-Знаете господин Аврелий, — доверительно наклонившись к Фомсу, заговорил я, — мы как раз и собирались обратиться за помощью к такому человеку как вы. У нас есть что предложить Совету старшин и поверьте на слово, равнодушными они никак не останутся, слишком уж выгодно. Если вы посодействуете встрече с несколькими членами Совета, то непременно будете самым достойным образом вознаграждены.

-Мало того, если договор между нами представителями Лихого всадника и гильдией будет заключён, то дела мы будем вести исключительно через вас, за соответствующий процент, разумеется. — Вмешался в разговор старшина кузнечной артели.

-Звучит заманчиво, — протянул охранитель с прищуром посматривая то на меня, то на Кальма, — но не могли бы вы хотя бы намекнуть что вы хотите предложить Совету?

-Нам требуются пушки, мушкеты и боеприпасы к ним, вернее не так. Нам требуются много пушек и мушкетов, а пороха и боеприпасов ещё больше и за всё это мы готовы расплачиваться полноценным золотом в слитках.

-Хорошо, — после минутного молчания, отозвался он, — идите за мной и не приведи вас Господи соврать! В этом случае участь ваша будет незавидной. Рудники в Сарокских горах покажутся райским уголком. Вы меня поняли?

-Не стращай начальник, — ухмыльнувшись, ответил я на угрозу гильдеского охранителя, — мы в степи живём, и вся наша жизнь проходит по лезвию ножа, так что все твои угрозы для нас пустой звук и никому ненужное сотрясение воздуха.

-Да уж вижу, кожа на ваших лицах степным ветром и солнцем за дублённая, а руки в мозолях от постоянного обращения с оружием. -Кивнув, отозвался охранитель, — а это говорит о том, что вы люди серьёзные, к словам которых следует прислушаться.

-Ладно, хватит лясы точить о всяких там пустопорожних вещах, — вмешался старшина кузнечной артели, — пойдём лучше с представителями Совета встретимся и уж там поговорим о делах наших, так куда больше толка будет.

Одобрительно качнув головой, охранитель поднялся и, придерживая саблю, решительно направился на выход. Подмигнув старшине, я поспешил за представителем местной спецслужбы. Выйдя на улицу, я сразу заприметил стоявших чуть поодаль давешних мордоворотов и когда, мы пошли по направлению к главной городской площади, они последовали за нами.

Пока мы шли, Аврелий с видимым удовольствием стал давать пояснения и смысл названий улиц, а также описывал местные достопримечательности, которых оказалось на удивление много. Город Мельхор свой независимый статус получил около двухсот лет назад. Тогда ещё и гильдии так таковой не существовало, просто в какой-то момент старшины кузнечных и других артелей договорились между собой и решили более не зависеть от владетеля, для чего и организовали свой союз для защиты своих интересов. В конечном итоге они скинулись всем гуртом и выкупили город с окрестностями.

Город тогда оценивался совсем дёшево, так как в те давние временя представлял из себя натуральную дыру с обветшалыми домами и полусгнившей деревянной крепостной стеной с замком более похожим на свинарник. Кузнецы и другие артельные старшины будучи людьми практичными и трудолюбивыми заполучив в свои владения такое убожество, взялись за обустройство города. Перво-наперво, они бросили все свои силы и ресурсы на возведение мощной каменной крепостной стены с башнями и заодно наняли вполне приличную армию наёмников для защиты города. Понять их можно было, так как какие-то там простолюдины в глазах окрестных владетелей были как бельмо на глазу и по этой причине то один владетель, то другой вместе со своей дружиной наведывался во владения гильдии с целью грабежа, но всякий раз был бит. В конечном итоге несколько владетелей сговорившись, пошли на город войной. Гильдейцы вместе со своей наёмной армией и ополчением заперлись в городе-крепости и отбили несколько тяжёлых штурмов.

Город держался в осаде целых два месяца из-за чего образовалась патовая ситуация. Защитники Мельхора были не способны разбить объединённую армию и снять осаду, а баронские дружины не могли взять город штурмом. Пришлось договариваться, хотя это было и непросто, но всё ж таки бароны и старшины нашли общий язык и заключили меж собой договор. Владетели признали вольности города и права гильдии, но взамен потребовали беспошлинный проезд через земли Мельхора, а также выбили возможность покупать оружие мастеров со значительной скидкой ну и ещё право продавать оружие и другие товары баронских умельцев. Были и другие условия с обоих сторон, но о них наш провожатый рассказывать не стал.

В общем, все эти атаки вольных баронов и последующие переговоры между владетелями и старшинами артелей в конечном итоге и повлияли на становление гильдии, руководство которой и поныне в большинстве своём составляют потомки тех самых старшин основателей, одним из которых и был Аврелий Фомс.

-Ну, как вам наша Оружейная площадь?! — С гордостью оглядывая многочисленные оружейные магазины поинтересовался у нас охранитель.

-Впечатляет. -Честно признал я.

Оружейная площадь и вправду впечатляла. Она во многом напоминала футбольный стадион, только в несколько раз больше. Хотя нет... Присмотревшись более внимательно, я вдруг понял, на что походила главная городская площадь. Площадь напоминала римский Колизей, только, она была овальной и выложена каменной мозаикой с изображениями боёв, но даже не это навело на мысль о Колизее, а здания окружающие саму площадь. Все здания были практически одинаковыми и представляли из себя что-то типа пирамиды, где каждый уровень служил балконом и одновременно магазинами. Нижние уровне явно были для богатой и знатной публики, а более высокие для плебса и ступеней таких общей сложности было ровно семь. Самый нижний или первый этаж занимали магазины торгующими элитным оружием и доспехами. Обнесены они были мощной кованной оградой метров так под семь, а может быть даже выше. На более высоких этажах пирамиды также находились магазины, но товар там продавался явно уже попроще.

-Я так понимаю, здесь на площади бои проводят? — Поинтересовался я, разглядывая витрины, заставленные всевозможным вооружением. Чего здесь только не было! Наверное, тут было всё, начиная от обычных столовых ножей и заканчивая полными рыцарскими доспехами украшенными искусной гравировкой и позолотой. Зачем они кому-то были нужны при наличии артиллерии и мушкетов было совершенно непонятно но, тем не менее, они продавались, хотя возможно они являлись ритуальными или церемониальными атрибутами местной аристократии.

-Конечно, проводят! Один раз в две недели по субботам. — С радостной улыбкой, воскликнул Аврелий и панибратски хлопнув меня по плечу, продолжил:

-Народ любит такие зрелища, да и традицией они уже давно городской стали. Достопримечательностью, так сказать, но самые главные бои проводят один раз в год в день летнего солнцестояния. На эти бои съезжаются лучшие воины вольных баронств показать свою удаль молодецкую и воинское мастерство, хотя многих из них не слава победителя Большого турнира привлекает, а главный приз. Есть ещё и те, кто рассчитывает вступить в гвардию нашего славного города Мельхор, в которую берут только лучших из лучших, взамен вышедших в отставку воинов.

-И какие бои-соревнования проводятся? — С любопытством поинтересовался я, заприметив большой магазин, где на витринах были выставлены артиллерийские стволы разных калибров и мушкеты с пистолями.

Пройдя пару десятков метров Аврелий свернул в проход между зданиями и только тогда ответил на мой вопрос.

— На начальном уровне проходят соревнования среди арбалетчиков. На следующем уровне между собой соревнуются бойцы, владеющие искусством стрельбы из мушкетов и пистолей, в том числе верхом на лошади и на скаку. Отдельно соревнуются пушкари на полигоне за городом. На следующем уровне идут фехтовальщики. Поединки мастеров очень популярны и вызывают большой ажиотаж среди публики, отчего ставки у букмекеров порою до небес взлетают, но самым почётным на турнире считаются сражения между отрядами. Вот тут уже ценится не столько индивидуальное мастерство, сколько умение работать в команде и в особенности полководческие таланты. Кстати говоря, по давней традиции предводителю победившего отряда присваивается баронский титул без земельного владела, ну и само собой деньги. Рядовой двадцать золотых и пистоль с мушкетом, а сержанты сорок и два пистоля с мушкетом. Командир же получает двести золотых соверенов и полную сбрую с конём, а также две пушки с двумя десятками мушкетов, да ещё в придачу десять бочонков пороха с сотней ядер.

— Неплохо, однако... — Отозвался я, прекрасно понимая, что столь внушительный приз вполне позволяет завоевать какое-нибудь нищее баронство и назначить самого себя любимого полноправным владетелем на законных основаниях. Опротестовывать захват никто и не почешется. По сути, такая система позволяет местной аристократии избавляться от слабых владетелей, ставя на их место молодых, рьяных и харизматичных вояк, не обделённых талантом полководца. Вполне разумно, надо сказать...

-Конечно неплохо, — подмигивая мне, ответил охранитель, — с таким призом домен какой-нибудь бедный взять не составит особого труда.

-Призовые, конечно немаленькие, — ехидно ухмыльнулся я в ответ, — но как мне кажется, гильдия на игрищах зарабатывает куда как больше...

-А вот об этом распространяться не надо, — резким тоном, не терпящим возражений, предупредил Фомс, — если хотите, конечно, заключить соглашение с гильдией...

-Намёк понятен господин охранитель.

-Вот и ладушки, — совсем другим тоном, отозвался он, — а сейчас мы с вами зайдём в управу, где вам придётся сдать личное оружие.

Равнодушно пожав плечами, я вместе со старшиной кузнечной артели подошёл к трёхэтажному зданию, выполненному в греческом стиле с колоннами и мраморными статуями. Поднявшись по ступенькам и пройдя через пост вооружённой охраны, Фомс провёл нас в один из кабинетов, где мы сдали оружие в камеру хранения. Дальше охранитель провёл нас на второй этаж и выведя к неприметной двери, постучал особым образом по филёнке. Дверь открылась, и мы вошли в небольшой зал с зашторенными окнами, хотя на улице светило солнце и время приближалось к полудню. Посреди зала находился круглый стол, на котором стояли подсвечники, в которых горело десятка два восковых свечей.

-Присаживайтесь господа, сейчас к вам подойдут. — Распорядился охранитель и не дожидаясь, когда мы присядем за стол, покинул зал. Вернулся он минут через десять в сопровождении пятерых мужчин среднего возраста. Они степенно заняли места напротив нас и один из них внимательно рассматривая нас, властным голосом произнёс:

-Ну-с господа, что вы хотели нам предложить и что хотите получить взамен?

Чуть кашлянув, я дал сигнал Клайму достать стальные слитки и когда он выложил их на стол, заговорил:

-Мы являемся полномочными представителями Лихого всадника и в знак уважения к гильдии огневых дел мастеров, он посылает вам стальные слитки.

-Это конечно интересно, — произнёс один из них, — но что конкретно вам от нас надо?

-Пять сотен мушкетов, сотни две пистолей и не менее пятидесяти пушек, часть из которых должны быть крепостными, ну и разумеется много пороха и боеприпасов.

Мужчины удивлённо переглянулись и тот, кто первым обратился к нам, вновь заговорил:

-Молодой человек, вы хоть отдаёте себе отчёт в каких сумах оценивается ваши пожелания?

-Не совсем, — честно признал я, — но мы готовы платить золотом, да и кстати говоря, ранее озвученное мною количество оружия только лишь первая партия, которую нам необходимо получить и как можно скорее.

Гильдейские старшины, услышав мои слова, замерли как статуи, сосредоточив свои напряжённые взгляды на моей персоне.

-Однако вы не мелочитесь молодой человек... — Хмыкнув, протянул всё тот же мужчина и огладив короткую бородку, задал мне вопрос:

-Молодой человек как вас по имени величать?

-Атаман Кудряш, а мой компаньон старшина кузнечной артели Клайм.

-Ну, что ж, позвольте представиться, я мастер Фрок. Занимаю должность заместителя главного казначея гильдии.

-Очень приятно мастер Фрок. — Отозвался я и взяв в руки стальные бруски, поднялся и подойдя к заместителю гильдейского казначея, вручил их ему.

-Сталь очень хорошая и она идёт гильдии в подарок от Лихого всадника.

-Гммм... что-то не пойму я, они почему-то тяжелее обычных. — Покачав в руке бруски, задумчиво протянул мастер Фрок.

-Есть такое дело... но давайте оставим пока их в покое и перейдём к вопросу нашего заказа. Мне бы хотелось знать, в какую примерно сумму выйдут пушки, мушкеты с пистолями и порохом?

Мастер Фрок, что-то там в уме посчитал и взглянув исподлобья на меня, озвучил цену:

-Атаман Кудряш, озвученное вами количество оружия и боеприпасов, обойдётся вам в астрономическую сумму. По предварительным оценкам сумма эта составит что-то около трёхсот тысяч полновесных золотых соверенов, возможно даже несколько больше, учитывая срочность сделки.

От услышанного я чуть не присвистнул от изумления. Цена и вправду была просто заоблачной.

-Извините уважаемый мастер, но сколько это будет в золотых слитках?

-Вот так сразу я сказать не берусь, так как всё зависит от качества золота.

-Сломайте стальные слитки, они не цельные и состоят из двух частей.

Казначей гильдии внимательно рассмотрел один из брусков и взявшись двумя руками, дёрнул. Брусок разделился на две части и на пол рухнул золотой слиток.

-Гммм... действительно золото... -Медленно протянул Фрок, поднимая его с пола. Обернувшись к одному из его спутников, он передал ему золото и два стальных бруска.

-Мастер Хофир, будьте так добры, проверьте качество металлов.

Гильдейский старшина, взяв в руки слитки и быстро удалился из зала. Как только за ним захлопнулась дверь, мастер Фрок внимательно посмотрел на меня и заговорил:

-Теперь я вижу, вы не шутили атаман Кудряш, но прежде чем продолжить наши переговоры, я бы хотел выяснить для чего вам потребовалось столько оружия. Неужели вы решили завоевать вольные баронства?

-Ну, уж нет. Что-что, но только не это, я ведь не сумасшедший, а вполне себе прагматик! Мы в степи живём, и наша жизнь там проходит. Пусть там и очень опасно из-за диких степняков, но уж лучше так, чем вольные баронства, хотя конечно каждому своё...

-Слава Богу, — с облегчением выдохнул мастер Фрок, — а то я было подумал, вы хотите хотите в вольных баронствах учинить форменный передел сфер влияния, а это не в наших интересах. У нас тут давно сложившийся баланс сил и интересов, который и позволяет всем достаточно мирно сосуществовать. Правда, доходят до меня слухи, как будто объявилась где-то в вольных баронствах то ли графиня, то ли баронесса, я честно говоря не в курсе, так вот она, захватив какой-то домен, начала наводить свои порядки. За последние два месяца она со своей сестрой или дуэньей два соседних домена присоединила, вот мне и подумалось, не её ли интересы вы представляете.