Один из бойцов отодвинул тяжёлый кованый засов и открыв массивную дубовую дверь, пошёл по ступенькам вниз, и я вместе с есаулом последовал за ним. Оказавшись в подвале и пройдя по коридору в самый конец, я заглянул в допросную комнату и жестом позвал начальника нашей разведслужбы. Оставив под присмотром двоих своих бойцов прикованного к табурету пленного степняка, Милош вышел в коридор и поприветствовав нас, провёл в отдельный кабинет и как только мы присели на лавки, есаула задал ему вопрос:

-Что там язык интересного напел?

-Не так уж и много чего, — со вздохом разочарования, ответил Милош, — хотя дозорный наряд разведчика захватил из клана бека Хорхоя, а он дядька очень влиятельный. На нас действительно идёт большая орда. В налёте учувствуют шесть родовых кланов под общим командованием бека Хобалая. Точное количество пленник не знает, но утверждает, что больше тьмы, в смысле десяти тысяч сабель. Сам пленник о существовании Хортицы слыхом не слыхивал, только смутные слухи среди степняков гуляют о том, что кто-то их в степи убивает и пленников забирает, но кто конкретно никто не знает. Думали, кто-то из своих. Насчёт цели похода, он ничего не знает, но утверждает, что за два дня до похода, к беку Хорхою посыльный из Джерсана прискакал с требованием присоединиться к походу бека Хобалая. Большего пленный ничего толком не знает.

-Примерно, когда ждать появление орды? — С любопытством поинтересовался я, обдумывая сказанное начальником нашей разведслужбы.

-Где-то завтра в полдень, но могут и раньше, но тогда лошади и люди прибудут уставшими и поэтому не смогут быстро перестроиться в боевые порядки. На ихнем бы месте я вообще предпочёл прибыть к Хортице к заходу солнца. -Ответил Милош, задумчиво потирая стриженный затылок.

Подумав какое-то время, я посмотрел на есаула и распорядился:

-Борислав, срочно созывай всех членов штаба, будем решать, как и что нам делать и предупреди старшин, чтобы после вечерней, люди никуда не расходились. Надо народу сообщить что нас ожидает.

-Будет исполнено атаман!

Есаул лихо развернулся на каблуках и удалился. Оставшись в кабинете с Милошем и помолчав какое-то время, я поинтересовался у него:

-Как думаешь, о существовании нашей Хортицы степняки сами узнали или из Джерсана подсказали и заодно натравили?

-Думаю да. Сами степняки по каким-то причинам в наших местах не бывают, а вот торговые караваны непременно о нас кому следует сообщили. Только вот на кой ляд хозяевам джерсанского рабского рынка нас на ноль помножить возжелалось, лично мне непонятно, хотя конечно мы приток рабов маленько приуменьшили, жаль только совсем на немного. По-видимому, мы им самим фактом своего существования по каким-то причинам мешаем.

-Пожалуй ты прав, — протянул я, — как военная сила мы для них пустое место, по крайней мере пока, а вот как некая новообразованная общность потенциально можем представлять определённую опасность. Именно по этой причине хозяева Джерсана и подсуетились, натравив на нас подконтрольные им степняцкие рода, вернее те, кто под рукой оказались. Думаю, это только начало, так сказать разведка боем. Желают прощупать на предмет нашей боеспособности.

-Пожалуй, я с тобой соглашусь атаман, — потирая короткую бороду, проговорил Милош и помолчав несколько мгновений, вновь заговорил:

-Нам сражаться только от обороны не годиться, атаки степняков могут продолжаться до ишачьей пасхи, как это происходит с вольными баронствами, но в отличие от них, у нас для этого нет ни людей, ни ресурсов. Нам надо придумать нечто такое, что отвадит степняков и хозяев Джерсана раз и навсегда приходить по нашу душу.

-Для того чтобы нечто такое измыслить, требуется много информации об взаимоотношениях хозяев Джерсана с беками степи, да ещё свои люди нужны как в среде степняков, так и из самого города, вот только как это сделать, большой вопрос....

Милош недавно получивший звание хорунжего, задумчиво посмотрел в окно и высказал свои мысли.

-Атаман, насчёт степняков не знаю, а вот как попасть в Джерсан я уже придумал. Мы пленных степняков на рабский рынок пригоним и продадим, а среди них будет два или три моих бойца готовых рискнуть за хороший куш разумеется...

-Гммм.... Мысль дельная, — признал я, — только не всех сразу, а партиями, первая будет пробной. Приведём пленённых степняков в Джерсан и посмотрим, как к такому 'товару' местные отнесутся. Если прокатит, то уже во второй и третьей можно будет наших рисковых парней внедрить, но сначала всё-таки надо попытаться в Джерсан проникнуть со стороны реки и посмотреть собственными глазами, что там вообще происходит.

-Пожалуй так будет лучше всего, — со вздохом ответил Милош-, хотя конечно риск очень и очень велик.

Минут через десять, наш разговор прервал появившийся есаул.

-Атаман, все собрались в общем зале.

-Ну, что же, пошли потолкуем о делах наших грешных....

Поднявшись вместе на второй этаж и войдя в общий зал, я поприветствовал присутствующих и пройдя к стене с подробной картой излучины, обрисовал скрадывающуюся оперативную обстановку и предложил каждому высказать своё личное мнение по поводу нашей тактики по защите Хортицы. Схемы-то у нас давно были наработаны, но выслушать свой командный состав в преддверии нападения степняков, было просто необходимо. Мало ли, быть может мы с есаулом и сотниками где-то чего-то упустили, но главное даже не это, главное было дать доверившимся мне людям дополнительную возможность ощутить себя значимой частью большого единого целого, что с психологической точки зрения, являлось ключевой задачей для поднятия боевого духа.

Часа за полтора выслушав каждого мы немного подкорректировали первоначальный план обороны с учётом высказанных замечаний, после чего я поставил каждому из старшин боевую задачу и велел вывести всех людей после вечерней молитвы на площадь и построить линейные сотни. Высказав всё что требовалось, я хотел было отпустить командный состав, но в этот момент поднялся староста с большим свёртком в руках и подойдя ко мне, взволнованным голосом обратился ко всем присутствующим:

-Здравы будьте братья! В столь трудный для нас всех час испытаний, совсем негоже нам вступать в бой со степняками, немало попивших нашей крови без своего стяга. Несколько месяцев наши лучшие золотошвейки вышивали флаг и наконец-то сегодня утром они его сделали!

Развернув свёрток, Верин взял в руки свёрнутое знамя и раскрыв его, с чувством гордости, продемонстрировал результат многомесячного кропотливого труда. Взглянув на алое полотнище из плотного шёлка с вышитым золотистыми нитками стилизованным изображением Лихого всадника, сидящего верхом на вставшем на дыбы скакуне и поражавшего копьём трёхглавого дракона, я чуть не крякнул от изумления. Изображение практически в точности повторяло святого Георгия поражающего огнедышащего гада, разница была лишь в количестве голов. На флаге их было ровно три, прямо как в старинных русских сказках и былинах. В принципе, о том, что Верин занимается изготовлением нашего флага я знал, но как-то всё времени не находилось хоть одним глазком посмотреть на результат и вот такой сюрприз.... А тем временем Верин продолжал:

-Не посрамим же братцы славных предков наших и все как один сразимся с врагом нашим давним и разгромим его в бою, иль не казаки мы?!

Cтаршины и сотники дружно вскочив с табуретов, нестройным басовитым хором, взревели:

-Любо Верин, любо! Покараем врага нашего давнего! Животов своих не пожалеем за-ради нашей победы! Любо брат Верин, любо!!!

-Тут не только наш общий стяг, но ещё и наши умелицы вышили для каждой сотни именные вымпелы. — Расплывшись в радостной улыбке, заявил староста и хотел было раздать их сотникам, но тут уж я не стал дожидаться, когда командиры их расхватают и вмешался:

-Стойте братия, обождите немного, сегодня после вечерней молитвы на общем построении под грохот боевых барабанов и гул медных труб, каждая сотня получит свой отличительный вымпел!

Старшины и сотники замерли на несколько мгновений и вдруг охрипшими голосами заревели:

-Любо атаман, любо!!!

-Братья, сейчас расходитесь и возвращайтесь к своим подчинённым и готовьтесь к торжественному построению.

Командиры от избытка чувств, поздравили друг друга со столь знаменательным событием и покинув общий зал, разошлись, в том числе и есаул. Остался лишь один староста, продолжавший держать алый стяг. Посмотрев в его счастливые глаза, я добродушно улыбнулся и приобняв старика, заговорил:

-Ну, Верин, ну удружил! В самый нужный момент знамя нам преподнёс!

-Да чего там атаман, — скалясь во все тридцать два зуба, ответил он, — нам действительно свой флаг очень был нужен, вот мы в тайне от всех его и делали. Кстати говоря, наши мастерицы не только флаг с вымпелами сшили, но и головные уборы с красным верхом и перекрестьем из продольных полос, которые ты кубанками называл. На всех хватит и ещё некоторый запас останется. Для рядовых с чёрными полосами, а для сотников с серебряными.

-И за это тебе низкий поклон! Со временем мы непременно для всех единую униформу пошьём, а пока кубанки нас отличать будут, да и мы сами друг друга не перепутаем. По уму это давно надо было сделать, но всё как-то не до того было....

Староста, загадочно ухмыльнувшись, полез в свёрток и покопавшись в нем немного, достал из него кубанку с золотыми перекрещенными полосами и с уважительным поклоном вручил мне её. Я её принял, поклонившись в ответ и внимательно рассмотрел. Швы и качество материала были выше всяческих похвал, как будто промышленной выделки. Глядя на произведение искусства местных умелиц мне отчего-то припомнилась история появления этого головного убора. По сути, кубанка — это низкая папаха получившая распространение в Гражданскую войну. Кубанские казаки, перешедшие на сторону Красной армии, стали урезать стандартные папахи и заменяли кокарды на алые ленты или звёздочки, чтобы в бою можно было отличить красных от белых. После окончания Гражданской войны, кубанки стали зимним головным убором сотрудников НКВД....

Крепко пожав жилистую руку старосты, а надел кубанку, оказавшуюся мне в самую пору и пообещав прийти в церковь на вечернюю молитву, направился к себе. Пройдя по грунтовой дороге, я зашёл в свой двор и скинув с себя пропитанную потом и вездесущей пылью одежду, искупался в бочке с тёплой водой и только потом вошёл в хату. Скинув грязную одежду в ящик для грязного белья, я достал из платяного шкафа, сколоченного из грубо отёсанных досок парадную форму кубанского казачьего войска и разложил её на своей кровати. Эту парадную форму, я сам сшил, разве что шаровары чёрные прикупил в торговой лавке на рынке в одном из доменов в вольных баронствах вместе с отличными хромовыми сапогами с высоким голенищем. Сама форма была готова, оставалось только кубанку сделать, да погоны на что у меня просто не было времени. Так что кубанка, вручённая мне Верином, пришлась очень даже кстати.

Шил я униформу несколько месяцев, выкраивая для этого редкие часы свободного времени. Конечно, можно было озадачить наших белошвеек, но мне очень не хотелось, чтобы кто-то о ней знал раньше времени, полагая надеть её перед боем или на какое-то значимое торжество и вот наконец это время это пришло....

Неспешно переодевшись, я пристегнул родовую шашку с кинжалом из золотой шахты и надев кубанку, степенной походкой направился в церковь. Шагая по хорошо утрамбованному щебню, я постоянно ловил на себе заинтересованные взгляды, но честно говоря, мне было совершенно не до них. Всё мои мысли вертелись вокруг предстоящей церемонии вручения сотням именных вымпелов. Как-то уж всё спонтанно получается, к таким торжественным мероприятиям долго готовиться надо, отрабатывая всё в мельчайших деталях и подробностях, а тут... всё с бухты-барахты. Хотя конечно, оно, наверное, и к лучшему. Мордовать личный состав не пришлось, полностью сконцентрировавшись на боевой подготовке, так что предстоящая церемония пройдёт пусть и не гладко, зато без всякой фальши и излишней помпезности буквально в преддверии тяжелейшего сражения, что само по себе дорогого стоит.... Далеко не с каждым выбравшим нелёгкую воинскую стезю такое случается... м-да-а....

Вот так шагая и обдумывая предстоящий ритуал вручения боевых вымпелов я добрался до церкви, сколоченной на скорую руку из подручных материалов и остановился возле входа. Сняв кубанку и перекрестившись, я вошёл внутрь. До вечерней проповеди оставалось ещё минут пятнадцать, так что время поговорить со священником у меня было.

-Здравствуйте отец Гавриил. — Поприветствовал я нашего священнослужителя местного культа Единого.

-Здравствуй атаман, — мягко отозвался он, — что-то давненько тебя не было в храме божием....

-Что поделать, работать пришлось очень и очень много, — с покаянием, отозвался я, — да вы и сами это знаете. Просто времени катастрофически не хватает.

-Я понимаю тебя сын мой, но всё же, негоже атаману, предводителю многих людей в церковь не ходить, ведь тебе люди подчиняются, и они на тебя смотрят, так что ты просто обязан своими поступками подавать достойный пример.

-Каюсь, грешен отец Гавриил, — чуть склонив голову ответил я, действительно в душе ощущая неловкость, — но я обязуюсь исправить столь досадное недоразумение, но давайте пока отложим эту тему, а сейчас поговорим немного о другом. На нас идёт большая орда степняков, будут они здесь у нас где-то завтра в полдень. Они идут нас уничтожить, так что нас ожидают тяжелейшие бои в осаде против многократно превосходящего противника. После вашей вечерней проповеди и молитвы на плацу будет проведено торжественное вручение сотням именных вымпелов и по этой причине я попросил бы вас освятить как общий наш стяг, так и вымпелы сотен.

-Достойное дело атаман. Я непременно это сделаю, посчитав это за большую честь.

Склонив голову в знак почтения, я передал ему свёрток со знамёнами и пообещав, что в самое ближайшее время принесут к ним древки, я вышел из церкви и чуть отойдя в сторону, стал наблюдать как подтягивается народ. Когда все от мала до велика собрались на площади возле импровизированной церкви, отец Гавриил начал литургию, продлившуюся что-то около часа, а затем начал свою проповедь, обращённую ко всем здесь присутствующим. Я какое-то время внимал его мудрым словам, но до конца не дослушав, подал сигнал есаулу и сотникам подойти ко мне, что они незамедлительно и сделали. Отдав команду сразу после проповеди выстраивать сотни на площади в одну линию, я продолжил внимательно слушать проповедь отца Гавриила, завершившуюся призывом крепить единство и крепиться духом перед лицом тяжёлых испытаний....

Завершив свою проповедь, отец Гавриил оповестил всех, что расходиться не надо, так как предстоит важная военная церемония. Есаул и сотники, выполняя моё распоряжение немедленно принялись выстраивать линейные сотни, причём проделывали они весьма сноровисто. Поднаторели они за последнее месяцы, проведённые в постоянных тренировках, что не могло не радовать.