-Ну, хоть с этим более или менее хорошо, — с облегчением выдохнул я, — теперь вот что.... Ты начинай собирать следующий караван в Мельхор и ещё займись организацией врачебной команды и подбери подходящее для неё помещение, а если такого не найдётся, построй, да, а сколько у нас сейчас лекарей в наличии?

— Четверо, да ещё несколько их учеников. — Ответил староста, задумчиво поглаживая бороду.

-Тогда вот что, озадачь одного из них кто с караваном пойдет, чтобы по пути наняли ещё несколько опытных лекарей, в особенности хирургов, да и лекарств всяких прикупили, деньги на это дело я дам сколько потребуется.

-Хорошо атаман, я всё сделаю.

-В таком случае не смею тебя больше задерживать. Иди, отдыхай, завтра у нас всех будет очень тяжёлый день, пожалуй, и не день вовсе, а целый месяц, а то и куда больше. Одним словом, с завтрашнего дня пахать будем как ломовые лошади....

Староста поднялся и откланявшись, удалился. Оставшись в одиночестве, я ещё раз пересмотрел статистику и задумался. За время моего отсутствия есаул и староста сделали многое, но далеко не всё и во многом это была моя личная вина. Не всё я предусмотрел перед своим выездом, да и, не зная я многого, но прокатившись по вольным баронствам достаточно быстро осознал свои ошибки, которые следовало в срочном порядке исправлять.

Посидев какое-то время в задумчивости, я открыл карту Хортицы и всмотрелся в схему укреплений. Отметив карандашом предполагаемое расположение пушек на крепостной стене и редутах, я расчертил примерную зону поражения и сразу увидел слабое место в обороне. Прикинув в уме и так и эдак, я чертыхнулся сквозь зубы. Не хватало ещё одного редута и его надо было строить где-то в сорока метрах от крепостной стены иначе возможен был прорыв. Да, что там! Если нападающие бросятся вплавь, то обойдут стену и непременно ворвутся на излучину, пусть и потеряв при этом довольно значительную часть личного состава, но для нас и оставшихся степняков за глаза хватит. Тяжело вздохнув, я сложил карту и поднявшись из-за стола, покинул Управу и вскочив на коня, вновь поехал осматривать укрепления и заодно определить место для ещё одного редута.

Под вечер, управившись с делами, я неспешно покинул излучину и поехал на опорный пункт, где обитали мои андроиды. Приехав на место и осмотрев то что, они понастроили в моё отсутствие я остался вполне довольным. Опорный пункт представлял из себя массивную круглую башню со стенами в три метра толщиной, а высота доходила до восьми. Входной двери в ней не имелось и, попасть в неё можно было только в том случае, если сверху спустят люльку на толстых канатах.

Мысленно отдав команду спустить её, андроид немедленно выполнил команду и спустя минуту, я оказался на башенной площадке. Пройдясь по ней и осмотрев окрестности, понял, что место опорного пункта было мною выбрано правильно. Установив на башне четыре орудия, легко можно было длительное время сдерживать наступающую кавалерию, а учитывая, что оборону будут держать андроиды, так и вообще опорный пункт костью в горле встанет у степняков. Взять его будет просто нереально и это главное. Таких бы башен ещё несколько отстроить, но нет для этого ни времени, ни ресурсов и что самое важное, людей....

За полчаса осмотрев внутреннее устройство башни и выяснив, сколько ещё удалось намыть золотого песка и самородков, я спустился на землю и в приподнятом настроении вернулся на Хортицу и сразу поспешил к старшине кузнечной артели. Очень хотелось выяснить отлили ли кузнецы новые золотые слитки для гильдии огневых дел мастеров и если да, то уже можно было смело собирать новый караван в Мельхор за новой партией оружия и пороха.

Глава-12

-Устал атаман?

-Как загнанная лошадь Борислав, — со скрипом в позвоночнике выдохнул я, с трудом стаскивая пропитанные пылью и потом грязные сапоги, — вот уж не думал, что так трудно будет обучать людей артиллерийскому делу, в котором и сам толком не разбираешься. Там проверь, сам научись и проконтролируй чтобы ни дай Бог из-за перевеса пороха ствол не разорвало и никого не убило или покалечило. Самое паршивое, что и заменить меня сейчас некем, вот и кручусь-верчусь как та юла....

-Ладно атаман, отдыхай, а я пойду. Очередную бабью группу в тир поведу где мы будем обучать их стрельбе из арбалетов ну и немного из мушкетов с пистолями.

Устало махнув рукой, я пожелал ему удачи в этом нелёгком деле и прислонившись спиной к бревенчатой стене, прикрыл глаза и призадумался. Со стрельбой из мушкетов и пистолей проблем практически не было никаких, большинство и раньше умели это делать, просто пришлось внести некоторые изменения в тактику применения этого оружия, а вот что касалось стрельбы из пушек.... Прямо скажем, обучение артиллерийскому делу давалось с большим скрипом и всё из-за того, что тут требовались люди сообразительные и действительно желающие учиться чему-то для себя новому, да к тому же не падающие от страха в обморок от грохота орудий и ещё обладающие способностью слаженно работать в команде. С громадным трудом и превеликом множеством нервотрёпок удалось хоть как-то обучить три сотни человек. Обучить, конечно это громко сказано, до идеальной слаженности и синхронности исполнения команд было ещё очень и очень далеко, но по крайней мере, то чего мы уже достигли, можно было смело причислять к достижениям.

-Спишь атаман?! — Послышался рёв старшины кузнечной артели из приоткрытой двери. Открыв один глаз, я вздохнул и ответил:

-Нет, не сплю, просто устал как собака, вот и присел немного передохнуть.

-Ясно, — сбавив тон, проворчал Клайм и, пройдя в кабинет, присел напротив меня и огладив запылённую бороду, заговорил:

-Атаман, помнишь ты мне о ручных бомбах говорил, так вот мы сделали первую пробную партию.

-Да ты что?! — Вскакивая на ноги, выпалил я, всё ещё не веря своим ушам, и на всякий случай уточнил:

-Клайм, ты случаем не шутишь?

-Какие могут быть шутки?! Я совершенно серьёзно говорю. Сами чугунные пустотелые болванки под порох мы быстро отлили, а вот с запальными шнурами повозиться пришлось преизрядно. Кучу пороха извели на эксперименты. Шнуры эти гадские всё никак гореть хорошо не хотели и всё из-за клея и вот наконец наш последний образец с особым клеем сработал так как надо. Запальный шнур теперь не только сильным ветром не задувается, он даже в воде не гаснет.

-И как уже пробовали ручные бомбы взрывать?

-Нет атаман, не решились, твоя идея, тебе и взрывать. — Категорично заявил старшина, явно опасаясь изделия, которое сам же со своей кузнечной артелью и сотворил.

-Хорошо, пошли ваши запальные шнуры посмотрим....

Быстро намотав портянки и натянув сапоги, я выскочил из Управы и поспешил в кузню, да так быстро, что старшина едва за мной поспевал, так что пришлось сбавить темп. Пока мы шли, я от нетерпения завалил Клайма кучей вопросов на которые он сбивчиво мне отвечал.

Уже подходя к кузне я более или менее выяснил всё и когда мы вошли в литейный цех, я первым делом осмотрел три десятка пустотелых чугунных чушек, с чётко прочерченным рифлением в виде кубиков. Заготовки под будущие ручные бомбы или гранаты были разной величины и имели специальные гнёзда под запальные шнуры. Взяв в одну из чушек, я подержал её на весу и убедившись в приемлемом весе, распорядился раздельно сложить шнуры, порох и чушки в ящики и всё это 'добро' погрузить на телегу и когда кузнецы выполнили мой приказ, неторопливо покатил на артиллерийский полигон.

Неспешно добравшись на место я, соблюдая осторожность, засыпал в порох в чушки, после чего, проверил горение запальных шнуров и только тогда вставил их в гнёзда. Снарядив гранаты, я вышел на позицию, где стояли мишени, выполненные в виде конных и спешенных степняков и спрятался за невысокой каменной стеной и ещё раз оглядел мишени. Все они были изготовлены из соломы в натуральный рост и были выряжены в степнятское трофейное тряпьё.

Убедившись в том, что посторонних на линии огня нет, я поджёг шнур и широко размахнувшись, метнул гранту в мишени. Граната медленно вращаясь в воздухе сделала дугу и упала среди чучел, после чего прогремел оглушительный взрыв. Выбравшись из-за своего укрытия и подойдя к образовавшейся неглубокой воронке, я с интересом осмотрел мишени. Результат оказался просто великолепным. Чучела в радиусе пяти метров буквально разнесло в клочья, а те, которые находились несколько дальше, были основательно посечены осколками.

За сорок минут изничтожив все гранаты и оставшись очень довольным их эффектом, я сел на телегу и вернулся в кузницу.

-Ну и как атаман? — С придыханием, поинтересовался старшина кузнечной артели, практически остановившимся взглядом наблюдая за мной.

-Отличной Клайм, просто великолепно, — честно признал я, — таких ручных бомб надо наделать как минимум несколько сотен, только хранить для них порох, болванки и запальные шнуры необходимо только по отдельности, во избежание несчастных случаев, а то неровен час из-за какого-нибудь балбеса сами взорвёмся на хрен. В клочья ведь разорвёт и в разные стороны разбросает.

-Тсссс.... Хоть разорвись, — сквозь зубы пробурчал Клайм, — есаул всю плешь проел насчёт арбалетов и болтов к ним, да ещё пики с щитами требует, а тут ещё бомбы и в таких количествах.... Боюсь атаман, не выдюжим несколько сотен ручных бомб наклепать, дай Бог если сотни полторы или даже две потянем, но не больше. Мы и так уже с ног валимся от усталости.

М-да-а....дилемма, однако. И то надо и это надо и вообще всё надо, а сил-то на всё как-раз-то и нет. Баланс какой-то нужен, а как его найти АХЗ, что означает: а хрен его знает.... Да к тому же ещё ко всему прочему порох со страшной силой расходуется, а пополнять его на регулярной основе нет никакой возможности. Пля, куда ни кинь — всюду клин. Хоть самим тот порох начинай производить, только вот как?!

-Ладно Клайм, сделайте сколько сможете, я не настаиваю, просто гранаты эти в случае штурма нам очень пригодятся, впрочем, и арбалеты с болтами нам тоже позарез нужны.

-Сделаем всё что сможем. — С тяжким вздохом, ответил старшина кузнечной артели, сильно похудевший за последние два месяца напряжённой работы.

Попрощавшись с Клаймом, я покинул кузницу и направился в Управу, где, разыскав старосту и уже вместе с ним пошёл проверять строительство больницы. Походив по стройке и убедившись, что хоть с этим делом у нас полный порядок, я хотел было попрощаться со старостой и поискать есаула, но в этот момент станина ручного подъёмника неожиданно просела и спустя несколько мгновений вообще провалилась под землю на несколько метров.

-Вот так-так.... — С изумлением выдохнул староста и с опаской пошёл к краю провала. Постояв несколько мгновений, я последовал за ним следом и когда, мы оказались рядом друг с другом, взглянул в образовавшуюся дыру и от удивления непроизвольно присвистнул. В провале отчётливо виднелась добротная кирпичная кладка из бурого кирпича.

-Что это такое? — Шёпотом спросил староста ни к кому конкретно не обращаясь, хотя помимо меня возле образовавшегося провала собралось порядка пятнадцати человек.

-Сейчас посмотрим....

Достав из сумы фонарь, я примерился и спрыгнув вниз, огляделся. Неожиданный провал нечаянно вскрыл какое-то подземное сооружение, но что оно из себя представляло видно было плохо, пришлось пригнуться и пролезть через станину подъёмника и пробраться дальше вглубь. Посветив фонарём вокруг, я хмыкнул. Яркий луч осветил самое натуральное подземное складское помещение с колоннами и было оно довольно большим, да к тому же оно было заставлено многочисленными деревянными ящиками. Подойдя к штабелю и пощупав струганную древесину, удивился ещё больше. Дерево было совершенно сухим и даже не гнилым, хотя конечно здесь в подземелье и воздух был сух и свеж, мало того, даже вездесущая плесень отсутствовала напрочь.

Оглядев ещё раз штабеля многочисленных ящиков мне припомнилось прочитанное в книге Хроник Большой и Малой Хорты, где говорилось, что здесь на излучине более двухсот лет назад находилась торговая перевалочная база со складами и похоже, это и был один из сохранившихся с тех времён склад. Хотя это и не факт вовсе.

Выбравшись из склада, я позвал старосту и ещё десяток людей и уже вместе с ними, вновь полез обратно под землю. Озадачив людей снять первый попавшийся ящик и после того как его вскрыли, я наклонился и посмотрел на его содержимое.

-Ну, надо же! Это же самые настоящие мушкеты! — Воскликнул ошарашенный староста.

Подсвечивая фонарём, я взял один мушкет и внимательно его осмотрел. В сущности, это даже не мушкет был вовсе, а добротно сделанный гладкоствольный штуцер заряжаемый через ствол и предназначен он был для точной стрельбы на несколько большее расстояние, нежели стреляли мушкеты. Правда, заряжать их было немного сложнее и дольше нежели мушкеты, оттого и скорострельность хромала, зато компенсировалось это отличной точностью. В общем, хорошая штука и для нас очень нужная и полезная.

Вернув штуцер обратно в ящик, я обернулся к притихшим людям уже успевшим запалить несколько факелов и распорядился:

-Значит так казаки, вскрывайте ящики, а староста будет вести перепись хранящегося здесь имущества, только будьте предельно осторожны. Если здесь в ящиках хранятся штуцеры, то может тут и порох есть или ещё что-нибудь взрывоопасное. Не хватало ещё из-за чьей-нибудь неосторожности на воздух взлететь. И ещё... если найдёте что-либо необычное, немедленно меня зовите. Приказ ясен?

Мужики нестройным хором пропыхтели и, покивав головами, приступили к работе.

Несколько часов мы разбирали складированные ящики, и я как в воду глядел. Помимо штуцеров с мушкетами, в них обнаружились холщовые мешки с дымным порохом, причём их оказалось очень даже много и это радовало более всего. Были тут ещё и пули, а также полная кавалерийская амуниция единого образца. Помимо этого, в отдельно складированных ящиках нашлись какие-то герметично закупоренные глиняные горшки. Заинтересовавшись находкой, я откупорил один из них и мне в нос шибанул хорошо знакомый запах нефтепродуктов.

-Фу, что это за мерзость такая? — Зажимая нос, брезгливо поинтересовался староста, непроизвольно сделав пару шагов назад.

-По всей видимости какая-то зажигательная смесь, но будет ли она гореть после того как пролежала в этом складе неизвестно сколько времени, неизвестно, да и порох проверить надо. Может он от времени вообще испортился.

-Непременно проверим, дело нехитрое. — Заверил меня староста, пытаясь обратно закупорить глиняный горшок с зажигательной жидкостью.

-Атаман, тут хрень какая-то непонятная в ящиках обнаружилась, вроде на маленькую мельницу похожая. — Неожиданно послышался хриплый голос одного из казаков.

Обогнув пирамиды ящиков и пройдя к вскрытых ящикам я и о чём-то поинтересовался:

-Что вы там накопали?

-Да вот сам посмотри атаман, штука какая-то странная, чем-то на мясорубку похожая, только не она вовсе, а что-то совсем другое.... С колёсами от телеги почему-то в ящике лежит.

Подойдя вплотную и взглянув, я от неожиданности позабыл как дышать. В большом ящике в разобранном виде находилась самая настоящая картечница Гатлинга в полном комплекте со станком.