Горошина для принцессы

Оно было такое огромное, а звёзды такими большими и яркими!

Светлая лента Млечного пути манила, словно дорога в степи! И звала вдаль. Туда, где Снежка... Туда, где счастье...

Владимир посмотрел на свои командирские часы. Двадцать три ноль-ноль. Минус четыре. Это значит, что в Петрозаводске сейчас всего лишь девятнадцать... Красивый июньский вечер.

Где ты любимая?! С кем ты? Помнишь ли обо мне?

Сегодня он был на грани гибели... На самой грани!

Пробоины в кабине его 'моски' неопровержимо свидетельствовали о том, что Бог есть! И что он целиком на стороне Владимира!

Ну, если и не сам Создатель, то, как минимум, его порученец! В смысле ангел-хранитель.

Потому что если просунуть во входное и выходное отверстия кусок шпагата и натянуть, а техник, осматривая самолет после боя, не поленился это сделать, было видно, что пуля прошла всего лишь в сантиметре от Владимира. На уровне сердца.

Внезапно Млечный путь перечеркнул высверк падающей звезды.

Слишком внезапно! Слишком быстро! Опять он не успел загадать желание! Только собрался. Только подумал. Только прошептал:

— Снежка!

А звезда уже погасла...

Ну и ладно, вздохнул Владимир! Это уже всё равно! Потому что ничего уже нельзя исправить. Потому что Снежка уже сделала свой выбор. И выбрала не его. А другого. Этого. Вениамина Абрамовича. И забеременела от него. А, может, уже и родила.

Снежка, Снежка...Что же ты наделала...

Заснуть никак не удавалось. Владимир поднялся со своей скрипучей койки, подошёл к окну и закурил, глядя в непогоду.

Ночь выдалась ветреная и холодная. Как и положено в ноябре. Низкие чёрные тучи неслись вдоль штормового моря, пригибая к земле кроны деревьев...

К середине августа советские части в районе реки Халхин-Гол были полностью готовы к наступлению и ждали только приказа.

К этому времени Владимир сбил ещё трёх самураев лично и столько же в группе. Хотя по-прежнему не имел ни одной царапины.

Однажды вечером, после полётов, его с заговорщицким видом отозвал в сторонку Борис Смирнов. Он прибыл в Монголию вместе с Владимиром и служил советником в том же семидесятом полку.

Днём на площадку привозили свежие газеты и почту, и в руках у Бориса было письмо. Видимо, от жены.

Когда-то у Владимира тоже была жена... Но писем от неё он не ждал.

Смирнов подмигнул ему и с хитрой улыбочкой передал привет от одной общей знакомой. По имени Маша. А потом протянул сложенную вчетверо записку.

'Здравствуй, Володя! Узнала, где ты служишь, набралась смелости и решила написать. У меня всё хорошо. Экзамены сдала, хотя было совсем не до них. Валя понемногу приходит в себя. Когда всё это случилось, она словно окаменела. Это было ужасно! Но время идёт, и я надеюсь, что она сумеет оправиться. Потому что скоро у неё будет ребёнок. И надо жить дальше. А как у тебя дела? Мне сказали, что там, где ты сейчас, очень жарко. Я знаю, это звучит глупо, но всё равно, береги себя! Теперь я понимаю, почему ты ничего не сказал мне, когда уезжал. И очень за тебя безпокоюсь! И жду! Потому что люблю тебя! Маша'.

Милая, милая Маша, вздохнул Владимир. Он перечитал записку ещё раз. Свернул и положил в партбилет.

'Надо жить дальше'.

Она права, подумал он. И поднял голову... И посмотрел в небо.

Надо жить дальше...

Пройдясь по самому краю, Владимир успокоился. Если, конечно, можно назвать спокойствием пустоту и безмолвие, воцарившиеся в его душе... Так или иначе, но геройской смерти в бою он больше не искал. А просто бил врага. Не жалея жизни. И не загадывал далеко вперёд.

Сначала надо проучить самураев, думал Владимир. А потом, если он уцелеет, то обязательно съездит в Петрозаводск и оформит развод. И тогда Снежка сможет выйти замуж за отца своего ребёнка. И жить с ним долго и счастливо. Сколько захочет! А если Владимир не уцелеет, то, вообще, никаких проблем! Она станет вдовой Героя, и будет получать пенсию. Как и положено в случае потери кормильца. И опять же сможет выйти замуж за своего Вениамина Абрамовича. И любить его, сколько влезет! Потому что тогда Владимиру это будет уже всё равно!

Между тем, бои над Халхин-Голом шли нешуточные...

Таких Владимир ещё не видел. Да и никто не видел! Потому что не было ещё такого, чтобы по нескольку раз на день над небольшим участком фронта одновременно сражалось по сотне с лишним истребителей с каждой стороны!

Кто знает, может, всё ещё обойдётся, и ему не придется ехать в Петрозаводск. Может, ему ещё повезёт, и какая-нибудь шальная пуля сама поставит точку во всей этой печальной истории.

А как же Маша, вдруг подумал он!

Значит, заморочил девчонке голову, целовал-миловал, а теперь в кусты?!.. Нехорошо, Владимир свет-Иванович! Ой, нехорошо!

Ладно, вздохнул он, встретимся с Машей! Но сначала надо развестись со Снежкой!

А потом видно будет! Если Маша его не разлюбит, когда всё узнает, какой он двуличный, если простит его, то тогда... Тогда делать нечего! Придётся на ней жениться!

И сделать всё, чтобы она была счастлива! Потому что она очень хорошая девушка! И заслуживает счастья!.. Не то, что он.

Владимир несколько раз принимался писать ответ на Машино письмо. Чтобы поблагодарить за тёплые слова. За доброту и заботу. Однако дальше слов 'Здравствуй, Маша!' дело не шло... Это у него-то! Который насочинял столько стихов, что перезабыл уже половину! Он злился на себя, комкал листки один за другим и выбрасывал.

А может, отправить ей какое-нибудь из своих старых стихотворений? Просто взять и поменять золотые волосы на каштановые, а льдисто-серые глаза на зелёные?!

Но рука на такое святотатство не поднялась.

Это были Снежкины стихи! И больше ни чьи!

К счастью вскоре началось генеральное наступление. И стало не до писем. А потом Владимир получил пулю. Ту самую. Которая должна была поставить точку. И едва не поставила.

В тот день всё было как всегда. Взлёт на рассвете. Недолгий полёт к линии фронта. Бой. Рёв мотора и грохот пулемётных очередей. Запах пороха и бензина.

Владимир атаковал и завалил ещё одного самурая. Который крутанулся вокруг своей оси пару раз и посыпался вниз.

Вдруг он почувствовал сильный удар по правой ноге. Будто ломом в драке навернули. Ступня слетела с педали. Владимир посмотрел вниз и увидел, как из разорванной штанины фонтанчиками бьёт кровь...

Никакой боли он не чувствовал. Только нарастающую слабость. Поле зрения резко сузилось. Все звуки отдалились куда-то, словно у него заложило уши. Как это бывает во время пикирования.

Но он не пикировал. И не падал. А летел по прямой.

Владимир пошевелил ручкой управления. Самолет по-прежнему слушался рулей. Он посмотрел за борт. Высоты не было. Зато до своих рукой подать... Он развернулся блинчиком. Медленно и аккуратно... Перетянул через реку в пологом снижении. Убрал газ и посадил свою 'моску' на брюхо, не выпуская шасси. И потерял сознание.

Вообще-то, ему сильно повезло!

Во-первых, потому что он приземлился вблизи от КП командующего армейской группой комкора Жукова, который тут же отправил санитаров к его самолету на собственной 'эмке'. Это Владимира и спасло, поскольку счёт шёл уже не на минуты, а на секунды! Ему наложили жгут, остановили кровотечение и немедленно доставили в развернутый неподалеку полевой подвижный госпиталь. А во-вторых, потому что именно при этом госпитале действовал Хирургический отряд Военной Медицинской академии имени С.М.Кирова.

Не попади он тогда в руки настоящих профессионалов, не смотреть бы ему сейчас в это ненастное окно, подумал Владимир...

Его срочно прооперировали, а потом эвакуировали самолетом в Читу. В окружной военный госпиталь. Впрочем, сам он ничего этого не помнил. Потому что был в безсознательном состоянии. И очнулся ещё очень не скоро... Но всё-таки очнулся.

А вот Витька Рахов, пару дней спустя поймавший разрывную пулю в живот, выкарабкаться так и не сумел. И умер, не приходя в сознание. В тот самый день, когда был опубликован Указ Президиума Верховного Совета о присвоении ему звания Героя Советского Союза.

Владимир этим же Указом был награждён орденом Красного Знамени. Но узнал об этом только в начале сентября. Когда старуха с косой, терпеливо караулившая его у дверей госпитальной палаты, наконец, отступила.

Из этого же Указа он узнал и о присвоении очередного воинского звания 'полковник', к которому был представлен ещё в конце июля. По последней должности, занимаемой до откомандирования на курсы.

В Чите Владимир пробыл почти полтора месяца. А когда немного подлечился, его перевели в Москву, в Центральный военный госпиталь.

Если учесть, что самураи провертели в нем девять дырок, то чувствовал он себя вполне сносно. Хотя заметно хромал и пока не мог обойтись без тросточки. Впрочем, врачи утверждали, что это ненадолго. И списанием с лётной службы не пугали. А всё остальное было ерунда!

Ну, скажем, почти ерунда...

Приехав в Москву, Владимир долго не решался позвонить Маше.

Потому что понимал, что обязан объясниться и всё ей рассказать.

А рассказывать не хотелось.

А что делать?! Вскружил голову невинной девушке, заварил всю эту кашу, так давай теперь и расхлебывай! Дон Жуан хренов!

Делать было нечего. Надо было звонить Маше и сдаваться на милость... Владимир махнул рукой. Позвонил. И сдался...

Услышав его голос, Маша расплакалась прямо в трубку. А когда узнала, что он находится в Москве и лежит в Центральном госпитале, тотчас примчалась к нему.

Владимир считался выздоравливающим и её пропустили без каких-либо помех. Они стояли у окна в коридоре и молча смотрели друг на друга. Владимир виновато, а Маша со слезами радости на глазах.

Прошло почти полгода с тех пор, как они виделись в последний раз на похоронах Анатолия и Полины в Колонном зале Дома Союзов.

Маша сильно изменилась за это время. Она похудела. И как-то повзрослела. От девической припухлости не осталось и следа. А в глубине зелёных глаз затаилась грусть. И понимание того, что жизнь — это не весёлый пикник. А очень трудная штука. Жестокая и трагическая.

Владимир потерял много друзей. Но он был мужчина! Воин! И мог отомстить врагу за гибель своих товарищей. И забыться в бою... А самое главное, ему не надо было смотреть в глаза их матерям и вдовам! А Маше пришлось каждый день искать слова утешения и поддерживать подругу, которая ещё вчера была молодой женой и готовилась стать матерью. А стала вдовой... В двадцать лет.

Маша смотрела на него с такой любовью, с такой надеждой! А потом обняла и прижалась. Так доверчиво!

А он должен был нанести ей такой жестокий удар!

Владимир ненавидел и проклинал себя! А заодно дурацкую пулю, которая могла поставить точку в этой истории, но так и не поставила!

Ну, почему он уцелел?! Зачем?! Чтобы сломать жизнь этой несчастной девушке?!

— Прости меня, Маша... — сказал он. — Если сможешь...

Она подняла на него огромные ничего непонимающие глаза.

— Я женат, — сказал Владимир. — Уже давно. С прошлого лета.

Она смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова.

— Я должен был сказать тебе раньше... Я собирался, — вздохнул он. — Но не успел...

— Не успел?! — прошептала она.

— Если бы меня убили, ты ничего не узнала бы, — тихо сказал Владимир. — И всё было бы хорошо. В смысле, тогда ты не страдала бы...

— Хорошо? — распахнула она глаза. — Не страдала бы?!.. Если бы тебя убили?!

— Прости, я не это хотел сказать... — помотал он головой.

— А что? — она посмотрела ему прямо в глаза. — Что ты хотел сказать?

— Я не знаю... — простонал Владимир и отвернулся.

— Ты обманывал её, — прошептала Маша, опустив голову. — Со мной.

— Нет. Мы расстались ещё год назад, — глухо сказал он. — Она ушла к другому...

— Но, тогда, — встрепенулась Маша. — Если она ушла и вы больше не живёте вместе. Если у неё другой... Почему же ты ничего не сказал мне?

— Так вышло, — вздохнул Владимир. — Я хотел... Но всё время откладывал.

— Ты встречался со мной, чтобы забыть её? — спросила Маша.

— Да, — кивнул он с отчаянием. — Прости! Я не должен был этого делать!

— Ты говоришь, что у неё есть мужчина, — прикусила губу Маша.

— Да, — отвернулся Владимир. — Есть. Он отец её ребёнка.

— Даже так! — приподняла она брови.

— Да, — уставился он в никуда.

— Но тогда, — Маша взяла его лицо в ладони и повернула к себе. — Ты свободен!

— Нет, — сказал он. — Не свободен... Мы до сих пор ещё не разведены.

— Это не важно, — сказала Маша и положила голову ему на грудь. — Это совершенно не важно.

Владимир ошарашенно посмотрел на неё. Он ничего не понимал! Маша должна была накричать на него! Заплакать! Дать ему пощёчину! Много пощёчин! И уйти! Убежать! Бросить его!

А она! Осталась с ним. Обнимает его. И даже не сердится. Неужели она действительно так сильно любит его?!

Маша подняла на него свои ясные зелёные глаза, притянула его к себе и поцеловала. Нежно, но горячо.

Владимир обнял её и ответил на поцелуй...

Как только его выпишут, он поедет в Петрозаводск и разведётся со Снежкой. Раз она выбрала другого! И живёт с ним! С этим другим! И даже родила от него ребёнка.

А когда разведётся с ней, то сразу женится на Маше!

Если она согласится, конечно! Потому что он! Больше никогда! Ни одну девушку! Не станет принуждать к замужеству насильно!

Одного раза достаточно...

Четвёртого ноября в Георгиевском зале Большого Кремлёвского дворца состоялось вручение медалей 'Золотая Звезда', которые были учреждены этим летом специально для награждения Героев Советского Союза. Теперь их стало уже шестьдесят пять! Семья героев рекордных перелётов и полярных маршрутов, героев Испании, Китая и Хасана пополнилась героями Халхин-Гола.

Не все дожили до этого дня.

Владимир вспомнил широкую улыбку Анатолия. Он до сих пор не мог поверить, что никогда больше не ощутит его крепкого рукопожатия! Не услышит его весёлого смеха и добродушных товарищеских подначек...

Никогда не наденет этой медали и Валерий Чкалов. Владимир не был близко знаком с этим великим лётчиком. Так, несколько встреч на сессиях Верховного Совета и на банкетах в Кремле. Но ему никогда не забыть мощный поток силы, бьющей во все стороны от этого человека!

Первым вызвали Кравченко. Григорию выдали сразу две медали! За Китай и за Халхин-Гол! Потому что он стал первым Дважды Героем! Сергей Грицевец, получивший это звание одновременно с ним, погиб в авиакатастрофе в середине сентября... Глупо и безсмысленно.

А, впрочем, подумал Владимир, когда это катастрофы имели смысл?!

Его медаль была за номером пятьдесят восемь. Ванька Лакеев помог ему привинтить её на френч рядом с остальными наградами. Которых накопился уже целый иконостас! Орден Ленина, два Красных Знамени, Красная Звезда, медаль 'ХХ лет РККА', монгольский орден 'За воинскую доблесть'. И знак участника Хасанских боев.

И за каждый заплачено кровью...

В Петрозаводск он не поехал. Ему предложили подлечиться в военном санатории имени товарища Ворошилова. И он согласился...