Дозор, под командованием десятника Флюса вернулся через два часа и сообщил что путь свободен, а степняков дозор вот уж более двух месяцев вообще не видел, даже одинокого всадника не наблюдалось. С облегчением выдохнув, я отдал отмашку сотне занять боевые позиции и как только они их заняли, наш караван двинулся вперёд.

Проехав несколько километров, мы проехали мимо вырубленного из камня трёхметрового истукана, обозначавшего формальную границу между степью и вольными баронствами, рядом с которым и находилась давно и безнадёжно покосившаяся сторожевая башня. Подведя своего коня к небольшой, но массивной дубовой двери, я спрыгнул с седла и с силой постучал в неё.

-Кто такие?! — Послышался из-за неё суровый мужской голос.

-А тебе не всё равно ли служивый кто мы такие, главное мы готовы честно заплатить полагающуюся пошлину и поехать дальше по своим делам. — С иронией ответил я и, достав из внутреннего кармана куртки кожаный мешочек, позвенел монетами, находящимися в нём.

-Ну, если так, то это совсем другой разговор, — отозвался служивый и отперев внутренний засов высунулся наружу. Оглядев меня и сопровождавший меня десяток, он хмыкнул и поинтересовался:

-Надеюсь, бесчинствовать на землях барона Хольма вы не собираетесь?

-Мы — нет, но вот виденные нами около недели назад несколько орд степняков могут и до вашего домена добраться.

-Вы хотите сказать, степняки пошли в Большой набег? — Мгновенно сделав стойку, поинтересовался служивый, пристально всматриваясь в моё лицо.

-Да, именно это я и имел ввиду.

Злобно прошипев, служивый заскочил в башню и спустя несколько мгновений из приоткрытой калитки вылетел молодой воин в кожаной куртке со стальными накладками и придерживая арбалет, побежал в сторону видневшегося небольшого деревянного строения.

-Так сколько за проезд каравана надо заплатить? — Поинтересовался я, как только служивый вновь вылез из дозорной башни.

-Пятьдесят серебряных крон. — Не моргнув глазом, выпалил он.

М-да-а.... цена мягко говоря кусалась. За такие деньги можно было купить целое стадо дойный коров.

-А не многовато ли?

-В самый раз, такса стандартная. — Категорично заявил служивый, с тревогой посматривая в сторону степи.

Делать было нечего, придётся платить. Тяжело вздохнув я развязал кошель и хотел было отсчитать озвученную сумму, но служивый замахал руками и проговорил:

-Деньги не мне выплачивают, а казначею.

-Ну, и где ваш казначей обитает?

-Придётся проехать в замок и там ему выплатить подорожную пошлину.

-И как туда проехать? — C неудовольствием поинтересовался я, затягивая шнурок кожаного кошеля.

-Я вас лично сопровожу, тут недалеко.

-Да, кстати, а как ваш домен-то называется?

-Баронство Зугир. — Отозвался служивый поправляя саблю на бедре.

Запрыгнув в седло, я жестом пригласил стражника присоединиться к каравану. Он недолго думая забрался на первую телегу, и мы тронулись.

Ехать до замка пришлось чуть более двух часов и весь этот путь я с немалым интересом изучал систему обороны. За сторожевой башней метрах так в трёхстах прямо за густым кустарником начиналась самая натуральная засека. Тянулась эта засека более километра Заточенные брёвна были вкопаны в землю под углом в сорок пять градусов и представляли собой непроходимое препятствие для кавалерии. Дорога, по которой катился наш караван была не прямой, а очень даже извилистой и на каждом таком повороте имелась небольшая крепостца обойти которые не представлялось возможным, слишком уж плотной была засека, не то что конному не проехать, пеший не пройдёт. В общем, оборона тут была налажена на славу, хотя со стороны степи этого видно не было.

-Эй служивый, а если степняки засеку подожгут, что делать будете? — Задал я вопрос, задумываясь об необходимости строительства аналогичной засеки на подходах к Хортице со стороны степи, да и берега излучины не мешало бы похожим образом укрепить.

-Не подожгут, потому как бесполезно, — хмыкнул он и пояснил:

-Каждое бревно пропитано специальным составом, от которого дерево не горит и не гниёт.

-И долго такую красоту возводили?

-Долго, наверное, лет сто, а может быть и того больше. Каждое поколение засеку улучшает и понемногу увеличивает.

-Ну, и как помогает?

-Конечно, помогает, — кивнув, ответил служивый, — через засеку степняки давно к нам не захаживают, а вот через соседние домены бывает налёты разбойничьи учиняют. Наш барон не единожды пытался с соседними владетелями столковаться насчёт возведения общей засеки, но они ни в какую! Вот и приходится нам её самостоятельно возводить ещё и на границах доменов, а это очень тяжело и займёт немало времени.

М-да-а.... что-то я сильно засомневался в нищете домена. С такими-то укреплениями голодранцами местные быть просто не могут, да и владетель, видать толковый. Скорей всего со стороны степи специально картинку запустения устроили, вот только рассчитана она на залётных и более никого на неё не купишь, так как степняки о засеке и так хорошо знают, раз в лоб на неё никогда не ходят.

Вот так не спеша размышляя, наш караван проехал засеку и пропетляв меж холмов, подъехал к массивному замку на холме. Сам замок был небольшой, но стены с башнями смотрелись внушительно грозно. Присмотревшись, я заметил на стенах следы от попаданий ядер и других осадных орудий.

-Караван в замок не пустят, — предупредил служивый, — только тех, кто будет оплачивать подорожную пошлину.

Я бы на месте барона тоже не пускал бы, во избежание неприятностей, а то ведь могут под видом каравана штурмовиков в замок привести. Да я и сам бы не решился этого сделать, даже если бы разрешили всем войти, во избежание возможной ловушки, ограбить могут как за здрасте...

Соскочив с коня, я вместе с десятком и служивым направился на своих двоих в замок. Пройдя через калитку во внутренний дворик наш сопровождающий передал нас сержанту и уже, он провёл меня в донжон. В конечном итоге встретившись с казначеем и выплатив пошлину я попытался покинуть его кабинет, но казначей меня остановил и настоятельно попросил рассказать об виденных в пути степнятских ордах. Я рассказал всё чему был свидетелем, в том числе о рабском рынке в городе Джерсан. Как оказалось, казначей знал об этом городе немало, за исключением того, что за рабами приходят какие-то большие парусные корабли и увозят пленников неведомо куда.

-Спасибо за новости. — Поблагодарил он меня и цепким взглядом окидывая моё лицо, вкрадчиво поинтересовался:

-Что везёте в караване?

-Дары для гильдии огневых дел мастеров от Лихого Всадника, главным образом стальные слитки, ну и ещё всякое разное по мелочи. — Ответил я, наблюдая как меняется выражение лица казначея.

-Это что шутка?

-Ни в коем разе, — заверил я его, — стальные слитки посылает в дар сам Лихой Всадник.

-И где же обитает этот ваш Лихой Всадник? — С ощутимым недоверием в голосе, поинтересовался казначей.

-За Большой рекой наша земля, где правит Лихой всадник и сейчас мы выполняем его поручение.

В подтверждение своих слов, я извлёк небольшой берестяной тубус и, достав из него сопроводительное письмо и передал его казначею. Осторожно взяв скрученный лист, он развернул его и вчитался в текст. Перечитав несколько раз письмо, казначей в задумчивости вернул его мне и негромким голосом задал вопрос:

-И кто он Лихой всадник?

Отвечать не хотелось, но пришлось.

-Воин он. Под его рукой около полутысячи только конных имеется, а сколько жителей не могу знать, просто не знаю.

-А чем он занимается?

-Время от времени налёты на рабские караваны совершает и освобождает пленников от невольничьей участи.

-Гммм... благое дело, — протянул казначей, потупив свой взгляд, — я бы даже сказал богоугодное дело.

-Я тоже так считаю, но давайте лучше вернёмся к нашему делу.

-Хорошо, я сейчас выпишу вам дорожный пропуск.

Достав из письменного стола лист пергамента и макнув гусиное перо в чернила и сделав запись, он поставил сургучную печать. Передав мне разрешение на проезд по территории баронства Зугир, казначей пожелал счастливого пути. Поблагодарив его, я покинул кабинет и неторопливо шагая, вернулся к каравану.

Не успел я подойти к своему коню, как неведомо откуда выскочили иноки и испросили разрешение покинуть караван. Пожелав им более не попадаться в лапы степных стервятников, я вскочил в седло и отдал команду на выдвижение, и мы продолжили свой путь.

За две недели нашего пути до главного гильдейского города с нами не приключилось ничего плохого, хотя пару раз владетели пытались ограбить наш караван, но узнав кому предназначается груз, уходили восвояси. И вот наконец, мы пересекли границу города Мельхор. В сам город, караван разумеется не пустили, так как для этого требовалось специальное разрешение от Совета гильдии. Пришлось снимать два постоялых двора целиком. Пристроив людей и груз с лошадьми, я вместе со старшиной кузнечной артели прихватил пару стальных слитков с секретом и пешком направился в город.

-Действительно богатый город. — Высказал я своё мнение, когда мы прошли открытые ворота с постом городской стражи.

-Да, город богатый, — согласился старшина и повертев головой, предложил:

-Атаман, давай где-нибудь перекусим, а то ведь в гильдейской управе нам даже корочки хлеба никто не удосужится предложить.

-Действительно стоит перекусить, — согласился я, — а то на голодный желудок о делах говорить как-то неохота. Ты тут знаешь всё, так что веди в местный общепит.

-Чего?!

-Ой, да не бери ты в голову, это я так...ляпнул не подумавши. В кабак нормальный веди, а то у меня уже кишка кишке дули крутит.

-Ну пошли атаман, есть тут недалече один интересный кабак, где дёшево, сердито и главное вкусно.

Клайм провёл меня через пару кварталов и, свернув за угол, где оказался двухэтажный кабак довольно презентабельного вида. Первый этаж занимал сам кабак, а вот второй занимала дешёвая гостиница с надписью: 'Пивная бочка'. Была ещё тут и крытая конюшня, пристроенная с одного бока, в которой стояло несколько телег и лошадей разной масти. Поднявшись по скрипучим деревянным ступенькам, мы вошли в полупустой зал и, устроившись за дальним столиком, заказали квас, чечевичную похлёбку с мясом и краюху хлеба.

Пока выполнялся наш заказ, я от нечего делать оглядел зал. Он был утилитарно прост и не блистал какими-либо излишествами, но отличался нарочитой чистотой и порядком. Посетителей было человек десять и все они были подстать залу. В простой, но вполне добротной и чистой одежде и вели они себя вполне прилично. Видимо местных среди них не было, одни лишь приезжие из торговых караванов.

-А вот и наш заказ! — Потирая руки, воскликнул старшина, увидев приближающуюся полноватую официантку, несущую поднос с кувшином холодного кваса и двумя глубокими мисками от которых валил ароматный пар. Разложив еду, женщина удалилась. Схватив деревянную ложку и отломив кусок хлеба, я набросился на вкуснейшую чечевичную похлёбку и не заметил, как всё умял. Запив холодным квасом, я вытер выступивший пот и развалился на стуле ожидая, когда старшина доест свою порцию.

-О, а эти чучела что здесь делают, да ещё с оружием?! — Неожиданно послышался нарушающий тишину и покой хриплый мужской рёв. Удивлённо обернувшись к входу, я увидел компанию из пяти человек в одинаковых коричневых кожаных жакетах и кавалерийских сапогах с высокими голенищами и длинными кинжалами на поясах.

-Да-да, я именно к тебе чучело и твоему приятелю чучелу обращаюсь! Вы чего в Пивном бочонке забыли убогие? — Тыча в меня указательным пальцем проревел самый крупный из компании мужик с повадками уличного грабителя.

-Кто это такие? — Шёпотом поинтересовался я у старшины.

-Да хрен его знает, но судя по одёжке, наверное, какие-нибудь охранники караванные.

-Ясно, что ничего не ясно... — Пробурчал я себе под нос. Драться на полный желудок совершенно не хотелось, но вот так взять и молча стерпеть оскорбления в присутствии посторонних людей, значит потерять лицо, а то что об этом случае узнают в городе, я совершенно не сомневался, язык у молвы длинный. При таких условиях репутация Лихого всадника будет подорвана изначально и восстановить её будет ой как трудно...

-Это ты меня убогим обозвал? — Без всякой угрозы в голосе проговорил я, поднимаясь со стула.

-Именно тебе и твоему бородатому корешу. Убирайтесь подобру, по здорову и не забудьте заплатить за наш сытый обед, если не хотите, чтобы вас с позором не закинули в выгребную яму.

Что-то мне это не нравилось. Что-то здесь было определённо не так. Вот так просто из ничего взять и наехать на двух вооружённых мужиков... Не спроста это, ой не спроста.... Как бы это подставой не было, но и взять и отступить, стерпев оскорбление нельзя было категорически.

-Я так понимаю Клайм, стрелять нельзя?

-Ни в коем случае, — выпалил старшина. — на рудники отправят, только холодным оружием и не до смерти. Виновный в любом случае будет платить большой штраф в казну гильдии.

-Ясно.

Неторопливо поднявшись, я демонстративно взялся за рукоятку шашки и зловеще ухмыльнувшись, набрал в лёгкие побольше воздуха и рявкнул:

-А ну зови-ка ты сюда того, кто вас сюда подослал, потолковать надо!

-Что ты несёшь убогий?! -Деланно удивился амбал.

-Хватит дурочку валять шалопай, давай зови сюда подстрекалу, иначе никто из вас живым отсюда не выйдет, гарантирую.

Рассмеявшись, амбал сделал несколько шагов в мою сторону и остановившись, нагло заявил:

-Ты не посмеешь, иначе окажешься на рудниках, где и сдохнешь.

-А давай на килограмм золота поспорим, что мне ничего не будет. Видишь ли, ссориться с Лихим всадником гильдейские старшины не будут, так что давай зови и корешей с собой забери, а то я в последнее время нервным стал, того и гляди, кого-нибудь прибью невзначай.

Мужики нерешительно переглянулись и потоптавшись немного, покинули кабак, а спустя пару минут в зал зашёл... стражник, но не простой, так как такие шикарные доспехи далеко не каждый владетель мог себе позволить купить, слишком уж дороги они были. Остановившись возле входа, стражник внимательно нас рассмотрел и, кивнув каким-то своим мыслям, решительно направился в нашу сторону.

-Присаживайся уважаемый. — С ухмылкой, предложил я, отодвигая свободный стул. Неизвестный не стал кочевряжится и присев за стол, заговорил:

-Позвольте представиться господа, я третий заместитель Главного охранителя славного города Мельхор, Аврелий Фомс, члена совета Старшин гильдии огневых дел мастеров собственной персоной.

Во как! Неожиданно, право слово. — Подумалось мне.

-Ну, и для чего третьему заместителю Главного охранителя потребовалось учинять такую примитивную провокацию?

-Да вот скучно мне стало и захотелось кое-каких пришлых на вшивость проверить и заодно выяснить кто это такие в наш город заявились. — С усмешкой ответил на мой вопрос Фомс.

-Может хватит цирк устраивать? Говори уж прямо, захотелось тебе пообщаться охранитель, посмотреть сначала в деле, а опосля и пообщаться на твоих же условиях и по твоим правилам с человеком, везущим дар от Лихого всадника, разве я не прав?