История Хорты была сумбурной и очень противоречивой. Появлялись разные королевства, усиливались, но со временем угасали и их нахватывали более успешные соседи и они становились частью новых. Всё это как всегда сопровождалось войнами и хитросплетениями интриг власть имущих. Были там и истории своих святых, героев и негодяев с грешниками. В общем, обычная история человеческого бытия, за исключением... За исключением того чем заканчивалась книга Хроник Большой и Малой Хорты, а заканчивалась она очень страшно и более чем странно если не сказать загадочно....

Последние три десятка грубо отпечатанных страниц были просто вшиты, да и бумага на которой имелся текст с литографиями отличались куда худшим качеством. Явно последний летописец на свой страх и риск самостоятельно описал происходившие события и вшил в Хроники свой вкладыш. Именно содержание этого вкладыша и заставило меня совсем по-иному взглянуть на ныне происходящее на Хорте.

Если исходить из указанных летописцем дат, то получалось что чуть более двухсот двадцати лет назад на Большую и Малую Хорту обрушился гнев Господень и обрушился он из океана в виде безжалостных монстров, выползших из неведомых океанских глубин на сушу. Монстры эти похожие на гигантских осьминогов выбравшись на берег, чёрной волной прокатились по землям Хорты, неся с собой смерть и разрушения. Они были первой волной, за которой последовала вторая, вот только на этот раз монстры были другими. Они были куда меньшего размера и походили скорее на мифических кентавров, только в отличие от осьминогов они действовали совсем иначе. Кентавры передвигались группами по две-три сотни особей, а в случае необходимости объединялись в более крупные группы. Монстры эти врывались в человеческие поселения и уничтожали храмы с монастырями, особое внимание, уделяя библиотекам. Врывались кентавры и в имения аристократии, выискивая книги и сжигая их без всякой жалости. Любое сопротивление каралось незамедлительно самым беспощадным образом, как и попытки спасти или спрятать книги.

Видя такое дело, несколько королей и два императора заключив вынужденный союз, бросили против монстров объединённую армию, но она была вдребезги разбита в одном единственном сражении. Сражение это, вернее даже не сражение вовсе, а кровавое побоище окончательно поставило жирную точку на сопротивлении людей, и монстры, вторгшиеся на Хорту, стали фактически хозяевами целого континента, поработив людей. Как только неведомые монстры взяли все крупные города под свой контроль, откуда-то из-за моря пришли огромные ранее никогда не виденные парусные корабли, в которых и стали свозить всех тех, кто был носителем знаний. Людей в трюмы этих судов загоняли кентавры, а вот командовали монстрами и кораблями демоны в человеческом обличии, но были они чужими, не рождёнными под благословенным солнцем и небом несчастной Хорты....

Всякий раз, как только трюмы кораблей были заполнены до отказа, они снимались с якоря и куда-то уходили и через какое-то время возвращались вновь и так продолжалось тридцать лет, пока в один в один из дней монстры не исчезли и с тех самых пор они более не появлялись. На том Хроники Большой и Малой Хорты заканчивались.

К книге прилагалась ещё и подробная карта материка двухсотлетней давности. Я её и раньше просматривал, но всё никак не мог в ней толком разобраться, вернее не мог соотнести старые данные с теми, которые имелись у меня, так как новой карты просто под рукой не имелось. Наконец купив её в Мельхоре, я всё порывался их сравнить, но всё как-то подходящего случая не было и вот сейчас как раз выдался такой случай.

Раскрыв карту некогда существовавших королевств и двух империй, я сравнил с той которую купил в главном гильдейском городе. На новой карте многих городов ныне просто не существовало, да и ареал обитания людей с тех времён сократился как минимум раз так в пять, но самое интересное было в другом. На старой карте материк был изображён в полном объёме, а вот на новой только пятая часть если не меньше. На новой карте Большой реки не было вообще, зато на старой имелась и даже излучина была отмечена как населённый пункт, а вот Мельхор был только на новой карте. И ещё.... На карте двухсотлетней давности Джерсан обозначался как крупный торговый город, через который велась торговля по всему континенту, и кстати говоря, по записям летописца именно там впервые вышли на сушу из глубин океана неведомые монстры. Жаль только подробные карты этого города отсутствовали, но я надеялся её разыскать в захороненной библиотеке....

Сориентировавшись с местом расположения Хортицы по отношению к главному городу огневых дел мастеров, я наконец смог уяснить для себя насколько удачным в стратегическом плане оказалась выбранная мною излучина. Здесь когда-то проходил по реке торговый путь между многими королевствами и Хортица тогда была перевалочным пунктом с многочисленными складами и амбарами. Истоком Большой реки были горы Малой Хорты и она постепенно расширялась и практически пересекала весь континент и впадала в океан. При желании и наличии подходящих плавсредств вполне можно было обогнуть весь континент, но даже если бы у меня они имелись в наличии, Джерсан наглухо перекрывал выход в океан. Вообще, мысль была интересной, но пока не будет решена проблема рабского центра, думать на эту тему было преждевременно, хотя уже сейчас у меня на этот счёт имелись кое-какие мыслишки.

-Гммм... а ведь, корабли-то все двести лет как приходили, так до сих пор за рабами и приходят.... Интересно, а откуда они вообще появляются и самое главное где базируются?

Внимательно рассмотрев старую карту, я обратил внимание на россыпь разновеликих островов примерно в пятидесяти морских миль от континента.

-Похоже именно здесь ихняя база и располагается, по крайней мере я бы где-нибудь именно на этих островах её и обустроил....

Мыслей в голове вертелось просто немерено и все вопросительные, вот только ответов хотя бы на одну из них не имелось, одни только смутные догадки с предположениями, и они мне совершенно не нравились. Складывалось такое ощущение как будто мир Хорты кастрировали, остановив естественный ход истории, вернее обернув её вспять. Хотя конечно до каменного или там бронзового века нашествие монстров цивилизацию Хорты не ввергло, но радикально изменило вектор развития в выгодную кому-то сторону. За тридцать лет кентавры выкосили интеллигенцию с храмовыми библиотеками вместе с хранителями и носителями знаний и тем самым обрезали духовный стержень, основанный на преемственности поколений и передачи опыта от одного поколения другому.

-Пожалуй именно церковь в первую очередь и подверглась самому страшному удару и зачистке. — Задумчиво прошептал я и неожиданно мне подумалось:

-А ведь монстры или те, кто ими управлял не имели целью местную цивилизацию ввергнуть в каменный век или вообще её уничтожить, они скорее имели цель её основательно подкорректировать под свои нужды, что в общем-то у них неплохо получилось....

От напряжённых размышлений у меня аж в висках ломить стало, и чтобы не доводить дело до головной боли, я сложил книгу и карты в походную суму и стал складывать вещи, так как в скором времени должны были сыграть побудку и после короткого завтрака продолжить наш путь. Затратив около получаса на укладку вещей, я закрепил их на спине вьючной лошади и мысленно позвал своего искусственного жеребца и в этот момент зазвучал горн. Люди проснулись и началась суета, продлившаяся примерно минут сорок. Когда караван был построен в походную колонну, старшина Клайм провёл перекличку личного состава и выслушав доклады десятников, отдал команду на выдвижение. Зазвучали резкие команды, и наш караван под монотонный скрип телег неторопливо тронулся с места.

Целый день мы шли и даже ни разу не останавливались на привал и только когда солнце стало заходить за горизонт, караван остановился на ночёвку возле деревянного моста, перекинутого через небольшую, но довольно бурную речку. Выбрав для себя место для ночлега, я хотел было установить палатку, но совершенно неожиданно увидел на противоположной стороне реки целую кавалькаду, направляющуюся к мосту. Кавалькада эта довольно быстро докатилась до реки и заехала на мост и вот тут-то я и увидел кто сидел в открытой карете или как там она называется, точно не знаю, ландо, наверное. Так вот в ней сидела моя самозваная жёнушка собственной персоной вместе с крутой наемницей, и сопровождали их примерно воинов сто эскорта. Все они были в дорогих одеждах и отлично экипированы, да и лошади были моему жеребцу под стать, что сразу выдало их искусственное происхождение.

Стараясь особо не акцентировать для окружающих своего интереса к особо важным персонам в юбках, я пригляделся к самозванке и был вынужден признать: выглядела она просто сногсшибательно и, если бы не обстоятельства, я бы непременно за ней приударил.... Но не судьба. От неё и её крутой профессионалки мне держаться следовало на как можно большем расстоянии, во избежание так сказать несчастного случая на производстве....

Пока я размышлял, кавалькада, не обратив никакого внимания, на вставший караван проехала через мост и понеслась по дороге дальше, а спустя минут пятнадцать вообще скрылась из вида.

-Случаем не свою жёнушку увидал? — Тихо поинтересовался подошедший ко мне вплотную старшина.

-Она самая, будь она неладна....

-Может тебе стоит с ней помириться и стать графом?

-Не уж спасибо, — отозвался я, — лично мне ни в графья, ни в графины подаваться ну совершенно нет никакого желания и уж тем более с этой змеёй подколодной рядом находится. Меня вполне устраивает моё нынешнее положение и в аристократию, тем более новоиспечённую подаваться не по мне. Я иду по своей дороге жизни, а она пусть и дальше катиться по своей главное, чтобы пути наши более никогда не пересекались.

Хмыкнув, Клайм пожал плечами и отойдя от меня, продолжил заниматься организацией ночёвки. Постояв какое-то время в задумчивости, я передал своего заводного коня ординарцу и вновь запрыгнул на скакуна искусственного, понёсся вслед за новоиспечённой графиней, благо сопровождение нас покинуло ещё днём. Проскакав на бешенной скорости километров пять, я взобрался на близлежащий холм и в бинокль осмотрел окрестности. Карету и вооружённое сопровождение я не увидел, но присмотревшись более внимательно, обратил внимание на развалины какого-то большого строения. Вот именно там и прохаживались десятка два спешенных воинов с графскими гербами, видимо выполняющих функции дозора.

Выждав полчаса, когда солнце окончательно уйдёт за горизонт, я тронул коня и перешёл на рысь. Напрямую скакать я разумеется не стал, а сделав довольно внушительный крюк, приблизился к развалинам. Оставив коня возле зарослей густого кустарника, пошёл туда пешком. Идти было тяжеловато, особенно после целого дня, проведённого в седле, но очень уж мне выяснить хотелось, чего это тут происходит и с какого перепуга моя самозваная жёнушка в дыре этой делает.

Крадучись я подобрался к развалинам метров на сто пятьдесят, ближе не решился, вполне обоснованно полагая что вооружённая охрана графини сплошь состоит из андроидов и какими они обладают техническими функционалами одному Богу известно. Самозванка в туристической конторе на инвентарь не поскупилась. М-да-а....везёт же некоторым....

Пристроившись за бугорком, я достал бинокль и стал внимательно рассматривать руины. Сумерки как-то уж очень быстро превратились в непроглядную темень, так что пришлось переключать на режим ночного видения. Два часа я пролежал, наблюдая за действиями андроидов, но за это время ничего не изменилось, и я уже подумывал вернуться обратно, ведь прошлую ночь мне так и не довелось поспать из-за чего спать хотелось немилосердно, но послышавшиеся где-то за моей спиной перестук многочисленных копыт, вмиг развеяли сонное состояние.

Стараясь не делать резких движений, я обернулся и взглянул в бинокль и довольно быстро обнаружил источник звука. К руинам на полном ходу неслись сотни полторы всадников. Заприметив среди них знаменосца, я запомнил изображение флага и вышитого на нагрудной жилетке цветастого герба. Флаг и герб мне не были знакомы, но выяснить кому именно они принадлежали, не составляло особого труда, ведь не зря же я справочник по вольным баронствам в Мельхоре прикупил.

А тем временем кавалерийский отряд быстро, словно ветер доскакал до развалин и остановился. Двое мужчин лихо спрыгнув с коней передали поводья своим оруженосцам и с чувством собственного достоинства вошли внутрь. Оставшиеся воины под предводительством седовласого офицера быстро разбились на несколько групп и рассыпавшись, окружили со всех сторон руины. На месте осталось лишь человек семь вместе с седовласым капитаном.

Лежать на одном месте и наблюдать, особенно долгое время, скажу я вам далеко не самое приятное занятие на свете, так что, когда неведомые гости вновь объявились, прошедшее время мне показалось целой вечностью. Благо ещё, вышедшие из развалин аристократы задерживаться не стали и с места пустили своих лошадей в галоп, а спустя минут десять из руин показалась моя самозваная жёнушка в сопровождении наёмницы. Бойкие девицы что-то оживлённо обсуждали между собой и ни на кого не обращая внимания погрузились в карету и покатились по направлению к тракту.

Полежав какое-то время и убедившись в том, что они удалились на достаточное расстояние, я поднялся и пошёл к своему коню. Обратный путь занял несколько больше времени, так как в темноте ориентироваться на незнакомой местности было не так уж и легко.

Вернувшись обратно, я стреножил коня и привязав его рядом с заводной лошадью, пошёл в палатку, установленную для меня ординарцем. Оказавшись внутри, я достал из походной сумы справочник и принялся выяснять кому принадлежали виденные мною флаг и герб. Перелистав чуть ли не две трети книги, я наконец искомое нашёл. Внимательно перечитав описание, я глубоко задумался. Флаг с гербом принадлежали графству Кальто, а действующим ныне владетелем данного домена являлся некий граф Карл Фридрих Кальто. Данный аристократ, если верить справочнику, являлся одним из самых могущественных владетелей в вольных баронствах. Под его рукой ходило порядка двух тысяч наёмников и это, не считая личной гвардии в полторы тысячи сабель. В случае необходимости собиралась народная милиция из числа крестьян в количестве до пяти тысяч душ. Граф этот частенько хаживал войной на соседние домены из-за чего его ненавидели чуть ли не все поголовно, но было у него одно очень важное качество. Граф Кально если давал слово, то никогда от него не отказывался и не нарушал уговор. Условия соглашений выполнял в полном объёме даже в случае если это было не в его интересах, другое дело, лазейки в договорах.... Вот уж здесь он и его советники были настоящими виртуозами и всегда выкручивались, даже если договор этот спутывал графа по рукам и ногам.

В общем, владетель Кально был ещё той продувной бестией, с которой лучше вообще не иметь никаких совместных дел, но мне было грубо говоря, по барабану. В конце концов, это не я с ним какие-то дела замутить удумал, а моя самозваная жёнушка. Вот пусть она сама и выкручивается как может, а ещё лучше если шею себе свернёт или кто-то другой это сделает неважно. Как говориться: баба с воза — кобыле легче. Хотя в моём случае жеребцу будет легче, а не кобыле....