Право на жизнь - 1

Глава 1. Начало игры

Теперь я знаю, что немного жертвенности — это... очень много.

А. Сапковский 'Меч предназначения'

Сегодня настал тот самый день. День, который я ждала и молча ненавидела всю свою сознательную жизнь. Вместе с рассветом началось мое двадцатое лето. Но мне не суждено узнать, каким оно будет. Ведь этот день должен стать последним в моей жизни.

Едва рожденную, не позволив узнать тепло материнских рук, меня забрали из колыбели, дабы воспитать в стенах храма с одной единственной Великой Целью — преподнести в дар Создателю мира. Нас было тринадцать маленьких девочек, появившихся на свет в неподходящий момент, с особым символом на предплечье. Согласно заветам, служители церкви поместили нас в особые храмы, где должны были воспитать по Уставу.

— Твоя одежда, — бесцеремонно распахнув дверь, в комнату ворвалась послушница. Маргарет была уже в летах, невысокая, сутулая. Седые волосы по обыкновению спрятаны под накрахмаленный чепец. Я сразу отметила, что она нервничает. Ее короткие узловатые пальцы неуверенно и в то же время суетливо мяли ткань принесенной одежды, напряженные плечи, взгляд ее метался по комнате. Подбородок дрожал, будто Маргарет хотела что-то сказать, но не решалась.

Прежде чем повесить балахон на стул, она несколько раз раздраженно встряхнула его. А повесив, принялась разглаживать. Взгляд ее то и дело возвращался ко мне.

— Спасибо, Маргарет, — с вежливой улыбкой отозвалась я.

Послушница еще некоторое время помялась, но заговорить не решилась. Вышла из комнаты.

Тяжело вздохнув, я спустила ноги с постели. Половицы натужно скрипнули в ответ. Выдохнула, прикрыла глаза. В груди все сильнее тяжелела пустота.

Подойдя к окну, распахнула створки. Озорной летний ветерок поспешил ворваться в комнату, лизнул прохладным языком щеку, перебрал едва весомо пряди волос...

Мир за окном был все тот же. Зеленая лужайка внутреннего двора, грядки и парник у дальней стены, посыпанные гравием дорожки. Визгливо лаяла вдалеке собака, стучала копытами лошадь. Стая птиц с гиканьем промчалась над лесом, кем-то потревоженная. Людские голоса. И звук набата в моей голове, отбивающий последние часы жизни.

Я не считала времени, что простояла у окна, лишь смотрела в эту бескрайнюю синеву. Небо сегодня казалось особенно глубоким. Словно смотришь в бесконечный голубой омут. Невозможно далекий, но в то же время, протяни руку и коснешься.

Я не могла надышаться этой свободой, не могла отпустить подоконник, сжимая его побелевшими уже пальцами.

Последний день.

Звон колокола заставил вздрогнуть. Собирают к завтраку. Какая глупость...

Но все же пришлось взять себя в руки.

Стянув ночную сорочку, бросила ее прямо на полу. Маленькое хулиганство напоследок.

Обнаженная, долго стояла перед развешенным на стуле балахоном. Смотрела на него, выжидая, будто он способен дать ответы. Почему именно серый? Не белый, не черный, а серый? Из грубого полотна. Мне целый день ходить в нем? Я ведь пока еще жива...

Впрочем, какая разница.

Я все время гадала, каким будет сегодняшнее утро. Насколько сильно разбередят душу грядущие события? Но, видимо, так свыклась с уготованной участью, что ключевой день совершенно не отличался от прошлых. Лишь немного сильнее щемило в груди, чуть больше тоски, сожаления. И злость. С каждым шагом, с каждым вдохом и выдохом, злость внутри распалялась все сильнее. Будто очередная прожитая минута, давила на меха, раздувая темный огонь в моей душе.

Ополоснувшись прохладной водой, растерла лицо грубым полотенцем. Подняла взгляд, найдя отражение в зеркале. Раскрасневшиеся щеки ярко контрастировали с белизной ткани на фоне тусклых золотистых волос. Зеленые глаза лихорадочно блестели.

Снова пришлось приложить усилия, чтобы вырваться из оцепенения.

Нужно идти на завтрак.

Мать-настоятельница говорила не раз, что в день Даров мои помыслы должны быть чисты. То была не ее прихоть. Так было предписано Создателем.

Идя по коридору, я и правда старалась погасить все эмоции. Я — Избранная. Сегодня я взойду на алтарь и отдам свою душу на благо мира.

Сама не заметила, как добралась до трапезной. Здесь, в отдельном закутке, меня ждала на столе привычная тарелка с кашей. Овсянка, щедро присыпанная изюмом, мягко парила ароматным дымком, но аппетита не вызывала. Впрочем, сомневаюсь, что сегодня вообще что-либо способно напомнить мне о голоде.

Я все же заставила себя поесть, а после вернулась в комнату.

Закрыв дверь, прислонилась к ней спиной. Сухие деревянные доски кольнули лопатки облупившейся краской, но это позволило ощутить себя чуточку живее.

* * *

Когда колокольный звон пригласил послушниц к обеду, ко мне постучались.

Я сидела на постели, лицом к окну, и не нашла в себе сил взглянуть на вошедших. Мое нынешнее состояние было похоже на транс. Взгляд не удавалось сфокусировать на чем-то определенном, и я просто смотрела в небесную даль. Звуки долетали будто эхо или тихие отголоски. Ничто не имело значения кроме этой небесной голубизны.

— Лилиана, — голос настоятельницы разрушил оцепенение, словно я вынырнула из-под толщи воды. Перевела на нее взгляд. Только сейчас я заметила, насколько затекло тело. Расправив плечи, потянулась спиной.

— Последнюю трапезу следует принять в одиночестве, дитя, — каждое слово оседало в мыслях тяжелым грузом.

Последняя трапеза... Моя последняя трапеза.

Юркие послушницы быстро расставляли на столе множество блюд. Суетливые, они косились на меня с едва прикрытым любопытством.

Мать-настоятельница смотрела свысока, сурово поджав губы. Ей не нравился мой настрой. Да и вся целиком я ей тоже не нравилась. Впрочем, сейчас, ее вытянутое худое лицо выражало не только неодобрение, но и опасение. Чинно сложенные на поясе фартука руки, прямая спина... В ее взгляде я видела потаенный страх. И прекрасно понимала, чем он вызван.

— Я не собираюсь сбегать, уходите, — после долгого молчания голос звучал сипло.

Настоятельница еще некоторое время смотрела на меня, но как только прислужницы закончили с сервировкой и шмыгнули за дверь, отвернулась. Она подошла к столу, поправила белую накрахмаленную салфетку, переложила серебряную вилку. Хмыкнула, довольно оглядев результат, и, ничего более не говоря, вышла из комнаты, тактично прикрыв дверь.

Есть не хотелось, как и утром, но, подчиняясь установленным правилам, я все же подошла к столу.

Маленькие перепелки, запеченные до золотистой корочки, в окружении свежей зелени и маленьких ярко-красных помидорок. Грибной крем-суп с хрустящими сухариками. Пышные булочки с кремом. Множество фруктов, сыров, соленьев, тонко нарезанная буженина, свежий хлеб... Все это вызвало во мне очередной приступ гнева. Будто сегодня праздник какой-то!

С силой сжав зубы, резко опустилась на стул, с грохотом придвинулась к столу и принялась есть. Жадно, озлобленно. Суп, обжигающий небо, густой и терпкий. Перепелки жгут пальцы, капают жиром на белую скатерть. Тянешь за крылышко, лопается золотистая кожица, трещит хрящик. Мягкая сдоба, стоит сжать пальцами, сочится вишневым вареньем. Надкушенный помидор растекается по тарелке семенами.

А во рту все солоно. И щеки все мокрые. А перед глазами туман.

* * *

Набухший красным солнечный шар едва успел коснуться грани горизонта, когда в дверь моей комнаты снова постучали. Обернувшись, увидела храмовника, облаченного в церемониальную одежду. Черный шелковый балахон в пол, подпоясанный алым. Отрешенность во взгляде. Интересно, сколько курительных трав он сегодня извел во славу Создателя?

— Пора, — сказал почти шепотом. Будто я сама не знала, что время пришло.

В тихих коридорах нам никто не повстречался. Только ветер гулял тут под руку со сквозняком, то и дело настырно цепляясь за подол, да вылизывая и без того гладкие камни стен. Послушницы сейчас на вечерней молитве, а мелкие служки на кухне готовятся к ужину. И все идет своим чередом.

Мы вышли на задний двор. Здесь стояла закрытая повозка, пара гнедых рыла копытами землю, нервничая, ожидая.

Не чувствуя тела, поднялась по двум ступенькам, села на обитое красным сиденье. Храмовник следом. Кучер захлопнул дверцу, отрезав свет. Лишь тонкие лучи едва-едва пробивались через плотные черные занавески. И я смотрела на пылинки, что беззаботно купались в этих лучах.

А в голове все громче звучал стук набата.

* * *

Хорошо, что я обманула друзей. Хорошо, что не сказала им, когда это произойдет. Сейчас они спокойны и думают, что до моего судного дня еще целых две недели. Готовятся наверняка. Проводы хотят устроить. А Дирк и вовсе готов был украсть... Хорошо, что я обманула друзей.

* * *

Мы подъехали к храму, когда уже совсем стемнело. Небо заволокло, ни луны, ни звезд. Огонь снаружи тоже не разводили, потому я не могла разглядеть, каков он из себя. Одинокий фонарь на повозке освещал лишь небольшую площадку вокруг, да отбрасывал неясный свет на широкие каменные ступени. Но я чувствовала. Давящая махина. Каменная громадина.

Поднялись по ступенькам, здесь перед двустворчатыми дверями, в окружении храмовников, уже собрались другие девушки. Похоже, меня привезли последней.

— Время пришло! — со скрипом отворились тяжелые двери. Навстречу нам вышел жрец, облаченный в белое. Силуэт казался призрачным из-за света за его спиной.

Почти не дыша, мы ступили под своды храма.

Тихий и монотонный шепот храмовников должен был действовать успокаивающе, но у меня лишь усиливал волнение. Дрожащее пламя свечей вырывало пятна света из окружающей темноты. Пол был расчерчен непонятными символами, на которые служители загодя строго запретили наступать.

Я упорно пыталась подавить страх, хотя его запах пронизывал все вокруг. Каменные стены давили, мешая дышать.

Быстрый взгляд на других девушек не позволил разглядеть ничего на их лицах. Лишь мельтешащие тени, искажающие суть. Но они шли уверенно. Не вздрагивали от холодного пола под босыми ступнями. Не оглядывались по сторонам. Не теребили нервно подол, не кусали губы. Мне бы не помешало такое самообладание. Такая вера. Хотя, если задуматься, это не было столь уж удивительным... Ведь долгие годы нас готовили к этому дню, взращивая, как растения, муштруя быть достойными.

'И душа твоя оставит бренную плоть, дабы уйти в услужение Создателю нашему. Дабы мир в землях наших и после был храним Им. Дабы адские псы и иные темные твари не смогли переступить черту и нарушить покой живых', — простая догма, которую упорно вдалбливали мне в голову.

* * *

Когда я была еще совсем малышкой, Создатель и его подручные казались мне чем-то страшным и неизбежным. Мрачные тени, строгие, устрашающие, под стать служительницам, что были приставлены ко мне. Они стали вечными спутниками в моих кошмарах, таились в темных углах, под кроватью или просто за спиной. Я боялась их и в то же время почитала. Неокрепший детский разум не мог не признать авторитета тех, о ком столь высокопарно рассуждали взрослые. О ком говорили чуть понижая голос, никогда не хулили, лишь превозносили их значимость в наших жизнях. Существа, которым было подвластно все в этом мире.

Становясь старше, я начала проявлять скептицизм и в чем-то даже агрессию, когда мне снова и снова пытались объяснить мою роль. Неосторожные вопросы или излишне резкие высказывания подавляли на корню, нередко наказывали, оставляя без нормальной еды, запирая в карцере, а позже наказывая и физически... Никто не смог ответить на один единственный значимый для меня вопрос — если Создатель столь великодушен, что подарил нам защищенный мир и саму возможность жить, то зачем же ему жертвы, подобные нам? Мне казалось, что из нас попросту пытаются сделать фанатиков, внушить осознание того, что мы — Избранные.

Мы жили в разных храмах, и я даже не знала имен тех, кому была уготована та же судьба, что и мне. Не знала, учат ли других девочек тому же, что и меня. Задавали ли остальные те же вопросы? Знала лишь, что не одна такая... Но легче от этого не становилось. Слишком велико было мое желание жить. И ни одна из служительниц храма так и не смогла толком объяснить, почему это право у меня забирают. Лишь внушение того, что это — великая честь. Что только так остальное человечество сможет и дальше жить под защитой. Только так черта, отделявшая мир человеческий от темных пустошей за горизонтом, останется на месте и не позволит полчищам алчных до крови тварей уничтожить все живое.

Здесь и сейчас, под куполом темного храма, который уже виделся мне склепом, кажется, лишь я тряслась от ужаса. Конечно, у меня не было возможности заглянуть в глаза каждой из двенадцати девушек, спросить, боятся ли они так же сильно... Но, наверное, мне просто нравилось думать, что им — не страшно. Так было легче. Это придавало сил мне самой.

И я бы тоже могла не бояться, если бы была более прилежной в учении. Если бы слушала служителей храма и жила согласно заветам. Сейчас я корила себя за непослушание, опасалась того, что мой вздорный характер сыграет со мной дурную шутку, как-то разгневает Создателя, но изменить себя теперь была не в силах. Наверное, когда-то все могло повернуться иначе. Возможно, я могла бы стать послушной и прилежной. Могла бы войти в этот храм, как истинная Избранная... Но, видимо, то была не моя судьба.

В один из дней, когда я была еще совсем девочкой, компания мальчишек пробралась в скромную келью, любопытствуя взглянуть на одну из Избранных. Несложно догадаться, чьей обителью была та комнатка.

'— Тише, ты, Дирк!

Едва услышав за окном невнятный шум, девочка забилась в самый угол деревянной полати, схватив одеяло, прижав его к груди, как последнюю защиту. Взлохмаченная, она смотрела на закрытое решеткой окно огромными от страха глазами.

— Смотрите! Вон она! — В оконном проеме появилась сперва одна макушка, а за ней и еще две. Мальчишки маячили туда-сюда, явно балансируя на чем-то неустойчивом. К тому-же пинались и толкались, желая посмотреть вперед остальных.

— Фу, да это обычная девчонка! — Раздосадовано воскликнул один из них, с копной рыжих пушистых волос и россыпью веснушек по всему лицу. — Ни капли она на Избранную не похожа!

Девочка дрогнула. Звание, что она носила, казалось ей чем-то особенным, и слышать столь фамильярные восклицания в свой адрес ей совершенно не нравилось.

— Я — Избранная! — Она таки набралась решимости и вылезла из своего убежища. В простой серой робе, босая, с красными полосами на руках... Сегодня ей снова пришлось принять наказание за свой вздорный характер. Наверное, будь здесь сейчас Мать-Настоятельница, Лили снова бы досталось линейкой по рукам... Но строгой воспитательницы рядом не было, а значит можно и поотстаивать свое мнение.

— Ага, как же! Чем докажешь?! — Фыркнул кто-то еще из мальчишек. Фыркнул столь многозначительно, что свалился со своего постамента и на какое-то время пропал из поля зрения девочки.

— А вот! — Она засучила рукав, демонстрируя белесую метку чуть выше локтя. Та была похожа на шрам в виде ромба с точкой внутри. Знак отличия. Или приговора... Как посмотреть.

— О-о-о-о! — Мальчишки завороженно разглядывали символ.

— Так-то! — Важно топнула ногой девочка. — Теперь понятно? И вообще, что вы тут делаете? Вам нельзя в эту часть храма!

— Да никто не узнает! — Снова заговорил рыжий. — Ты ведь не расскажешь?

Девочка немного замялась. Мальчишки были ей интересны... Они ведь видели жизнь ТАМ, за пределами храма, за пределами Устава...

— Не расскажу...'

Тогда-то и началась наша тайная дружба. Несмотря на всю муштру, строгие правила и аскетичный образ жизни, в моей душе всегда теплилось что-то озорное, некий внутренний огонек, не дававший окончательно стать послушной... Тайная дружба стала именно тем, что позволило мне сохранить внутренний стержень.

Я сбегала из храма, бессовестно нарушала десятки правил, получала за это наказания, но повторяла снова и снова. Со временем научилась хитрить, выучила повадки и привычки служителей храма и тогда уже почти безнаказанно удирала. Иногда даже специально нарывалась на наказание, дабы оказаться в карцере, где было положено проводить три дня в молитвах наедине с собой... Служительницы ведь не знали, что решетки на небольшом окошке под самым потолком при определенном воздействии снимаются, как и в моей комнате... Хотя, быть может, в какой-то момент храмовницы просто решили закрыть глаза на мои выходки. Для них было важнее всего, что я остаюсь невинной и возвращаюсь в храм, не отказываюсь от своего долга.

Бывали периоды, когда появлялось желание сбежать на совсем, уйти от той участи, что была уготована, но любовь к появившимся друзьям и тому миру, что был за стенами храма, в конечном счете удержала от этого поступка. Я не хотела подвергнуть опасности своих близких, не хотела навлечь на наш мир немилость. Простые люди тоже верили в священные писания. Понимали необходимость жертвы Создателю. Именно их вера отложилась в моем сознании. Мои друзья, они жалели меня, сочувствовали, но боялись прогневать того, кто был основой мироздания...

Так я и дожила до сего дня.

Дня, когда хозяин этого мира вместе со своими подручными должны были прийти за своей добычей. За нами. Каждые пятьдесят лет они требовали плату. Это могли быть сражения воинов, где оставался лишь один победитель, и он уходил вместе с ними. Это могли быть дары в виде редких животных или изысканной пищи. Это могло быть и человеческое жертвоприношение... И в этот раз выбор их пал именно на последнее. Остальным жителям мира это сулило богатство и процветание. Потому как Создатель бывал особенно щедр, если земля обагрилась человеческой кровью. Урожаи обещали быть богаче, погода — мягче, не болел скот, не буйствовали болезни и среди людей... Это было благом для других, но не для нас.

В этот раз подручные Создателя сообщили о своей задумке за двадцать лет до срока. И потребовали тринадцать девушек, отмеченных особым символом. Нас отобрали в ту же ночь. Едва рожденные, мы были отняты у родителей.

'— Дирк! Лари! Пора обедать! — мать рыжеволосых братьев звала их уже не первый раз, вглядываясь в лес за деревней с крыльца дома. Но мальчишки, дорвавшиеся до малинника, попросту не способны были оторваться от любимого лакомства.

— Вас мама зовет! — златовласая девочка, тоже измазанная алым соком, потрясла старшего из братьев за плечо. Ей было немного обидно, что мальчишки могут так спокойно игнорировать, когда их зовет мать.

— Да слышу я... — отмахнулся Дирк, даже не обернувшись.

Девочка посмотрела на него строго.

— Так нельзя, — отозвалась сердито. А чуть позже, неумело подражая мальчишечьему голосу прокричала, — мы здесь!

— Лили! Ты чего? — братья обернулись на нее и зашипели, даже попытались повалить на землю, дабы зажать рот вредной подружке, но тут уже послышался треск ломаемых веток.

— Да я уже и сама вижу! — Пышная женщина в простом сарафане, нависнув над валяющейся в траве троицей, оттащила мальчишек за уши. Те заскулили, хватаясь за сильную мамину руку, явно опасаясь остаться без ушей.

Девочка же застыла испуганным зайцем, глядя на женщину снизу-вверх, сидя на траве. Она еще ни разу не общалась со взрослыми вне храма и надеялась убежать прежде чем мать Дирка и Лари найдет их укрытие.

— А ты кто такая? — Спросила женщина строго. Тон ее напомнил Лили мать-настоятельницу. Но вот глаза... глаза ее смотрели иначе.

— Лили... — Тихо пропищала в ответ.

— Ну пойдем, Лили. Обедать пора.'

Я часто представляла себе, как все могло бы обернуться, если бы на мне не было этой отметины... Раздраженно потерев предплечье, я таки встала на указанное храмовником место.

Как бы прошла моя жизнь, если бы я росла, как другие, с мамой и папой? В окружении любви и заботы. Свободная.

Каменный пол холодил босые ступни, я невольно поежилась, жалея, что нам не дали обуться. Какие же глупые мысли лезут в голову в последние минуты жизни...

Я не раз задумывалась, что, возможно, неспроста наш мир окружен пустошами, населенными невероятными монстрами, жаждущими человеческой плоти... Почему все устроено именно так, не иначе? И неужели там, за этими пустошами, ничего нет? Но неугодные вопросы вызывали гнев у учителей, а книги содержали лишь хвалебные речи в честь Создателя. Я спрашивала и у прочих, за стенами обители, но никто так и не дал мне ответа. Люди в основном предпочитали переложить ответственность на служителей храма, просто закрыть глаза на то, что раз в пятьдесят лет приходится чем-то делиться... В том числе и собственными детьми.

Тяжело вздохнула. Стены храма давили своей мощью. Было душно, приторно пахло благовониями. Я продолжала стоять там, где меня оставили, не в силах сделать и шага, от сковывающего ужаса. Нарастающее чувство опасности уже вопило внутренним голосом — 'приближаются!'

'— Тебе не говорили, как оно будет? — Тихим летним вечером компания друзей сидела на небольшой поляне вокруг костра. Солнце уже опускалось за горизонт, обагряя небо последними отсветами.

Юная девушка, устроившаяся чуть ближе к огню, чем остальные, подняла взгляд на рыжеволосого парня. Рослого, широкоплечего. Его зеленые глаза смотрели на нее с тоской. Девушка покачала головой.

— Нет... — Тихий голос не мог передать всю ту бурю эмоций, что царили сейчас в ней. Но друзьям она не покажет ни единой грани своего страха. Только не им. — Конечно, нет.

Она улыбнулась. Ласково, по-доброму. Ей было больно расставаться со всеми ними... С теми, кто открыл ей настоящий мир, впустил в свою жизнь, дал возможность хоть ненадолго, но все же ощутить себя частью того, за что ей придется умереть. И сейчас она была благодарна'.

Внезапно навалилась слабость. Я рухнула на колени и краем глаза заметила, что и остальные девушки повторили это движение, а двое или трое, уже просто лежали на каменном полу.

Голоса, гулявшие в стенах этого жуткого зала, стихли. Храмовники замолчали и, пав ниц, вытянув вперед руки, уткнулись лбами в пол.

Мутная пелена застила глаза.

Ненависть в моей душе пыталась пересилить страх. Я ненавидела этот день всю свою недолгую жизнь, даже когда он еще не настал, когда до него были годы жизни... И сейчас эта ненависть, тихо взращиваемая во всех потайных уголках души, дала всходы. Начала греть изнутри. Аморальность, неправильность всего происходящего не давали покоя. Я не понимала, как существа, что создали нас, этот мир, могут просто играючи потребовать себе в уплату несколько жизней? В чем мы виноваты перед ними?

Я хочу жить!

Но не посмею уйти... Ведь там, за стенами храма есть те, кто мне дорог. Те, ради кого я здесь. Они оплачут меня, сохранят воспоминания, и часть меня все же останется жить в их сердцах. Я надеюсь.

В одно мгновение все свечи погасли, но лишь для того, чтобы загореться вновь ровным светом. И теперь их пламя сияло не рыжим, но ярко алым.

В следующий миг накатила волна удушающей боли. Казалось, весь воздух исчез. Оставалось лишь недоуменно пытаться вдохнуть, снова возвращаясь в страх. Непослушными пальцами, попыталась разодрать ворот балахона, казалось, это он душил меня. Но плотная ткань поддаваться не желала.

Еще немного и я совсем задохнусь. Кровь шумела в ушах, каждым толчком отдаваясь в голове тупой болью.

'Сдавайся...' — тихий посторонний шепот резанул сознание. Я тряхнула головой, желая освободиться от наваждения.

'Мои мысли — только мои!' — у меня забрали свободу, возможность выбора, саму жизнь... Уж свой разум я черта с два позволю кому-то разбередить.

— Нет... — Ответ вышел едва слышимым. Голос звучал сипло, практически беззвучно, но... в следующий же миг, я задышала совершенно спокойно. Ни саднящей обжигающей боли в легких, ни даже одышки.

Недоумение, наверное, сейчас четко прорисовывалось на моем лице. Ведь мгновение назад я почти задохнулась!

Туман и серебристые звезды перед глазами рассеялись. Я, наконец, смогла отчетливо видеть. Оглянувшись — ужаснулась. Двое из девушек раздирали грудь, пытаясь унять иллюзорную боль, кричали что-то бессвязное. Рассудок покинул их. Осталось лишь желание покончить с происходящим любым путем.

Я кинулась было помочь им, успокоить, объяснить, что все это им мерещится, что никакой боли нет, что они могут спокойно дышать. Но что-то удержало на месте. Неведомая сила заставила оцепенеть. Мое тело не принадлежало мне сейчас. Я не могла не то что пошевелиться, но даже просто моргнуть без разрешения незримого хозяина.

Следующим же этапом этого адского балагана был антракт. Будто кто-то опустил занавес на четверых из тех, кто еще не сошел с ума окончательно и справился с болью. Меня этот занавес не коснулся.

— Растленные... — послышалось со всех сторон вперемешку с тихим зловещим смехом. Кто-то насмехался над нами, над ними... Над теми девушками, что сейчас оказались сокрыты от посторонних глаз. Тени, имевшие человеческие очертания, метнулись к ним, проникая под полог темноты. И в тот же миг стены храма отразили крики.

Я с ужасом наблюдала, как из-под полога, один за другим вылетают окровавленные куски ткани. Один за другим... И крики. Боль, ужас, страдание. Воздух вокруг буквально наполнился ими. Еще немного и они обретут телесную форму, встанут перед тобой черными демонами, коснуться и тебя, проникнут под кожу и истязают точно так же, разрывая на куски.

Я бы закрыла глаза, зажала бы ладонями уши, чтобы не видеть, не слышать... Убежала бы прочь. Если бы могла. Но мне не позволяли отвести взгляда.

Тени рассеялись, оставив лишь бесформенные, растерзанные и изуродованные до неузнаваемости, тела. А я должна была смотреть.

Если бы неведомая сила не сдерживала мое тело, весь мой организм, я бы тотчас рассталась с тем, что ела сегодня. Но меня продолжали держать. Меня и еще пятерых, из тех тринадцати, что привели сюда. В этот ужас. В этот адский балаган, даже не объяснив толком, почему именно мы. Я не была готова к такому. Разве так обращаются с Избранными?!

Слезы уже подступали к глазам, но я зажмурилась, сдерживая их. Оцепенение начало отступать. Превозмогая подчиняющую силу, подняла правую руку, приблизив ее к лицу, ощущая невероятное сопротивление, будто перемешивала голыми руками почти застывшую патоку. Еще несколько секунд ошалело ее оглядывая, начала подниматься на ноги.

'Ради этого нас забрали от родителей? Ради этого мы жили в изоляции от остальных, не имея права на нормальную жизнь? Это и есть наша Великая Цель? Я не позволю так со мной обращаться. Я человек. Я есть! Я живая! Я не...'

— позволю! — Последнее слово вырвалось из моих уст уже вслух. И довольно громко, хоть голос и был явно охрипшим.

'С честью и благодарностью ступишь ты под купол церемониального зала. С почтением и смирением займешь свое место. И безропотно отдашь свою душу в услужение Создателю нашему, когда придет твой черед. Не противься ему, прими его, ибо то и есть высший дар, Высшая Честь, преподнести ему душу свою'.

Происходящее никак не походило на то, что я рисовала в своем воображении. Нас дрессировали быть чистыми, непорочными. Молчаливыми и покорными. Но как можно спокойно принять то, что твоих сестер рвут на куски?

И лишь теперь я поняла, что кроме храмовников и нас, жертв, здесь находились еще четверо. Смогла увидеть их, будто бы избавившись от мыльной пелены перед глазами. Высокие силуэты угадывались в спокойном свете свечей.

Я стояла на ногах и тяжело дышала, подъем и преодоление чужой силы дались безумно трудно. Будто поднялась вверх по бесконечной лестнице. Мышцы по всему телу ныли, спину и поясницу ломило от боли. Дыхание было шумным, особенно в наступившей тишине.

— Хватит, — сорвалось с моих губ, — это несправедливо! Прошу вас, проявите хоть каплю сострадания!

— Ее. Остальных прикончить, — услышала тихий мужской голос. Его тембр будто бы обволакивал своим звучанием. Вкрадчивость рычащих мягких нот, прозвучавших всего в нескольких словах, поражала, невольно притягивала.

Но все очарование голоса отступило, когда до меня с острой жгучей ненавистью стали доходить произнесенные незнакомцем слова. Он что же, просто пришел выбрать кого-то из нас? Одну из тринадцати, а остальных... Прикончить?! Это и есть оказанная Избранным Честь? Просто прикончить? Ни капли сострадания, принятия, благодарности за добровольно отданные ему жизни в конце концов! Создатель?!

Конечно, я не раз размышляла и представляла, как все будет проходить. По коротким рассказам служительниц храма, по тем отрывкам, что удалось выудить из книг, в моем воображении все было быстро, чисто и красиво. Без лишней суеты, без боли, без мучений. А наяву все оказалось совершенно наоборот. Быть может, именно поэтому служительницы не рассказывали нам о ритуале в подробностях. А может, и сами не знали, чего ожидать.

Из четырех различаемых мной силуэтов, три вихрем пронеслись по залу. Сама я снова оцепенела, сраженная неведомой силой, и могла лишь смотреть. Я молилась, чтобы все это оказалось ночным кошмаром. Но въедливый и отрезвляющий внутренний голос подсказывал — все наяву. Тени метались между храмовниками, не трогая тех, уничтожая лишь оставшихся девушек. Несколько раз мимо меня проносился темный вихрь, пронзая могильным холодом. В эти мгновения сердце замирало, рыдания, которые не могли вырваться наружу, сжимали изнутри.

Не знаю, сколько длилось это безумное представление и для кого оно было предназначено, но, наконец, все завершилось. Три тени вернулись к четвертой, которая все это время стояла неподвижно. Сейчас же она направилась ко мне.

— Спать, — я так и не увидела лица или хотя бы примерного облика того, по чьей вине все это происходило. О, а я была уверена, что именно обладатель этой тени и был здесь главным массовиком-затейником. Его голос — властный, низкий, хрипловатый. Мужской. Одно его слово возымело надо мной необъяснимую власть, и я провалилась в забытье.

Глава 2. Знакомство

Надежда была бы величайшей

из сил человеческой души,

если бы не существовало отчаяния.

Виктор Гюго

Кап-кап. Кап-кап. Звук-эхо. Звук-эхо. Капля срывается, отголосок раздается где-то в углу. Кромешная тьма помещения без единого лучика света холодным ужасом угнездилась в сознании. Ни окон, ни дверей, ни малюсенькой щели. Я ощупывала стены, пол, до потолка дотянуться не смогла...

Темнота.

Первые полчаса, а может и дольше, звала, сама не зная кого. Стучала в стены, сбив руки в кровь. Но, не дождавшись ответа, прекратила глупые попытки. Нет, меня будут держать здесь столько, сколько сочтут нужным.

Я так и не поняла, где капает вода. Как бы тщательно ни искала, как бы ни ощупывала пол, так и не смогла найти ни одной лужицы. Источник звука так и остался неведом. Может, он создан специально, чтобы сводить с ума? Или я уже покинула чертоги разума?

'— Лили, постой! Лилиана! — Дирк едва сумел догнать девушку. Та, пребывая в задумчивости, не слышала, что он звал ее.

— Хорошо, что я тебя догнал... — пытаясь отдышаться выпалил парень.

На его фоне тоненькая, словно тростинка, Лили, казалась совсем юной. Хотя стоило лишь заглянуть в глаза, чтобы понять, она — иная... Не такая, как прочие в деревне. Слишком много всего давило на хрупкие плечи. И именно это не позволило юноше сидеть, сложа руки.

— Чего же ты хотел? — едва заметная улыбка коснулась губ.

— Пойдем, скорее, — он взял ее за руку и, не обращая внимания на удивленный взгляд, повел к своему дому. На деревенских улицах, Лили чувствовала себя свободно, тут некого было бояться. Люди, жившие здесь, хоть и догадывались, откуда приходит странная девочка, молчали. Да и относились к одной из Избранных с некоторым почтением. Тем более, что храм, где она жила, был совсем близко от деревни, многие знали, какими строгими, а порой и жестокими, могут быть его служители.

Они вдвоем вошли в дом, где жили Дирк и его семья.

— Мам?! — звучно позвал парень. Лили невольно отметила, что, взрослея, он все больше становится похож на своего отца — местного кузнеца. Мужчину видного, сильного и строгого. Но вместе с тем справедливого...

Мать Дирка, вышла из комнаты. Она протирала большое блюдо белой тканью, стирая с него капельки воды, видимо, мыла посуду до того, как они пришли.

— Здеся я! Ох, Лилиана, здравствуй, — едва завидев за широкой спиной сына девушку, женщина засияла улыбкой.

— Доброго дня и вам, госпожа, — девушка слегка качнула головой.

— Мама, я все решил! — он разве что не стукнул кулаком по столу.

— Что решил?

— Женюсь! — в словах его не было и капли сомнений. Мать заулыбалась еще шире.

— На ком же?

Он вывел Лили из-за спины, положив руки ей на плечи, и повернул лицом к матери.

— На ком же еще? Лилиана, ты ведь не откажешь? — он развернул ее теперь к себе лицом, пытаясь поймать ошарашенный взгляд.

Позади раздался звон разбиваемой посуды. Матушка так и села на стоявший у стены сундук.

Лили, еще секунду назад пребывающая в недоумении, теперь снова смотрела на юношу ласково. И в этом взгляде Дирк прочитал свой приговор.

Она протянула руку, коснулась его щеки. Улыбнулась, как мать улыбается своему ребенку.

И молча вышла из дома'...

* * *

Каждая проведенная здесь минута добавляла по капле в мою чашу отчаяния. Но даже если та переполнится и выплеснется через край, ничего не изменится... Я поднялась с холодного пола, уперлась лбом в стену. Сделав пару глубоких вдохов, осознала, что вся дрожу. От холода или же от страха. Обняла себя, вцепившись руками в озябшую кожу.

На мне не было одежды и это тоже, несомненно, ужасало. Ведь значит ее кто-то снял. Что если это был тот, кто приказал мне спать? Или его тени?

Развернулась, опустилась на колени, спиной сползая по стене. Я настолько замерзла, что камень уже не холодил кожу. Всю меня сотрясала сильная дрожь. Я куталась в свои длинные волосы, как могла, в тщетной попытке согреться.

— Не хочу умирать вот так! — крикнула в пустоту. Голос, на удивление, был громким и звучал уверенно.

'Вообще не хочу умирать...'

Но никто не ответил. Не появился спаситель.

Ухмыльнулась. Даже звук капающей воды куда-то пропал и теперь помимо давящей темноты, меня пригибала к полу еще и тишина.

Подтянув ноги к груди, обняла их, прижалась лбом к коленям.

Я позволила себе выпустить слезы. Посчитав, что и так продержалась достаточно. Рыдания сдавили грудь стальной хваткой.

Не помню когда, но я уснула. Хотя вернее сказать, просто провалилась в никуда. Из темноты своей камеры в темноту сознания.

'— Я не могу, Дирк, ты ведь сам знаешь... — она пыталась утешить его, хоть и осознавала всю тщетность своих слов. Этот пылкий юноша, которого она знала с малых лет, уже не первый раз предлагал ей сбежать. Не первый раз пытался уговорить на женитьбу.

Он был симпатичен ей. Да что таить, если бы все было иначе, она бы не раздумывая согласилась.

Если бы все было иначе...

Она не позволяла себе влюбляться в кого бы то ни было. Хотя и проводила много времени в компании мальчишек. В детские годы они воспринимали ее сперва как Избранную, храбрую и отчаянную. После, привыкнув, просто как равную, что неустанно льстило девочке. Ведь именно ее звали на мальчишечьи забавы. Она одна из девочек участвовала в их проказах. Другие девчонки по мнению мальчишек не годились на это. Она стала другом для них. Позже, когда все они подросли, ее стали оберегать, когда до подростковых умов уже начало доходить, кто она такая, что ждет ее впереди... Да и на их фоне, рослых, плечистых парней, выросших в любящих семьях, она казалась той, кому необходима забота и поддержка. Порой и она сама бывала опорой для них. Ее светлая душа, полная нерастраченной любви, сочувствия, сострадания, трогала их. Они нередко приходили к ней за советом. И она, эта хрупкая девочка, обреченная на смерть, порой подбирала те самые слова, что переворачивали их мир... Вынужденная проводить много времени в уединении, она прочитала уйму книг. Тем более, что и служительницы храма давали ей нагрузку для ума. Ведь Избранная должна быть Достойной. Она изучала историю, географию. Читала трактаты по философии. Даже пыталась по справочникам изучать медицину... Все эти знания расширяли ее кругозор.

— Можешь, Лилиана, пожалуйста.

— Дирк, мы ведь с тобой уже обсуждали это. Создатель придет за своей платой, в этом можно не сомневаться. Как и в том, что он невероятно силен. И что будет, если...

— Я тоже сильный! — он не желал слушать ее доводы. Он и сам знал все это.

Но сейчас, понимая, что у нее... у них остался всего один год. Он не мог молчать. Просто не мог.

— Дирк... — она попыталась взять его за руку, но парень отшатнулся. Теперь он злился.

— Ты просто не хочешь, так? Хочешь и дальше играть роль Избранной! Конечно, куда мне, простому парню, кузнецу, тягаться с самим Создателем!

— Дирк... — но его имя уже шептала в след.

И лишь к утру, когда вернулась в свою обитель, дала волю слезам. Кто бы знал, как сильно она хотела согласиться. Как сложно было ей играть эту роль — покорившейся своей судьбе. Не знал... никто не знал. И не узнает. Она не станет печалить их еще сильнее. Она была благодарна им всем за то, что смогла стать такой, как есть теперь. Что смогла узнать эту жизнь, хотя и должна была бы провести ее в изоляции от мирского... Друзьям и так придется не легко. Но пусть они думают, что она войдет в церемониальный зал с улыбкой'.

* * *

Следующее пробуждение оказалось не менее приятным. На миг показалось, что вот-вот утону. Очнувшись, судорожно ловя ртом воздух, лишь через пару мгновений осознала, что меня попросту облили водой. Отдышавшись, поняла, что нахожусь все в той же камере и по-прежнему в темноте. Волосы теперь были мокрыми, замерзшее тело покрылось мурашками. Сидя в луже, дрожа, как лист на ветру, убрала с лица намокшие пряди.

— Кто здесь? — я чувствовала, что не одна теперь.

Казалось, что темнее уже и быть не может, но пространство вокруг будто бы заполнялось еще более густой тьмой. Я ощущала это каждой клеточкой своего тела. Каждый вдох давался все тяжелее, будто бы темницу наполняли тягучим удушливым дымом. Но тут внимание переключилось — кто-то коснулся моей щеки. Я шарахнулась в сторону.

Ответом был многоголосый смех. Он раздавался одновременно со всех сторон. Я застонала, в ужасе зажимая уши ладонями. Но этот смех звучал и у меня в голове.

— Хватит, пожалуйста! — взмолилась, стоя на коленях. Но смех не прекращался. — Прошу, не надо... Пожалуйста...

Я склонилась, прижимаясь лбом к полу, хватаясь за волосы. Опрокинулась на бок, прячась в позе эмбриона. Но пытка продолжалась. Оглушительный смех одновременно тысячи созданий. И детский, и взрослый, и кашляющий старческий. И мужской, и женский. И веселый, и насмешливый, и пугающе-злой. Это было невыносимо. Я снова потеряла счет времени, просто лежала на полу, кричала от злости, позже — молила, чтобы это прекратилось. Казалось, вот еще мгновение и я сама сольюсь с этой какофонией голосов. В чем я виновата? Что такого сотворила в своей жизни, чтобы теперь проходить через все это?! Я должна была умереть там, в церемониальном зале, отдав свою душу... Быть может, я уже мертва? Но ведь не было Суда? Почему я сейчас здесь?

Внезапно снова пришла тишина, зазвеневшая в ушах, как эхо колокола. Я отдышалась, постаралась успокоиться. И тогда в мыслях моих возникло понимание... Нет, я не умерла и все еще нахожусь в собственном теле... А все, что здесь происходит ради одного — сломить, убить мой разум. За что же меня поместили сюда, будто в заключение, в комнату пыток?

'Ты — не пленница. У пленников есть права, у тебя же их нет... И тем более права кому-то указывать или задавать вопросы. Тебя продали собственные соплеменники. Это — твоя участь,' — мысль пришла из ниоткуда, будто бы отгадку кто-то шепнул прямо в мысли. — 'Поднимись!' — снова шепнул в мысли чужой голос. И теперь я уже точно была уверена, что этот приказ пришел извне. Ослушаться не посмела.

Дрожа всем телом, скованная ужасом и жгучей обидой, с трудом нашла в себе силы. Сперва, встала на четвереньки, потом на колени, а затем уже и в полный рост.

Бравада испарялась. Если какое-то время назад я была готова спорить, требовать освобождения, то теперь лишь кусала губы, пытаясь не скулить, как побитая собака. Этот страх был и естественен, и чужероден для меня одновременно. Я не хотела выглядеть напуганной. Хотела вести себя достойно. Но осязание властности того, кто сейчас был здесь, давило. Я ощущала цепкий взгляд на своем обнаженном теле. Словно тысячи паучьих лапок ощупывают меня, изучают, оценивают.

Чья-то рука легла на плечо, заставив вздрогнуть.

В груди натягивалась струна, грозившая вот-вот лопнуть от напряжения. Я понятия не имела, что будет дальше. Как далеко зайдет тот, кто решил истязать меня.

Рука, касавшаяся плеча, теплая и мягкая, обжигала. Медленно самыми кончиками пальцев этот некто провел от плеча к шее, коснулся скул, очертил линию подбородка, прикоснулся к губам. Это могло бы показаться нежным касанием, изучающим, почти невесомым. Мне не причиняли боль, но я понимала, что это — только начало.

Почувствовала, как воздух вокруг шевельнулся, а уже в следующий миг меня коснулась еще одна рука. Теперь уже сзади, легла между лопатками и заскользила вниз по позвоночнику. Одновременно с этим, я продолжала ощущать руку на своем лице. Это было невозможно для одного человека, и я поняла, что нас здесь вовсе не двое.

Я молча стояла на месте, боясь шевельнуться. Зажмурилась. И молила сейчас лишь о том, чтобы все это оказалось кошмарным сном. Быть может, я сейчас проснусь и обнаружу себя в своей комнате?

Если бы я могла рассудить здраво, то, возможно, смогла бы принять ту мысль, что ничего невероятно страшного не происходило сейчас. Конечно, и ничего приятного в чужих руках на обнаженной коже не было, но все же это были лишь прикосновения... Только вот назойливый внутренний голос буквально вопил об опасности. Об аморальности происходящего. Да и для меня, девушки не знавшей близости с мужчиной, это было просто дико и невероятно унизительно...

Вместо того, чтобы проснуться, ощутила на своем теле третью руку. Это было так неожиданно, что я шарахнулась в сторону. Но и это стало ошибкой. В темноте наткнулась на чье-то тело. Тотчас меня схватили, прижав к себе.

Я не закричала, лишь забилась в каменной хватке, не в силах уже стоять и безучастно терпеть. Впрочем, мои неистовые попытки вырваться ни к чему не привели. О, напротив, я ощутила, как меня сжимают в стальных объятиях еще крепче, до болезненного хруста в боках. Так, что дыхание перехватило. Когда сил вырываться уже не оставалось, ощутила прикосновение еще одной пары рук, которые заскользили от моих стоп вверх по правой ноге. И еще одна пара рук по левой. Одновременно добавились еще несколько, они начали блуждать по моему телу, касаясь во всех местах одновременно, не останавливаясь.

— Пожалуйста! Хватит! Не нужно! — я пыталась вывернуться, зажаться, отвернуться, ускользнуть... Но все тщетно. Они продолжали свои исследования. Я уже ревела навзрыд.

'Они стояли на коленях друг напротив друга. Посреди тропинки, что вела от лесного ручья прямиком к деревне. Лукошко с земляникой лежало между ними. Красные ягоды, рассыпанные по утоптанной тропе, уже не имели значения. Случайное и совершенно невинное прикосновение заставило их одновременно поднять взгляд. И встретить глаза другого.

Девушка, глядя с легким испугом и явным смущением, пыталась вытянуть свою руку, прижатую к земле большущей пятерней рыжеволосого парня. Но тот не отпускал, вообще, кажется не замечал ничего вокруг. Лишь то, что оказался к девушке неожиданно близко. Ее ярко-алые нежные губы, румянец щек на бархатистойй коже, дрожащие черные ресницы, в обрамлении которых яркие, серо-зеленые глаза, казались невероятно огромными.

Сам, не понимая, что делает, он медленно приблизился к ней, не в силах уже оторвать взгляда от этого лица. Девушка же, замерев, смотрела на него. И только когда он оказался недопустимо близко, нашла в себе сил вырваться и, забыв про землянику, убежала...'

Казалось, что вот сейчас уж точно сойду с ума, разум откажется дальше воспринимать происходящее, и я стану овощем, пускающим слюни. Какое-то дикое оцепенение разливалось по телу, наваливалось непреодолимой тяжестью. Наверное, я была близка к обмороку.

И тут-то все прекратилось. Я упала, освобожденная от сжимающих меня рук.

Забившись в угол, тяжело дыша, попыталась успокоиться после произошедшего.

И спустя какое-то время снова провалилась в мучительный сон.

* * *

Неприятное ощущение тяжелого взгляда разбудило на этот раз. С трудом разлепив глаза, опухшие от слез, тут же зажмурилась. Откуда-то сверху шел свет, синий и холодный, нестерпимо яркий. Осторожно открыла глаза, с трудом привыкая к такому освещению. В центре камеры стоял мужчина. Его презрительный взгляд, поджатые губы, руки, скрещенные на груди, давали понять, что это вовсе не спаситель. А спустя мгновение меня коснулась незримая волна силы. Невозможно точно описать те ощущения, словно налетел ветер, сильный, сметающий, но в то же время не качнулся ни единый волосок. Только инстинкт самосохранения в стократ громче возопил о необходимости бежать. Вместе с тем в мысли пришло понимание — он Сильнейший. Это осознание камнем осело где-то в душе, отзываясь тупой болью в моем воспаленном разуме.

'Я никогда не смогу сбежать отсюда', — была ли то моя мысль или ее снова шепнули прямо в голову?

Но взгляд все же не отвела.

Он смотрел изучающе, молчал. Высокий, мне, забившейся в угол, и вовсе казался великаном. Широкие плечи не были скрыты одеждой — он был гол по пояс. Хотя, как сказать, ведь черные кожаные штаны больше подчеркивали рельеф мышц на ногах, чем что-то скрывали.

— Ты еще жива? — вопрос, по-видимому, риторический. — Вставай, — приказал он. И я смогла убедиться, что тот голос, что слышала в мыслях и до того, в церемониальном зале, принадлежал ему. Я встретилась с ним взглядом и похолодела. Сталь в невыносимо синих глазах пронизывала насквозь. Этот взгляд пугал, отталкивал. Но в то же время невозможно было отвернуться. Зачарованная, поднялась с пола, забыв, что обнажена. Незнакомец завораживал и притягивал. Не в силах стереть с губ глупую улыбку, сделала первый шаг. И тут заметила промелькнувшее на его лице разочарование.

Словно обухом по голове.

Что же это? Я сама иду к нему, к этому монстру? Шаг назад.

Теперь в глазах незнакомца мелькнуло удивление. А рот тронула еле заметная усмешка. Он что, играет со мной? Испытывает на мне свои силы? Насколько я поддаюсь его чарам?

— Совершенно верно, — он заговорил, а я снова шагнула прочь, прижавшись спиной к стене, стараясь оказаться как можно дальше. Он читает мысли? — Я ведь уже объяснял, что ты бесправна. Но было бы скучно не встретить хоть какого-то сопротивления. С игрушками интереснее прочего смотреть, как они ломаются.

Я стояла перед ним в молчании, не понимая, как вести себя. Хотя понимание сейчас и не помогло бы. То, что накатывало волнами на мой рассудок, было сродни молчаливой истерике. Почему он просто не убил меня сразу? Я не игрушка! Не нужно меня ломать!

Он сощурился. Снова читает? Да как такое возможно?! Какое он имеет право?

— Имею, не сомневайся. И такой тон мне сейчас не по душе. Довольно истерик, — ответ его был спокоен и холоден. Но этого оказалось недостаточно, чтобы остудить мой пыл.

Как я могу не думать?! Если ему не нравится слышать все это, так зачем сидеть в моей голове?

Сюрреализм всей сложившейся ситуации никак не хотел восприниматься сознанием. Нет, конечно после всего пережитого, это не было так уж странно. Это было лишь еще одним сумасшествием в этом ненормальном дурном мире.

За что мне все это? Чем я так провинилась? Где же хваленый Создатель, которого так возносят в мире, где я родилась? Которому я должна была уйти в услужение?!

Стальной взгляд синих глаз пронзил очередными мурашками.

Или это и есть Он?

Понимание холодным потом проступило на висках, облепило влажными волосами лоб и шею.

Так вот в чем дело.

Не смогла сдержать в груди смех. Сумасшедший, обреченный. Пересохшие губы тянуло от болезненной улыбки, но я не в силах была совладать с ней. Так и стояла перед ним на каменному полу, обнаженная, с бешенным взглядом осознавшей истину. Подрагивая плечами. Смеясь.

Но уже в следующий миг стало не до смеха. Меня с силой швырнуло в стену. Удар спиной об камень выбил из легких весь воздух.

Глаза стоявшего напротив на миг блеснули серым. Словно блик на стальном клинке.

— Я сказал — довольно истерик. Встать, — проговорил все тем же спокойным голосом.

Не скрывая ненависть во взгляде, поднялась. О да, передо мной точно предстал Создатель. Только оказался он вовсе не таким справедливым и великодушным, каким его описывали.

'Мир наш создан Самаэлем. Хранителем Пятого Неба, мира Махон. Долг его среди прочих семерых, вбирать грешные души, чистить миры от скверны. Труд сей тяжел и немилостив. Но Создатель наш не поддается темным началам. Облик его великодушный даже самому прогнившему грешнику дарует шанс на спасение'.

Вот теперь то я видела, насколько он великодушен.

— Если мне придется снова повторить приказ, к тебе будет применено наказание, — многозначительно пообещал он, — и тебе оно не понравится. Обещаю, — он помолчал. Видимо, оценивая, поняла ли я его слова и способна ли вообще сейчас воспринимать услышанное. А после приказал, — подойди.

Сглотнула горькую слюну. Дернулась сперва, но еще не сделав и шага, поняла — не могу. Не могу сойти с места. Будто оцепенела вся. Паника накатывала волнами. Ноги стали будто ватные. Зашумело в ушах.

Да, я боялась. И чем ближе принимала эту мысль, тем сильнее паника разливалась по телу.

Вспоминая ритуальный зал, то, как я надеялась на быструю смерть, хотелось смеяться. Что он сказал? Интереснее прочего смотреть, как игрушки ломаются? Так я — игрушка...

Краем глаза уловила движение, но не успела обернуться, как на спину лег хлесткий удар. Обжигающий кнут наверняка рассек кожу.

Дернулась, вскрикнула, порывисто шагнула вперед.

— Я предупреждал.

Определенно все происходящее не сон. Не фантазия сумасшедшего. Все взаправду. И это теперь мой мир. Мое настоящее и будущее. Глупая, а я еще жаловалась, когда жила там, в ожидании.

Подарила Создателю озлобленный взгляд.

Нашла в себе силы. Откуда только взялись? Приблизилась, встала напротив, уперевшись прямым взглядом в его грудь.

— Уже лучше, — хмыкнул довольно.

Безумно бесило то, с каким спокойствием он произносил это. Будто бы мы сидим в гостиной за чашечкой кофе.

И что дальше?

В голове роилось не меньше сотни вопросов. Как, зачем, почему?

— Спрашивай, — оборвал поток моих бессвязных мыслей.

Сосредоточиться было сложно. Я ощущала, как он разглядывает меня с высоты своего немалого роста. Оценивает словно безделушку на базаре.

— Зачем все это? — все же решилась. — Нас было тринадцать, но ты забрал лишь меня, оставил в камере... — Голос сорвался, и я не нашла сил продолжить. Спина горела острой болью, но оставалось лишь терпеть, да удерживать остатки разума. Эмоции били через край, волнами сменяя друг друга. Но я старалась держать себя в руках, покуда на то хватало сил. Сжимала зубы, впивалась ногтями в ладони, лишь бы отрезвиться.

— Я прожил много дольше твоего, — немного помолчав отозвался он. — Со временем чувства притупляются, эмоции блекнут в своих проявлениях, начинаешь скучать... Потому в разных мирах я и создал своеобразные зверинцы, где живут такие как ты. — задержала дыхание. Мир окончательно рухнул. Рассыпался в прах, оставив парить в невесомости и осознании собственной никчемности и обреченности. — Раз в пару десятилетий, я навещаю некоторые из них, где отбираю самых интересных особей. Поиграть... Вкусить забытых ощущений.

Сказать, что его слова принесли боль — ничего не сказать. Рассмеялась бы снова, но повторения урока не жаждала.

К горлу снова подкатила тошнота.

Посмотреть бы теперь в глаза матери-настоятельницы и всех послушниц храма. Поведать бы им эту истину. Велика Цель! Дар, мать его!

Мое столь важное предназначение — это лишь игра, а я — игрушка!

Нет никакой великой цели! Целый мир — зверинец в руках сумасшедшего всемогущего существа!

Злость с новой силой закипела в крови. Так вот чего он жаждет?! Ощущений? Эмоций? Старый демон засиделся, заскучал, потому решил поиграться с человечкой? Как замечательно и прозаично. Что же, мне остается лишь продержаться до того момента, пока смогу освободиться или...умереть.

— Отличный настрой, — теплые пальцы легли на подбородок, заставляя поднять голову и посмотреть в глаза. Не стала противиться. Ответила прямо, не отводя взгляда, не дрожа ресницами, лишь сильнее сжала зубы. А он... Он улыбался. Насмешливо, с осознанием своего превосходства. Все же я дернулась, делая шаг назад. Удара не последовало. Что же делать теперь?

'Просто подчиниться и ждать смерти...' — эта мысль уже была своей собственной, — 'или...'

— Ты не сбежишь отсюда, — он даже додумать не дал! — Здесь мои владения, мой мир. Стоит тебе оказаться за пределами моего чертога, и тебя приберет первый же встречный. Не думай, что кто-то здесь захочет тебе помочь. Тем более с этим, — одним шагом он преодолел разделяющее нас расстояние, ухватил повыше локтя, выворачивая руку. — Рабская метка. Ты принадлежишь мне с рождения.

Рванула руку из захвата. Он позволил вырваться. Отошла подальше, снова приткнувшись спиной к стене, зашипела, когда камень коснулся рассеченной кожи.

— Такова твоя судьба, человечка, — пророкотал, наступая. Снова вжалась в стену, уже не обращая внимания на боль. Он разулыбался шире, приобретая вид еще более хищный. Облизал удлиненные клыки, нависая надо мной. Боги, какой же он огромный! В плечах был, наверное, вдвое шире меня.

Сжалась, отвернула голову, лишь бы не видеть этих хищного, изучающего, оценивающего взгляда.

Он втянул носом воздух, склоняясь к моему плечу, скользя своими черными длинными волосами по обнаженной коже. Словно змеи.

Теплое дыхание обожгло кожу. Вздрогнула, но отступать уже некуда. Да и куда бежать?

Он придвинулся совсем вплотную. Еще немного и коснется кожей обнаженного тела. Казалось, даже воздух кругом начал плавиться от чувства отвращения, что я испытывала сейчас. Сдавленно всхлипнула, когда он снова с силой сжал запястье. Еще чуть-чуть и, казалось, затрещат кости, ломаемые под натиском его сильных пальцев. Это отвлекло даже от осознания собственной наготы в соседстве с его разгоряченной кожей.

— Ох, прошу прощения, — отозвался с издевкой, — забываю, насколько вы, люди, хрупкие.

А в следующий миг зрение застила вспышка, уши заложило тугим звоном, будто эхо лопнувшей струны.

* * *

Проморгавшись, осмотрелась. Просторная комната, снова без окон и дверей. Но и не темница. Огромная кровать у одной стены. Стол с парой стульев у другой. Круглое зеркало над ним. Шкаф. На полу и стенах — мягкие ковры.

Запоздало поняла, что меня никто не держит. В комнате я была одна.

Колени дрожали. Обессиленная, опустилась на пол, на мягкий пушистый ковер, как же это было приятно после ледяных камней.

Растирая по щекам злые слезы, я пыталась прийти в себя. Но потрясение прошедших часов снова и снова нещадно било по нервам. В груди поселилась тяжесть. Я не могла унять нервных вдохов. Не могла унять соленые капли, что непрестанно текли по щекам.

Страх, осознание собственной беспомощности и неминуемой смерти — все это бесилось внутри меня. Нещадно билось, кромсая душу и в то же время сковывая ее. Грядущее страшило. Ведь он не собирался оборвать мою жизнь в одночасье... Он будет мучить, изводить, вполне вероятно причинит и физическую боль. Мне придется стать игрушкой в лапах отродья, которому поклоняются жители родного мне мира. А ведь они даже не догадываются, что представляют из себя!

И что таить... я завидовала тем, на кого не пал его выбор. Ведь меня наверняка ждет что-то гораздо более изощренное, чем мучительная, но быстрая смерть.

Уставшая и опустошенная, все же нашла в себе силы подойти к кровати. Пока есть такая возможность, лучше воспользоваться благами, вдруг он потом решит снова вернуть меня в камеру? Забравшись под теплое одеяло, укрылась с головой и, свернувшись клубком, забылась тяжелым сном.

* * *

Не открывая глаз, прислушалась к собственным ощущениям. Ныло плечо, неприятно тянул рубец на спине. Но я по-прежнему была в мягкой постели в окружении одеяла и подушек. Закопавшись поглубже в тепло пуха и перьев и посильнее зажмурилась.

'Никогда больше не стану молиться... Ни ему, ни кому-то другому из семерых, ни даже Верховному Создателю... Все вранье. Вся эта религия — один сплошной обман'.

Впрочем, сейчас, в мягком окружении, страх уже не терзал столь сильно.

А быть может, я просто приходила в себя. Теперь нужно начать думать. Хватит предаваться отчаянию. Из любой ситуации должен быть выход, так, Лилиана?

Но уже в следующий миг пришло понимание — я снова не одна. Опять эта волна силы. Он без слов оповещал о своем прибытии. Можно было не сомневаться, это демонов тюремщик. Главный среди всех этих выродков.

— Поосторожнее с эпитетами, человечка, — донеслось снаружи моей одеяловой крепости.

'Нечего читать мои мысли', — мстительно подумала в ответ. И уж чего не ожидала, так это услышать смех. Искренний мужской смех, совсем не зловещий.

— А ты, я погляжу, еще не до конца сломлена страхом? — кровать слегка просела, он сел рядом, — вылезай.

Одеяло потянуло прочь. Изо всех сил вцепилась в его край, но эту схватку мне было не выиграть.

Села на постели, пытаясь хоть как-то прикрыться подушкой. Взъерошенная посмотрела прямо на него.

Расслабленный, на фоне белых простыней, он не казался таким зловещим, как прежде. Да и во взгляде не было уже такого презрения. А может просто мне хотелось так думать...

А он снова рассмеялся, глядя на меня. Сейчас, когда комнату освещал обычный дневной свет, я смогла разглядеть его получше. Как и положено Создателю, одному из Хранителей Семи Небес, он был безумно красив. И определенно знал об этом, сияя сейчас передо мной белозубой улыбкой. В нем не было смазливости или излишней брутальности. Четкая линия скул переходила в волевой подбородок. Миндалевидной формы глаза темно-синие, почти черные. Волосы длинные, распущены, цвета воронова крыла. Я не ошиблась прежде, когда подумала, что габариты у него весьма не маленькие. Широкие плечи, сильные руки, мощный торс.

Он рассмеялся снова, и еще громче, когда я невольно отметила, что в уголках его глаз при смехе появляются нити морщинок. Я делала это не специально. Лишь смотрела, а подсознание уже самостоятельно сравнивало его с другими знакомыми мне представителями мужского пола. Он выглядел, почти как человек. Почти, потому как у людей я не встречала настолько идеальных черт.

Как же это было глупо и унизительно. Ведь я пленница, я должна ненавидеть его за то, что он делает, а сама сижу и разглядываю, отмечая его красоту.

— О, не волнуйся, маленькая, это не страшно. Ты можешь разглядывать меня сколько твоей душе угодно, — теперь его голос звучал теплее, чем в той камере. Снова появилась та вкрадчивость, которой я удивилась в храме. Интонации, которые он вкладывал в слова, напоминали мурчание сытого кота.

Медленно он начала приближаться. Глаза светились холодной синевой, на губах играла все та же вполне искренняя улыбка. Словно наваждение... С трудом подавляла желание протянуть руку и коснуться этого идеально лица. Взгляд его приковывал своим синим очарованием, и я готова была раствориться в нем, утонуть, отдать всю душу без остатка.

Остановись, Лилиана! О чем ты только думаешь?! Отпрянула назад, чувствуя, как зашевелились волосы на затылке, холодок пробежался вдоль позвончника. Адреналин застучал в висках, меня бросило в жар, и вместе с тем то ощущение эйфории, проникновенность его красотой испарились. Я снова едва боролась со страхом и подступающей паникой. Истинно мои чувства.

Тюремщик усмехнулся, отвел взгляд, сел прямо, больше не пытаясь приблизиться.

— Да, не ошиблись с тобой, маленькая, — фамильярно-ласковое обращение еще сильнее выбивало из колеи. — Любая смертная уже бы таяла под моим взглядом и молила сделать своей, а ты пока находишь силы сопротивляться.

Порывисто и демонстративно отвернулась. На смену панике пришло смущенное оцепенение. Я сжалась, посильнее стиснув подушку, последний барьер между нами.

Пленитель же с удовольствием потянулся, демонстрируя игру мышц, и поднялся с постели.

— В шкафу есть одежда. Чуть позже подадут ужин, — едва договорив, снова исчез. Просто растворился в воздухе. Вот он был, а вот его нет.

Не слишком доверяя, протянула руку, щупая воздух, опасаясь, вдруг он просто невидимым стал? Черт его знает... В довершение запустила вторую подушку, что лежала за спиной, примерно в то место, где он прежде стоял. Сопротивления не встретилось.

Тихо выдохнула, надеясь, что получу короткую передышку от всего этого фарса и издевательств.

Глава 3. Махон

Ад пуст. Все демоны здесь.

Уильям Шекспир

Самаэль

'Забавная особь. Хоть не сломалась в первые же часы, как те, которых привел тогда Кай. Пожалуй, нужно и впредь выбирать самому'.

Повелитель ждал гостя в своих покоях. Откинувшись на подушках, он полулежал на обитой красным бархатом кушетке. Беловолосая рабыня с золоченым ошейником, благоговейно расчесывала его черные волосы серебряным гребнем. Мужчина щурился, словно кот, получая удовольствие от столь обыденной процедуры.

— Мой господин... — седовласый старец возник посреди комнаты и склонился в поклоне.

— Кассий... — Самаэль поднялся с подушек, сел. Рабыня, не отрывая взгляда от пола, поспешила скрыться за гобеленом, где была спрятана потайная дверь. Повелитель смотрел на старика мрачно. Соединив кончики пальцев, коснулся указательными рта и замер в задумчивости. — Надеюсь, ты принес хорошие вести?

Кассий нервно сглотнул, явно опасаясь вызвать гнев.

— Боюсь, что нет, мой господин, мы так и не узнали главного имени. Вести заговорщиков может любой из приближенных... Если вы позволите, — дождался легкого кивка, дозволения высказать собственные предположения, — я бы предложил устроить прямую проверку для всех. Принудить их снять ментальные блоки... Для Вас не составит труда прочесть их и найти замешанных в заговоре.

Самаэль глухо выругался. Конечно, он уже думал об этом, понимал, что этот вариант самый простой, особенно в виду нависшей проблемы грядущего переворота. Но тогда...

— Найдя виновного, я потеряю и союзников, выказав свое недоверие. Многие после такого оскорбления захотят переметнуться. Ты ведь знаешь, Кассий, сколь велико они ценят свое положение и сколь оскорбителен будет для них этот ритуал. Каждый из приближенных не одно столетие добивался признания и доверия. Каждый из них на деле доказывал свою преданность. Получится, что мы сейчас найдем одного, а на его место придут другие, играющие уже в оскорбленную невинность, — он усмехнулся, задумался. — Хотя... пожалуй, у меня есть еще один вариант... Обсудим после бала.

Кассий кивнул, понимая, что аудиенция окончена, и покинул зал.

Поднявшись с кушетки, Самаэль пересек помещение, откинул гобелен, за которым ранее скрылась рабыня. Ход вел в череду черновых коридоров. Как раз то, что сейчас нужно. Воспользоваться порталом в данной ситуации было бы опрометчиво — могут отследить.

Узкие проходы то и дело пересекались один с другим, но повелитель прекрасно ориентировался в этих хитросплетениях, без раздумий выбирая направление на очередной развилке. Еще бы, он сам создавал чертежи этих переходов.

Спустя некоторое время он оказался в тупиковом коридоре. В конце не было двери, но Самаэль без раздумий, не замедляя шага, прошел прямо сквозь стену. Защитные чары расступились, едва уловив энергию хозяина.

Он оказался в хранилище. Огромнейший круглый зал, утопающий в темноте. Куполообразный потолок поддерживали белые каменные колонны, испещренные зеленоватыми светящимися прожилками. Лишь они здесь давали хоть какой-то свет. Впрочем, Самаэлю это ничуть не мешало — демон прекрасно видел в темноте. По залу стояло множество витрин. Под стеклом можно было обнаружить интересные вещицы — искусно выполненные клинки и кинжалы, кастеты, арбалеты и болты к ним. Кубки и кувшины, украшенные драгоценными каменьями, особенно ценные своими магическим свойствами. Какие-то вещи хранились просто как память или из уважения к предкам — массивные медные браслеты, позолоченные короны, даже одеяния. Пожалуй, обстановка чем-то напоминала выставочный зал.

Но Самаэля интересовали не витрины. Он приблизился к стене, которая, как оказалось, состояла целиком из множества различных ящичков. Каждый из них хранил что-то свое и запирался особым ключом. И только повелителю открывались без оного. В задумчивости пройдя вдоль стены, остановился, поводил перед ней рукой. Один из ящиков щелкнул и выдвинулся. В нем хранились полотняные мешочки, туго перевязанные тонкой бечевкой. Губы сами растянулись в улыбке.

— То, что нужно, — взяв один из мешочков, а размером он был ровно таким, чтоб спрятаться в ладони, повелитель ушел.

Дело оставалось за малым — передать порошок поверенному. А уж тот позаботится, чтобы оный попал в нужные руки.

* * *

Лилиана

Вот и что мне теперь? Ни окон, ни дверей нет, а откуда идет свет и вовсе неясно, просто светло, как днем.

Села на край постели, спустила ноги на ковер. Мягкий, теплый. И на фоне его белизны мои собственные ноги, измазанные, казались настоящим кощунством... Зябко поежилась.

Ну и пусть!

Мстительно закопалась ступнями поглубже в ворс.

Нужно думать о побеге. Только как? Куда?

Снова огляделась. Да мне ведь даже из комнаты этой не выйти!

Устало растерла лицо ладонями.

Ладно, сперва нужно одеться. Накинув на себя одеяло, а то мало ли кто мог появиться, подошла к шкафу. Открыла легкую резную дверцу и ужаснулась. На внутренней стороне помещалось зеркало, и я во всей красе улицезрела собственное отражение. Растрепанные спутанные волосы напоминали сейчас большое гнездо. Обычно рыжеватые, переливающиеся в солнечных лучах, теперь они были грязного серого цвета. Зареванное опухшее лицо. Покрасневшие глаза еле видны. Приспустила одеяло, изогнувшись, оглядела спину. Красная тонкая полоса уродливым засохшим рубцом тянулась от лопаток до самой поясницы. Ко всему прочему виднелись и другие ссадины.

Нервно сглотнула. Страшно представить, что будет, если он ударит не один раз, а десяток...

Отвернулась от зеркала, заглянула в шкаф. На вешалках нашлись причудливые наряды, которые вряд ли можно назвать целомудренными, странные халаты и даже пара пышных платьев, похожих на бальные. В нижних ящиках обнаружилось странноватое белье. Подумав, что все же что-то лучше, чем ничего, выбрала наряд попроще, остановившись на белом платье, похожем на простой балахон длиной до самого пола. Покопавшись в белье, выудила нечто походящее на привычные панталоны. Красота интересовала мало, лишь бы прикрывало побольше.

Впрочем, одеваться не спешила. Снова внимательно огляделась. Безумно хотелось умыться. И стоило только подумать об этом, за спиной почудилось какое-то движение. Обернувшись, со смешанными чувствами я наблюдала, как часть ковра распускается по ниткам, образуя проем в стене. За ним оказалось просторное светлое помещение. Стены, пол и потолок — из белоснежного гладкого мрамора. На свой страх и риск, все же ступила на холодный камень.

Похоже, мое желание комнатой исполнено... По правую руку тянулась зеркальная стена. Напротив входа располагались ниши-полки. Одна их часть оказалась забита пушистыми мягкими полотенцами, на других же помещались причудливые баночки и бутылки. Слева вдоль стены тянулась керамическая бадья такого размера, что впору устроить заплыв. Впрочем, для купания эта бадейка тоже подходила как нельзя лучше. Вот значит, как. А воду откуда? Подняв голову, заметила, что из стены выходит нечто похожее на кран с рычажком, при детальной проверке оказалось, что он двигается вверх-вниз. Подергав за него, с удивлением обнаружила, что из крана льется вода и настроить ее можно на любую температуру.

Странно, наверное, что я была так спокойна после всего пережитого. Но сейчас мной овладела апатия. Я понимала, что нужно думать о побеге. Нужно продумать свое поведение. Нужно изучить врага... Но все это потом. А сейчас, пока я одна в тишине и покое, нужно дать организму расслабиться.

Невидящим взглядом, смотрела, как наполняется горячей водой керамическая бадья. В голове было пусто, мысли витали где-то в невесомости, гулкая тишина. Опомнилась лишь когда вода полилась через край. Поспешно опустила рычаг, спустила немного воды, скинув одеяло на пол, погрузилась в воду. Рубец на спине тут же прижгло с новой силой, кожу неприятно потянуло. Множественные ссадины тоже щипало, но я все равно откинулась на бортик, шипя через сжатые зубы, прикрыла глаза.

Расслабиться и выдохнуть хоть на время точно не помешает.

Кажется, я задремала. Очнулась лишь когда вода совсем остыла. Вытащила пробку, снова включила воду. Отыскав на полках нечто похожее на мыльный раствор нещадно натерлась им, начав с волос. Казалось, вместе с сероватой пеной, я смывала и грязь чужих прикосновений, липкий страх и отвращение...

Когда, укутанная в большое теплое полотенце, я все же вылезла из бадьи, то чувствовала себя гораздо лучше. Посвежевшей и будто бы обновленной. Теперь я точно готова бороться. Подумать только, вот что значит нормально передохнуть и помыться...

Заглянув в зеркало, осталась довольна собственным отражением. Кожа посвежела, зеленые глаза, хоть и не блестели, как прежде, все же теперь не были такими опухшими. Мокрые волосы волнистыми прядями спускались по спине и отливали насыщенной рыжиной.

На глаза попалась отметина над локтем... Ненавистный ромб темнел на фоне белой кожи. Как он сказал — рабская метка? Со злостью сжала зубы. Нет уж, я не принадлежу ему. Даже в церемониальный зал вошла по собственной воле, пусть и обрекая себя, но сама ведь! Сама! Меня не тащили туда, не уговаривали даже. А значит — то был мой выбор. А он пусть думает, что хочет.

Я в полной мере понимала, что все это — только начало. Малая часть того, что наверняка предстоит. Судорожный вздох сорвался с губ, возникшее до того облегчение как рукой сняло.

Можно было бы покончить со всем этим. Бросила тоскливый взгляд на керамическую бадью. Утопиться? Найти что-то острое и резануть по рукам? Уйти ко смерти самой, не по его воле?

Нет, я слишком труслива для этого. Да и робкий огонек надежды еще не до конца истлел в душе. Отринула навязчивые мысли о суициде. Это всегда успеется. А пока еще не все так плохо.

Определенно неизвестность пугала, но, быть может, он не убьет меня? И не сведет с ума... И не будет избивать, если я буду послушной... Кто знает... Пока что я абсолютно вменяема, и короткая передышка позволила взять себя в руки. Теперь, когда противник известен, бороться будет легче.

Возможно... я смогу придумать что-то, что заинтересует его? Он ведь говорил о том, что затевает подобное со скуки?

Оделась, вернулась в комнату и тотчас обнаружила, что стол, бывший до того пустым, заставлен едой. Тонкие ломтики сыра, ароматный хлеб, свежие овощи, пряная ветчина. Кувшин, пара бокалов. Пара?

— Трапеза в одиночестве всегда казалась мне не лучшим времяпрепровождением. — Я вздрогнула, резко обернулась. Демон вальяжно развалился на кровати, закинув руки за голову и закинув ногу на ногу.

Он наблюдал за мной своими синими глазищами и все с той же мерзостной улыбкой, в полной мере осознавая свое превосходство. Я же стояла как вкопанная, не зная, что делать.

Живот призывно заурчал, подсказывая дальнейшее развитие событий. Что ж, он хочет игр — дадим ему такую возможность. Узнать бы еще правила. Пока он спокоен и не агрессивен, лучше воспользоваться моментом.

— В таком случае, приступим? — я даже сумела выдавить улыбку, жестом приглашая его к столу. Читает ли он мои мысли постоянно или делает это выборочно?

Он оказался передо мной в какие-то доли секунды, заставив вздрогнуть. Самодовольный взгляд сверлил выжидающе. Положил руки на спинку стула, жестом приглашая сесть. Когда я опустилась, он попросту оторвал этот стул от пола вместе со мной и переставил вплотную к столу. Я только и успела ухватиться за сидение, чтоб не свалиться. Сам сел напротив, вежливо улыбаясь.

— Благодарю, — заставила себя слегка качнуть головой, растянула губы в учтивой улыбке.

Он принялся за еду, накладывая себе разных салатов, не поскупился и на мясо... Я последовала примеру, откидывая в сторону лишние мысли. Дают-бери, бьют-беги.

Унять бы еще дрожь в руках.

Набрала на тарелку всего понемногу, ела медленно, с трудом проглатывая очередной кусок. Взгляд от тарелки не поднимала.

— Вина? — посмотреть все же пришлось. Кивнула. Разлив по бокалам густой багряный напиток, подал один мне. Стоило больших усилий протянуть руку.

Отсалютовав, он сделал пару глотков, глядя на меня с хитрым прищуром поверх грани.

Пришлось поторопиться и тоже приложиться. Но я тут же закашлялась. Боги, это было совсем не вино! Соленое, с привкусом железа. С трудом сдержала спазм в желудке.

— О, кажется я перепутал, — посмеиваясь, он отпил из бокала снова. — Ну, конечно, это не вино. Кажется, кровь? — отпил еще немного, от чего я уже откровенно скривилась. — Да, точно. Человеческая, неплохо выдержана. Жаль, что ты тоже человек. Ваша раса вроде такое не пьет?

Он был сама учтивость, будто перепутали красное вино с белым. А мне стало настолько тошно, что съеденное попросилось обратно. Взгляд сам собой упал на остальные угощения, в частности на мясо. А что если оно тоже не от животных?!

Он рассмеялся, откидываясь на спинку стула. Ему это кажется забавным?!

— Очень! — ответил на невысказанный вслух вопрос.

Соберись, Лилиана.

Я все же снова взялась за вилку, специально выбирая теперь то, что явно не вызывало никаких подозрений или ассоциаций.

Когда трапеза подошла к завершению, чинно положила вилку и нож крест-накрест на тарелку. Надеюсь, этикет везде одинаков. Не найдя, за что зацепиться взглядом, все же снова посмотрела на него. Создатель... В нашем мире Повелителя Пятого Неба звали Самаэлем. Настоящее ли это имя?

— Вполне, — может он это прекратить?! — Нет.

Забери тебя черти... Может, мне тогда вовсе молчать, раз этот демон и так все слышит?

— Нет, так не интересно. Вот проверить, что именно ты осмелишься сказать вслух — другое дело. Ну же, смелее.

Смелее? И чего же он ждет?

— Не хочу умирать, — вырвалось прежде, чем я сумела сформулировать мысль.

— А тебя разве кто-то убивает? Мне казалось мы просто ужинаем...

Взгляд невольно упал на кувшин с кровью.

— Об этом не беспокойся, досадная оплошность... Может ты не хочешь чего-то еще? — он даже чуть наклонился вперед. Глаза его воистину обладали гипнотическими свойствами, не позволяя отвернуться.

— Боли... — шепнула на выдохе. Голос осип. Пришлось повторить, — я не хочу, чтоб мне причиняли боль.

Самаэль снова расслабился, отпуская меня из-под воздействия своего взгляда. Покачал головой.

— Хм, — он будто смаковал мои слова, — возможно, мы сможем договориться об этом.

Я не поверила своим ушам. Значит, есть шанс, что меня не будут истязать?

— Пожалуй... Раз уж ты так боишься боли, — демон снова почти мурчал, — мы откажемся от нее. Но лишь до тех пор, пока ты ведешь себя подобающе.

— Подобающе? — понять бы, что кроется за этим словом.

Он ответил взглядом, указав на мою руку. На метку.

Подобающе рабыне.

Снова пришлось сжать зубы. Ногти с силой вонзились в ладонь.

Но улыбка все же легла на губы.

Ладно. Поиграем. Теперь правила мне известны.

Он прищурился, улыбнулся оскалившись, в который раз оглядел с головы до ног. Будто примеряется, как бы половчее съесть.

— Еще просьбы?

— Вопрос, — кажется, я совсем осмелела.

— Дерзай.

— Как долго мне предстоит... — запнулась, — вести себя подобающе?

Оскалился еще шире. Почему-то назвать это улыбкой язык не поворачивался.

— Всегда, конечно. Возможно, наедине со мной ты можешь быть более... непокорной, так даже интереснее. Но при посторонних... Ты — моя вещь, не более. Не забывай об этом, чтобы не пришлось напоминать. Кстати говоря... Ты знаешь мое имя, а вот сама до сих пор не назвалась.

— Лилиана, — ответила не задумываясь, переваривая его слова. А уже секунду спустя поняла — опрометчиво. Горло стянуло будто ошейником. Попыталась схватить его, но ничего не нащупала. Я продолжала задыхаться, со свистом втягивая воздух. Самаэль же сидел напротив с абсолютно равнодушной миной.

— Молодец, — послышался голос и тотчас пытка прекратилась. Я смогла отдышаться, — только что ты добровольно отдала мне свою душу.

Что? Мне не послышалось? Отдала душу? Но ведь... Ритуал?

— Ритуал ничего не значит, — добил Самаэль. — Это лишь смотрины. Разве тебя не учили, что не стоит открывать демону имя, данное при рождении? Ах, да... — он усмехнулся, — тебе ведь проповедовали то, что я позволил.

Кажется, он был доволен.

— Теперь даже после смерти ты не сможешь уйти от меня. Запомни это.

Кажется, демон слышал, о чем я думала в ванной. И теперь четко дал понять — смерть не спасет.

Надеюсь, в моем взгляде сейчас было достаточно ненависти.

— Ну-у-у, не нужно так злиться, — отозвался издевательски. Даже голову шутливо склонил к плечу. — Это просто мера предосторожности, чтоб ты не наделала без меня глупостей. И кстати, сегодня состоится бал в мою честь. На нем я покажу тебя подданным. Надо же похвастаться новой игрушкой. Будь готова через пару часов.

Стоило моргнуть и стул напротив опустел. Исчез.

Дело-дрянь.

И все же как много изменилось в моей жизни за последние несколько дней...

В ступоре отметила, что даже не знаю, сколько времени прошло с момента ритуала. Сколько я провела в той темнице и спала после?

Кто знает...

Тогда, входя в храм, я была готова умереть. А теперь? Нет, увольте. Я прожила двадцать лет ради выдуманных идеалов, в ожидании такой великой чести... Стать игрушкой повелителя преисподней! А ведь мир Махон ею и был. Одно из Семи Небес на которых держится мироздание, именно сюда ссылали грешников после суда, если выяснялось, что их души недостаточно чисты для Светлого Края или для перерождения. Но я-то здесь очутилась безо всякого суда! Еще и в качестве рабыни! Разве это справедливо!?

Бал. Он сказал про бал в его честь. Что бы это могло значить? Я плохо представляла, как проходят балы в человеческом мире, только то, что удалось почерпнуть из книг, а что уж говорить о демонических... Чего ждать от этого мероприятия?

* * *

Самаэль

Комнату, где поселили человечку, повелитель покинул неохотно. Было забавно наблюдать, как девчонка вся трясется от страха, но при этом строит из себя сильную духом. Она не кричала, не умоляла отпустить, да и вообще была решительно настроена на побег. Думает, что сможет по-настоящему заинтересовать... Забавная, одним словом. С ней можно поиграть подольше. Давно ему не попадались такие.

В приемной уже ожидали. Распорядитель сообщил, что все готово к празднеству, а первые гости начали прибывать. Впрочем, у самого Самаэля еще уйма времени. Он, как виновник торжества, прибудет последним.

Сегодняшний вечер многое обещал. Полезные встречи и знакомства, которые он тщательно спланировал. Нет, знакомиться предстоит не ему самому, но вот свести одних демонов с другими в том ключе, какой интересен именно повелителю — кропотливая работа.

Велиос прибыл через десять минут. Тень повелителя не любил порталов, аргументируя это тем, что через них легко отследить перемещения. Хорошая привычка — ходить пешком, не редко спасала этому суровому мужчине жизнь.

— Мой господин, — он склонился в приветственном поклоне. Самаэль махнул рукой, позволяя выпрямиться.

— Посмотри-ка, друг мой, — повелитель протянул тени полотняный мешочек на раскрытой ладони. Велиос повел головой, принюхиваясь. Ищейка в прошлом — он обладал невероятным обонянием. И едва уловив запах, с трудом удержался, чтоб не сделать шаг назад. Цепкий взгляд впился в лицо правителя. — Это не для тебя. В твой верности я уже уверился, Велиос.

Самаэль задумчиво отвернулся, подкидывая мешочек на ладони, отошел к окну. Пропасть Бездны, что окружала дворец повелителя, все так же манила какофонией страдающих криков.

— В таком случае, мой господин, кому я должен подсыпать это?

— Никому... Твоя задача — донести до повстанцев слух, что из хранилища украден яд королей. А после — подкинуть эту вещь на черный рынок по баснословной цене.

— Чтобы ее смогли купить лишь те, кому она крайне необходима...

— Ты отлично понимаешь меня, тень, — он отдал мешочек Велиосу. Подручный снова поклонился и быстрым шагом покинул приемную.

А Самаэль еще долго стоял у открытого настежь окна. Серая каменная пустошь, простиравшаяся до самого горизонта, не радовала взгляда. Но что приносило правителю Махона истинное наслаждение, так это глубокая черная бездна, окружавшая его замок. Ни один луч света скупого красного солнца не проникал туда. В бездне томились души его рабов, тех, кому еще только предстояло получить возможность искупления и тех, кто эту возможность уже упустил. И именно их крики грели слух стонами отчаяния, боли, обреченности.

Нет, он не отдаст свои владения. Не откажется от силы и власти. Не откажется от владения Тьмой.

* * *

Лилиана

Метаться по комнате не имело смысла.

Бал. Что будет там?

Боги, что вообще будет дальше?

Я все же несколько раз пересекла помещение, про себя невольно отмечая, что от стены до стены ровно восемь шагов.

Снова провела ладонями по лицу. Нужно успокоиться.

Проем в стене услужливо расступился. Я снова прошла в умывальню. Ополоснула лицо холодной водой. Глаза в отражении хаотично блестели.

Успокойся, Лилиана. Ты сможешь, ты справишься, что бы ни ждало впереди. Ничего-ничего, еще отвоюешь свое право на свободу.

Глубокий вдох, тяжелый выдох. Нужно успокоиться.

В комнате послышался стук. Осторожно выглянула и чуть не шарахнулась обратно. Рядом с кроватью стояло... нечто. Оно походило на человека силуэтом — голова, руки, ноги... Но при этом было не телесным, а состояло из черного тумана. Туман этот постоянно двигался, вот и теперь, обернувшись ко мне, странно перетек из одного положения в другое. На меня уставились две красных горящих точки, что были у существа вместо глаз.

И лишь теперь я отметила, что в руках существо держало какую-то ткань. Не отрывая от меня взгляда светящихся точек, этот человекоподобный сгусток тьмы расправил свою ношу, и я узнала в ней платье. Серебряный шелк струился, играя бесконечным множеством серебристых искорок. Положив наряд на постель, посыльный исчез.

С каких пор рабыням дарят платья?

Нерешительно прошла в комнату, ожидая, что в любой момент то странное существо появится вновь. Но никто так и не явился.

Бал, значит? Новая обертка для игрушки?

Опустившись на постель, провела рукой по ткани. Она приятно льнула к пальцам и казалась чуточку холодной. Да, такого мне носить не приходилось. И в сравнении с нарядами в шкафу, этот казался достаточно скромным.

Зря я так думала! Зря!

Едва переодевшись, повернулась к зеркалу... Да, ткань прикрывала меня от шеи, не имея никакого выреза, и до самых пяток... Но то, как это выглядело — каждый изгиб тела обрисован со всем тщанием. А при движении кажется и вовсе вот-вот растворится.

Да, скромным этот наряд точно не назовешь. Но раз правителю Махона захотелось видеть меня в нем, а я должна слушаться, чтобы не провоцировать... Пусть так оно и будет.

Отыскав гребень расчесала волосы. Собрать их было нечем, потому я просто оставила локоны свободно спадать на плечи. Еще влажные они слегка вились.

Было маятно и я снова принялась бродить по комнате. В какой-то момент в голову пришла мысль, и я решила попробовать.

Встала перед стеной и изо всех сил пожелала, чтоб мне открылся выход.

Ничего. Не сработало.

Пошла вдоль стены, ведя рукой по гладкой поверхности деревянных панелей. Может, где-то есть потайной ход? Принялась простукивать стены, но звук везде был одинаков.

Я даже заглянула за шкафы, подергала подсвечники на стенах, да вообще все подергала и подвигала, до чего смогла дотянуться... И ничего. Не открылась потайная дверь, люк, лаз. Хоть что-то! Но, видимо, я здесь замурована... Точно так же, как и в темнице до этого.

Хотя грех жаловаться. Все же здесь куда лучше.

— Чем это таким интересным ты занимаешься? — Вкрадчивый голос раздался над самым ухом. Я отскочила в сторону, отпуская злополучный светильник, последний из того, что я проверяла.

— Ничем, — голос подвел, и ответ я почти пропищала.

— Ничем значит? — обернувшись, поняла, что Самаэль сменил облик. И увиденное заставило меня нервно сглотнуть. За спиной его виднелись два огромных крыла, перепончатые, как у летучей мыши. Белая рубашка, расшитая золотыми нитями, плотно облегала тело. Все те же кожаные брюки, заправленные теперь в высокие сапоги с блестящими пряжками. И еще один смутивший меня факт, за спиной демона...маячил хвост? Ну да, самый настоящий, змеиный хвост. Я даже чуть подалась влево, чтобы лучше разглядеть, однако вовремя опомнилась. Но это еще было не все. Голову его венчали два рога, недлинных и загнутых. Так вот он, твой настоящий облик, Самаэль.

Демон, снова по видимому читая мои мысли, ухмыльнулся.

— Нравится? — он шагнул вперед, нависая надо мной, чуть склонился вперед, от чего черные пряди его волос упали мне на плечи. Синие глаза оказались совсем близко. Я не нашлась с ответом, лишь сердце забилось чаще, грозя выпрыгнуть от страха из груди. Его оскал стал еще шире, он будто принюхивался, и при этом алчно выискивал что-то в моих глазах.

— Смотрю, ты готова, — он, наконец, отступил, позволяя мне вдохнуть спокойно. — И платье пришлось впору.

— Да, спасибо...

— Не стоит, — многозначительно фыркнул, — это церемониальное платье, до тебя его носили и другие.

Ощутила себя грязной... Одна из многих его игрушек, в обычном для таких, как я наряде. Что же стало с ними, с теми девушками, что побывали здесь прежде?

Дрожащими пальцами оправила юбку.

Не важно, главное — сама я сейчас жива.

— Боевая мышь, — а правителю все было весело.

Он снова подступил, чтоб без церемоний схватить меня за руку и ослепить белой вспышкой. А мгновением спустя, когда зрение пришло в норму, я увидела зал...

Глава 4. Бал

... И пришел на смену Солнцу Туман.

И как ночь сменяет день,

так и он занял отведенное ему место.

И привел он демонов,

что стали вторым проклятием рода человеческого.

И воцарилась Тишина.

Редгрейн Лебовски. 'Кости и звездная пыль'

Зал потрясал воображение. Невероятных размеров с высоким куполообразным потолком, что был испещрен затейливой росписью. Я еще не решила, стоит бояться или же восхищаться, но все здесь поражало своим зловещим величием.

Ряд высоких колонн, стоящих кругом, делил помещение на две части. Во внутреннем ярко освещенном круге танцевали пары. Если, конечно, это действо называлось танцем... Внешний же круг, затемненный, заполняли места для желающих расслабиться — полукруглые диваны и столики напротив.

Самаэль держал меня за запястье, ведя к одному из мест отдыха.

Я старалась особо не глазеть по сторонам и сверлила взглядом его крылатую спину. Однако то и дело, улавливая боковым зрением какие-то шевеления, невольно поворачивала голову. Те, с кем встречалась взглядом, выглядели совсем не приветливо. Ощерившиеся клыки демонических лиц встречали своими дикими хищными ухмылками. Глаза их с презрением и высокомерием оценивали меня. Движения этих существ я не улавливала, слишком быстро они перемещались. Лишь размытые образы и тени, скользящие вдоль стен за своим повелителем и его новой игрушкой.

Но вот из центра зала полилась более громкая музыка, ну, или что-то заменяющее ее этим тварям. Мелодия обладала невыносимо-быстрым ритмом и больше напоминала мне скрежет и вой, но для этих существ, видимо, была вполне подходящей. Я смогла насчитать около двадцати сущностей в центре внутреннего круга. Сперва сложно было понять, что они делают, ибо происходящее больше напоминало своеобразную игру в салки. Но со временем осознание пришло...

Они двигались в такт музыке, выводя изящные пируэты, и вместе с тем предпринимали попытки дотянуться до партнера. Когтистые руки или вернее сказать — лапы? мелькали в опасной близости и с такой силой, что, задевая пол или колонны, вычерчивали глубокие борозды в камне. Те, кто не мог достать когтями, кидались оскаленными зубами. Они буквально пожирали друг друга и истинно радовались этому. Невредимыми оставались лишь самые быстрые. Слабым же предстояло выйти из круга с явными увечьями.

Я поняла, что уже какое-то время стою на месте, не в силах оторвать взгляда от происходящего. Ужас и отвращение сковали каждую мышцу в теле. Как такое может приносить радость? Хотя разве эти существа способны на какие-то положительные эмоции? Наверное, вряд ли.

— Ты так внимательно смотришь, хочешь присоединиться? — раздался слева шепот Самаэля. Я вздрогнула и, наконец, смогла отвести взгляд от этой чертовой пляски. Повернув к демону побледневшее лицо, лишь плотнее сжала зубы и мысленно послала его ко всем чертям.

Самаэль, как обычно, усмехнулся и подтолкнул к сидениям.

Оказавшись на диване, немного расслабилась, но ненадолго, ибо демон, оказавшись рядом, одним быстрым движением пересадил меня, словно куклу, к себе на колени.

Хотя почему 'словно'? Для него я и была куклой.

Снова закипела злость, я уже хотела возмутиться и слезть, как незримый ошейник сдавил горло.

— Даже не вздумай, — тихо произнес повелитель, смотря в сторону, выглядывая кого-то за соседними местами. Он выглядел расслабленным, сидел, откинувшись на мягкую спинку дивана, раскинув по обе стороны крылья. — Ты — моя вещь, а значит, будешь сидеть, где посажу. Тем более, поверь, здесь для тебя куда безопаснее.

Я постаралась погасить свое возмущение, лишь глубоко вздохнула и представила, как отомстила бы этому гаду. Но, видимо, перестаралась в своих фантазиях, потому как Самаэль вдруг резко повернул голову ко мне. Глаза его горели... Непонятным для меня пламенем. Он сощурился, коснулся рукой моего лица. Тот час по телу прошел разряд тока, заставивший оцепенело и болезненно замереть. Чертова магия чертового демона! Он снова улыбнулся, разряды закончились и, вздрогнув, я смогла выдохнуть. Боль была несильной, скорее показательной. Демон же притянул ближе.

— Твои фантазии нравятся мне, малышка, но не здесь и не сейчас, и постарайся не думать об этом так громко, потому как иначе я за себя не ручаюсь, — он продолжал смотреть мне в глаза и придерживать за подбородок. Пришлось кивнуть.

Оцепенение спало окончательно.

Я постаралась сесть, как можно более прямо, желая иметь поменьше точек соприкосновения с этим мерзостным демоном. На тихое шипение пришлось одернуть себя в мыслях... Ладно, как можно меньше точек соприкосновения с этим демоном.

Но в этой схватке победителем мне не выйти. Самаэль с силой прижал к себе, из-за чего я практически распласталась по его телу и теперь головой лежала у него на груди.

— Так-то лучше, — самодовольно произнес повелитель.

Я замерла, понимая тщетность попыток отстраниться.

— Вот и правильно, — усмехнулся демон.

* * *

Самаэль

На сегодняшнем балу Самаэля ждали с особым интересом. В очередной раз проведя обход и собрав грешные души, повелитель специально не стал скрывать, что посетил несколько своих питомников. Никто, кроме Семерых не имел возможности создавать свои миры и наполнять их по своему разумению. А заработать право прохода в один из таких стоило немалых усилий.

Конечно, демоны могли ходить в свободные миры, созданные Всесветлейшим Создателем — прародителем их всех. Но чтобы совратить свободную светлую душу нужно проявить недюжинный талант. И лишь совратив, демон получал возможность вкусить такого человека... Или представителя иной расы. С закоренелыми грешниками проще, но и вкус у них — так себе. А уж о том, чтобы попробовать светлую душу на вкус, впитать в себя ее силу, в свободном мире можно и не мечтать. Хранители ревностно следили за соблюдением равновесия. Светлое для Светлых, темное для Темных.

— Гос-с-сподин, мы хотели отблагодар-р-рить вас-с-с за подар-р-рок, — рядом с Самаэлем возникло существо. Из низших. Демон мазнул по нему ничего не выражающим взглядом. Хотя про себя и усмехнулся — смертная от представленной картины буквально вжалась в него. Смешная.

Конечно, людям не каждый день удается так близко увидеть асвангу. Женское тело, состарившееся уже, безобразно обвисшее, нагое. С удлиненными руками, асванги ходили, опираясь сразу на четыре конечности. Когти цокали по каменному полу при каждом движении. Постукивали нервно. Нечесаные сухие черные патлы, вытянутое книзу лицо с неестественно большой челюстью. И провалы черных бездонных глаз.

— Мы ос-с-ставили их-х-х напос-с-следок, повелитель... — хищно улыбаясь, продолжила асванга, услужливо прижимаясь к полу и то и дело пытаясь заглянуть правителю в глаза.

— Ваше право, — Самаэль лениво повел рукой. Тварь уползла в тень.

Девушка, что сидела у него на руках почти дрожала, не в силах отвести взгляда от того места, где только что растворилась в тени низшая.

'Храбрая мышь, держится', — отметил демон, перехватывая Лилиану поудобнее. — 'Многие смертные на ее месте уже визжали и бились в истерике'.

Девчонка вздрогнула на его прикосновение, снова вся зажалась. Запах страха усилился. И как же сладок он был. Светлая душа, заточенная в столько хрупкое тело... Пусть боится его, это правильно. Пусть до бела сжимает свои крохотные кулачки. Пусть злится, распыляя запах каленого железа. Он так устал без эмоций. От всех этих приторно-притворных масок своего окружения, что не давали никакого аромата.

Гости разошлись по залу, переговариваясь, обсуждая последние новости. Он внимательно прислушивался к ним, наблюдал. Хотя и отвлекался временами на трепыхающееся маленькое сердечко, что было сейчас так близко. При желании любой из присутствующих мог бы вырвать его из груди девчонки. Та бы и пикнуть не успела. Но они не посмеют. Она — его вещь.

— Повелитель, — в поле зрения появился Кассий. Демон кивнул старцу, предлагая устроиться на диванчике напротив, чем тот и воспользовался. — Мне кажется, что в том деле, за которое все мы радеем, появились некоторые подвижки, — старик говорил едва слышно, практически не шевеля губами.

— Какие же? — Самаэль смотрел куда-то в сторону, будто бы выглядывая кого-то среди гостей. Словно разговор, ныне происходящий, ничуть демона не занимал.

— Тень сделал свое дело. И торги состоялись. Думаем, они проявятся в ближайшее время, — мимо проскользнул эфемерный официант. Старец, несмотря на кажущуюся дряхлость, одним молниеносным движением раздобыл себе бокал и теперь потягивал прозрачный напиток, откинувшись на подушки. — А недавно снова пытались шептать, что светлые слишком много себе позволяют...

— Я ведь укоротил лишние языки, — как бы невзначай отметил Самаэль. Он подозвал официанта, взял с подноса два бокала. Один впихнул в руки девушке. Та посмотрела на него широко распахнутыми глазами, явно не доверяя и не желая пить. — На этот раз лишь шампанское, — шепнул едва слышно. И как бы невзначай провел кончиками пальцев вдоль ее позвоночника. Человечка вздрогнула и замерла стравленным зайцем. Даже дыхание задержала.

— Конечно, повелитель, — старик не обращал внимания на увлеченную игру своего господина. — Но у кого-то еще возникла та же мысль, потом еще у кого-то... Всех, правда, со временем поотпустило, да вот возникло ощущение, что мысли у них в головах — чужие, никуда не делось. Скорее даже не мысли, а, как говорят, чувства...

Только теперь Самаэль поднял взгляд на верного советника, прочитав в его взгляде все, что осталось недосказанным. Демон слегка улыбнулся.

— Я понял тебя, — старец остался доволен ответом. Самаэль же вновь продолжил свои блуждания взглядом по толпе собравшихся. Теперь он знал, кого искать. — Проверим.

* * *

Лилиана

Я нервно сжимала бокал обеими ладонями, справедливо опасаясь очередной подставы. Как назло, и в горле пересохло.

Демон дразнил, касаясь невзначай то здесь, то там. Выводя когтистыми пальцами узоры по моему телу. Периодически опаляя кожу горячим дыханием. В контрасте с холодной тканью платья все это вызывало мурашки.

Я пыталась прислушаться к их разговору со стариком... Тот по крайней мере выглядел похожим на человека, в отличии от той твари, что до этого выползла из тени, чтоб поблагодарить своего господина. Меня снова едва ощутимо передернуло, когда в сознании всплыл ее облик.

Впрочем, из всего сказанного между мужчинами все равно ничего не поняла. Все было как-то слишком завуалированно. Кому Самаэль укоротил язык? Это фигуральное выражение или буквальное?

Нет, не хочу об этом думать.

Они потягивали шампанское, а я не знала, куда деть бокал из рук. Куда вообще деть руки и всю себя. Сидеть на коленях у мужчины было неудобно. Нет, он был большой и теплый, но не могла же я расслабиться и устроиться поудобнее? Да сама мысль, что мы столь плотно соприкасаемся — претила!

Он снова провел ладонью по спине. Уже не едва заметным движением, а с гораздо большим нажимом. При всем при этом смотрел на меня, я чувствовала, хоть и не видела его лица, спрятавшись за волосами.

Демон потянулся вперед, от чего прижался еще теснее, но благо лишь для того, чтоб поставить свой бокал на столик. А после бесцеремонно поднял меня и за долю секунды пересадил. Теперь я буквально сидела на нем верхом! Еще и этот бокал в руках! Выплеснуть бы содержимое ему прямо в наглую морду!

— Уверена? — снова этот усмехающийся оскал. Но глаза его оставались пусты. Синие, холодные, изучающие. Гнутые рога поблескивали в свете ламп, лишний раз подчеркивая, что он — не человек.

Столь интимная поза смущала меня, не давая даже свести вместе оголившиеся выше колен ноги.

И нет, я не была уверена, что посмею плеснуть напиток в лицо повелителю на глазах у его подданных. Все же разум и инстинкт самосохранения еще не покинули моей бедовой головы.

— Умная мышка, — фыркнул демон и все же забрал у меня бокал. Но лишь для того, чтоб поднести к моим губам. — Пей.

Едва заметно отрицательно качнула головой. Сама не знаю, что на меня нашло? Ведь в бокале точно была не кровь... Принципы?

— Или не очень умная, — вздохнул повелитель. — Ты же хотела пить.

Да какое ему дело до моих желаний?

— За игрушками тоже нужно ухаживать, пока не решишь их доломать, — это прекратится когда-нибудь? — Нет.

Ноги коснулось нечто холодное и чешуйчатое. Боги, это что, его хвост? Покосившись, поняла, что так и есть, он обвил меня за щиколотку и теперь поглаживал по внешней стороне стопы острым кончиком... Пакость.

— Господин... — голос старика отвлек демона, не дав в очередной раз поглумиться над моими мыслями... По крайней мере он отвел взгляд, и я смогла выдохнуть. А еще большим облегчением стало то, что он, наконец, пересадил меня на диван.

Мое внимание переключилось на подошедшего к нам... юношу? Он был светловолосым, на вид — одного со мной возраста, хотя, как оно обстояло на самом деле, оставалось только гадать.

— Душевного вечера, Самаэль, — какое странное приветствие. Юноша легко поклонился. Одет он был практически так же, как и мой пленитель, лишь на рубашке не было золотой вышивки. Да и облик человеческий. Безо всех этих крыльев, рогов и хвостов.

— И тебе того же, Кай, — Самаэль кивнул в ответ, едва удостоив взглядом. Демон откинулся назад, прихватив меня рукой за плечи, увлекая за собой. Теперь я сидела у него под боком. Еще шире раздвинул крылья, разложив их по всему дивану, тем самым не оставляя Каю места, чтобы сесть. Случайно? Вряд ли...

Пытаясь не обращать внимания на шарящие в моих волосах когти, я внимательно наблюдала за новым собеседником. И кое-что в нем странно поражало. Этот юноша отличался от теней, снующих вокруг. Его коротко остриженные волосы, цвета спелой пшеницы, мягкими прядями обрамляли добродушное лицо. Открытый взгляд лучистых серо-зеленых глаз. Он не был похож на демона или на кого-то статусом ниже. Да вообще весь его облик шел вразрез со здешней атмосферой. Я прислушалась к собственным ощущениям и поняла, что от него не исходит ни ненависти, ни злобы, как например энергетика, что нес в себе Самаэль. Он был...как бы это сказать. Нормальным?

На мгновение показалось, что Самаэль напрягся. Вернее на долю секунды сократились мышцы его торса, к коему я была прижата. Но, возможно, мне лишь почудилось. В следующую же секунду, демон властным движением взял меня за подбородок и развернул лицо к своему. Глаза его были широко раскрыты и внимательно смотрели на меня. Синева, плескающаяся в них, притягивала, не позволяя отвернуться. Наверное, именно так смотрит кролик на удава, понимая неизбежность гибели. Казалось, что в глазах его разверзлась бездна и тянет из меня душу поглощая, выворачивая наизнанку. Дышать стало тяжело.

— Что тебе нужно, Кай? — не отрываясь от меня спросил демон. Голос его был холоден и спокоен.

— У меня донесение для тебя, Самаэль, но, думаю, это нужно обсудить без посторонних ушей, — спокойно ответил Кай.

Порывисто выдохнула, когда демон отпустил. Неприятная дрожь прошлась по телу. Я внезапно ощутила себя уставшей. Будто силы взяли и разом выпили из меня. Что он сделал со мной?

На лбу проступила испарина.

Самаэль нехотя отстранился и, наконец, удосужился посмотреть на блондина.

— Надеюсь, это не займет много времени, — недовольство так и сочилось в словах, он снова повернулся ко мне,— не уходи отсюда никуда, маленькая, если, конечно, не желаешь оказаться среди танцующих, — выразительно посмотрел на чертову пляску во внутреннем круге. Усилием воли заставила себя кивнуть в ответ.

Да я бы и так ни за какие коврижки не пошла бы бродить по залу. Лучше сидеть здесь, в пятне света, в неизвестности, чем сунуться туда, в тень, где мечутся все эти существа.

Самаэль подарил еще одну насмешливую ухмылку, подтверждая правильный ход моих мыслей.

Кай дождался, пока повелитель опередит его на несколько шагов, посмотрел на меня, ласково улыбнулся, смутив, и последовал за своим господином. Вскоре они растворились в толпе, скрывшись из поля зрения.

Улыбка эта неожиданно оказалась приятна. А я-то уж думала, что все здесь — воплощение зла и ненависти, разврата и жестокости. Однако, видимо, были и вменяемые личности. По крайней мере хотелось бы так думать. Ибо тогда появлялась хоть какая-то надежда выбраться и оказаться подальше от этого демона.

И каково это? — голос старика отвлек от раздумий.

Что? — пришлось переспросить.

Быть игрушкой повелителя, — он смотрел прямо, без насмешки или презрения.

Пока не поняла, — ответила честно. Но подумав, добавила, — наверное страшно.

Старик лишь хмыкнул, попивая из бокала. А на что я рассчитывала? Что он мне посочувствует?

* * *

Самаэль

Самаэль прислушался к дыханию Кая. Тот был спокоен, сердце тоже билось ровно, а запах не выказывал ничего, кроме легкого нетерпения.

— Какое же у тебя дело, что ты решил обсудить это прямо на празднестве, да еще и оторвать меня от новой забавы? — повелитель остановился у одной из колонн, прислонившись к ней боком, не без интереса поглядывая на тех, кто танцевал в центре.

— В наше время никому нельзя доверять, мой повелитель, — Кай в очередной раз слегка поклонился. — А промедление в делах государственной важности бывает весьма опасным.

Самаэль все же удостоил блондина взглядом, но промолчал, явно подталкивая того к продолжению.

— Велиоса видели на черном рынке.

— Вот как? — повелитель изобразил на лице легкое удивление.

— Именно, — произнес Кай, слащаво растягивая слово. Тень повелителя давно многим не давал покоя. Слишком покладист был и слишком опасен... — думаю, стоит задать ему пару вопросов...

— Я услышал тебя, Кай. Порой, ты бываешь весьма наблюдателен. Жаль, полукровок нельзя назначать в совет, — Самаэль произнес это будто бы с толикой жалости. Лицо блондина же на миг слегка перекосило, стирая изящные черты. Заострились скулы, исчезли губы, обнажая десны с рядами треугольных зубов. Сверкнули красным глаза. Но все это длилось лишь долю секунды. Через мгновение Кай стоял перед повелителем в прежнем облике. Но Самаэль уже был доволен. Едва коснувшийся ноздрей запах пряной ярости позабавил правителя Пятого Неба.

— Даже не являясь твоим советником, Самаэль, я по прежнему твой верный подданный. Потому и счел необходимым сообщить об этом инциденте.

— Ты все сделал верно, друг мой, — повелитель одобрительно похлопал собеседника по плечу и, слегка приобняв когтистой рукой, повел обратно к местам для отдыха. — Как ты находишь сегодняшний бал?

— Он ужасающе прекрасен, мой повелитель, как и всегда.

— И то верно. А как тебе моя новая игрушка? — Демон повел рукой в сторону Лилианы, явно делая акцент на том, что не желает более говорить о делах. — Человеческое дитя. Она столь легко идет на поводу у чувств, что иногда напоминает мне податливую глину.

— Как и все люди... — Голос Кая снова звучал довольно. Он едва сдерживал предвкушающую улыбку.

Лилиана

Сколько же здесь этих тварей? И кого только не увидишь. И лохматые и чешуйчатые, и похожие на людей или прямоходящих волков. Можно целый бестиарий расписать.

Я поглядывала на них из своего мнимого убежища с опаской.

Ход моих мыслей был нагло прерван появлением некой особы женского пола. Высокая брюнетка, обладающая весьма пышными в нужных местах формами, облаченная в пару полосок ткани. Два небольших рога, выступающих на лбу, сияющие красным глаза. Она явно из местных. Хотя чего же я ожидала.

Изящной ручкой она держала за тонкую ножку фужер, наполненный чем-то кипящим. Эта самая изящная ручка была по локоть в крови, и это, однозначно, говорило, что она тоже участвовала в диком танце. Демоница уселась напротив меня в абсолютно развратной позе, заботясь, видимо, лишь о том, что бы выглядеть как можно более привлекательно и доступно. Красные глаза внимательно изучали меня, гримаса презрения не стиралась с лица.

Я же старалась делать вид, что мне абсолютно все равно и нет до нее никакого дела. Я демонстративно отвела глаза в сторону и наткнулась взором на новое действо. Теперь в центре внутреннего круга стояла большая клетка без верхней крышки. Внутри, обнаженные, стояли женщины. Судя по их поведению, медленным движениям, тому как они жались друг к другу в страхе, нечистью они не были.

Не понимая, что происходит, я пригляделась, не в силах перестать наблюдать. По одному в клетку запрыгивали мужчины и женщины, демонические отродья. Затем по одной они выхватывали из толпы женщин и уже вместе с добычей покидали клетку. Некая догадка начала появляться у меня в голове...

Когда клетка осталась пустой, ее убрали, а демоны со своими избранницами вернулись в центр круга. Женщины уже не плакали, а лишь безвольно подчинялись и шли туда, куда им приказывали. Первая пара заняла место в круге. Высокий статный мужчина, в черном фраке, слегка вьющиеся каштановые волосы, и его избранница — хрупкая обнаженная девушка с коротко остриженными волосами. Он встал с ней четко по центру, притянул к себе, чему девушка начала отчаянно сопротивляться. А после он прижался губами к ее губам. Девушка рвалась, пыталась оттолкнуть его, но он лишь сильнее прижимал ее к себе в этом насильном поцелуе. Затем, вместе с ней он опустился на пол.

Что было потом, я постаралась не смотреть, потому как все последовали его примеру со своими избранницами и вот тогда то и началось видимо главное веселье. Дикая насильственная оргия. Музыка смолка и теперь были слышны лишь крики и плач. Иногда хруст ломаемых костей. Вопли боли.

— Не правда ли сладчайшая музыка? Повелитель был столь щедр, когда преподнес нам такой подарок. — Я совсем забыла, что здесь сидела эта развратная особа, и помимо воли вздрогнула, когда она заговорила. Голос ее был обманчиво-сладким.

Я не нашлась, что ей ответить, а лишь постаралась посильнее вжаться в спинку дивана и задушить поднимающийся страх. Выходит, это Самаэль обрек тех девушек и женщин на мучения? Мне стало дурно, тошнота подкатила к горлу. То, что происходило здесь сейчас в этом зале казалось просто нереальным. Крики боли, мольбы... Вот тебе и настоящий ад. Мысль о том, что нужно как-то помочь несчастным, маячила где-то на задворках подсознания, но я не знала как, не знала чем. И страх оказаться на месте одной из них, заставлял вжиматься в спинку дивана и сводил все тело в оцепенении. Сознание рвалось в панике, ища темный уголок тишины. Что же тогда ждет меня? Эгоистичная мысль, но инстинкт самосохранения преобладал сейчас над совестью.

— Хотя ты же ведь простая смертная, верно? — Не унималась блондинка. — Куда тебе понять, как сладки боль и страх.

Она потянулась ко мне, наклонившись вперед и втянула носом воздух.

— Ооо, а твой страх такой ароматный. Может мне стоит еще немного попугать тебя, а, серая мышь? И за что только господин выбрал тебя? — Она уже поднялась с места и теперь стояла напротив, склонившись. — Хотя, кажется, начинаю понимать...

Она сощурилась и облизнулась.

— Светлая душа и непорочное тело... — Она протянула ко мне руку и кончиками когтей провела по шее к ключицам. Я вздрогнула от этого прикосновения, желая оказаться как можно дальше отсюда. Отпрянула бы, но и так сидела вжавшись в спинку дивана. К тому же, теплилась надежда, что она не посмеет причинить мне вреда. Все же я была не абы кем, меня приволок сюда этот Самаэль, а он, как-никак, их Господин.

Демоница снова облизнулась, внимательно вглядываясь в мои глаза.

— Моргана. — Раздался за ее спиной голос Самаэля. — Я весьма признателен тебе, что присмотрела за ней, но ты позволяешь себе лишнего.

Он был как всегда насмешливо-спокоен, невозмутим. Демоница же медленно выпрямилась и повернулась к Самаэлю.

— Ох, что вы, Повелитель, — заискивающе отвечала она, — как можно. Я ведь и пальцем не коснулась вашей куколки. — Тут она снова повернулась ко мне и, опять наклонившись, кончиком когтя приподняла мое лицо, а замет повернула в сторону центрального круга, где сейчас была кровавая мешанина из слитых друг с другом тел. — Мы с интересом наблюдали за праздником, да, дорогая, тебе ведь тоже это нравится?

Она неприкрыто издевалась надо мной. Нравилось? Да она сумасшедшая, все они тут сдвинутые! Убийцы, звери, дикари! Я ощутила, как кольнуло где-то в области сердца, отчаянная неуравновешенная злоба поднялась из недр души. Не отдавая себе отчета в том, что творю, я с силой оттолкнула от себя руку Морганы, а после отвесила ей звонкую пощечину, да такой силы, что прижгло ладонь.

Демоница сперва сама не поняла, что произошло, затем, как бы не веря, коснулась своей щеки.

— Да как ты посмела?! — Завизжала она, рванув на меня, выставляя когти вперед, глаза ее горели теперь еще ярче, полыхая отголосками адского пламени.

— Нельзя. — Рявкнул Повелитель и демонесса тотчас замерла в неудобной позе. Часто дыша, я посмотрела на него, он был зол, но еще больше доволен. За спиной Самаэля появился Кай, юноша невинно улыбался. Повелитель чуть повернул голову в сторону, явно заметив вновь прибывшего. — Еще один такой фокус и я разорву тебя на мелкие кусочки.

— Я лишь немного подтолкнул, ничего более. Решение ударить суккуба у человечки появилось самостоятельно, только страх мешал. — Я не очень-то понимала о чем они говорили, сейчас меня заботило лишь то, с какой ненавистью Моргана смотрит на меня. Но слово Повелителя для нее было всем, ослушаться демоница не могла.

— Ну что же, стало быть это ее собственный проступок? — Теперь Самаэль уже смотрел на меня. — Не волнуйся Моргана, эта смертная получит все, что ей причитается...

— Еще увидимся, куколка. — Демоница выпрямилась, кивнула и тенью растворилась в воздухе. Ее же примеру последовал и Кай, подарив мне напоследок сочувствующий взгляд.

— Ну что же, малышка, — Самаэль подошел ко мне, взял за руку, заставил подняться. Я безропотно подчинилась. — Ты помнишь наш уговор — каждый проступок влечет за собой наказание. А ударить одну из старших суккубов... О да, это совсем немало.

Очередная вспышка света. Мы вновь оказались в комнате. Самаэль отпустил меня, но лишь на миг, чтобы снять с себя рубашку. Я отвернулась, не желая смотреть на него без одежды, прячась за собственными волосами. Будто те могли отгородить от происходящего.

Какое наказание он готовил, что решил снять парадную одежду?

Краем глаза отметила, что он поднял руки, крылья за его спиной согнулись, складываясь, окутались темным туманом. А мгновением позже, дымка, подхваченная порывом взявшегося из ниоткуда ветра, исчезла, растворилась вместе с черными кожистыми крыльями...

Я попятилась, понимая, что сейчас наверняка последует что-то ужасное. Обняла себя руками в тщетной попытке спрятаться... Закрыла глаза, зажала бы уши, но не решилась.

Самаэль приближался ко мне неумолимо. Я кожей чувствовала это. Движения его были медленными, но мне казалось, что все происходит стремительно быстро. Я дрожала, понимая, что придется заплатить за ту выходку. Но в тот момент даже не представляла, каким образом.

Наверняка он специально оставил меня наедине с демонессой. Знал ведь, что наверняка что-нибудь натворю. Разве хоть кто-то познакомил меня со здешними порядками?

Он хотел этого. Только и ждал возможности исполнить угрозу. Наказание. Мало ему было моего постоянно страха?

— Посмотри на меня, человечка, — теплое дыхание коснулось щеки.

Пришлось раскрыть глаза, встретиться взглядом с хищником. А именно им он сейчас и был. Уж говорить о том, кто предстал в роли жертвы — бессмысленно.

Щелкнул пальцами. Тотчас послышался металлический звон, а на запястьях и на щиколотках, обжигая холодом, защелкнулись браслеты. Нет... то были самые настоящие оковы. И от каждой тянулись цепи... Я даже не успела осознать происходящее, как те с силой дернули, бесцеремонно опрокидывая на пол и потащили к огромной кровати.

Самаэль, очевидно, не хотел утруждаться или марать руки.

И теперь, кажется, его намерения стали мне более очевидны.

Бок саднило, я рвалась, пытаясь содрать с себя эти чертовы браслеты, но тщетно... Меня попросту распяли поверх богато расшитого покрывала.

Самаэль приблизился, сел на край кровати, коснулся моей ноги, заскользив мягкими прохладными пальцами вверх, одновременно задирая подол платья. Он внимательно изучал то, что ему открывалось. И хотя уже и видел меня обнаженной, в глазах его сейчас горел интерес.

Я попыталась отдернуть ногу, хоть немного отодвинуться подальше, но цепи тянули в разные стороны, лишая возможности двигаться. С каждым моим рывком они натягиваются все сильнее.

По телу прошла первая волна нервной дрожи. Я замерла, устремляя взгляд к потолку. Помолилась бы, да вот кому? Мой Создатель сейчас сидел рядом...

Закусила губу, в попытке побороть рвущийся в страхе скулеж. Демон усмехнулся. Он Хозяин, в его воле выбирать наказание. И, видя мою душу насквозь, он, этот чертов Повелитель Пятого Неба, понимал, что станет для меня настоящей пыткой. Я могла лишь изо всех сил сдерживаться, не выдавая собственные эмоции... Не стоит дарить ему возможность лицезреть все это... Следить за реакциями подопытной.

Но как назло, перед глазами всплыли картины увиденного на балу. Что, если и он захочет сделать тоже самое? Хотя, быть может, тогда мое тело не выдержит и я умру? Пройти череду боли и освободиться... Это было бы лучшим исходом.

Ты забыла, что твоя душа принадлежит мне? — На шее тотчас снвоа сжался незримый ошейник. Не настолько сильно, чтоб я задохнулась, но ощутимо, чтоб напомнить.

И то верно... Как я могла забыть, что он забрал у меня все? Жизнь, свободу, право выбора, имя... душу...

Еще не все, человечка...

Я зажмурилась, сдерживая непрошеные слезы. Только не вздумай реветь, не вздумай!

— Нет, лучше плачь, кричи, умоляй. Так тебе будет легче пережить сегодняшнюю ночь. И, может, я проникнусь, услышав твои мольбы, — с издевкой в голосе произнес он.

— Будь ты проклят! — все же не выдержала, срываясь на болезненный шепот. — Ни за что, слышишь? Ни за что я не стану молить тебя. Ни о чем и никогда!

Нет уж, довольно молитв было вознесено в его честь... Обойдется.

— Это мы еще увидим, смертная. Приготовься, — он улыбнулся в своем пугающем оскале. В этих чертах более не было ничего божественного... От того, каким был на балу не осталось и следа. Изящество сошло на нет, оставляя хищный изгиб губ, острые клыки и пронзительный животный взгляд. Придвигаясь, он нагло предвкушал то удовольствие, что собирался испытать... — Кричать ты будешь. Громко. И никто не придет на помощь.

Он шипел, склоняясь. Лизнул щеку, заставляя в омерзении отвернуться, отпрянул, но лишь для того, чтобы забраться на постель. Он сел на меня верхом, чуть ниже живота, придавив своим весом, окончательно лишая какой-либо возможности вырваться.

Когти его удлинились, превращаясь в смертоносные лезвия. Демон медленно двинулся навстречу, внимательно наблюдая, как мои глаза распахиваются все шире. Глубоко дыша, я не могла оторвать взгляда от кончиков этих лезвий. В груди разливался ужас, мешая дышать. Самаэль же упивался моим страхом. Вдыхал, будто сладчайший аромат, щурился сыто.

Первый коготь коснулся моей ключицы, скрытой тканью одежды. К нему присоединились остальные. Слегка надавил, и я с трудом подавила болезненный стон, чувствуя, как набухает кровью порез. Когда же он повел ими вниз, разрезая ткань платья и мою собственную кожу, зажмурилась, прикусывая губы, затаила дыхание. Только бы не закричать. Раны пульсировали. Ткань платья, намокая, пропитываясь ярко-алой кровью, липла к коже. Самаэль медленно, с наслаждением, вел когтями вниз. Он уже добрался до левой груди и надавил чуть сильнее. Я все же не выдержала, всхлипнула, скорее даже судорожно вздохнула. На что услышала его тихий смещок.

Теперь когти не просто скользили по коже, слагка рассекая... Он погрузил их глубже, на миг остановился, а после повел вокруг груди, оставляя глубокие рассечённые полосы. Я сдавленно закричала, не найдя в себе более терпения. К горлу подкатывала тошнота. Перед глазами заплясали серебряные огоньки.

— Ну что же, может ты попросишь о пощаде? — Он снова остановился, впрочем не вынимая когти из моего изувеченного тела. Я лишь посильнее сжала зубы и со злостью ответила на его взгляд. Возможно, было бы куда разумнее действительно попросить о пощаде, но что-то подсказывало, что это все равно не спасет.

Удовлетворенный моим молчанием, демон хищно оскалился и принялся за бока, уже двумя руками, ведя когтями от поднятых рук ниже, к ребрам. Мучительно медленно переступая с косточки на косточку. Я захлебывалась слезами и ужасом, ощущая, как когти скребут по костям. Тяжелее прочего было заставить себя не двигаться... Малейшее движение усиливало его нажим и еще сильнее натягивало цепи.

Никогда в жизни я не представляла, что судьба готовит мне нечто похожее... Согласилась бы я принести себя на в жертву в том храме, если бы знала правду..? Сейчас я уже не знала ответа...

Боль, вот все, что мне осталось. Тягучая, пульсирующая кончиками нервов, отдающая тошнотой и слабостью. С каждой каплей крови из меня выходила сама жизнь. В ушах зашумело... В отчаянии все же дернулась, скорее на поводу у инстинктов. Но демон лишь сильнее раскроил кожу, от чего я закричала уже во весь голос.

'Я не стану просить... не стану...' — повторяла в мыслях, словно мантру.

В любом случае это занятие рано или поздно наскучит демону, и тогда он либо добьет, либо оставит в покое...

Самаэль либо снова прочитал мои мысли, либо ему надоело просто кромсать меня, но он остановился, втянув когти. Поднялся, слез и теперь устроился слева, стоя на коленях. Одно его движение и ткань изрезанного платья затрещала, а после окровавленной тряпкой полетело на пол. Странно, но я не ощутила и тени смущения, представ перед мужчиной в неглиже. Хотя... способна ли я сейчас была мыслить, как обычно? Вряд ли.

С трудом повернув голову, сфокусировала взгляд. Перед глазами все плыло от слез. Мир был полон серебристых кругов. Но я все же разглядела, что именно было в руках Самаэля теперь... И в ужасе заметалась, тяжело дыша, забыв, что цепи ни за что не отпустят. А с его ладони за мной наблюдала огромная белая змея. Длинное лоснящееся тело обвивало руку демона, хвост кольцами опутывал шею и плечи, контрастируя с черными волосами моего мучителя. Я вспомнила, что в детстве меня кусали змеи. И то как действует их яд я уже испытывала на себе. Ничего приятного в том, конечно, не было.

Я рвалась, но цепи не давали двинуться с места. Самаэль же сидел рядом, упиваясь моей реакцией, наблюдая за алыми пятнами, которые все шире разливались по покрывалу. Змея скользнула вниз, пробуя языком воздух. Подняла голову, пробуя мой запах на вкус. Двинулась дальше, скользя по порезам на ребрах, вырывая из меня очередной сдавленный стон. Боль, ужас, все это теперь было разбавлено и тошнотворным отвращением.

Змея втянула на меня всю свою тушу. Я уже не вырывалась, лишь тихонько поскуливала, не в силах отвести взгляда от красных глаз. Тварь медленно раскрыла пасть, выставляя напоказ клыки, сочащиеся сдом, а после рывком бросилась, вгрызаясь мне в шею. Я хрипло закричала. Загнутые клыки вспороли кожу и теперь впрыскивали обжигающий яд. Мое тело конвульсивно вздрагивало с каждой новой порцией. Наконец, пытка прекратилась, змея отпустила, сползла и скрылась из поля моего видения. Впрочем, для меня это было уже не важно. Я вообще теперь с трудом соображала, ощущая подкатывающую агонию.

— Приготовься, маленькая. Эту ночь ты запомнишь до самой своей смерти. И поверь, она произойдет не сегодня. Даже не надейся. У меня припасено слишком много всего для твоего нежного тельца, за душу пока браться рано, — шептал он, обжигая, у самого уха.

Сама же лежала неподвижно, широко распахнув глаза и глядя в потолок. Я чувствовала, как с очередным ударом сердца, яд распространяется по организму.

И вот, постепенно нарастая, нахлынула первая волна боли. Все тело будто горело изнутри, с каждой секундой, с каждым толчком сердца, огонь разгорался все более жгучий. Кровь в ранах запульсировала сильнее. Голова закружилась. Зашумело в ушах. В глазах начало темнеть. Вместе с тем, жар выжигал во мне все живое. Терпеть было невозможно. Я дернулась раз, затем снова. Задрожала всем телом и забилась в судорогах, выгнувшись дугой, раскрыв рот в уже немом крике.

Но и этого Самаэлю было мало. Он снова залез на меня сверху, с силой надавил на живот, через боль заставляя подчиниться и лечь прямо. Разведя коленом мои ноги, коснулся ладонью лица, заставляя ощутить жар и его тела. Его пальцы, сжимающие мое лицо, казалось, были раскаленными углями. Он выжигал, проникая этим касанием прямо в разум. А яд, разливавшийся изнутри, жег мое тело.

Я снова кричала, металась тщетно. Обдирала руки, пытаясь вырвать их из браслетов. Я не могла больше переносить эту агонию. Он сжигал меня заживо. Беспринципно и безжалостно. Мельком видела его лицо. И выражение искренней злой радости окунало еще глубже в страх, доводило до исступления.

— Моли. Одно твое слово и я прекращу все это. Ну же. Сдайся, человечка. — Шептал он мне в мысли.

Но я не желала сдаваться. Пусть уж лучше я умру от этой безумной боли, но ни за что не попрошу этого ублюдка о пощаде. Не доставлю ему такого наслаждения.

И если быть до конца откровенной, я уже перешла за грань, где хоть что-то имеет смысл. Мысли были сосредоточены только на том, что когда-нибудь это все закончится...

В ответ на мои мысли демон растянул улыбку еще шире.

— Тогда, с твоего позволения, я продолжу, — прошипел он.

Наконец, его руки оторвались от моего лица, стало куда легче. Змеиный яд все еще заставлял тело биться в молчаливой истерике, но, по крайней мере, мой разум он пока оставил в покое.

С мстительным и каким-то изощренным удовольствием я поняла, что начинаю проваливаться в пустоту, теряя сознание.

— Не так быстро, маленькая, даже не надейся, — снова услышала тихий голос. — Забвение для тебя — это непозволительная роскошь.

И теперь уже он сам впился клыками в мое горло.

В последний раз я дернулась и затихла под его натиском. Самаэль пил мою кровь и вместе с тем, что странно удивляло, оставленные им ранее порезы, стремительно затягивались. Демон оторвался от своего занятия, стер капли крови с губ моими волосами. Место укуса еще несколько мгновений саднило, но после и там пульсация прекратилась. На мне не осталось ни царапины, звезды перед глазами перестали водить хороводы. Теперь беспамятство мне точно не грозило...

Жжение от змеиного яда все еще было ощутимо, но постепенно переходило в иное состояние. Каждое прикосновение Самаэля до моей обнаженной кожи, отзывалось какими-то странными, доселе не известным для меня ощущением. А он исследовал меня обнаженную, скользил рукой по животу, бокам, размазывая еще не спекшуюся кровь алыми завитками. Нависая, щекоча мое лицо своими длинными черными волосами и вслушиваясь в мое хриплое дыхание.

Лицо его приблизилось к моему. Синие глаза сейчас казались черными и пугали выражением какого то нетерпеливого предвкушения. Он был все ближе, и я в ужасе распахнула глаза еще шире. Лишь в последний миг нашла в себе силы отвернуться и услышала в ответ его издевательский рычащий смех. Он взял меня за подбородок, повернул к себе, заставив посмотреть себе в глаза. И я провалилась в черную бездну. Не подумайте, что это какой-то романтический эпитет, нет. Я больше не видела ничего вокруг, только тьма и ощущение падения. А еще тяжесть его тела на мне, его руки, горячее дыхание на моей щеке. Истома в теле. Тысячи искр, блуждающих по нервным окончаниям, вынуждающие вздрагивать, дышать хрипло и судорожно. Я прикусила губу, пытаясь отрезвить себя болью, вынырнуть из этого падения. Но что я могла против него? Глупая девчонка. Очередная игрушка в руках этого демона.

В какой-то момент тьма прояснилась, позволяя увидеть очертания демона, а уже в следующий миг он склонился ко мне и коснулся своими губами моих..

Не так я представляла себе первый поцелуй. Совсем не так. Даже зная, что в двадцать лет меня отдадут в жертву на алтаре, я нередко представляла, как бы это могло быть... Дирк даже единожды пытался осуществить... Безуспешно впрочем. А теперь... Это было куда хуже той боли, что я испытывала до сих пор. Уж лучше бы он продолжал кроить мое тело, чем это унижение.

Зря я подумала об этом, зря впустила обиду в мысли. Не отрываясь от моих губ, он снова улыбался. Я всем своим существом ощущала его ликование и наслаждение от причинённого унижения.

Демон, наконец, отстранился, моргнул, тем самым отпуская из объятий своей бездны. Я снова ощущала себя прикованной к постели. На лбу выступила испарина. Низ живота сильно тянуло. В самом же интимном месте начало сводить мышцы. Отвращение к самой себе превозмогло обиду. Меня как будто ломало в лихорадке. Юному организму явно чего-то не хватало. Утешало лишь то, что все эти физиологические реакции — действие яда.

Самаэль засмеялся.

— Что же это с тобой, невинное дитя? — Издевательски спросил он. — Твое мягкое податливое тело ждет чего-то?

А я ошарашенно поняла. Да. Не знаю что это было, что именно Самаэль имел в виду. Но мое тело явно хотело чего-то. Он провел ладонью вдоль бедра, и тело, будто чужое, предательски выгнулось, стремясь навстречу его руке.

Своим воспаленным сознанием я противилась происходящему. Стыд. Отчаяние...

— Что же, тебе не нравится? — Его глаза снова были напротив. Я подарила ему ответный взгляд полный ненависти. Но вот еще одно его умелое движение, и я выгибаюсь навстречу его рукам. Он гладит мой живот, снова спускается ниже, к ногам. Я пытаюсь подавить предательский стон, но он все же вырывается из груди. Слезы срываются ресниц, стекая к вискам, пропадая в волосах.

Я одновременно пытаюсь увернуться от его рук и вместе с тем понимаю, что хочу чего-то еще. Чтобы он забрал всю меня без остатка. Это желание нарастает против воли.

Самаэль же явно испытывал от этого удовольствие. О, с каким воодушевлением он гладил мое трепещущее тело, с каким наслаждением смотрел в мои глаза, читая мысли и впитывая весь тот стыд и ненависть, что я испытывала сейчас. Мне оставалось лишь остервенело повторять, что мое тело сейчас не принадлежит мне, что все это — действие яда. Но все же желание было сильнее. Он снова прижался ко мне в поцелуе. Сил на сопротивление уже не оставалось и я лишь плакала, в мыслях проклиная этого демона. Я всей душой ненавидела Самаэля.

Когда-то я мечтала быть близкой кому-то, отдаленно представляя, что то, чем занимаются мужчины и женщины на сеновале доставляет им удовольствие. Я лелеяла мечту, что тоже буду любить кого-то. Но вот так... Это было несправедливо, нечестно, неправильно. Но несмотря на все, это было приятно. Ощущения, обостренные змеиным ядом, разрывали своими фееричными вспышками. Его руки были везде и нигде одновременно. Он гладил, слегка царапал, сжимал распаленную кожу, не прекращая долгого поцелуя.

— Ты забыла, что я наказываю тебя, маленькая, — его насмешливый шепот охладил мой пыл. Замерла, хотя сладкая истома все еще трепетала в теле. — Ты сможешь получить приятное потом, когда захочешь, стоит тебе лишь попросить, но сейчас — нет.

Я вспомнила, что демон лишь издевался, а значит и желание останется неудовлетворенным. Зарычала уже от обиды, рванула ему навстречу, но Самаэль лишь в очередной раз рассмеялся. Он заставил меня испытывать все это, распалил мое тело до невероятного с помощью яда, а теперь бросает на пороге открытий.

Чуть было не попросила его продолжить, но вовремя опомнилась, захлопнула рот и от души послала демона к недра его мира. Самаэль снова смеялся, злобно ухмыляясь.

— Но знаешь, твой запах... — Демон втянул воздух носом, склоняясь к моей шее. — Твой вкус... — Он вонзился в меня зубами, на этот раз прикусывая плечо. Я поморщилась, но то сладкое чувство, которым откликнулась боль, оказалось в радость. Демон же снова задрожал от смеха. Будь он проклят, этот чертов Повелитель! Он засмеялся уже в голос.

— Ты все же нравишься мне. Такая интересная. — Оторвался от плеча, заглянул в мои затуманенные глаза. — А теперь, пожалуй, я заберу у тебя то, что по праву мне принадлежит.

Теперь уже недоуменно смотрела в его синие, горящие безумством, глаза и даже не догадывалась, что он приготовил.

Он снова раздвинул мои ноги коленом, снова склонился, прижимаясь к моему телу своим уже полностью обнаженным. Под его натиском пришлось согнуть ноги в коленях. И слишком поздно я начала осознавать происходящее. Несмотря на действие яда, все вожделение, все желание, смыло, как холодной водой. Я поняла, что он делает. Его рука скользнула под спину, чуть приподнимая, заставляя выгнуть поясницу. Я закричала, заметалась на кровати, пытаясь вырваться из его рук, но этим лишь раззадоривала его сильнее. Самаэль с силой вжал меня в постель, придавливая немалым весом. Меня охватила паника. Дикий страх, сковал сознание. Этот демон забрал сперва мое тело, получив полную власть над моей жизнью, потом душу, получив мое имя из моих уст, а теперь забирал и мою невинность. Я рвалась в его руках, как дикая кошка. Я визжала и пыталась его укусить. Но он лишь растягивал губы в своей демонической ухмылке. Я уже ощущала его, прижавшегося ко мне внизу живота. Это подхлестнуло, с новой вспышкой ярости я ухватилась за цепи, с силой потянула. Но и они держал крепко. Разве могла я голыми руками разорвать металлические звенья.

Еще миг и один рывок оборвал мое девичество. Я закричала громче, чувствуя, как он разрывает меня там внутри. Демон шевельнулся, двинулся бедрами назад, освобождая.

Казалось, я не способна ненавидеть сильнее, чем секунду назад, но он снова вонзился в меня. И снова жгучая боль накрыла с головой. Вырываться не было сил, я лишь рыдала в голос, не в состоянии хоть что-то предпринять. Сгорая от боли телесной и духовной. Сгорая от ненависти и стыда.

Самаэль же продолжал пытку, смеясь на самые оскорбительные мысли в его адрес, скалясь от удовольствия.

Теперь я понимала, о какой пытке на сегодняшнюю ночь он говорил. И в полной мере осознавала, что запомню эту ночь действительно до самой смерти. Хоть бы она настала поскорее.

Демон продолжал свои движения, не давая и секунды отдыха. Он рычал, с силой сжимал меня в своих руках. В какой-то момент ускорился, натиск его усилился, и в тот момент, когда я думала, что вот еще немного и он точно разорвет меня на части, все закончилось. Самаэль снова вонзил клыки в мою многострадальную шею и зарычал, резко остановившись. А спустя несколько секунд все же скатился с меня, оставив в полном оцепенении после произошедшего. Я лишь тихо всхлипывала, даже не пытаясь пошевелиться.

Я более не желала ничего. Ни жизни, ни смерти. Это был позор. Это было... невыносимо. И, кажется, я была сломлена. Эта мысль где-то в глубине души вспыхнула искоркой жизни. Он сломал меня? На что теперь я буду готова пойти, чтобы не оказаться в этой постели, чтобы не ощутить на своем теле его прикосновений.

Хотя... разве он оставит шанс? Нет, при желании, он сделает со мной это еще тысячу и тысячу раз. Пока не наиграется и не выкинет наконец, как окончательно сломанную игрушку.

Браслеты, державшие до сих пор, щелкнули и распались, отпуская. Устало закрыв опухшие от слез глаза, перевернулась на бок, спиной к Самаэлю.

— Ненавижу тебя, — шепнула ему, в голосе не было ни капли злости. Сил на эмоции просто не осталось. Я лишь сообщала факт. А после все же провалилась во столь долгожданную пустоту.

* * *

Искоса глянув на человечку, Самаэль усмехнулся. Его звериная сущность была довольна. Он взял, что хотел и окончательно утвердился, что эта смертная — отличная забава. Она не сломалась при первой же игре. Возможно, выдержит еще три-четыре раза. А дальше наскучит.

"Пожалуй, нужно будет растянуть удовольствие". — Решил демон, поднимаясь с алых простыней. Не глядя в сторону Лилианы, демон махнул рукой, и спящая девушка исчезла, оставив лишь пряный аромат собственной крови.

Самаэль же неспешно оделся и покинул свои покои. Сегодня у Повелителя еще были дела. Например, поблагодарить Моргану за участие в игре.

Глава 5. Клятва.

Не знаю сколько времени прошло, прежде чем я проснулась.

Я все еще лежала на боку, понимая, что невыносимо замерзла. Кожа была холодной, как лед. Открыв глаза, поняла, что нахожусь в той комнате, где меня поселили, а не там, где произошло... то, что произошло.

Продолжая лежать все на том же месте, я прокручивала перед глазами события прошедшей ночи, с отвращением вспоминая прикосновения демона.

Я понимала, что не в моих силах было воспротивиться ему...

Безысходность. Полнейшее осознание того, что мне никуда не деться. Тупик.

И что делать? Что я могу?

Я перевернулась на спину, поморщившись от тянущих ощущений внизу живота. Уставившись в потолок, я пыталась понять, как вести себя дальше и что вообще делать.

Тупик? Нет уж. Так просто я не сдамся.

Взамен обреченности в душе колыхнулась злость.

— Доброго дня, Лилиана.

Я подскочила, хватаясь за одеяло и натягивая его до самого подбородка. Раздавшийся рядом голос принадлежал не Самаэлю. Повернувшись, я обнаружила перед собой добродушное лицо Кая.

Совсем не заботясь о соблюдении этикета, я кивнула в ответ.

— Тебя наверное удивляет мое появление здесь. — Все с тем же миролюбивым выражением продолжал он.

Я промолчала. Вряд ли сейчас меня могло что-то удивить.

Кай улыбнулся и сел на один из стульев.

— Я бы мог все объяснить, но у нас не так много времени. — Продолжил он. — Самаэль уже успел поразвлечься с тобой. — Это не было вопросом. Он знал.

Я стыдливо покраснела и отвернулась, стараясь держать себя в руках.

— Но в этом нет твоей вины, милое дитя. — Он порывисто поднялся, неуловимо быстро приблизился и протянул руку в доверительном жесте касаясь моей алеющей щеки. В этом прикосновении чувствовалась забота и такая необходимая для меня сейчас поддержка. Я посильнее стиснула зубы и заглянула в неимоверно добрые глаза Кая. Называть его демоном не удавалось даже в мыслях. Но ведь он один из них, один из тех жестоких и беспощадных тварей... Но что-то упорно гнало из моего сознания эти мысли. Мне хотелось верить ему, хотелось получить хоть немного теплоты. — Не бойся меня, я не причиню тебе вреда. Как раз напротив, мне нужна твоя помощь.

Видимо удивление отразилось в моих глазах, потому как Кай тут же снисходительно улыбнулся. Он отпустил меня и сел рядом.

— Я буду краток. Опять же, у нас не очень много времени. Здесь, в нашем сообществе, давно уже поселилось мнение, что Самаэль засиделся на своем посту. Но он слишком силен для того, чтобы кто-то из нас смог одолеть его. И всегда настороже, потому как догадывается о наших замыслах.

Я внимательно слушала Кая, пытаясь понять к чему он ведет. В то же время ощущая, как все мое существо заполняет лишь одно желание — помочь ему любыми силами.

— А от тебя, как от существа низшего, неспособного даже скрыть своих мыслей от него, он подвоха не ожидает. И я хочу... — Он придвинулся совсем близко. Светлые короткие пряди его волос коснулись моего лба. — Чтобы ты кое-что сделала.

Он достал из-за спины кинжал, но я ничуть не испугалась. Наоборот, мои руки сами потянулись к этому изящному оружию. Блестящее, острое даже на вид, лезвие манило своей завораживающей красотой. Рукоятка, украшенная драгоценными камнями, поражала искусной работой.

— Не так быстро, Лилиана, сперва я должен объяснить. — Смеясь, и пока не отдавая мне кинжал, продолжал Кай. — Самаэль сильнейший из нас, но, как я уже говорил, он не ожидает подвоха от тебя. Я поставлю в твоем сознании временный блок, таким образом, он не сможет читать твои истинные мысли, они будут подменены теми, которые он захочет услышать. Но этот блок продержится недолго, потому как само присутствие Самаэля будет стирать все мои заклинания. Но тебе должно хватить времени для главного — ты должна убить его.

Это известие почему-то не удивило. В какой-то мере оно было созвучно моему желанию. Правда, мысль о том, что бы убить живое существо... Само это было противоестественно для меня.

Но тут же память услужливо подкинула сцены прошедшей ночи. Тошнота подкатила к горлу и я молча кивнула.

— Вот и отлично. — Кай ласково коснулся моих волос и вложил кинжал мне в руки. Я твердо сжала пальцы на рукоятке. — Слушай внимательно. В ручке есть потайное отделение с ядом. Этот яд, как и любой другой, не смертелен для Самаэля, но он усыпит его бдительность. Можешь добавить его в вино или в пищу. Достаточно будет и одного глотка. Как нанести удар — дело твое. Он будет расслаблен, но не исключено, что сможет дать отпор. Все это достаточно рискованно, но ведь, если посудить, ты все равно рано или поздно умрешь здесь от его руки.

Последние слова были сказаны с таким состраданием в голосе, что это окончательно утвердило во мне мысль — я должна помочь. В этом жутком мире мне так и так нет места, а умереть пытаясь спастись от этого изверга, куда лучше, чем скончаться от его же пыток. Тем более, если он погибнет, то моя душа после смерти будет свободна.

— А...если я справлюсь, что будет со мной? — Решила все же уточнить я.

В глазах Кая на мгновение мелькнул непонятный для меня огонек.

— Если у тебя все получится, — губы его растянулись в очаровательной улыбке, — получишь свое право на жизнь. Сможешь вернуться домой или в любой другой из миров. А твоя душа будет только твоей... А теперь, мне пора.

Он наклонился ко мне, поцеловал в макушку и исчез. После этого поцелуя, я ощутила, будто мне на голову одели стальной шлем. Видимо это и есть тот самый блок, подумала я и несколько расслабилась.

* * *

Покинув комнату Лилианы, Кай пребывал в самом чудесном расположении духа. Сегодня, пожалуй, наступит тот самый день, который станет переломным. И кто положит начало революции? Кто станет во главе войска Темного Владыки? Теперь Кай знал ответы на эти вопросы. И был абсолютно счастлив.

"Он приволок эту шавку очень вовремя... Сам же упростил нам задачу..."

* * *

Ну что же. Теперь начинается самое интересное.

Однако, с уходом Кая мне уже не казалось, что все это будет так просто. Колени предательски задрожали, ладони стали липкими и холодными.

Нет, я должна собраться и сделать это во что бы то ни стало. Я не хочу больше здесь находиться и пусть либо Самаэль убьет меня, либо я убью его.

Убить. Одно короткое слово, но так много в себе несет. Смогу ли я? Вонзить кинжал прямо в сердце, а то и со спины.

Я тряхнула головой. Думать буду потом, а сейчас нужно успеть все подготовить до прихода Его Величества.

Стиснув зубы, я заметалась по комнате, сначала к шкафу, где схватила первую попавшуюся достаточно свободную одежду. Рубаха и какие-то шаровары. Затем стол, на котором одиноко стоял кувшин с вином. Покрутив кинжал в руках, разобралась, как открутить крышку на конце рукоятки. Высыпав все содержимое в вино, сунула кинжал за пояс, прикрыв сверху полой рубахи. Взболтав вино, поставила кувшин на прежнее место.

И что теперь? Самаэль все не появлялся, а моя решимость таяла с каждой проходящей минутой, уступая место страху и панике.

Я всегда считала себя достаточно смелой, часто участвовала во всяких проказах наравне с мальчишками. Но одно дело — детские шалости, и совсем другое — убить человека. Хотя нет, он не человек. Он Демон. И сколько таких же девушек, как я он замучил этими же самыми руками, которыми вчера терзал меня. Сколько невинных людей погубил. И сколько еще погубит, если я поддамся страху.

Я села на постель и холодная решимость охватила меня. Я должна. Я смогу. Я внушала себе эти слова снова и снова. С ненавистью прокручивая в мыслях сцены прошедшей ночи. Проклиная каждое прикосновение. Ненавидя каждый его поцелуй.

— Маленькая грозная мышка уже ждет меня? — В своих мыслях я совсем не заметила, когда он появился в комнате. Я постаралась придать своему лицу как можно более кроткое выражение, стараясь воплотить в себе саму покорность. В ответ на его вопрос я лишь кивнула и несмело подняла взгляд.

Пронзительные синие глаза смотрели на меня с явным превосходством, но что-то еще в них было. Так смотрят дети, когда им протягиваешь подарок, завернутый в пеструю бумагу. Еще не знает, что там, но уже хочет.

Самаэль не знал наверняка, как я буду вести себя после произошедшего, как не знал и того, что я задумала.

Он продолжал стоять рядом, изучающе и чуть насмешливо разглядывая.

Совершив над собой усилие, как можно более спокойно и медленно я поднялась с постели и спокойным шагом подошла к столу.

Позади скрипнула кровать, видимо, он сел, хотя скорее всего лег, как обычно.

Он продолжал молчать, но я всем своим существом ощущала на коже его внимательный взгляд.

Я наполнила отравленным вином два бокала и направилась обратно к Самаэлю. Протянув ему бокал, сказала:

— Я в полной мере осознала, какую глупость совершила вчера на балу и впредь буду держать себя в руках.

Самаэль принял бокал и все так же изучающее смотрел на меня. В синем холоде его глаз было невозможно разглядеть ни единой мысли. Я не знала, насколько правдоподобно и смущенно прозвучали эти слова, но все же надеялась, что достаточно.

Я подняла бокал, как бы призывая Самаэля выпить со мной за это, и сделала вид, что отпиваю вино маленькими глотками.

Самаэль последовал моему примеру, однако осушил бокал до дна. На лице его не дрогнул ни один мускул, и я не знала, действует ли уже яд или нет.

Он протянул руку ко мне, забрал у меня мой бокал и поставил его на пол рядом с постелью. Я продолжала сидеть на месте, стараясь побороть панику.

Меня охватил озноб, я начала едва заметно дрожать, находясь сейчас на пределе.

Самаэль в то время, то ли не замечая происходящего со мной, то ли просто не придавая значения, снова потянулся ко мне. Медленно он намотал на запястье прядь моих волос, а затем с силой рывком притянул к себе. Прикрыв глаза, втянул носом воздух, затем лизнул щеку, ровно там, где касался меня Кай. Я заподозрила неладное, но все же продолжала бороться с нарастающей паникой.

— Ты думаешь, едва появившись здесь, я не ощутил на тебе запах Кая? — Голос его был холоден и как никогда, сейчас, я ощущала исходящую от него энергию. Он вновь поймал мой взгляд. Глаза его были практические черными от гнева. — И ты думаешь, я не смог бы почуять яд в вине? Только знаешь ли ты, маленькая смертная, что ни один существующий яд не опасен для меня? Хотела чтобы я выпил отраву? И что теперь? Да я мог бы выпить хоть весь кувшин, со мной бы ничего не стало. Кай, милый Кай, он же должен был знать об этом.

— А он и знал, прекрасно знал. — Я не стала слушать и дальше его рычащий голос, опасаясь окончательно растерять всю смелость. Будь что будет, решила я. Дотянувшись до кинжала, выхватила его из-за пояса и вместе с произнесенными словами нанесла удар.

Вернее... попыталась нанести удар.

На мгновение зрачки демона расширились в удивлении.

Но что была я в сравнении с ним?

Одним отточенным движением, он перехватил мою руку, и лезвие кинжала лишь полоснуло его по груди. По гладкой коже сорвались пара капель черной крови, но и только.

Я не смогла, не смогла убить его. И теперь сама приготовилась к смерти. Теперь моей душе никогда не уйти от него.

Заломив мне руку, Самаэль оскалился, обнажая клыки, в глазах его плескалась ненависть, презрение, рванув за волосы на затылке, он откинул мою голову назад и уже приготовился перегрызть мне глотку, но тут...

В этот миг, кинжал, который я все еще сжимала в руке, не желая отпускать, начал нагреваться. И теперь уже, при всем желании, я не смогла бы разомкнуть пальцы, они будто припеклись к рукояти. От неожиданной боли, я громко закричала. В это время и с Самаэлем происходило что-то. Небольшой порез на его груди будто бы засветился изнутри темным, странным светом.

— Дура, ты хоть понимаешь, что натворила? — Он что было силы хлестнул меня по лицу, от чего я повалилась на бок и все же выронила кинжал, который теперь светился. В ушах зазвенело, а перед глазами звезды пустились в пляс.

Сквозь серебристую пелену я видела, как Самаэль что было сил зажимает рану на груди, не позволяя демоническому свету просочиться наружу. Но это удавалось демону с трудом.

— Глупая смертная пустышка, решила быть сосудом? Ну что же, так и быть. — Голос его звучал раскатами грома. Непонятное мне свечение сочилось темными лучами сквозь его пальцы. Схватив меня за ворот рубахи, Самаэль, сжимая зубы начал читать какое-то заклинание. Я с ужасом понимала, что мои губы повторяют эти слова, но ничего не могла с собой поделать. Ни замолчать, ни отвести взгляд.

Мир вокруг завертелся мириадами разноцветных песчинок. Комната, в которой мы находились, растворилась в этом круговороте. Голос демона и мой звучали в унисон. Я осознала, что вместе с этими словами что-то втекает в меня, заполняет изнутри, и вот, когда уже, казалось бы, больше уже некуда и то, что Самаэль передавал мне, должно вот-вот переполнить меня и хлынуть через край, голос демона затих. А круговорот, в котором мы оказались, начал окутывать нас темнеющим коконом.

А в следующую минуту все вокруг вспыхнуло алым и тотчас растворилось.

Не веря своим собственным глазам я огляделась. Мы были в лесу. Зеленая трава, на которой я сейчас сидела, была мягкой и пахла точно так же, как и должна. Поляна, на которой мы оказались, была окружена обычными деревьями. Листва их зеленела свежестью, видимо, стояла летняя пора. Звуки живой природы, запах летнего леса, все это было настолько реальным, что я не могла поверить. Тут одно из двух или я все же умерла и попала в Рай, или же...

Тут мой взгляд упал на распростертое тело Самаэля, лежащее в паре шагов от меня...

Да видимо все же "или же". Этот упырь нас куда-то перенес.

Но где бы мы ни оказались, мне нужно как можно скорее бежать от него. Уж не знаю, мертв ли он или без сознания, но мне вот точно лучше скрыться отсюда по добру по здорову.

Я подскочила с места. После пережитого ноги плохо слушались, но сделав пару неуверенных шагов, я все же смогла совладать с собой.

Уже почти подобравшись к кромке леса, я пустилась бегом, как вдруг невероятная сила дернула за горло назад. Будто бы кто-то рванул за поводок. Я отлетела назад на пару шагов и больно ударилась пятой точкой, о торчащую из земли корягу. Но тут же подскочила, потирая ушибленное место и шипя, обернулась назад. Демон все так же лежал в траве, все в той же позе, но на его запястье, красноватым браслетом светилась татуировка. Я провела рукой по шее, вспоминая, что этот зверь наделил меня ошейником.

Однако, сейчас, глядя на него, я уже не ощущала той пугающей силы, непостижимой и злой энергии. Он по-прежнему внушал страх, но это был страх женщины перед мужчиной, превосходящим ее физически. Но никак не страх перед всесильным демоном. Тем более в том положении, в котором он находился сейчас, лежащий на траве лицом в земле и без этой его ухмылки, выглядел он совсем не грозно.

Пришлось вернуться обратно, хотя я все же старалась держаться на расстоянии. Пригляделась, пытаясь понять, дышит ли он.

Мощная мужская грудь размеренно поднималась и опускалась. Значит жив, раз дышит.

И только сейчас я поняла, что без него не смогу сойти с этой поляны. Будь проклято это адово отродье с этим чертовым ошейником. Ко всему, появилось странное чувство, что теперь нас связывает нечто большее. Гораздо большее, чем просто ошейник и браслет.

Я подняла длинную ветку, валяющуюся тут же в траве, с опаской подошла поближе к Самаэлю и ткнула концом ветки в плечо. Демон остался недвижим. Ткнула еще пару раз, но это не дало ровным счетом никакого результата.

Я отшвырнула палку подальше. Отказываясь сдаваться я снова попыталась с разбега преодолеть связывающую нас силу. Но снова, достигнув определенного расстояния, в полной мере вкусила рывок назад. Раз за разом, разбегаясь, я пыталась порвать чертов поводок, не обращая уже внимания на боль в спине и чуть ниже. Но чем сильнее разбегалась, тем сильнее меня кидало обратно.

— Это бесполезно, смертная. — Я подскочила с места и обернулась. Самаэль уже очнулся и сидел на траве, скрестив ноги и со скучающе-презренным видом подпирая рукой подбородок.

— У меня есть имя, если ты забыл. — Зарычала я в ответ. Эта показная дерзость придала сил. Я продолжала бояться его, но теперь мы уже находились не на его территории, да и если бы он хотел убить, то уже мог бы исполнить.

— Вы, глупые смертные пустышки, для меня все едины. Гнилые душонки, которые обречены попасть в мое вечное пользование. — Спокойно отвечал демон. Вообще он вел себя несколько странно. Все та же уверенность, но вместе с тем, Самаэль выглядел невероятно уставшим. Он сидел тяжело склонившись, под глазами залегли круги, да и вообще лицо будто бы слегка осунулось.

Да, вот только жалеть его еще не хватало.

— Не хочешь узнать, что же произошло и какую дичайшую глупость ты свершила? — Этот самонадеянный тип продолжал сверлить меня своими глазищами.

Я же проклинала себя за слабость, за то, что так и не смогла использовать предоставленный мне шанс покончить с ним.

— Кай, который так мило предложил тебе сделку... Кстати, что же он пообещал тебе? — Голос демона звучал насмешливо, но вместе с тем не скрывал интереса и холодной ненависти.

Я отвернулась, не в силах больше выдерживать его взгляд. И все же заговорила. Какой теперь смысл таить?

— Он...Он обещал мне право на жизнь. Свободу тела и души в любом из миров. — Холодно ответила я. Сама же, анализируя, запоздало заподозрила, что все как-то слишком складно. Тем более сейчас я уже не ощущала такого доверия к словам Кая, какое чувствовала тогда, в комнате.

Самаэль закрыл лицо рукой и рассмеялся, качая головой.

— Как же все же вас смертных легко провести. Хотя, что тебя винить, ведь ты же в полной мере ощущала, что можешь довериться ему, что вот оно, твое спасение, что добренький Кай единственный в нашем мире, кто не такой как все, верно? Не демон, а чудный ангел? — Говорил он с непередаваемым ехидством. Только вот я понимала, что все перечисленное, это именно то, что я ощущала тогда, в комнате рядом с Каем. — А знаешь ли ты, глупышка, что твой чудный ангел — один из сильнейших демонов нашего сообщества, что он лишь ненамного отстал от меня в количестве совращенных душ. А знаешь, в чем его дар? Он находит в твоих мыслях то, что может стать ему полезным, вызывает в твоем сознания нужные эмоции. Он может заставить мать убить собственное дитя в колыбели. А с тобой ему, видимо, было совсем просто. Немного ложной надежды на спасение и ты поддалась. Знаешь, я даже разочарован, как просто он обдурил тебя. С учетом того, как легко ты справлялась с гипнозом, повелась на простейший обман.

— Я сама согласилась на это! Сама решилась! — Я не хотела верить в то, что была так легко обманута чарами Кая, вообще не хотела верить. Да и кому? Самаэлю? Этому зверю? — Я и без Кая убила бы тебя, за все то, что ты сделал. За то, что сотворил со мной и другими девушками до.

Самаэль хмыкнул, не принимая моих слов всерьез.

— Ранив меня тем кинжалом, ты открыла выход Силе, которую я сдерживаю и которой пользуюсь. Из всех обитателей Пятого Неба, она была подвластна лишь мне. Я был специально создан для того, чтобы усмирять эту мощь. Но, что тебе в общем-то неизвестно, демоническая мощь не может уйти в никуда. Ей нужно перейти в кого-то. Вот для того-то Каю и нужна была ты. Ни один из моих подчиненных не смог бы принять в себя всю энергию, он бы попросту растворился в ней, потерял бы свою сущность, потому что все они демоны в той или иной мере, в них нет Света. Тьма стерла бы любого безумца. Кто в своем уме пойдет на это? А ты... ты оказалась как раз необходимым сосудом. Не обладая даже крупицей демонической энергии, ты смогла принять в себя все, что выплеснулось. Твоя душонка сейчас играет роль сосуда, из которого можно будет пить силу, как через соломинку. Понемногу, ведь сразу и целиком никому из демонов ее не впитать. Все равно, что человек попробует удержать литры кипятка голыми руками. Невозможно. А вот тянуть понемногу — вполне. И теперь, ты — самый лакомый кусочек для любого темного. Заставить тебя пройти через ритуал и забрать себе оформленную в Свете силу, захочет каждый. Только твое тело и разум для этого придется стереть. И это будет куда проще, чем было бы заставить меня. Единственное "но", Кай рассчитывал, что ты все же сможешь убить меня, но, очевидно, просчитался, а я успел добровольно отдать тебе большую часть своей энергии и еще и перенести нас сюда, в один из созданных мною миров. Что оставило нас в живых. Как он должно быть сейчас рвет и мечет, не обнаружив тебя, наполненную энергией и моего бездыханного тела. — Самаэль посмотрел в небо и лицо его озарилось злорадной улыбкой.

Я с недоверием посмотрела на Самаэля.

— Откуда мне знать, что ты тоже не врешь? Может быть если бы я отдала Каю эту твою силу, он бы сдержал обещание, а я осталась бы жива и стала бы свободной!— Я старалась не верить в происходящее или же хоть найти каплю надежды, что все это было не так страшно, как говорил Самаэль.

Но демон лишь рассмеялся.

— Дура ты, благодарить было бы уже нечего! — Он злорадно смеялся глядя на то, в каком смятении я нахожусь сейчас. — Теперь для тебя единственный выход — отдать всю эту силу ее хозяину. Может быть, тогда ты и останешься в живых. И получишь свое пресловутое право на жизнь.

Я решительно поднялась с места.

— Проваливай в Ад, Самаэль! Я ни черта тебе отдавать не собираюсь! — Яростно выпалила я. — А ты без своей силы не сможешь насильно заставить меня сделать это!

— Если не отдашь мне, ее заберет кто-то другой, рано или поздно нас все равно найдут. И поверь, в твоих интересах отдать эту силу тому, кто с ней может справиться и без твоего света. Это куда приятнее, чем быть поглощенной кем-то другим, кому придется проводить ритуал слияния.

Я не хотела верить ему. Вернее, попросту не знала, кому верить. Я понимала, что и Самаэль может обмануть, точно так же как может обманывать и Кай.

— Как я могу верить тебе? Демон, который взял меня, как игрушку, очередное развлечение. Тот, кто из века в век пытает грешные души, а развлекается, принося таким девушкам, как я — страдание. Тот, кто создал себе целые миры-питомники, чтобы было из чего выбирать. Ты — самая мерзкая тварь, которую мне приходилось встречать. Самое жестокое существо, какое я когда-либо видела. Я чтила тебя, как мученика, которой вынужден нести тяжелое бремя, храня грешные души. Я чтила тебя, как одного из Создателей. Несмотря на те шалости, которые совершала, я всегда искренне раскаивалась и молилась, дабы не попасть в твое царство, но не из страха быть подвергнутой вечным мучениям, а ради того, чтобы не обременять тебя еще одной грешной душой. — Я говорила от чистого сердца. Спокойно и размеренно, подбирая каждое слово. — А кем оказался ты? Не мучеником, а маньяком. Тебе ведь все это нравится, все те страдания, что ты приносишь людям. Тебе это доставляет радость, удовольствие. Видеть их боль, чуять их страх. Ты самое ничтожнейшее из существ, что я встречала и о коих слышала. И самая моя большая ошибка, что я не смогла дотянуться и вонзить кинжал тебе в самое сердце!

Не знаю, откуда у меня взялось столько смелости. Самаэль даже не попытался прервать. Он сидел недвижимый, будто гранит и слушал. А я... видимо за прошедшие дни слишком много всего произошло и рано или поздно я должна была бы выплеснуть все, что думала, на того, кто стал причиной происходящего.

— Закончила? — Я наконец перевела взгляд, столкнувшись с презрением в его глазах. — А теперь послушай меня. Ты ничего не знаешь ни обо мне, ни о моем мире. И сейчас у тебя нет выбора и придется согласиться на то, что предлагает тебе "самое ничтожнейшее из существ". Ты идешь сама, добровольно и не пытаешься сбежать. Мне убивать тебя до ритуала не имеет смысла, потому как тогда Тьма найдет новое пристанище, а без ритуала я ее впитать не могу. Мне придется искать того, к кому она перейдет, а на это нужно время. Его-то у нас как раз не слишком уж много. Конечно, я могу перекинуть тебя через плечо и потащить силой. Но это привлечет слишком много внимания. Перекинув нас сюда, я использовал большую часть своего личного духовного резерва и стал слабее, и если нас обнаружат слуги Кая и призовут его, нас обоих ждет гибель. Тебя — после ритуала поглощения, а что до меня, так они точно захотят прикончить, пока есть возможность. Так что вернемся к варианту, где ты идешь со мной сама. Ритуал, не стану скрывать, будет болезненным, но ты останешься жива. После я оставлю тебя здесь, в этом мире, сможешь прожить свою смертную жизнь. Выбор за тобой.

Мы продолжали смотреть друг на друга. Он — внушительный, грозный, устрашающий, даже без своей демонической энергетики. И я, обычная смертная девушка, ненавидящая его всем сердцем.

Смятение и страх одолевали меня. Чему верить? Чьим словам? Каю, который был так показательно мил и добр, или же Самаэлю, который стал моим тюремщиком, а теперь практически снизошел до просьбы о помощи? В какой-то миг я в полной мере осознала, как сильно он сейчас зависит от моего решения. Бесподобный жестокий и ужасный демон, просит помощи у смертной девчонки, которую презирает всем своим существом. Над которой еще ночью издевался, как хотел.

Я не сдержалась, оценив сложившуюся ситуацию, и закрыв лицо руками, несколько истерично рассмеялась, не в силах более сдерживать эмоции.

— Что смешного ты нашла в моих словах? — Злобно сощурившись прошипел демон.

Еле-еле совладав с приступом смеха, я таки смогла привести себя в чувства.

— Я соглашусь пойти с тобой в этот твой чертов храм, если ты, о Великий и Ужасный, вежливо попросишь меня. А затем дашь клятву, что после того, как к тебе вернется твоя сила, я останусь в живых и буду счастливо жить-поживать до конца своих деньков. А после моя душа попадет на Суд, как положено. — Язвительно ответила я. Что же, теперь, когда он практически человечен и не имеет такой устрашающей власти, быть может я и смогу хоть самую малость отомстить ему за принесенные мне мучения.

Услышав мое заявление, Самаэль прямо весь перекосился. Было видно, каких усилий ему стоит сдерживаться, чтобы здесь же на месте не свернуть мне шею, или хотя бы попытаться это сделать. Он, тот, кто привык приказывать, тот, кому всегда все безоговорочно подчиняются, должен просить меня о чем-то. Как должно быть унизительно для него это было. Я ликовала, не чувствуя и тени стыда. Совесть молчала в тряпочку.

— Я прошу тебя, Лилиана, пойти со мной по доброй воле и отдать принадлежащую мне силу. — Стиснув зубы шипел он. — Взамен даю тебе клятву, что оставлю тебя живой в этом мире, дав возможность прожить отпущенное время. После смерти, твоя душа отправится к Верховному Создателю, на Истинный Суд. А значит будет иметь шанс не попасть ко мне после смерти. — Он провел мизинцем чуть ниже ключицы, вспарывая кожу острым когтем. Крест, который он начертил, вспыхнул алым с последним его словом и погас, оставив лишь темный след. — Сойдет, смертная?

Я слушала его слова, глядя сверху вниз, и наверное не совсем понимая, что сейчас произошло.

А Самаэль, Верховный Правитель Пятого Неба, впервые унизился до просьбы перед смертной.

— Вполне. — Я повернулась к нему спиной. — Тогда пора отправляться.

Мы шли уже около часа, я начала уставать, и только размеренные, практически бесшумные шаги позади, не давали остановиться или сбавить шаг. Я еще покажу ему, какими бывают "обычные смертные".

С того момента, как мы сошли с поляны больше не было произнесено ни слова. Самаэль лишь жестом указал направление и пропустил вперед. Сейчас солнце уже клонилось к западу. Вечерняя прохлада опускалась на плечи, окутывая неприятным холодком. Вдобавок, проснулись комары. Теперь они радостно жужжали вокруг, не теряя возможность полакомиться свежей кровушкой. Я устало отмахивалась от пищащих кровопийц и в то же время злорадно болела за маленьких насекомых... Потому как позади то и дело раздавались хлопки. Видимо, вампирята кусали и демона, а тот, будучи голым по пояс и в два раза крупнее меня, представлял для них весьма лакомый кусок. Ну что же, пусть помучается.

Идя по лесу, я обращала внимание на то, что растет здесь, какие животные обитают, и пришла к выводу, что по своей флоре и фауне, этот мир мало чем отличается от того, в котором жила я. Хотя чему удивляться — создатель то один и тот же.

Живот периодически тихо и многозначительно урчал, сетуя, что не готов питаться раз в сутки. Пожалуй, все же пора было подумать и о насущном, таком как ночлег и еда.

Я остановилась, осматриваясь в поисках подходящего места.

Самаэль обошел меня по дуге.

— Может ты позабыл, но я все же, по прежнему "смертная" и мне нужно есть и спать. Тем более, не известно, кто обитает в этом лесу, а ты без своей пресловутой силы вряд ли справишься с медведем голыми руками.

Самаэль вперил в меня свой разъяренный взгляд и скрежетнул зубами. Но, видимо, так и не нашелся, что сказать. Ну что же, еще одно очко в мою пользу. Хотя, наверное, не стоит так уж явно злить его. Пусть он сейчас и лишен своих демонических возможностей, но по-прежнему силен, как мужчина.

Нужно держать язык за зубами, несмотря на все те, мягко сказать, неприятные чувства, что я испытывала. Только непросто это, ой как непросто, с моей то расшатанной психикой.

За очередной зарослью кустарника обнаружилась лесная проплешина, слишком маленькая, чтоб назваться поляной, но достаточная, чтобы разместиться. Здесь же нашлось дерево, с одной стороны которого из земли удачно выпирал большой корень. Убрав опавшие ветки, я расчистила небольшой пятачок и таким образом получила что-то похожее на гнездо, за спиной — ствол дерева, вокруг — выпирающий из земли корень. Отличное место для ночлега. Главное, чтобы посреди ночи под корягой не обнаружилось змеиное гнездо. Впрочем, внимательный осмотр показал, что никаких нор поблизости нет.

После, собрав сухих веток и мха, выложила все это в центре "гнезда", и попыталась развести огонь самым древним способом — крутя палочку в выемке сухой коряги и соломе. Много раз сбегая по ночам в лес вместе с деревенскими детьми, я знала некоторые премудрости ночевок под открытым небом. Однако, разводить огонь трением было не так-то уж и просто. Я уже стерла руки, но все же не останавливалась в своих попытках. Самаэль откинувшись спиной на корень, сидел, вытянув ноги. На лице его все так же была прилеплена идиотская ухмылка.

Взгляд его раздражал, тем более, что я мучилась с этими пресловутыми палками уже порядка пятнадцати минут. В итоге, отшвырнув их от себя, раздосадованная, плюхнулась на землю, дабы немного передохнуть.

Видимо, решив, что я сдалась, Самаэль злорадно оскалился, вытянул вперед руку, и с его указательного пальца сорвалась пара искр, прямо на подготовленную мною растопку.

Я посмотрела на огонь, на Самаэля, на свои стертые до жгучей красноты ладони... Раз, два, три... Дойдя до сотни практически успокоилась и продолжала подкидывать в разгоревшийся костерок ветки. Обнаружив неподалеку что-то напоминавшее ель, отломила небольшую ветку и положила ее на огонь. Дым тут же разогнал надоедливых насекомых.

Мы оба по-прежнему молчали. Да и о чем было говорить? Он бы не стал слушать истории из моей жизни, да я и не стала бы ему ничего рассказывать. А сам он теперь, похоже, вообще не считал нужным говорить. Демона сейчас куда больше заботили мысли о том, как поскорее вернуть свое могущество.

Вновь призывно заурчал живот. Я поднялась, огляделась вокруг. Неподалеку, приметив что-то явно напоминавшее каштановое дерево, решила проверить свою догадку. Не ошиблась. Набрав в подол небольшую горку, продолжила свои поиски даров леса.

По итогу, через тридцать-сорок минут блужданий по лесу, я имела хорошую порцию каштанов, три длинных ветки с насаженными на них грибами и горсть земляники в листе лопуха.

Вернувшись к костру, закинула каштаны в горячие угли и принялась запекать грибы. Самаэль наблюдал за мной все с тем же надменным видом.

Интересно, а он вообще ест? Вернее необходимо ли ему это?

Спустя время, покончив с едой, я отвернулась от костра, устроившись в метре от демона, и закрыла глаза, желая поскорее уснуть. Я все же решила оставить ему половину еды, молча подвинув лист с готовыми продуктами. Все же если он свалится в голодном обмороке, я тоже не смогу идти дальше, поскольку привязана к нему. Дожидаться элементарного "спасибо" не стала, ибо ни к чему. Это был не жест доброй воли, а забота о себе-любимой.

* * *

Самаэль еще долго вслушивался в размеренное дыхание человеческой девушки. Она спала, свернувшись и явно ежась от холода. Сам ее вид был жалок. Демон поморщился, покосился на оставленную еду.

"Она что, правда решила, что я не смогу найти еду, если проголодаюсь?" — Фыркнув, он все же придвинул к себе лист лопуха, внимательно оглядел сморщенные печеные грибы. — "Даже рабыня сделала бы лучше".

Через пару минут Самаэль откинул в сторону измятый лист и устроился, дабы немного помедитировать. Требовалось восстановить духовный резерв... Да и просто передохнуть, откинув все мысли.

* * *

Я бежала по лесу, не обращая внимания на хлеставшие по лицу ветки. Щеку саднило, одежда была изорвана, а босые ноги разодраны в кровь. Но я не останавливалась. Хруст и рев позади подгоняли, и я неслась так быстро, как только могла.

Внезапно деревья расступились, открыв вид на каменную постройку, напоминавшую разрушенный храм.

Суетливо обернувшись, прислушалась, преследователь приближался.

Со всех ног я припустила к развалинам. Там, мне казалось, должно найтись укрытие.

Деревянная дверь, покосившись, висела лишь на одной петле, но я смогла открыть ее и проскользнуть внутрь. Стоило оказаться под сводами старого храма, как дверь исчезла, теперь там была сплошная каменная стена. Я кинулась было обратно, попыталась найти дверь, но тщетно. Лишь холодные камни попадались под ладони. Я отпрянула назад и в темноте наткнулась спиной на статую. Еще миг, и каменное изваяние пришло в движение. Холодные руки потянулись ко мне из темноты. Крича, я вырвалась, отбежала подальше. Тогда мое внимание привлекли крики. И я узнала их. Это были девушки, которых привели в храм со мной в ту злополучную ночь.

Я пошла на звук, ускорилась, побежала. И чуть не натолкнулась на одного из храмовников. Все здесь было в самом разгаре, но это уже был не тот ритуал, которому подвергали нас, а кровавый бал Самаэля.

С ужасом, я осознала, что в центре, на горе истерзанных тел, будто бы на троне сидит Самаэль. Он скалится в своей зловещей улыбке, глядя на меня и протягивает мне руку. Я пытаюсь сопротивляться, но не могу. Делаю шаг, еще один. Отовсюду ко мне тянутся десятки рук, они хватают меня за одежду, будто пытаясь удержать. Из темноты появляются лица девушек, тех кого я знала, и тех кого видела впервые. Их рты раскрывались в беззвучном крике, по губам их я могла прочесть одно лишь слово — остановись.

Но я продолжала идти не в силах остановиться.

А Самаэль сидел на своем кровавом троне и тянулся мне навстречу, предвкушая...

* * *

Я распахнула глаза. Ночное небо, листва деревьев. И все это было лишь сном. Диким, страшным, но все же сном.

Все еще тяжело дыша, я смотрела в небо широко раскрытыми глазами. Меня сильно трясло, то ли от холода, то ли просто знобило.

Ночь была темной, и только луна, повисшая в небе, освещала округу, да редкие звезды пробивались из-за облаков.

Слегка повернув голову, взглянула на Самаэля. Он сидел, все так же облокотившись спиной о корень, откинув назад голову, с закрытыми глазами. Его длинные черные, как смоль, волосы ярко выделялись на фоне белой кожи, которая в свете луны будто бы и вовсе светилась.

Я не знала спит ли он, но страх перед ним, даже таким расслабленным, сейчас сковывал. Хотелось бежать прочь, без оглядки, не останавливаясь, пока не упаду без сил. Дальше и дальше от него.

Я коснулась рукой шеи. Ошейник не позволит сбежать. Не позволит спрятаться. Даже здесь, в другом мире, я обречена подчиняться. Хотя теперь по крайней мере есть выбор — жить или умереть.

Но разве я смогу совершить самоубийство? Да и в чем его смысл, ведь тогда я без суда попаду в ад и оттуда уже не смогу выбраться и буду обречена на вечные муки. Правда в таком варианте есть шанс, что и Самаэль погибнет в борьбе с Каем.

Только вот к чему рассуждать? У меня нет такой решимости.

Я села, подтянув колени к груди. Костер уже догорал, и я подкинула в него еще несколько поленьев. Пламя тут же охватило сухую кору, затрещали веселые искры.

С тоской я вспоминала, как еще несколько недель назад вот так же сидела у костра со своими друзьями. Несмотря на то, что Избранным, как нас называли в храме, было запрещено покидать святые стены, я частенько нарушала это правило.

Не знаю, как остальные девушки из храма, мы мало общались друг с другом, но я до последнего не желала жить в добровольном заточении, будто прокаженная. Но в то же время, понимая, что от меня зависит судьба тех, кого люблю, что я не имею права отказаться от приготовленной участи, никогда серьезно не задумывалась о побеге. Ведь Избранные гарантировали защиту мира. Мира, который на деле оказался просто зверинцем психопата.

Но тогда я верила в свою миссию, а потому, хоть и мечтала, но никогда всерьез не пыталась сбежать. Убегая из убогой кельи, всегда возвращалась обратно к утренней службе. Мы проводили ночи под открытым небом, рассказывая друг другу страшные истории в свете костра, старые сказки, делились своими мечтами. С нетерпением ждали начала покоса, чтобы кататься со стогов сена. Эта забава из года в год была чем-то особым. Любимым ритуалом, главное в котором — не попасться старшим.

Ребята моего возраста в деревнях и селах, как правило, уже имели свои семьи, свой дом, хозяйство но мне судьбой было уготовано совершенно иное. Периодически тайком выбираясь в гости к давним знакомым, я тихо завидовала их счастью. Нередко сочувствующие взгляды еще сильнее расстраивали меня, но никогда я не подавала вида. Всегда улыбалась им. Всегда успокаивала, говоря о том, что это мой долг и прося их всех не печалиться, после того, как свершится ритуал.

Те же, кто был помладше и с кем я проводила основную часть времени, благо я всегда казалась младше своего истинного возраста, находили во мне хорошего друга. Мальчишки никогда не обращались со мной как с девчонкой, а вели себя, как с равной. Правда и среди них редко удавалось забыться.

Моя миссия всегда казалась чем-то особым. Думая о том, что принося себя в жертву, делаю великое дело на благо мира, я могла жить дальше и не так сильно бояться уготованной участи.

А что в итоге? Никакой великой миссии. Все мы оказались одурачены одним... Да мне даже слова не подобрать. Самаэль.

Я посмотрела на демона со злостью, желая ему пережить все то, что он принес другим. Отвернулась, зажмурилась, желая, чтобы он почувствовал на своей собственной шкуре, что значит боль. Не физическая, душевная. Я не понимала и не хотела понимать, как чужая боль может приносить наслаждение. Хотя, ведь он не человек и никогда не был им. Он — отродье Ада.

— От тебя воняет страхом и злобой, как от низших во время казни. — Сиплый голос прервал мои размышления. Я встрепенулась. Искоса взглянула на него, не удостоив ответом, вернулась к созерцанию огня.

Самаэль склонился вперед, протягивая руки к пламени. Я злорадно взяла на заметку, что, похоже, он все же мерзнет. Великий Демон, Хранитель Пятого неба, поддается обычному холоду. Я вновь не смогла сдержать улыбку.

— Ты снова смеешься надо мной, смертная? Не забывай, я может и утратил большую часть своей силы, но все же могу заставить тебя пострадать, так что в твоих же интересах вести себя прилично. — Голос его звучал угрожающе. Ему явно было не слишком комфортно от осознания, что сейчас он слаб, как никогда. И это понимание раздражало его и заставляло находиться в постоянном напряжении.

Я же, выслушав его рекомендацию, несколько опешила. С ненавистью посмотрев на него, зашипела в ответ:

— Только попробуй тронуть меня. — Возможно, это звучало слишком самонадеянно... Я понимала, что мне нечего ему противопоставить, нечем пригрозить. Если я не продолжу путь добровольно, он может просто взять меня в охапку и потащить, а то и за волосы волоком... Однако, я все же дуростно заявила, — я не сойду с этого места, не говоря уж о том, что бы добровольно согласиться на ритуал, а то и вовсе по-тихому утоплюсь в чашке супа, бегай потом по этому миру с Каем на хвосте и ищи свою силушку.

Самаэль снова ничем не выдал реакции, лишь продолжал сверлить меня своими синими глазищами. И я уже видела в них, с каким удовольствием в своих мечтах демон рвет мои телеса на части.

Однако, это не помешало ощутить едва заметный аромат победы. Только теперь я осознала, что Самаэлю действительно нужно мое добровольное согласие.

Демон вновь откинулся назад, перевел усталый взгляд на небо. На миг даже показалось, что в этом жесте скользнуло что-то человеческое, но в ту же секунду я мысленно пнула себя. Самая дурацкая из имеющихся у меня привычек — даже в самых плохих людях искать что-то хорошее, в данном случае не имеет смысла. Ведь Самаэль — не человек. И в нем нет ровным счетом ничего человеческого, кроме, может быть, внешнего вида.

Как было бы здорово, если бы вот сейчас из-за деревьев, выехал бы рыцарь, облаченный в блестящие доспехи. Он бы победил страшного демона и забрал бы меня в свой замок...

Я невесело ухмыльнулась. Детские мечты. Пора бы давно забыть их, стереть из памяти.

— Зачем ты делаешь все это, Самаэль? — Не выдержав, я все же решилась спросить.

Демон лишь удивленно посмотрел на меня, приподняв левую бровь.

— Что именно? — Холодно поинтересовался он. Судя по интонации, сам факт того, что приходится задавать вопросы, его изрядно раздражал. Ну конечно, теперь-то он не может читать мысли.

— Ты и так обладаешь властью мучить грешников, так зачем тебе такие, как я? — Я не могла понять этого ни тогда, когда только-только очутилась у него, ни сейчас. Я всегда думала, что, наверное, мучить грешные души, из века в век нести страдания другим — тяжелое бремя, но познав на себе удовольствие Самаэля, окончательно запуталась.

Самаэль молчал. Я уже смирилась с тем, что останусь без ответа, когда он все же заговорил.

— Задолго до создания твоего мира на меня была возложена великая честь — стать Хранителем Пятого Неба. Я стал тем, кого большинство смертных боится. Вы, — он презрительно посмотрел на меня, — всегда были жалкими созданиями. Ты представить не можешь, сколько я повидал. Каждая душа, которая приходит в мое царство оказывается там не просто так. Я вижу каждый грех, что она совершила. Чем ужаснее это прегрешение, тем оно более ощутимо. В зависимости от этих ощущений и назначается наказание... Кому-то дается шанс переродиться, кто-то обрекается на пытки, дабы искупить вину, и лишь после отправляется в мир смертных, а кого-то я поглощаю, потому как такую тьму нельзя выпускать ни в один из миров. Зная все ваши пороки, я решил попробовать создать свой мир, из чистого интереса, где воплотил все самое грязное, на что вы, людишки, только способны и отправил туда тех, кто был обречен на пытки. Я ведь не располагаю возможностью распоряжаться светлыми... И знаешь, что оказалось самым смешным? В мире хаоса, боли, страданий, из темноты начали появляться те, кто имел право на перерождение. А через поколение некоторые и вовсе отправлялись в Чистый край. Белокрылые сразу забирали их из моего мира. Такое случалось редко, но случалось же. Души, которые были почти насквозь гнилые, очищались в окружении непроглядной тьмы. Я долго смеялся, когда понял это. Вас, смертных, нужно опустить на самое дно, что бы вы, наконец, начали тянуться к свету. — Он и сейчас откровенно смеялся, говоря об этом. Я лишь напряженно слушала, пытаясь в его рассказе найти ответы на свои вопросы. — И тогда я решил попробовать, а что если взять безгрешные души и дать им самое желанное? Что будет тогда? Пришлось поторговаться со светлыми, предоставить им достаточно много "очищенных", чтобы получить свое право на создание таких миров, как твой. Где будет и свет и тьма... И я создал эти миры, дал чистым душам власть и силу. Но они начали загнивать накорню. Вместо того, чтобы делать мир лучше, уничтожали себе подобных. Я стал изучать их в отдельности. Одну человеческую особь за другой... Я подвергал их разным испытаниям... И ни одна из собранных мной светлых человеческих душ не убедила меня в своем свете. И это касается только человеческих существ, с другими было иначе. Со временем эти эксперименты стали некой традицией... Но до сих пор я убеждаюсь, что все вы, даже самые светлые — гнилые насквозь. И идете в темноту куда легче, чем к свету.

На этом он замолчал, окончательно ввергнув меня в смятение. Что такое он говорил? Гнилые миры, жалкие души. Да много ли он знал, сидя там, в своем царстве. Не зная лишений, благодаря своей силе, не зная боли утраты, не зная, что значит... любить. Видя лишь человеческие грехи, как можно судить обо всем?

Именно этот случайный разговор стал для меня переломным.

— Знаешь, Самаэль... Ты совершенно ничего не знаешь о нас. — Решительно заявила я. Ответом мне был лишь смех.

Этот Демон явно не так прост, как показался сперва. То, что он пытался искать в людях свет произвело на меня странное впечатление. Может быть, отчасти, я и была права, когда думала, что ему приходится нести тяжелое бремя.

Возможно, смертная девушка и не сможет что-то доказать всесильному демону, но у меня есть шанс, да и попытаться найти в нем хоть каплю человечности, будет куда проще, чем слепо ненавидеть.

Даже несмотря на всю ту боль, что он причинял. Несмотря на то, что он убийца... Он ведь не человек, и даже не знает, что такое быть человеком.

Его убежденность в том, что все мы прогнили насквозь ранила меня, задела гордость. И я решила, что должна попробовать переубедить его.

Я вновь попыталась уснуть, стараясь не думать ни о чем. И на этот раз проспала до самого утра без снов.

Глава 4. Противостояние.

Вновь и вновь я судорожно пыталась вдохнуть, но что-то упорно мешало. Я когда-нибудь буду просыпаться в тишине и покое?

Распахнув глаза, я замерла и обомлела. Вокруг струился водопад черного шелка. Прошло несколько секунд, прежде чем пришло осознание, что это волосы нависшего сверху Самаэля, а сам он ладонью зажимает мне рот.

Я попыталась вырваться или хотя бы укусить. С силой вонзилась зубами в его вполне человеческий палец. Самаэль зашипел, но не убрал руку, однако теперь передо мной возникли его глаза.

— Замри, глупая, сейчас я не собираюсь убивать тебя. — Прошептал демон, даря озлобленный взгляд. — Нас окружили.

Спросонья было сложно понять, о чем речь. Ухватившись руками за его ладонь, стянула ее ниже, желая сейчас только одного — дышать.

Демон осознав, что я, наконец, проснулась и вроде как не собираюсь кричать, отпустил меня и крадучись отошел.

Он обходил костер по кругу, вглядываясь в заросли деревьев. Я попыталась понять, куда именно он смотрел, но не увидела ничего подозрительного. Прислушалась. Все так же пели птицы, стрекотали кузнечики. Шелест листьев и травы. Все было спокойно, так, как и должно быть.

Но Самаэль явно считал иначе.

С грацией большого хищного кота, чуть пригнувшись к земле, он продолжал двигаться вперед. Ни одна ветка не хрустнула под его ногами, не раздалось ни единого шороха. Закрой я сейчас глаза, могла бы представить, что его и вовсе нет рядом.

Еще мгновение и Самаэль кинулся вперед. Он двигался стремительно быстро, но все так же бесшумно. Движения его были необычайно быстрыми для моих человеческих глаз, а потому я улавливала лишь размытые очертание его силуэта, мелькавшего в стремительных рывках от одной точки к другой.

На миг я потеряла его след в воздухе, а уже в следующую секунду раздался приглушенный крик и хруст. Я не поняла сперва, что именно хрустело, но когда Самаэль вышвырнул из зарослей безвольный мешок человеческого тела, с ужасом поняла, что это был за звук.

Но мне не хватило времени, что бы удариться в панику. Не хватило времени ужаснуться.

Внезапно поднявшийся ветер принес вместе с собой крики людей. Их было по крайней мере семь или восемь человек. Разбойники, тут же поняла я. В одеждах, которые помогали им оставаться незаметными среди деревьев.

У моих ног в землю воткнулась стрела. Я лишь ошалело смотрела на нее, не в силах спросонья до конца осознать происходящее. Ощутила толчок. Это Самаэль повалил меня на землю, видимо, чтобы не стала совсем уж легкой мишенью.

Мужчины-разбойники атаковали со всех сторон сразу. Нас действительно окружили, пока мы спали.

Если еще в первые секунды я сомневалась в их изначальных намерениях и хотела высказать свои нелестные отзывы Самаэлю, который кинулся убивать без разбора, то пару секунд спустя понимание холодной сталью коснулось моего горла.

— Если ты будешь продолжать, я зарежу твою девчонку! — Горький запах бесцеремонно заполнил легкие. Мужчина, который схватил меня со спины и теперь удерживал за одежду, приложив нож к горлу, источал невыносимый аромат. Запах немытого тела, нечистот и что-то еще, незнакомое, но до дрожи неприятное.

А в следующую минуту пришло понимание. Отчаянное осознание, что моей жизни вновь угрожают. Протест застрял в горле комом, дойдя до точки, где металл острого ножа давил на кожу.

Самаэль, в это время рвущий на части очередного неудачливого вора-головореза, прервал свое занятие и повернулся ко мне. К нам. Его глаза презрительно сощурились. Он был недоволен тем, что я так легко попалась. Он был недоволен собой, что не досмотрел. И если бы не его сила, заточенная во мне, его бы наверное ничуть бы и не тронул сей факт. Но, увы. Я была нужна ему, жизненно необходима. А потому, беспощадный демон, наверное, впервые за свою долгую жизнь, был вынужден отступить.

Я ощутила, как расслабился разбойник поймавший меня. Его руки перестали так сильно дрожать. Он облегченно выдохнул, заставив меня вновь поморщиться от вони.

Почему-то сейчас я не испытывала страха. Никто уже не сможет подвергнуть меня мучениям, которые сравнились бы с теми, что причинял Самаэль. Демон, который заставил обреченно жить, в ожидании скорой смерти. Который забрал все — имя, тело, душу, невинность. Тот, кто кромсал меня на куски, и морально, и физически. И который теперь был вынужден из-за меня же опустить руки.

— Я не его подружка. — Сквозь зубы выдавила я. Как ни странно, голос звучал твердо и решительно. — Он забрал меня из дома, чтобы сделать рабыней. — И в этих словах не было ни капли лжи.

Возможно, разбойник услышал искренность в моих словах. А может быть просто у него дрогнула рука, но и этого короткого мига хватило Самаэлю, чтобы оказаться рядом. И отвести руку с ножом от моего горла.

Треснула кость. Снова крик. Снова Самаэль кинул меня на землю, но теперь не отходил, а кружил рядом, уничтожая угрозу сосуду с его силой.

Через минуту крики стихли. Я же продолжала сидеть на сырой от росы листве и тупо смотреть на землю перед собой. Стараясь не слышать криков, стараясь душить в себе непрошенный страх.

"Пока ты носишь в себе его драгоценную силу, тебе ничего не грозит" — Эгоистично шептал внутренний голос.

Запах смерти щекотал нос.

Я зажала руками рот, когда мой блуждающий взгляд случайно упал на одно из растерзанных тел.

Если сейчас, не обладая своей силой, Самаэль способен так легко справиться с человеком, то на что же он способен вообще?

Мне не было жаль людей, которые были сейчас мертвы от его руки. Те, кто зарабатывает на жизнь грабежом, шантажом, убийством, должны были знать, чем рискуют, вставая на эту дорожку.

Сейчас меня интересовало нечто другое.

Страх, который начал было вчера понемногу утихать и не так сильно жечь самообладание, разгорелся с новой силой. Страх перед неумолимым демоном, который с легкостью может убить меня после проведения ритуала. За все произнесенные слова. За то, что заставила его снизойти до просьбы. За то, что вынудила дать клятву. За то, что он ел еду, приготовленную мной. За то, что будучи его пленницей пыталась убить его. Да и просто так. Он мог убить меня, получив свою столь необходимую силу, просто так. Безо всякой на то причины. Лишь из-за возникшего на то желания. И никакая клятва не станет помехой.

Как же мне удавалось глушить в себе эти мысли, внушать, что буду свободна..? Что буду жить без его присутствия? Что буду иметь право выбора... Получу право на жизнь...

Нет, ничто из этого никогда не будет реальным для меня.

— Ты в порядке? — Синеокий склонился, разглядывая мое тело. Оболочку своей силы. Этот, казалось бы, заботливый вопрос, прозвучал из уст Самаэля совершенно не так, как должен был бы звучать. В порядке ли я? Его не интересовало мое душевное состояние. Ему была важна целостность сосуда, хранящего его энергию. И в том холоде, что стоял в его глазах, я читала подтверждение своим убеждениям.

— Все нормально. — Огрызнулась я, резво поднимаясь с места.

Я пошла вперед. Куда угодно, только бы подальше от этих мертвых тел. Подальше от того места, где я в очередной раз осознала свою роль в этих играх Высших.

Я не слышала позади шагов Самаэля, но четко осязала то, что он рядом. Постоянно ощущала на коже его холодный жестокий взгляд. Ощущала его энергетику, пусть и изрядно уменьшившуюся в своем кричащем проявлении мощи, но все такую же темную и неумолимую.

Прошло несколько десятков минут и несколько сотен шагов, прежде чем я остановилась. Крупная дрожь сотрясала все тело. Перед глазами стояли распростертые тела мертвых мужчин.

Несколько дней назад двенадцать невинных девушек были убиты этим демоном. Теперь же те, кто были врагами пали от его руки. Все вокруг умирают. И только я почему-то до сих пор жива.

Непроизвольно я обняла себя руками, ощутив пронизывающий холод. Не знаю, был ли он вызван эмоциями или я действительно замерзла. Знала я лишь одно — Самаэль опасен для меня, как и раньше и, во что бы то ни стало, я должна найти способ выжить.

Сам же демон все это время стоял позади и смотрел на меня. Я каждый раз безошибочно чувствовала это. Морозное покалывающее ощущение всегда неразрывно сопровождало его взгляд.

Я повернулась к демону. Лицо его, как обычно, имело насмешливое выражение.

— Ты же человек, вы ведь любите насилие над другими, так что же ты трясешься? — Не без сарказма спросил демон, кривя рот в ухмылке.

А в следующую секунду произошло то, чего я никак от себя не ожидала. Нас разделяло расстояние всего в полметра. И этого оказалось вполне достаточно, что бы достать до его щеки. Раздался оглушающий шлепок. Моя ладонь горела, а на лице демона разливался красный отпечаток.

С удивлением я уставилась на собственную руку. Да, я хотела это сделать, но не понимала, как мне хватило смелости. Не понимала, как смогла решиться.

Но и Самаэль, он ведь мог остановить мою руку, с легкостью мог увернуться. Но не сделал этого. Почему?

Вместо этого он медленно приблизился. Передние зубы его заострились в белоснежном оскале и удлинились. Он почти что прижался ко мне нос к носу.

— В другой ситуации я бы тотчас убил тебя, смертная, за такое поведение. А потом бы несколько веков подряд собственноручно мучил бы твою душу. — Прошипел он мне в самое лицо. Его горячее дыхание опалило мои губы, и я невольно облизнулась. Этот жест не остался незамеченным. Демон проследил за моим действием и тотчас хитро сощурился. Но спустя секунду отступил. — Но пока ты нужна, так что идем.

Я прибывала в каком-то замешательстве. Не могла понять, что со мной. Отчасти, ужас утих, оставив место лишь болезненной тоске по той жизни, которой я никогда не смогу жить. По всем, кто умер вокруг, будь то плохой человек или хороший. Столько смерти я не видела за всю свою жизнь. Нет. Хватит. Нужно перестать ныть.

Я посмотрела в спину демона, он сейчас шел впереди, мягко ступая по сырому зеленому мху.

Знай, демон, я найду способ жить без тебя. Может быть даже сбегу. С твоей силой или без нее, мне нет никакой разницы, только бы подальше. Может, удастся где-то спрятаться. И пожить. Как никогда раньше.

Хотя что я буду чувствовать тогда? Постоянное ощущение опасности. Постоянную тревогу о том, чтобы не быть обнаруженной. Дергаться от всякого шороха? Нет, здесь нужно что-то большее, чем сбежать.

Убить Самаэля?

Я вновь посмотрела на него. Вспомнила те ощущения, что владели мной, тогда, в комнате, когда я должна была опустить на него руку с кинжалом.

И поняла, что не смогу сделать это снова.

Но тут мое внимание привлекло нечто другое, а именно — шум воды где-то совсем рядом.

Я остановилась, машинально потянувшись рукой к демону, чтобы одернуть его. Но в самый последний момент поняла, что собираюсь по собственной воле коснуться его и сжала пальцы в кулак.

Повнимательнее прислушавшись, поняла, что мы двигаемся как раз в сторону воды. Судя по звуку это был не просто ручей, а скорее небольшая река и водопад.

Погода была достаточно теплой, а потому я понадеялась, что смогу искупаться.

— Кхм... — Самаэль не отреагировал, продолжая идти. — Мы ведь идем к воде?

Снова никакой реакции. Конечно же, ведь я лишь простая смертная, которую не нужно удостаивать ответом.

— Са..Самаэль! — Неуверенно произнесла я. Его имя почему то далось мне с трудом. Будто бы его нельзя было произносить вслух. — Мне нужна вода. Я хочу пить и мне необходимо умыться.

Он резко остановился, от чего я чуть не влетела ему в спину. По-прежнему не обращая внимания на меня, Самаэль отогнул объемную зеленую ветку и теперь уже обернулся. В услужливо-галантном жесте демон пригласил пройти, придерживая ветку, что бы та мне не мешала. Лицо его выражало высшую степень черного самодовольства. Но мое внимание тут же переключилось. Ведь здесь, именно за этим кустом, мне представилась необыкновенная картина.

Небольшой водопад срывался вниз, в тихую заводь, с каменного уступа высотой метра в четыре. Прозрачная вода небольшого озерца так и манила своей свежестью. Песочное дно обещало быть мягким и ласковым.

Не обращая внимания на злобную физиономию демона, я впервые за последнее время вспомнила что такое радость. Таких водопадов я еще не видела.

Как зачарованная я пошла к воде. Трава у самой воды не росла, не было ни ила, ни тины. Только хрустальная вода и золотистый речной песок.

Чуть правее эта заводь уходила в лес тонкой речушкой.

Присев на корточки у самой кромки воды я коснулась ее. Теплая. Лизнула мокрые пальцы... Вспомнила, что пить воду сырой не стоит...Впрочем, с этим разберемся чуть позже.

Поднявшись, я уже было ухватилась за низ рубашки, потянула вверх, но тут же опомнилась. Напряженно повернулась к Самаэлю. Демон стоял облокотившись плечом о дерево, в абсолютно расслабленной позе. Насмехаясь, выжидающе наблюдал.

— Ну что же ты остановилась? — Поинтересовался он. Синие глаза блестели своей темнотой. — Продолжай, смертная.

Моему возмущению не было предела.

Фыркнув, я отвернулась. Снова глядя на водопад, я чуть ли не заскулила от желания искупаться. А ведь какова вероятность, что Самаэль еще издалека услышал плеск и привел меня сюда дабы поиздеваться? Какова? Да десять к одному, что так и есть.

Мысленно чертыхнувшись прикрыла глаза.

Ну что же. Он ведь наверняка думал, что я не решусь, побоюсь и просто уйду не исполнив своего желания.

Только вот демон просчитался.

Сколько раз он уже видел меня обнаженной? Думаю, что достаточно. Тем более, он вытворял со мной такие вещи, о которых я предпочла бы забыть, если бы могла.

Но ведь сейчас он не коснется меня, верно? Он не сможет стать угрозой своей драгоценной силе? Или сможет?

Стоя к нему спиной, снова потянула рубашку вверх. Вскоре она валялась на песке. Оторвав пару листьев лопуха, я, прикрываясь ими, стянула и штаны. На демона не смотрела.

Войдя в воду по пояс, я отпустила листья.

Прогретая солнцем, вода была теплой и мягкой. Я с наслаждением присела, окунаясь целиком.

И лишь когда вынырнула, осмелилась обернуться.

Он стоял все на том же месте, однако теперь в его взгляде было что-то помимо насмешки. А губы были сжаты в тонкую полоску, вместо обычной жутковатой улыбки.

Как бы то ни было, такое его выражение пугало меня еще сильнее. Не зная, о чем он думает, я все же догадывалась, что явно что-то нехорошее.

И спустя пару секунд страхи мои оправдались.

Демон сделал пару шагов к воде, на ходу стягивая с себя штаны.

Я поспешно отвернулась, не желая видеть его нагим. Послышался плеск. Он зашел в воду и теперь шел ко мне.

Или мимо?

Только бы мимо.

Но нет. Я уже ощущала его за своей спиной.

Интимность момента и моя нагота, бешенством и страхом забились учащенным пульсом под кожей.

Будь на его месте кто-то другой, я смогла бы дать отпор. Да я бы изначально бы не стала раздеваться перед кем-то другим. И теперь мне уже не казалось логичным то, как я поступила. Это было глупо. Сколько бы раз он ни видел меня без одежды, все равно каждый раз я буду ощущать перед ним смущение... страх.

Недавняя ночь снова закрутилась мрачным калейдоскопом перед глазами. Но ведь теперь мы вроде бы как заключили сделку. Да и находились уже несколько в другой ситуации.

— Зря ты сделала это, человечка. — Вернулся тот голос, каким он говорил со мной в своем дворце. Чуть хрипловатый, очаровывающий, соблазняющий. Но теперь хотя бы без той нечеловеческой гипнотической силы.

Зря сделала. В этом наши мысли совпали.

Ох, не стоило. Кажется, мой рассудок окончательно меня покинул.

— Мы ведь заключили договор, ты дал клятву. — Отступая, говорила я. Если бы не вода, Самаэль бы видел, как я вся трясусь от страха. Ни за что я не хотела вновь повторять то, что произошло тогда после бала.

— Дал. Но ведь я не обмолвился и словом, что ты освободишься от своих обязательств. — Он был все ближе, голос звучал все более хрипло и мурлычаще. Я понимала, что он уже наверное в двух шагах от меня. А ведь вода была достаточно прозрачной, а еще и подсвечиваемая солнцем, практически ничего не скрывала. — И тем более, ты ведь не думала, что я оставлю ту пощечину безнаказанной? М?

Я могла уже ощущать его дыхание на своем плече, торчащем из воды. Я сделала еще несколько шагов вперед, дальше от него, вода теперь доставала до подбородка.

— Ну уж нет. — Резко рыкнул демон. — Согласись, ты ведь перешла черту. И как любая смертная должна поплатиться.

Самаэль нашел в воде мою руку, схватив за запястье, и дернул обратно.

Что же это? Снова? Он снова будет наказывать меня?

Я уже ощущала болезненную пульсацию внизу живота. Те раздирающие ощущения, что он подарил в ту ночь. Вновь я чувствовала ту боль. И снова не знала, что делать, как противостоять ему?

Нет, что же это? Страх совсем затмил мое сознание?

Ведь теперь я уже не прикована к постели, и мы не в его покоях. Сейчас он, так же как и я, по уши увяз в проблемах. Так почему я трясусь перед ним? Сейчас, когда у меня есть преимущество, которого не было ранее.

Я резко повернулась к нему, подняв волосами брызги. Отяжелевшие локоны облепили шею и плечи.

— Не смей. — Я смотрела в его глаза предвкушающие новое наслаждение. Взяв себя в руки, я заставила свое тело подчиниться и уняла дрожь, хотя голос все равно звучал не слишком уверенно. — Отпусти меня! — Тихо, но уже гораздо тверже сказала я.

Самаэль лишь ухмыльнулся моей слабой попытке дать отпор. Он потянул меня к себе, неотрывно глядя в глаза.

Поддавшись инстинктам и позволив им спасать меня, я резко оторвалась ногами от дна и, что было силы, обеими ногами попыталась ударить Самаэля в живот. Пресс, скажу по правде, у него был просто каменный, а потому, вместо того, что бы согнуться, как я того ожидала, демон лишь глухо фыркнул. Силы толчка не хватило что бы вырвать мою руку из его цепкой хватки, но зато моей бледной коже теперь был гарантирован хороший синяк.

Следующий удар я попыталась нанести ему чуть ниже, в наиболее уязвимое у мужчин место. Но и на этот раз потерпела неудачу. Демон выкрутил мне руку, так что теперь я была прижата к его спине. Его волосы в порывах нашей борьбы и моих попытках вырваться, упали мне на плечи. И тут же, совершенно гениальная идея проникла в мою прелестную головку. С силой, я ухватилась за тяжелую черную прядь и дернула.

Демон охнул, видимо, не ожидая такого подлого приема, и хватка чуть ослабилась. Я не преминула воспользоваться сим фактом, вывернувшись, что бы больше не стоять прижатой к его груди. А после, начала остервенело выдирать у демона прядь за прядью. Вода вокруг уже кишела длинными черным и волосами, когда Самаэль, наконец, смог меня поймать. Вернее, схватив за плечи, демон с головой сунул меня под воду.

Я продолжала барахтаться и вырываться, но сил моих не хватало, чтобы оказаться на поверхности. Легкие сжимало стальными обручами. Но, видимо, вспомнив, что с моей смертью придут дополнительные сложности, Самаэль отпустил. Первых же вдох резанул в груди, но каждый последующий приносил облегчение.

— Забыл, что если я умру, ты сам окажешься в еще большей заднице? — И откуда у меня только бралась эта показная смелость.

— Если бы я забыл, то ты бы уже была мертва, а я бы сладко имел твое еще теплое и ароматное тело прямо в воде. — С ненавистью в каждом слове ответил демон, пальцами зачесывая взлохмаченную шевелюру.

Я еле-еле заставила себя проглотить ком в горле.

Беги от него! БЕГИ! — Кричал мне внутренний голос. — Или подчинись, не спорь с ним, потакай ему, не зли! Не зли!

Воображение безропотно нарисовало картинку, описанную им, но я все же постаралась пересилить себя.

— Тогда отпусти меня, потому что живой я тебе не дамся. А убить меня без последствий для себя ты не сможешь. — Еще какое-то время мы играли в гляделки. Я умоляла себя потерпеть еще чуть-чуть, только бы он не ощутил всего того ужаса, что я испытываю. Только бы не понял, что я ведь все равно в итоге наверняка сдамся под его натиском не в силах выдержать все его пытки.

Но демон отступил первым. С громким рыком он отшвырнул мою руку, развернулся и направился к берегу, ругаясь себе под нос.

Ликуя внутри, но вместе с тем, все еще одолеваемая страхами, я направилась к водопаду, намереваясь промыть волосы и хоть на какое-то время скрыться из его поля зрения. Лишь очутившись под мощным водным потоком, я дала волю чувствам. Спрятавшись за стеной воды, я прижалась лбом к холодным мокрым камням. Я старалась сдерживать слезы, лишь тихонько всхлипывая иногда. Вся моя показная храбрость улетучилась.

Я не верила, что простыми угрозами смогла победить в этой схватке. Смогла защититься.

А что если он попробует снова? И если в следующий раз это уже не сработает?

Или он распалится настолько, что уже будет все равно. Что тогда?

Я до безумия не хотела повторения того наказания.

Но ведь и сам Самаэль не перестанет провоцировать меня. Не прекратит издеваться.

Ну да ничего, я вытерплю. И буду теперь думать лишь о том, как бы освободиться от него, от этого демона. Буду изучать его. Да! Найду способ перехитрить. А заодно и проучу, чтобы он не думал больше, что все люди лишь тараканы под его ногами.

Только насколько это выполнимо...

* * *

Оказавшись на берегу, Самаэль собрал вещи и ушел подальше от водопада. Один взгляд на эту смертную и он поволочился за ней, как мальчишка. Это уже перешло все границы. Одно дело дразнить, издеваться, и совсем другое не иметь над собой контроля.

В отличие от Лилианы, Самаэль знал, чем в основном заканчивается соитие демона и человека. Смертью последнего. Человеческое тело, не обладая быстрой регенерацией, не в силах было выдержать весь процесс, если демон отдавался ему полностью. Тогда, спрашивается, на кой ляд он поперся за ней в воду? Просто попугать, наказать? Не стоило обманывать самого себя. Он хотел ее. Да и не вышло бы у него проделать все аккуратно, как в прошлый раз. А ведь тогда он не позволил много, постоянно держал себя в руках, мысленно напоминал, как хрупко человеческое тело.

Демон выругался и впечатал кулак в ствол дерева. Древесина раскрошилась в мелкую труху, в толстом стволе осталась вмятина. Посыпались листья, птицы сорвались с веток с недовольным криком.

Еще не хватало потерять над собой контроль, чтоб какие то плоские желания взяли верх над разумом. Он все удовлетворит позже, когда вернет власть и разделается с Каем. Возьмет хоть целый гарем девок разом. И не хрупких человечек, а настоящих демониц, а лучше суккубов. Уж эти то знают, как ублажить мужчину. Конечно, можно и здесь, в этом мире порезвиться, хоть и не в полную силу, но Лилиану убивать нельзя. Да и если он разойдется, то прислужники Кая мигом отыщут след.

Выдохнув, он принялся одеваться.

* * *

Спустя какое-то время, уже порядком замерзшая, я все же вылезла из-под водопада. С опаской оглядев берег, Самаэля не обнаружила. Что ж, оно и к лучшему. Несмотря на то, что я уже немного успокоилась, видеть его лишний раз не было никакого желания. В любом случае демон был где-то рядом, ведь связь не даст далеко уйти. Выйдя из воды, приметила большой плоский камень. Прогретый солнцем, он излучал приятное тепло. Прихватив с песка одежду, устроилась прямо на камне, разложив по нему и мокрые волосы. Теплые солнечные потоки ласкали кожу, прогревая до кончиков пальцев, и это было крайне приятно после купания в водопаде. Прикрыв глаза, я не заметила, как задремала.

Прошло какое-то время, когда сквозь сон я услышала какие весьма странные звуки. Разморенная солнцем, лениво приоткрыла один глаз. И каково же было мое удивление, когда я увидела...

Огромных размеров кабаниха с тремя детенышами рыла носом корни ближайшего ко мне дерева. Они будто бы и не замечали меня. Оставалось полагаться, что и не заметят. Я была наслышана о том, как кабаны нападают на людей. А уж если повстречалась самка с детенышами, то тогда пощады точно не жди. Их здоровенные клыки и слепая ярость вместе с неимоверной силой и массой могут разорвать человека в клочья.

Я продолжала лежать на камне, стараясь не шевелиться и дышать через раз. В душе уже начала зарождаться паника — а что если они не собираются отсюда уходить? Может они тут каждое дерево собрались перерыть в поисках еды?

И Самаэль как назло куда-то запропастился. Хотя нет, наверняка сидит где-нибудь рядом и насмехается надо мной. Даже не наверное, а наверняка.

Спина уже начинала ныть от напряжения, но все решил случай. Налетевший ветерок покачнул растущие вокруг камня высокие травинки и они, как назло, коснулись моего лица. Не выдержав, я громко чихнула. Ну просто классика жанра...

Как и следовало ожидать, мамаша-кабаниха восприняла мой чих весьма враждебно, посчитав его угрозой для своих поросят. Сперва она, конечно, молча поглядела на меня, а затем, с оглушительным визгом рванула на меня с одной очевидной целью — устранить угрозу. Угрозой была я естественно. Вскочив с камня я с ужасом наблюдала за приближением моей скорой смерти.

Возможно, я и хотела бы проститься с жизнью, дабы освободиться от всего того, что выпало на мою долю. Но явно не таким способом. Красные глаза кабанихи светились слепой яростью. Копыта взрывали песок.

Я спрыгнула с другой стороны камня, надеясь, что он послужит нам преградой. Но свирепая мамаша, вместо того, чтобы оббегать его по кругу, каким-то немыслимым образом перескочила через него.

Вот и конец. Всплыло у меня в голове. Пройдя столько испытаний Лилиана умерла при встрече с разъяренной кабанихой. Какая нелепость.

Несколько сантиметров отделяли меня от неминуемой гибели от клыков. Ноги неуверенно сделали несколько поспешных шагов назад, запутались друг в друге, и я повалилась на спину. Зажмурившись, я уже приняла свой исход, когда услышала еще более оглушительный визг вперемешку с непонятным мне звуком. А затем тишина.

Может я уже мертва?

Неуверенно раскрыв сперва один глаз, потом другой, обнаружила перед собой разъяренное лицо Самаэля. Скулы его были напряжены, на шее вздулись синие вены, а в глазах стояла лютая ненависть. К этому, однако, я уже почти привыкла, да и шок еще не отпустил.

Не веря своему "счастью" я заглянула за плечо демона и обнаружила, что кабаниха лежит на камне бездыханных трупом, а рядом с ней валяется увесистый сук, которым видимо Самаэль и сокрушил лесного монстра.

И что же это выходит, уже второй раз за этот день демон спас меня?

Я вновь посмотрела ему в глаза. Сидя на песке лицом к лицу с этим синеглазым монстром, я подумала, что может быть он не так уж и плох. Но тотчас одернуласьвч, вспомнив, что я для него не живое существо, а сосуд. И заботится он не обо мне, а о сохранности своей силы.

— Если бы не клятва, которую я дал тебе, если бы ты не была мне столь необходима, я бы сейчас же свернул каждый твой пальчик, каждый сустав. Что бы у тебя больше не возникало мыслей нарваться на неприятности. — В подтверждение моих мыслей высказался демон.

Я молча продолжала смотреть на него. И лишь сейчас осознала, что по-прежнему обнажена.

Кое-как выбравшись из-под нависшего надо мной Самаэля, я, стараясь прикрыться всеми доступными способами, добралась до своей одежды и поспешно оделась.

— Нужно разделать тушу. — Заявил демон.

— Тебе надо, ты и разделывай. — Буркнула я, тут же прикусив язык. Сколько раз сама себе говорила, что не стоит ему дерзить, и все равно продолжаю.

Но вопреки моим ожиданиям очередного "наказания" не последовало. Самаэль лишь усмехнулся.

— Как скажешь, человечка. — Он подошел к камню, на котором лежало мертвое уже животное.

Я следила за его действиями, хоть и неохотно, но все же не в силах оторваться.

Демон вытянул вперед свою правую руку, вместе с тем ногти его начали вытягиваться и становиться все больше похожими на те лезвия, которыми он кромсал меня.

Не торопясь, демон вспорол свинье брюхо. Внутренности повалились наружу.

Этого зрелища моя психика уже не выдержала. Поспешно скрывшись в траве, я рассталась с остатками содержимого моего несчастного желудка.

Вслед мне слышался только смех.

Конечно, он прекрасно понимал, что я не привычна к подобным картинам. Чертов демон.

Отдышавшись, я выбралась из зарослей, склонившись у кромки воды умылась. Волосы уже просохли и сильно запутались. Однако причесаться было нечем. Найдя подходящую травинку, я завязала их в высокий хвост. Да, так куда лучше.

Тут мой нос уловил запах дыма. Я обернулась, прошла через траву и обнаружила преинтереснейшую картину — Самаэль сидел перед большим костром и жарил на самодельном вертеле ту самую кабаниху.

Видеть это было странно.

Демон сидел ко мне спиной, но наверняка слышал, что я вернулась.

— Значит готовим по очереди? — Спросила я, оказавшись совсем рядом.

Демон медленно повернул ко мне свою голову. Искры насмешливых глаз предупреждали об очередной западне.

— Что бы я готовил пищу для какой-то смертной? — Нарочито-высокомерно спросил он.

Я опешила. Вот наглый. Как есть то, что я предложила, так это нормально, это он может. А как самому поделиться, так тут он великий господин.

Но сжав зубы, я молча выдержала его взгляд и уселась напротив.

Языки костра приятно грели теплым воздухом. Запах жареного мяса аппетитно щекотал нос. Желудок призывно заурчал, но я решила не обращать на это внимания. Еще найду, что поесть, благо лес тут богат.

Я не смотрела на него, но точно знала, что он разглядывает меня и, наверняка, вынашивает в своем воспаленном извращенном сознании очередную пакость.

Прошло много времени, прежде чем Самаэль, наконец, снял огромную тушу с костра. Воткнув вертел в песок перед собой, выпустив вновь свои когти, демон начал отрезать куски мяса. Поедая их один за другим, явно довольный собой, он периодически с ехидством поглядывал на меня.

— Жаль, что ты не в состоянии убить кабана. — Заметил он, доедая уже вторую ногу. Его, казалось, совсем не смущало, что я смотрю на него.

В ответ я лишь фыркнула и отвернулась. Поднявшись с места, решила, что нет смысла больше тратить время на этого упыря в надежде, что он, быть может, все же поделится. Нет, кажется он лучше лопнет, но сожрет все до последнего кусочка.

Позади послышался хруст. Поморщившись, я повернулась узнать, что на этот раз он решил учудить. Демон разгрызал бедро. Саму кость.

— Самое замечательное средство чтобы заточить клыки, не находишь? Для этого правда куда лучше подходят человеческие кости... Ах да, я совсем забыл, что ты и сама человек. — Он снова засмеялся.

Меня в очередной раз передернуло. Еще больше уверившись в правильности своего решения, я пошла прочь.

Внимательно глядя по сторонам, я искала хоть что-то съестное. Но, как назло, здесь почему то ничего не росло.

Чертыхаясь себе под нос, злая и голодная я вернулась обратно к костру.

Самаэль уже почти прикончил здоровенную тушу. И куда в него только влезло то? В этом звере наверное было килограммов тридцать, не меньше!

"Чтобы ты лопнул". В сердцах подумала я, с наслаждением представляя себе сию замечательную картину. Как Самаэль разлетается на кусочки как надутый рыбный пузырь.

Но тот час дала себе в мыслях пинка. Понахваталась называется...С кем поведешься...

Стараясь не замечать демона, ну или хотя бы делать вид, что я стараюсь его не замечать, решила, что пора бы позаботиться об обуви. От веток, иголок и торчащих из земли корней мои ноги уже были порядком изранены, что приносило некоторый дискомфорт.

Найдя подходящее дерево, я отломала два куска коры нужного размера и прикрепила ее к ногам с помощью гибкой травы, найденной здесь же. Немного фантазии и самодельные сандалии готовы.

Тут перед моим лицом возникла весьма аппетитная свиная нога. Покачиваясь, как маятник, она в некотором смысле гипнотизировала меня. Не удержавшись, я облизнулась, но тут же встала с места и уставилась на Самаэля. Живот недвусмысленно заурчал, ему явно была по душе идея поглотить свинину.

— Ладно, мышка, я все равно уже наелся. — Самаэль протягивал мне еду. Выглядел он вполне дружелюбно. Ну, по крайней мере, насколько это было возможно в его варианте.

Понимая, что за всем этим наверняка кроется какой-то подвох, я все же неуверенно потянулась к предложенному. Но демон оказался куда быстрее. Шаг вперед, его свободная рука очутилась на моей талии. Я заторможено продолжала смотреть на еду, и лишь несколько секунд спустя удосужилась перевести взгляд. Насмешливые синие глаза, губы изогнуты в ухмылке.

"Он слишком близко". Только и успела подумать я, когда ощутила легкое прикосновение к губам. А уже в следующий миг стояла с мясом в руках, а Самаэль был где-то позади и смеялся.

— Тебя так просто обдурить, смертная. — Как всегда этот тон... — Считай, что ты заплатила за этот завтрак. И если так и пойдет дальше, сможешь и вовсе не искать еду. А я смогу утолить свою жажду.

Он снова рассмеялся, а до меня только теперь дошло. Дрожащей рукой я прикоснулась к губам. Лицо запылало. Он поцеловал меня?

С той скоростью, которую он способен развивать — не мудрено, что я ощутила лишь прикосновение, и не заметила ничего более.

— Ты подлый мерзкий демон! — Со злостью крикнула я, оборачиваясь к нему. Но Самаэля уже не было за моей спиной.

— Да что ты говоришь... — Теперь его голос звучал у самого моего уха. Я резко повернулась, но его уже и след простыл, только лишь движение воздуха.

Он коснулся моего плеча, уже стоя с другой стороны.

Я снова вздрогнула и развернулась, но, как и следовало ожидать, и здесь его не было.

Касание вскользь по позвоночнику. Все бы ничего, но он сунул руку под рубашку. Это уже было слишком, я наугад зашвырнула свиную ногу, конечно же, не попав в демона.

— Прекрати! Хватит! — Я старалась придать своему голосу строгое звучание, не позволяя ноткам страха проклевываться наружу

Он возник прямо передо мной, стоя на расстоянии вытянутой руки.

— Я хочу, чтобы ты поняла, смертная, что пусть я и лишен почти всей темной энергии, это не значит, что я хоть отдаленно приблизился к подобным тебе, я по-прежнему остаюсь демоном. Да, такие, как я, быть может теперь и смогут справиться со мной, пока я не восстановил свой духовный баланс. Но для вас, людей, я, как и прежде, невероятно силен, быстр, ловок. Ни один человек не сможет одолеть меня. Я хочу, чтобы ты понимала это. И если я отпустил тебя там, в воде, это еще не значит, что ты хоть в чем-то сильнее. А стоит мне захотеть, так ты приползешь на коленях и сама будешь просить овладеть тобой.

В его голосе было столько уверенности, столько самодовольства, что мне стало просто тошно. Эти его слова лишь распалили меня, напомнив вновь о том решении, которое я приняла после предыдущей нашей стычки.

— Ты не знаешь меня, демон, не знаешь людей вообще. Сила и власть далеко не всегда залог победы. Но тебе никогда не понять этого. И я ни за что не буду тебя ни о чем умолять или просить. Так же как и в ту ночь.

Развернувшись, я пошла прочь.

— Это мы еще посмотрим.

Вот озабоченный самодовольный упырь! Да что ему за дело до меня? Неужели настолько задевают мои отказы? Он ведь наверняка привык, что девушки-демоницы тают в его объятиях, от его неотразимости. Я ведь не настолько красива, чтобы он так сильно желал меня. Нет, тут явно дело не в этом. Его просто злит, что я могу отказать ему. И он боится потерять свою драгоценную силу, помня, что тогда, в тот раз, я действительно сопротивлялась до последнего.

— Не в ту сторону, — окликнул меня демон, когда я уже углубилась в лес.

Я развернулась и пошла в указанном направлении. Демон шел впереди. В молчании мы продолжали путь несколько часов, пока мои ноги не начали подкашиваться. Если до этого, я еще как-то сопротивлялась усталости, то теперь уже была не в силах, да и голод давал о себе знать.

Запутавшись в торчащих из земли корнях и зацепившись за ветки дерева одеждой, я потеряла равновесие и упала на землю.

Демон даже не обернулся, продолжая идти вперед. Хочет чтобы я попросила его? Злость вновь вспыхнула в душе. Не дождется.

Перевернувшись на спину, давая уставшим ногам время на отдых, я посмотрела вверх.

Дерево, которое так не хотело меня отпускать и цеплялось ветвями за мою одежду, оказалось одичавшей яблоней. У одних моих друзей был яблоневый сад, и они научили меня определять различные сорта яблок. И эта точно была не дикой. Ну по крайней мере когда-то. Возможно, здесь рядом кто-то живет?

Спелые яблоки манили своим ароматом, снова заурчал живот, я поднялась с места и полезла на яблоню. Достать плоды с земли не получалось.

Устроившись на толстом суку, я с удовольствием принялась поедать кисло-сладкие плоды. Щебет птиц, лесные ароматы, тишина и спокойствие леса. Прикрыв глаза, я наслаждалась этими крохами покоя.

— Слезай оттуда. — Недолго длилось мое счастье.

Я нехотя открыла глаза и несколько удивилась. Самаэль был в нормальной одежде. Простые льняные штаны и белая рубаха с воротом. Да еще и ботинки. Волосы он собрал в тугую косу. На поясе болтался кошель с деньгами. Сейчас, как никогда он походил на человека. На мужчину. На весьма привлекательного и сильного мужчину. И опасного.

— Ты где все это достал? — С подозрением спросила я, слезая с дерева.

— Я не настолько глуп, чтобы не брать в расчет вариант, что рано или поздно мне пришлось бы оказаться в подобной ситуации. Потому во всех моих мирах, недалеко от поселений, есть тайники, которые открываются только мне.

Недалеко от поселений?

— Значит тут где-то рядом есть город? — Я была весьма рада этому факту, потому как оставаться с Самаэлем наедине дольше, чем нужно, не было никакого желания.

— Не город, а деревня. И я надеюсь в ней поживиться. И вполне вероятно, там будет кто-то из храмовников, способных указать, где находится ближайших храм приношений.

Храм приношений, такой же, где погибли те, кого привели Самаэлю вместе со мной. И где, возможно, я умру еще раз, если не найду способ избежать этой участи.

— Идем, — Он толкнул меня в спину, снова его эти штучки с перемещениями.

Нарочито устало вздохнув, я побрела вперед, зевая на ходу. Солнце уже клонилось к западу, воздух становился прохладнее. Но вот, наконец, мы вышли на протоптанную человеком тропинку. А вскоре, она привела нас к забору одного из домов. Обогнув его, мы вышли на деревенскую улицу.

Все здесь было вполне обычным. Дома точно такие же, к которым я привыкла в своем мире. Избы с резным декором, украшенные красными узорами. Низкие заборчики, клумбы с цветами под окнами. Высокие крылечки.

Самаэль шел прямиком к местному трактиру. Найти его труда не составляло, так как сейчас, под вечер, он был полон завсегдатаев, а по шуму их можно было услышать издалека. Деревня оказалась довольно большой, домов на девяносто, а потому, когда мы подошли к трактиру, народу там было хоть отбавляй. Вывеска с луковицей и ковригой хлеба радушно встречала гостей выцветшей краской. Дверь была открыта нараспашку, свет лился наружу вместе с табачным дымом. Я поморщилась, но Самаэль уже зашел внутрь, пришлось следовать за ним.

Наше появление не осталось незамеченным. Мужчины тут же искоса стали поглядывать на Самаэля, а потом и на меня. Но, видимо, драк сегодня никто особо не хотел, и мы смогли без приключений добраться до стойки, за которой стоял хозяин заведения.

— Доброго вечера, хозяин. — У меня чуть глаза не вывалились, когда вместо привычного тона, из уст Самаэля вырвались эти вполне учтивые слова. — Мне и моей подруге нужен горячий ужин. А еще комнату на пару дней.

Поняв, что он собирается снять лишь одну комнату, поселив меня с собой, я подарила демону весьма неласковый взгляд.

— Все будет исполнено, сударь, коли покажете, что вам есть, чем платить. — Хозяин был учтив, но подозрителен.

Самаэль выудил из кошелька пару монет и кинул их на стойку. Это были не те деньги, которые были в ходу в моем мире, с грустью поняла я. Хозяин трактира напротив весьма обрадовался авансу.

— Присаживайтесь за свободный столик, скоро вам подадут ужин. И, думаю, бутылку хорошего эля? — Демон кивнул. Видимо, он дал больше, чем было необходимо.

Мы устроились за свободным столиком, рядом с открытым окном.

Самаэль вальяжно растянулся на скамье, привалившись к стене. Мы сидели через стол друг от друга и мне теперь был виден лишь его профиль, непривычный с убранными назад волосами. Он мог бы быть восхитительным мужчиной, не будь таким гадом... С тоской подумала я и поспешно отвернулась, потому как Самаэль повернулся ко мне.

— Нравится смотреть на меня, мышка? — Воркуя, спросил демон.

— Вот еще. — Огрызнулась я. — Просто непривычно видеть тебя с косой.

Тут к нам через толпу протиснулась девчушка лет восьми.

— Хозяин просил передать, что для молодой госпожи мы хотим предложить помывку и чистую одежду, потому как видимо госпожа изрядно помучилась в долгом путешествии. — Девочка говорила это нараспев, видимо просто запомнив слова, не вникая в их смысл и глядя по сторонам. Я же поняла, что стремительно краснею. Конечно, в каком же виде я пришла сюда. Волосы спутаны и завязаны травой в непонятный хвост. Одежда перепачкана травой, песком и землей. На ногах самодельные сандалии.

Отказывать было бы весьма глупо. Я искоса глянула на Самаэля. Он самодовольно улыбался моему смущению. Конечно, ведь он сейчас выглядел безупречно, да еще и при деньгах. А я как замухрышка.

— Да, это было бы весьма кстати. — Все же выдавила я.

— Тогда пойдемте. — Девочка юркнула между столиков и смеющихся мужчин. Музыка, которую играли с небольшой сцены четверо музыкантов, добавляла шума.

Я еле поспевала за девочкой. Она вывела меня из общего зала. Здесь, в узком коридоре прижимались к стене несколько сладких парочек, а из-за дверей доносились весьма красноречивые звуки. Официантки здесь, судя по всему, подрабатывали не только в зале. Девочка раскрыла передо мной последнюю дверь, та вела на улицу, во внутренний двор.

— Вообще хозяин сказал мне помочь вам в бане, но у меня еще полно дел, вы справитесь сами? — Весьма по-взрослому заявила мне девчушка. Я кивнула. — Тогда вам вон туда. В предбаннике уже приготовлено платье и то что под него, и обувка тоже, все чистое, новое. Дверь изнутри запирается, коли угодно. Ну, я побежала.

И, не успела я и слова сказать, девочка скрылась в доме.

Поежившись от вечерней прохлады, я все же перешла двор и зашла в предбанник. Здесь было тепло и весьма уютно. Видимо сюда приглашали лишь приезжих гостей, а не всех подряд. Платье и белье и вправду были здесь же. Материал простой, но весьма приятный на ощупь, само платье длинное, в пол, с поясом под грудью. Белье хлопковое, но не очень похожее на привычные для меня панталоны. Скорее что-то среднее между теми веревками, что были в шкафах в замке Самаэля и тем, к чему привыкла я. Похожие на весьма и весьма короткие обтягивающие панталончики. А верх походил на лиф от платья на тонких бретельках. В общем такого мне еще видеть не приходилось. Ну что же, с этим позже.

Я зашла в помывочную, с удовольствием вдохнув горячий воздух. Вернувшись в предбанник, я проверила, надежно ли запирается дверь, затем разделась, взяла с полки таз со всем необходимым и пошла мыться.

Прошло больше получаса, когда я, уже довольная собой и одетая во все чистое, вернулась в трактир. Еще влажные волосы, я как и прежде убрала в хвост, подвязав лентой. Новомодное белье оказалось достаточно удобным.

Оказавшись в зале, я обнаружила Самаэля в компании двух местных девиц, изрядно подвыпивших и еще больше опьяненных присутствием демона.

На мое появление Самаэль не отреагировал никак, разве только смерив краем глаза и непонятно хмыкнув. Девицы, восседавшие у него на коленях, напротив, были не очень рады моему появлению.

— Сэм, дорогой, это и есть твоя умалишенная подружка? — Сладостным голосочком пролепетала одна из них, ласково касаясь губами шеи демона.

Умалишенную я опустила, но вот когда она начала целовать демона, меня всю прямо-таки перекосило. Это не укрылось от дам, но воспринято было совсем иначе.

— Ой, Сэм, она, кажется, ревнует? — Пропела другая, хихикая.

Обе девицы были ярким примером деревенских потаскушек. Распущенные косы, яркие красные пухлые губы. Нарочито-наивные блестящие глазки. Сарафаны, спущенные с плеч так, будто бы сейчас грудь вывалится. А эти манеры... Эти две были обе темноволосые, не старше меня, хотя быть может даже и младше. Одна была достаточно...дородной. Не полная, но при этом имела весьма пышные формы. Вторая же имела вполне обычную стройную фигуру.

Я кисло подумала, что не хватало еще мне разглядывать их и отвернулась, потому как от зрелища ластящихся к Самаэлю девиц, мне становилось дурно. Дуры вы, хотелось сказать им, от него бежать надо. Но почему-то я все же молчала, делая вид, что ничего не замечаю.

Принесли горячий ужин. От мисок с тушеным мясом и картофелем шел аппетитный запах. Так же принесли нарезанные ломти сыра, свежие овощи, кувшин с элем и несколько чашек. Все яства составили в центре стола.

Самаэль продолжал расслабляться в компании своих девиц, нашептывая им что-то явно приятное. Девицы закатывали глазки и нарочито-притворно хихикали.

Их он не кромсает на лоскутки и не приковывает цепями. Конечно, они сами с радостью исполнят любой его каприз. Глупые дурехи. Он при желании может вырезать всю эту деревню за вечер...

Я поглядывала на еду, но не решалась к ней прикасаться. Не хотелось бы снова стать объектом для шуток. Не исключено, что он заказал ужин для этих шлюх, сразу решив, что заарканит парочку. Сидя за столом, я строила скучающий вид, давая Самаэлю понять, что мне ровным счетом все равно, чем он занят.

— Ешь. — Услышала я его голос. Будучи уверенной, что он обращается не ко мне, даже не взглянула в его сторону. — Лилиана, я к тебе обращаюсь.

Услышав свое имя, наверное впервые за все время нашего знакомства, я встрепенулась и все же подарила ему презрительный взгляд.

— Ешь, не дури. — Насмешливо сказал он. — Не хочу потом тащить тебя на себе, когда ты обессилишь.

— Твоя подружка не ест без твоего приказа, дорогой? — Ехидно поинтересовалась правая.

— Я не его подружка, и его приказы мне побоку. — Прошипела я в ответ. Даже подколки демона не шли ни в какое сравнение с шуточками деревенских проституток. Почему то их подобное отношение оскорбляло меня куда сильнее.

На мой выпад все трое лишь рассмеялись.

— Какая злая фурия, не удивительно, что ты захотел компанию потеплее. — Прокомментировала левая, и тут же впилась в демона губами. Тот будто бы и не возражал, хотя продолжал сверлить меня взглядом, страстно отвечая девице.

Я поморщилась, выражая свое отношение к зрелищу. Взяв одну миску, я села к столу боком и принялась за еду. Горячее жаркое было весьма вкусным.

Самаэль наконец оторвался от бабенки и разлил в четыре чашки эль. Одну из чашек придвинул ко мне.

Я молча, чтобы не провоцировать очередные шутки, все же взяла чашку. Вино я уже пробовала, значит и от эля ничего дурного не будет. Но сделав пару глотков, я, помимо воли, закашляла. Уж слишком он был крепким, явно куда крепче вина. Это вызвало новый приступ смеха у девиц. Демону же явно доставляло удовольствие мое нынешнее положение. Я не могла уйти, потому как идти было попросту некуда, а далеко отойти не даст связь. Пересесть за другой столик к другой компании было бы не очень разумно, местные и так уже весьма сально обследовали взглядами мое тело.

Потому приходилось терпеть.

Сев полубоком и прижавшись спиной к стене, я наблюдала за музыкантами в другом конце зала. Один из подвыпивших мужчин, сидя на краю небольшой сцены, заунывно тянул какую-то пошлятину. Его мало кто слушал, больше кидались в него пустыми чашками. Одна из них угодила прямо в лоб одному из музыкантов, игравшему на лютне, и он свалился со своей лавки. Но это почему-то никого вовсе не смутило.

Видимо, эль придал мне смелости, а быть может просто лопнуло мое терпение, но я поднялась с места. Под призывными взглядами местных я без приключений добралась до сцены. Запевала к тому моменту уже спал под ближайшим столом.

Музыканты тоже были пьяны, хоть и не настолько сильно как все присутствующие, но явно навеселе. Они посмотрели на меня с интересом, предоставив полную свободу воли. Заняв место павшего, я взяла в руки лютню и решила заняться тем единственным, что у меня получалось действительно хорошо — спеть.

Пробежав пальцами по струнам лютни, подкрутив колки, я оглядела публику и решила, что сперва нужно распеться, слова одной из любимых песен тут же пришли в голову, да и она казалась весьма уместной в здешней атмосфере. Музыканты тут же подхватили ритм.

— Тишь ночная бьет тревогу,

За порог не гляди.

Ночью бродит по дорогам

Тот, чье имя Самди.

Дверь захлопни в полнолунье,

Скрип, ключа поворот.

Тот, кого боятся люди,

Ходит мимо ворот.

Тот, кого боятся люди,

Ходит мимо ворот.

Он уводит за собою

Тех, кто ночью не спят.

Тем, кто дверь ему откроет

Нет дороги назад.

Тем, кто дверь ему откроет

Нет дороги назад.

— После пары куплетов люди вокруг начали поворачивать головы, обращая внимание, начиная прислушиваться к словам. Это подбадривало. Эль в крови подстегивал к продолжению. —

Он так весел и опасен

В пляске лунных теней,

Но на шорох маракасов

Отзываться не смей.

Ночь рыдает и колдует

За открытым окном.

Тот, кого боятся люди,

Постучался в твой дом.

Тот, кого боятся люди,

Постучался в твой дом.

Не ходи за ним, не надо,

Хоть зовет, ну и пусть.

С ним до рая и до ада,

Я пойду и вернусь.

С ним до рая и до ада,

Я пойду и вернусь.

Вздохи вились, словно плети

В прахе пепла и слов.

Только дверь слетела с петель,

На пол грохнул засов.

Я не знаю, будь что будет,

Наливайте барон!

Тот, кого боятся люди,

Пьет со мной горький ром.

Тот, кого боятся люди,

Пьет со мной горький ром.

Ночь, дождь, дым от сигареты,

Вдаль уводят следы.

Ухожу гулять со смертью

Я, но лишь бы не ты.

Ухожу гулять со смертью

Я, но лишь бы не ты.

Ухожу гулять со смертью

Я, но лишь бы не ты...

Я оглядела зал, затем вновь вернулась к струнам. Я была рада, что голос все еще при мне. Не редко, когда становилось тяжело, я пела в тишине, звук собственного пения всегда успокаивал.

К концу песни уже многие головы были повернуты ко мне.

— Еще давай! Пой, голубка! — Кричали мужчины. Девицы же пользовались моментом и подливали своим спутникам в кружки спиртное. Ну что же, коли они хотят еще, то почему бы и нет. Но на этот раз я решила выбрать песню повеселее. Быстрый ритм окутал зал. Кто-то пустился в пляс. Я пела с удовольствием, радуясь даже такой публике. Да и сейчас я могла хоть не надолго забыть о том, что происходит в моей жизни.

Не знаю, сколько прошло времени сколько было спето песен. Появился уже и хозяин трактира, обрадованный веселой публике. Ведь такие люди и пьют больше, а значит и выручка будет богаче, чем обычно. Мне периодически приносили сперва эль, а позже трактирщик достал откуда-то вино, заявив, что милая девушка достойна лучшего. Вино оказалось намного более приятным и сладким на вкус. И не таким крепким, потому я все еще была в состоянии приемлемой адекватности, хоть и весьма развеселившаяся.

Но время шло, усталость сказывалась, я объявила, что спою последнюю песню и на этом закончу. Недовольство прокатилось по залу, но я уже начала петь, а музыканты заиграли мне в такт, потому голоса потонули в музыке, а потом и вовсе стихли.

Последней я решила исполнить свою любимую песню. Ту, которую пели каждый раз, когда убегали на ночь в лес.

— По лазоревой степи

Ходит месяц молодой,

С белой гривой до копыт,

С позолоченной уздой.

Монистовый звон

Монгольских стремян —

Ветрами рожден

И ливнями прян.

Из кувшина через край

Льется в небо молоко;

Спи, мой милый, засыпай,

Завтра ехать далеко.

Рассвета искал —

Ушел невредим,

Меня целовал

Не ты ли один?

Как у двери Тамерлановой

Выросла трава;

Я ли не твоя стрела,

Я ль тебе не тетива?

Ты — сердце огня,

Ты — песня знамен,

Покинешь меня,

Степями пленен.

Кибитками лун —

В дорожный туман,

Небесный табун,

Тяжелый колчан;

Чужая стрела,

Луна — пополам,

Полынь да зола —

Тебе, Тамерлан.

Тревожить ковыль — тебе —

В других берегах,

И золотом стыть — тебе —

В высокий курган.

А мне — вышивать

Оливковый лен,

Слезами ронять

Монистовый звон;

Обручью костра

Навеки верна —

Тебе не сестра,

Тебе не жена. — Под эту песню я всегда вспоминала легенду об этом Тамерлане. О великом завоевателе. И эта песня, которую мы пели под звездным небом, глядя на искры костра. Мечтая, смеясь...

Тогда я еще лелеяла надежду, что у меня будет принц, что я буду счастлива и свободна.

Сейчас же, с каждой строкой ко мне приходило осознание обратного.

Допев, я поспешно покинула сцену под недовольные возгласы гуляк. Но мое место довольно быстро занял какой-то проезжий менестрель и музыка вновь полилась рекой.

Я выскочила в открытую дверь таверны с одним только желанием — оказаться подальше.

Воспоминания о прошлой жизни нахлынули на меня, все мои тщательно выстраиваемые преграды и стены рухнули под действием эля и вина. Усталость навалилась горой на плечи.

Я бежала, сколько могла и уже начала было думать, что связь, которая держала меня рядом с демоном прервалась, но все же запоздало поняла, в чем дело.

Я остановилась, обернулась.

— Выходи, Самаэль. Я знаю, что ты рядом! — Демон вышел из тени. Он был не один, а все с теми же трактирными девчонками. Они пошатывались и цеплялись за него, практически повиснув на его руках, но продолжали хихикать и что-то шептать на ухо демону.

Демон тоже выглядел веселым.

— Я подумал, что нужно немного прогуляться, а тут и ты выскочила из трактира, как ошпаренная. — Ни капли понимания, ни хоть чуточки сострадания. Да и от кого, от кого я жду этого? От Самаэля? От того, кто привык мучить, издеваться, пытать, унижать. Убивать. Тот, для кого все это — единственный смысл жизни.

— Я ненавижу тебя! — Со слезами крикнула я через всю улицу. — Ненавижу!

Девицы сперва опешили от моих криков, а потом залились смехом.

— В своем ли ты уме, дорогуша? Сэм платит за тебя, да разве можно не любить такого мужчину как он? — Она снова прижалась к нему в жарком поцелуе. Вторая же завистливо облизывалась, поглаживая спину демона.

Демон молчал и, казалось, был полностью поглощен девицами.

Но один его взгляд на меня... и тут началось. Он прижал одну из них к забору и принялся срывать с нее одежду. Потаскушка была совсем не против, она лишь хихикала, а затем начала целоваться со своей подружкой.

Не в силах более наблюдать за этим цирком, я развернулась и пошла прочь. Но через десяток шагов меня откинуло назад. Предел был исчерпан. Улица же была прямой и огорожена забором. Уйти вперед мне не удавалось, а позади происходило... То, что происходило. И я слышала все. То, как качается и скрипит забор, как сладострастно стонут обе шлюхи. Как периодически рвется одежда. Даже стоя спиной ко всему этому, я знала, что там происходит. И тем девкам действительно все это нравилось. Потому как они не просили остановиться, не молили о пощаде, не пытались вырваться. Напротив они просили у него еще и еще.

Я упала на колени, зажав уши ладонями и зажмурилась.

Ну неужели ему не достаточно. Зачем он так издевается надо мной. Зачем.

— За что... за что... за что... — Только и шептала я, дожидаясь, когда же все это прекратиться. Я не могла найти в себе сил, чтоб развернуться и уйти, да и все равно бы мне не хватило расстояния, чтобы скрыться в таверне. Да и Самаэль бы не позволил. Ему было в удовольствие мое мучение. Все это было разыграно с одной единственной целью.

Через какое-то время забор перестал качаться. Стоны стихли. Я опустила руки и поняла, что слышу лишь тяжелое дыхание. Звон монет. Демон расплатился. И даже отпустил их живыми. Шаги. Девушки ушли прочь.

Все так же стоя на коленях я обняла себя, стараясь унять дрожь. Не поворачиваясь, медленно поднялась, но тут же покачнулась и наверное бы упала, если бы меня не подхватили.

Это был Самаэль. Разгоряченный, пропахший элем и табаком. С распахнутой рубашкой, с уже распущенными волосами. Его облик так нравился тем девицам, но во мне вызвал лишь страх. В глубинах сознания быть может и шевельнулось что-то запретное, но паника и ужас сразу поглотили возможные положительные чувства.

— Отпусти меня. — Устало шепнула я. Слезы были выплаканы, пока он вместе с этими деревенскими качал забор.

— Мне понравилось, как ты поешь. — Не обратив внимания на то, что я говорю, он прижал меня к себе, а свободной рукой потянул ленту с волос.

Сегодняшний вечер полностью лишил меня сил. Долгий переход. Эль, вино. Песни и воспоминания. Насмешки и издевательства. Эта жуткая сцена. Я уже не могла сопротивляться.

— С распущенными волосами куда лучше. — Он сделал комплимент или просто констатировал факт? Что он вообще творит? Пытается соблазнить меня? Очаровать?

Я разглядела его через туман в глазах, сделав усилие, уперлась руками ему в грудь. Его горячая кожа обожгла пальцы. Держать ситуацию под контролем стало труднее. Нельзя касаться... Разве могу я провести кончиками пальцев по широкой ключице, почувствовать сильные мышцы... Сперва я подумала, что делаю это лишь в своем воображении, но последовав чуть выше, дойдя до идеально очерченных скул, я наткнулась на взгляд насмешливых синих глаз. Я делала это наяву. Касалась его кончиками пальцев, гладила, впитывала его тепло и красоту.

Я отдернула руку.

— И все же ты хочешь меня, смертная. — Заявил демон. И голос его звучал сейчас иначе, чем когда-либо прежде. Властно, но вместе с тем вкрадчиво и многообещающе.

Я не понимала пьяна ли я, или же просто слишком устала. Знала только, что мне сейчас абсолютно все равно. Он продолжал держать меня.

— Ни за что. — Лишь шепнула я в ответ, хотя сама понимала, что своими дурацкими действиями оспаривала эти слова.

С удивлением для себя я прислушалась к собственному телу. Я совершенно не хотела отталкиваться, куда же подевалось то чувство омерзения? Сейчас он лишь держал меня, не причиняя боли, позволяя просто стоять рядом, вбирать его тепло.

По спине пробежал холодок.

Да что же это такое, что происходит? Может быть он снова может гипнотизировать? А я сейчас, находясь под действием алкоголя слишком уязвима для этого. Да, наверное именно так.

Он провел ладонью по моей спине. Через ткань платья чувствовался жар его рук.

Устало и обреченно посмотрела ему в глаза

— Прошу тебя... — Начала было я.

— Просишь? — Ехидно переспросил Самаэль. Конечно же, ведь только сегодня я обещала, что он не дождется этого.

Демон склонился ко мне обжигая дыханием.

Все во мне разрывалось надвое. Одна часть кричала и протестовала. Умоляла бежать, спасаться. Вторая же... Я поняла, что смертельно устала, а еще, что возможно, если тем потаскушкам он не причинил вреда, то, быть может...

Демон тем временем и не думал отпускать, он лишь прижал сильнее, склонился и прикоснулся к моим губам своими.

Я попыталась оттолкнуть его, вкладывая последние крохи силы. Этот поцелуй одновременно и пугал меня и распалял. Я не понимала, как это может быть возможным. Я ненавидела его всем своим существом. Ненавидела за все то, что он сделал, ненавидела за то, что он собирался и хотел сделать со мной.

Но мое тело предательски дрогнуло под его натиском. Необходимость опоры, хоть капельку нежности и тепла... Все это скопом давило и забирало силы.

Однако я все равно продолжала отталкивать его от себя.

Нет, только не он, не нужно, нельзя. С ресниц снова сорвались слезы. Отчаяние и обреченность.

— Пожалуйста. Не надо... Самаэль. Не надо, я прошу тебя. — Сказала я.

Я понимала, что сейчас, пусть я и нарушаю свое обещание и он припомнит мне это, но быть может слова все же дадут какой-то эффект.

Но он продолжал меня целовать. Если сперва он делал это нежно, то сейчас все сильнее прижимал меня к себе.

Нежно. Он делал это нежно. Возможно ли это? Может я сплю? Разве демон способен на нежность. Нет, он может только кромсать, унижать, причинять боль.

Но сейчас я не чувствовала боли. Физически. Сейчас он гладил меня по спине, прижимал к своей горячей груди и исследовал языком и губами мою шею.

— Самаэль... — Выдохнула я. Слезы продолжали срываться по щекам, спускаясь по шее. Он запрокинул мою голову назад, слизывая каждую соленую каплю. — Зачем ты это делаешь. Ты ведь ненавидишь меня так же, как и я тебя.

— И хочу тебя так же, как и ты хочешь меня, только не скрываю этого. — Рыча ответил демон, прикусывая мочку моего уха. Разряд, мурашки.

— Нет. Не правда... — Я продолжала отрицать. Я не могла хотеть его. Боялась? Да. Ненавидела? Да. Но хотеть? Хотеть можно лишь того, кого любишь. Так я всегда считала. В другом случае ты либо мужчина, либо шлюха.

— Я не прав? — Он почти смеялся. Еще раз лизнув особо чувствительное место за ушком, от чего я тихо всхлипнула, он потянул вверх подол моего платья.

— Нет. Я не хочу тебя. Я ненавижу тебя, презираю... Ты убийца, насильник... Демон. — Шептала я, находясь уже в полубреду. Мне казалось, что я пылаю, а там, где касались меня руки и губы Самаэля и вовсе должны были бы оставаться ожоги. — Прекрати.

Я сделала еще одну слабую попытку вырваться, но это ни к чему не привело.

Слишком поздно я поняла, что то странное ощущение внизу, это прохладный воздух, который касается моих обнаженных ног. А подол платья уже задран мне до пояса.

Непослушными дрожащими руками я принялась одергивать его. Но разве я могла, разве хватило бы у меня сил остановить демона.

Я снова всхлипнула в очередной попытке освободиться из каменных объятий.

Но тут, он провел рукой по внутренней стороне бедра. Это движение отозвалось где внизу живота, сжимая все мышцы. Я продолжала бороться, но будь даже трезвой и отдохнувшей, сил вырваться все равно не хватило бы. Он снова провел рукой по ноге. Я шумно втянула воздух и еще более рьяно приняла вырываться. Кричать не было смысла. Я попыталась ударить его, расцарапать, но демон даже не дрогнул от моих неуклюжих попыток.

Он прикусил меня за шею, его клыки больно кололи кожу, но вместе с тем, там, где сейчас находилась его рука, все отзывалось на это действие.

— А твой запах говорит о том, что ты очень даже хочешь меня. Просто жаждешь. — Шептал демон. Голос его звучал завораживающе. Возможно он был прав, но ведь это ничего не меняет. Я замерла. Собрав последние крупицы сил и самообладания, заговорила:

— Прошу тебя, Самаэль, я знаю, что ты ненавидишь и презираешь весь род человеческий, знаю, что презираешь и меня. Понимаю, что ты демон и в тебе нет места состраданию. Но прошу тебя, не делай этого со мной. Ты и так сломал всю мою жизнь, забрал мое имя и душу. Привязал к себе и заберешь мою жизнь... Я не питаю надежд, что ты действительно отпустишь меня после ритуала, несмотря на клятву, что я вообще выживу. Не ломай меня окончательно, позволь хотя бы дойти до смерти человеком. Я не хочу этого, даже несмотря на то, как реагирует мое тело. Я умоляю тебя, прекрати. Не убивай меня раньше времени. Оставь мне хотя бы это.

Я плакала и понимала всю тщетность слов. Но так я хотя бы смогу потом сказать себе, что попыталась.

Однако...

Демон отстранился и слушал меня. Он по-прежнему держал мою голову запрокинутой, и я смотрела в небо, на звезды, не видя его лица.

Когда же я договорила, он убрал руку и отпустил подол платья.

Я уже не вырывалась, не брыкалась.

Кончиками пальцев Самаэль коснулся моего подбородка, заставляя посмотреть ему в глаза. Демон молчал, лишь вглядывался в меня, будто что-то выискивая. Я не пыталась отвернуться. Лишь смотрела в его бесконечно синие глаза. Это было все равно, что смотреть в небо. Синева и глубокая бездна. Так мы простояли достаточно долго. Но вдруг, что оказалось еще более неожиданно, демон подхватил меня на руки и понес к трактиру.

— Ты права. Ненависть, вот все, что я есть. Но почему-то, сегодня, я соглашусь и исполню твою просьбу. — Говорил он на ходу, будто бы и сам не веря своим словам и не понимая, почему говорит это. — И не думай, что это повторится. В следующий раз я точно возьму свое.

Не веря своим ушам, я все же расслабилась. Какое то шестое чувство подсказывало, что сегодняшней ночью я в безопасности. Наконец-то. Свернувшись комочком в его руках, прижавшись щекой к теплому плечу, я попыталась позабыть хотя бы на мгновение все произошедшее. И поймать хоть ненадолго ощущение умиротворение и защищенности. Как ни странно, у меня это получалось. Немыслимым образом, вопреки страхам и ненависти, но получалось.

— Спасибо. — Шепнула я и провалилась в сон.

* * *

Лилиана, уснув, уже не могла видеть, как вздрогнул демон от простого слова "спасибо", как замер на долю секунды, поднимаясь по лестнице в комнату. Как напряглись его руки, несущие хрупкую девушку, столь маленькую в сравнении с ним и столь доверившуюся ему. Не могла она видеть, с каким детским изумлением демон посмотрел на спящее безмятежное заплаканное лицо. Как нахмурился после.

"Что-то происходит..." — Шепнул отголосок разума. Демон качнул головой и пошел в комнату.

Заперев за собой дверь, Самаэль перехватил Лилиану одной рукой, свободной же откинул покрывало с постели. Положив свою ношу, оглядел ее. Чертыхнувшись, принялся стягивать обувь, а затем и платье.

"Свет знает что творится. Раздеваю пьяную смертную, как прислужник. Повелитель Пятого Неба. Если кто узнает — засмеют" — Он скрежетал зубами, но почему-то все равно казалось, что именно так поступить будет правильно.

Хотя сама Лилиана была какой-то абсолютно неправильной. Нет, он видел и раньше смертные души. Она не была какой-то особенной или выдающейся. Но, в отличии от других людей, он видел, сколько в ней света. Ее душа горела ярко, почти ослепительно. И для него, избавленного сейчас, пусть и на время, от бремени Тьмы, она была, словно маяк в грозу для корабля. И демон не понимал, как в человеке может быть столько света. Припомнилась давешняя парочка девиц, их души тонули в гнили, обтекали, были блеклыми, невзрачными... И это было более привычной картиной.

Стянув платье, Самаэль положил Лилиану на подушки, погодя даже накинул на нее край одеяла.

"Немыслимо..."

Глава 5. Снова в пути

Проснулась я посреди ночи, еще до рассвета. В комнате было темно, и я плохо понимала, где нахожусь. Голова раскалывалась от невыносимой боли, тело колотило, как от лихорадки. Тошнота подступала к горлу, и я не знала, как долго еще смогу сдерживаться.

Что же это, может, отравилась? Я попыталась перевернуться со спины на бок, но лишь громко охнула от боли. Перед глазами все поплыло и очертания темной комнаты потеряли свои формы.

Сосредоточившись, насколько это было возможно, я все же смогла вспомнить, кто я и где нахожусь.

Так вот каково оно, похмелье. Неужели я так много выпила вечером. Хотя, если посудить, сперва приносили эль, несколько кружек, потом вино.

О боги милосердные, неужели этого всегда так ужасно?

Клятвенно пообещав себе больше никогда не пить, села на кровати. Платья на мне не было, однако белье оставалось на месте.

Значит, Самаэль принес меня, снял платье и уложил в постель?

Это было просто сказочно и невероятно. Я помнила все от и до, но не могла понять, почему же он не взял меня, если мог. Нет, я была безумно благодарна ему за этот широкий жест, но все же... Что бы там ни было, нужно подумать об этом, только не сейчас.

На данный момент голову одолевали мысли о том, где взять воды. Язык во рту, казалось, распух до размеров небольшой картофелины, а горло пересохло.

— Всегда забавляла ваша реакция на алкоголь. — Голос раздался рядом так внезапно, что я с криком повалилась с постели вместе с одеялом. Этот конфуз причинил мне еще больше мучений, потому как голова отозвалась на такое кощунство колокольным звоном внутри черепной коробки.

Лицо демона свесилось надо мной с кровати.

Конечно, он не ушел, а просто спал рядом, а я его и не заметила.

Измученно посмотрев на демона, я попыталась залезть обратно. Пол был не очень-то теплым и оставаться на нем не хотелось.

— Можешь сказать мне еще одно "спасибо", ибо я попросил у трактирщика кое-что весьма полезное. — Тон его стал привычным, как прежде — насмешливым. Грациозно поднявшись с постели, демон взял со стола стакан воды и влил в него содержимое какого-то пузырька, затем протянул этот стакан мне. — Пей.

Взгляд его говорил о невозможности отказа. Да и будь там хоть яд, я бы сейчас и от него не отказалась, главное, что это жидкость и ее можно пить. Утолив первую жажду, я поняла, что вкус это пойло имеет самый что ни есть мерзопакостный. Я уже хотела поставить стакан обратно на стол, но Самаэль громко и весьма многозначительно прокашлялся.

— Мне нужно, чтобы ты утром твердо стояла на ногах, потому что у меня будет много дел. И я не хочу думать, что выложил за эту настойку немалую сумму напрасно. — Сообщил он.

— С чего вдруг ты начал о деньгах беспокоиться... — Пробурчала я, однако настой допила.

С удивлением я начала понимать, что тошнота отпускает и головная боль заглушается приятной расслабленностью. — А ведь помогает...

В состоянии сладостного полудрема, откинулась обратно на подушки, но тут же подскочила обратно.

Взгляд на Самаэля, который сидел на противоположном краю постели в одних только подштанниках, и я уставилась на стену перед собой.

Мы ведь, получается, спим в одной постели. И он действительно не трогает меня. Это не лезло ни в какие ворота. Нет, безусловно это меня абсолютно и полностью устраивало, но как? А на фоне того, что он остановился на улице, казалось и вовсе какой-то небылицей или бессмыслицей.

— Ну что еще? — Недовольно спросил демон.

— Ты... То есть... — Я не находила слов, чтобы озвучить свои мысли. Да и стоило ли. Может просто сделать вид, что так и должно быть? Неуверенно, я посмотрела на него.

Демон выглядел как всегда. Каменная стена, которая не излучает ровным счетом ничего, кроме собственного превосходства и ехидства. — Я сплю?

Правая бровь Самаэля поползла вверх, лицо его приняло непонятливо-раздраженное выражение.

— Спишь? — Переспросил демон.

— Просто... Это все как во сне. — Я замолчала и все же решилась лечь обратно. Повернувшись к Самаэлю спиной, я накрылась одеялом с головой так, что снаружи оставалось только лицо.

— Лучше замолчи и спи. — Коротко рыкнул он в ответ.

— Угу. — Уже сквозь сон отозвалась я. Настойка оказывала видимо еще и эффект снотворного.

Позже, я просыпалась еще несколько раз. Правда не всегда понимая, сплю ли до сих пор или же все это происходит во сне.

В темноте комнаты, я видела маячивший туда-сюда силуэт. Один раз послышался хруст, будто кто-то раздавил стекло. Но в темноте было слишком много теней, а я не хотела просыпаться до конца, что бы понять, что именно происходит.

* * *

А вот Самаэлю этой ночью было не до сна. Демон мерил шагами комнату, размышляя, обдумывая, взвешивая. По всему выходило, что надо как можно скорее получить Тьму обратно. Лилиана не ощущала ее в себе, а вот Самаэль имел с ней прекраснейшее единение, потому и смог принять ее изначально, вместить и использовать несмотря на всю мощь этой энергии. А теперь, утратив ее, он становился каким-то другим. И демону это не нравилось. Это было опасно. Он не имеет права смотреть на вещи иначе... Ведь он правитель Ада, дай он себе слабину, впусти в себя хоть кроху чего-то кроме Тьмы, и все развалится. Так его учили, и это было единственной известной демону истиной.

Взяв со стола граненый стакан, Самаэль медленно с силой сжал его. Грани треснули, осколки впились в кожу, протыкая. Набухли черные капли. Он-демон и скоро вернет свое могущество. Все вернется на свои места. А иначе и быть не может.

Успокоившись, он лег на постель рядом с девчонкой и прогрузился в сон.

* * *

Проснувшись в очередной раз, я сладко зевнула и порадовалась солнцу за окном. Боли, которая была ночью, уже и след простыл. Я ощущала себя просто замечательно. Однако, мое намерение потянуться, было отвергнуто обстоятельствами, коих было два.

Одно — рука, второе — нога. Все выше перечисленное принадлежало Самаэлю, который во сне уютно, коли можно к нему приспособить это слово, пристроил эти части своего немалого тела на меня. Попытка стряхнуть его с себя ни к чему не привела, напротив, он резко сгреб меня в охапку и прижал к себе.

— Мышка уже собирается меня покинуть? — Он прижал меня спиной к своему торсу. Где-то в районе копчика я ощутила явное давление, а поняв, что это означает, постаралась отодвинуться подальше.

Демон только рассмеялся и... выпустил меня из своих медвежьих объятий. Так легко оказавшись на свободе, я даже слегка опешила и замерла, но не теряя шансов улизнуть, тут же устремилась прочь с кровати. Демон продолжал хохотать. Его явно забавляло мое поведение.

Осмотрев комнату, я обнаружила свое вчерашнее платье и еще стопку одежды рядом. Выбрав из предложенного одеяние со штанинами, я поспешно оделась. Подойдя к двери, подергала ручку, но оказалось, что мы заперты.

— Что же сделает мышка? Прогрызет дыру в полу? — Самаэль был явно доволен своим нынешним положением. Я снова посмотрела на него. Вытянувшись на кровати под одеялом, он спокойно лежал, закинув руки за голову и наблюдал.

— Ведь ты говорил, что у тебя много дел на сегодня. — Как можно спокойнее отозвалась я. Пройдя через комнату, подошла к тумбе с зеркалом, по пути украдкой глянув в окно. Высоко.

Зато здесь были все необходимые для девушки мелочи. Взяв простой гребень, принялась распутывать волосы. Совладав с непослушными прядями, взяв несколько заколок, я убрала их в аккуратный пучок на затылке, оставив лишь несколько прядей на висках. Лорика, тетка, учившая меня шитью, всегда говорила, что с такой прической я похожа на маленькую леди.

Снова эти щемящие воспоминания. В отражении я поймала внимательный взгляд синих глаз. Он смотрел на меня и думал о чем-то своем. Непонятный и опасный.

А уже в следующий миг, он поднялся и тоже начал собираться. Пока я умывалась, демон успел одеться, а пару минут спустя мы вместе вышли из комнаты. Ключ оказался у него в кармане, а вовсе не был спрятан где-то в укромном месте. Хотя, если подумать, какой в этом смысл. Я ведь все равно не могу сбежать.

Наскоро позавтракав, в очередной раз без каких-либо происшествий, мы вышли на улицу.

Поведение Самаэля настораживало. Он вел себя со мной почти что... вежливо? Или учтиво? Но с чего бы вдруг такая честь? И вчера... Я не знала что и думать обо всем этом. Проведя с ним уже некоторое время, я привыкла ожидать подвоха во всем, но сейчас этот самый подвох почему-то не проявлялся.

Мы шли по центральной улице и вскоре оказались перед небольшой часовенкой. Я знала, что это, так сказать, небольшой филиал главного храма. Здесь нельзя было провести никакой ритуал, потому как просто напросто не хватило бы места, но здесь всегда был один из храмовников, который был готов дать совет или научить нужной молитве.

И какая же все это оказывается чушь... Больно было осознавать это теперь, прожив всю жизнь в напрасных, никем не слышимых молитвах. В придуманной для стада вере.

— Самаэль, могу я спросить? — Тихо начала я. В ответ демон лишь вскользь посмотрел на меня. Я приняла это за жест согласия. — Зачем в этих мирах, что ты создал, кроме себя ты ввел в пантеон и других богов? Зачем научил людей молиться, если получается, что ни одна молитва не будет услышана?

Сперва демон молчал и я уже думала, что так и не дождусь ответа, но все же Самаэль заговорил.

— Ко мне в царствие попадают только грешники, а как они станут ими, если не будет богов и заветов. А чем больше богов, тем большее поле деятельности для различных грехов. Кто-то верит в одно, кто-то в другое, но все равно за грехи попадут ко мне. — Таков был его ответ. И снова самодовольная улыбка.

Я переваривала полученную информацию без особого энтузиазма.

Сейчас, находясь в обстановке, привычной мне с детства, осознавать, что я стала пленницей главного и самого ужасного бога, и что еще ко всему он сейчас передо мной, было не очень-то просто. Смотрите! Хотелось закричать мне. Вот этот верховный Правитель. Он обманывает вас всех! Но я молчала. Все равно никто не поверит, не станет слушать.

Мы подошли к часовне, печальные думы пришлось отодвинуть на задворки сознания. Навстречу вышел храмовник. На нем был красный балахон, как и в том мире, где жила я.

— Приветствую вас, страждущие, могу ли я помочь вам чем-либо? — Высокопарно начал он. Это был мужчина и совсем уже не молодой. Я бы даже назвала его скорее дедушкой.

Самаэль встал перед храмовником, как вкопанный, явно ожидая несколько другого приема. Нет, вряд ли уж он надеялся, что его узнают, но вот подобные речи явно были ему не привычны. Ну конечно же, ведь во время ритуала, единственный момент, когда он встречался с ними, храмовники должны были находиться в определенной позе, лицом к полу, дабы не видеть происходящего. Потому, я решила вмешаться.

— Доброго здравия вам, господин служитель, — Я обошла Самаэля и встала между ним и храмовником, приветствуя того определенным жестом, которым обменивались у меня на родине со служителями храма. И оказалось, что не ошиблась. Старик ответил мне так же, как и должен был. — Мы идем с паломничеством в храм приношений, но несколько заплутали, могли бы вы подсказать, где находится ближайший?

Старик внимательно выслушал, стараясь состроить как можно более сосредоточенное лицо, несколько раз кивнул, непонятно чему, и ответил:

— Ближайший храм в двух днях пути, если ехать на лошади или с повозкой, в Геркосе. Но боюсь, дорогая, паломничество ваше придется отложить. — Голос его был весьма печален.

— Почему отложить, господин служитель? — Вежливо уточнила я, хотя внутри все ликовало. Значит и моя смерть пока откладывается.

— Да потому, что все храмы, где возможно проведение ритуалов, закрыты на неопределенный срок. Их охраняют и не дают никому входить внутрь, даже самим храмовникам. Никому вообще. Ох-ох-ох... — Причитал старик.

Я насторожилась. Закрыты? Но как такое возможно? Ведь существует масса ритуалов, которые должны проводиться. Встреча новорожденного в мире, на третий-четвёртый день после рождения, проводы умерших. И это только основные.

— А кто же их охраняет, позвольте спросить? — Тут уже подключился Самаэль, он склонился к старику, заглядывая тому в глаза.

— Небесные стражи... — Шепнул тот в ответ и несколько раз коснулся сложенными ладонями своего лба. Этот жест говорил о том, что сам он боится этих существ и не хочет навлечь на себя их гнев.

Самаэль еле слышно выругался, и среди прочего, я расслышала имя Кая. Так вот кто всему виной.

Демон взял меня за руку, чуть повыше локтя, и повел прочь.

— На нас уже начали охоту, но скорее всего Кай не знает в каком именно мире мы находимся, а просто перекрыл все храмы, где возможно проведение ритуала, во всех мирах. — Шипел демон, то ли объясняя мне, то ли рассуждая вслух. — А стражи эти для меня в нынешнем состоянии могут представлять опасность, если их будет больше десятка. А если кто-то из них улизнет, то Кай узнает, что мы в этом мире, и тогда на нас начнется уже настоящая охота.

Демон резко остановился, я же по инерции чуть не улетела вперед, спасло лишь то, что Самаэль все еще сжимал мою руку.

— Ты делаешь мне больно. — Злобно и еле слышно заявила я, пытаясь выкрутиться из цепких пальцев демона. В конце концов, я то не была виновата в том, что у нас возникли очередные проблемы. Нет, не у нас, а у Самаэля. Потому как мне любая отсрочка лишь на руку. Хотя с другой стороны, непосредственно я заварила всю эту кашу, но это уже другая тема.

Самаэль отпустил меня и встал на месте, прикрыв глаза. Несколько раз глубоко вдохнул.

— Лучше сейчас не раздражай меня, смертная, иначе от этой деревни останется только мокрое место. — Сквозь зубы процедил демон.

Я с тихим ужасом наблюдала, как удлиняются его клыки и заостряются черты лица. Он действительно был в ярости.

Молча стоя рядом, я дожидалась, когда он утихомирит свой пыл.

Вскоре Самаэль вновь раскрыл глаза. Оглядев меня с головы до пят, пробурчал что-то на своем языке и пошел в неизвестном направлении. Что же мне теперь, как собачке бегать за ним?

Стоило подумать об этом, как демон обернулся и весьма выразительно посмотрел на меня. Его синие глаза пронзили меня невероятным холодом. Ощутив на себе целый табун мурашек и проглотив застрявший в горле ком, я решила, что собачкой все же побыть придется. Как только я догнала его, демон вновь куда-то пошел, притом весьма целеустремленно. Я шла следом.

Вскоре мы подошли к небольшой конюшне и, кажется, я поняла, что задумал Самаэль.

Лошади здесь были самые разные. Особо в породах я не разбиралась, но все же смогла различить, что вон та, коренастая и приземистая с толстыми мощными ногами, явно отличается от вон той, легкой и резвой на вид кобылки с длинной заплетенной гривой.

— Есть тут кто? — Гаркнул демон. На его призывный клич из дома рядом тут же выбежал мужчина средних лет. Полноватый, лысый и с жиденькой бороденкой, он сразу мне не понравился.

— Я хозяин сия богатства, чего изволите? У меня тут скакуны и тяжеловозы на любой вкус, готовил их как раз к ежегодной ярмарке, скоро надобно уж и в город вести, но для вас, господа, готов и тут поторговать. — Лебезил торговец. Я невольно сделала полшага назад, потому как при каждом слове от него летели слюни.

Самаэль, казалось, и вовсе не замечает недостатков этого мужчины. Конечно, сколько уродцев он повидал на своих веках.

— Нам нужны две лошади, быстрые и выносливые. И если обманешь, головы не сносишь и до следующего рассвета. — Угроза в голосе демона тут же затмила появившийся блеск в глазах торговца.

— Что вы, что вы, какой обман? Вы ж за кого ж меня-то принимаете? Я честный торговец и предлагаю только лучший товар! — Играл он господина Недовольство.

— Тогда показывай и побыстрее.

Мы прошли в конюшню. Вернее, Самаэль и торговец зашли внутрь, я же осталась снаружи. Запах сена, навоза и еще чего-то, не очень-то приятно щекотал нос, но не это страшило меня. Я не знала, как сказать демону, что отродясь не сидела на лошади. Даже близко к ним не подходила. При храме их не держали, а на ночных вылазках смысла в лошадях не было никакого.

В общем я находилась в несколько напряженной ситуации, ибо сказать Самаэлю, что не умею сидеть на лошади, было бы чревато последствиями. Новые весьма колкие шуточки точно себя ждать не заставят. Ну или я буду бежать за ним на своих двоих, или он перекинет меня через лошадиную спину и повезет, как мешок с картошкой.

Спустя какое-то время Самаэль вывел из конюшни двух крепких лошадок. Они были при полной амуниции, со всей этой упряжью, седлами. Обе были красивыми, длинноногими, грива и хвост коротко подстрижены. Шкура темно-шоколадного цвета блестела и переливалась на солнце, даже мне было понятно, что за ними хорошо ухаживали. Но от всего этого легче не становилось.

Демон же выглядел вполне довольным. Достаточно дружелюбно и ласково он поглаживал одну из лошадей по шее.

— Хорошие животные, гордые и целеустремленные и несут всадника, пока не упадут замертво. Это заслуживает уважения. — Гордо сказал демон. — В Истинном мире они пользуются большим почетом и могут стоить несколько тысяч чистых душ. Создавая ваши мирки я не удержался и подарил их вам. Только вы и этих животных умудрились свести до средства передвижения. У нас же они — партнеры в битвах, любимцы в мирные времена.

Я с удивлением поняла, что в голосе демона звучит обида за этих животных. Он и его собратья почитали их куда выше, а мы, люди, по его мнению загубили их репутацию. Ну что же, еще один минус в нашу сторону. Хотя вряд ли он может еще сильнее ненавидеть человечество.

Я отвечать не стала, да и какой смысл в словах, если он уже из века в век варится в своих убеждениях.

— Теперь еще один нюанс. — Демон всунул мне в руки поводья одной из лошадей. Я сперва чуть не выронила их, чем вызвала очередной насмешливый взгляд. Самаэль бок обок со своей животинкой пошел куда-то дальше по улице.

Было видно, что лошадь прямо-таки тянется к нему и это, честно говоря, удивляло. Жестокий и беспощадный по отношению к людям, демон был добр к этим животным.

А ведь мне казалось, что он вовсе не способен на что-то положительное. А они будто бы понимали, кто он и были рады этому.

Спустя несколько минут мы подошли к местной цирюльне. Я не очень понимала, зачем.

Привязав свою лошадь у входа, Самаэль оставил меня снаружи. Значит, отрезать мои косы мы сегодня все же не будем. Это радовало. Может Самаэль решил обрезать свои?

Прошло какое-то время, когда он снова появился на улице. В руках его был пакет и, судя по звону, внутри были какие-то склянки. Объяснений мне давать никто не собирался.

Спустя полчаса в нашей комнате в таверне, демон расставлял пузырьки с жидкостью и порошками на столе.

Выдвинув стул, Самаэль указал на него. Неуверенно, но я все же села.

Смешав какие-то порошки и добавив туда жидкость, демон взялся за дело.

Не очень-то церемонясь, он оттягивал волосы прядь за прядью и наносил непонятное вещество. Жуткий запах аммиака быстро заполнял комнату, у меня начинали слезиться глаза и нестерпимо хотелось чихать. Я не стала сдерживать себя в этом. После очередного громкого чиха, демон все же открыл окно. Сделал он это весьма демонстративно. Я же в этот момент успела украдкой заглянуть в зеркало. Зеленоватый цвет моих измазанных волос заставил ужаснуться.

Так это была краска? И что же я и вправду буду теперь болотисто-зеленой? А как же мои прекрасные бронзовые локоны?

Непрошенные слезы выступили на глазах. Шмыгнув носом, я посильнее сжала зубы. Ну уж нет. Никаких слез. Наверняка он делает это неспроста. Да и нет сейчас в нем того издевательского огонька, как обычно.

— Прекрати ныть почем зря. Твои постоянные слезы уже выводят. — С легким раздражением проговорил демон.

— Посмотрела бы я на тебя с зелеными волосами. — Я не удержалась и все же ответила.

Демон фыркнул.

— Зеленоволосая спутница мне ни к чему. Позорить себя таким образом я не собираюсь.

На этом наш диалог был окончен. Но и этого хватило чтобы успокоиться.

Когда все волосы были покрыты краской, Самаэль вновь подошел к столу. Теперь он взял миску побольше и ссыпал туда остатки порошка. Потом, как и прежде, залил все это специальной жидкостью и хорошенько перемешал.

— Теперь... — Впервые я слышала неуверенность, ну или что-то похожее, в его голосе. — Ты... меня.

Синие глаза смотрели на меня в упор.

— И даже не вздумай это как-то комментировать. И постарайся промазать все как можно более тщательно.

Я не верила своим ушам. Да сам Правитель Пятого Неба просил меня покрасить ему волосы! Неужели и такое бывает?

Я едва сумела сдержать улыбку и взяла чашку и кисть у него из рук.

Демон уселся передо мной на стул. Встав позади, заметила, как напряглись его плечи. Поставила чашку с краской на стол рядом, взяла в руки расческу и неуверенно коснулась волос. Они были мягкими и шелковистыми на ощупь. Как ни крути, касаться их было весьма приятно. Прокрасив первые пряди, немного успокоилась и взялась за работу более уверенно.

В процессе, я замечала за собой странные реакции. Руки сами так и тянулись ощутить шелк его волос. А то, что он сидит ко мне спиной, и вовсе обезоруживало. Его широкие плечи приковывали взгляд. Да что же это творится то в конце концов?

Я постаралась закончить как можно скорее, не забывая напоминать, кто передо мной.

Вскоре все было готово.

— Тебе пора смывать краску. — Отрапортовал демон. Я зашла за ширму, стоявшую в углу комнаты. Здесь стояла большая ванная с трубой, уходящей в пол. И еще одна трубка со странным приспособлением на конце висела над ванной. Я удивленно смотрела на это чудо местной инженерной мысли, не понимая, как этим пользоваться. — Это называется душ, весьма удобная штука, не находишь? Если, конечно, уметь ею пользоваться.

Он снова насмехался надо мной и моим удивлением. Ну и ладно.

— Наклонись. — Я последовала его приказу и склонила голову. Самаэль снял с крючка ту самую трубку. Покрутив вентили, направил ее на меня. Послышалось какое-то рычание-журчание, а затем на меня хлынула ледяная вода. Завизжав, я отскочила в сторону, однако мокрой была уже с головы до пят.

Демон же выглядел весьма довольным.

— Давай уже. — Подкрутив вентили, пригласил он. — Теперь не холодная. — Я сперва коснулась струи, убедилась, что она достаточно теплая, вновь наклонилась. — И что стоишь? Смывай, или я и это должен делать?

Я покрепче сжала зубы и принялась смывать краску. Когда вода, стекавшая с меня стала прозрачной, я вылезла из-под потока и потянулась за полотенцем. Замотав голову, выпрямилась, тут же ощутив, как мокрая одежда облепила тело.

Для демона это тоже не осталось незамеченным.

— Даже так, ну если ты сама уже меня соблазняешь... — Нарочито медленно он потянулся ко мне, намереваясь коснуться.

— Это ты облил меня, помнишь? — Прошипела я, отступая назад и в итоге уперевшись спиной в стену.

Еще какое-то время, дразня, он надвигался на меня и медленно протягивал руки. Но, в итоге, беззлобно засмеялся вновь и отступил.

— Ладно, не время, иначе я останусь без волос. — Как бы успокаивая сам себя сказал демон.

Когда же он уже перестанет издеваться?

Демон склонился над ванной.

— Лей уже! — Рявкнул он.

Не смея ослушаться, я направила воду. Из-под смываемой краски начали проступать серебристые пряди. Я удивленно наблюдала за преображением. Под зеленоватой краской полученный цвет был не виден, но теперь, когда она была смыта... Черный шелк стал серебристо-белым, даже можно сказать стальным.

— Оу... — Не сдержавшись прокомментировала я.

— Молчи. — Было очевидно, что Самаэлю это все совсем не по душе. Конечно, расставаться с такой чернющей шевелюрой было бы обидно и мне. Хоть в чем-то наши взгляды были схожи.

Закончив, я оставила его за ширмой и сама в неуверенности пошла к зеркалу. Размотав полотенце, я с удивлением обнаружила, что стала совсем золотистой. Если раньше мои волосы были темного бронзового оттенка, то теперь напоминали спелую пшеницу.

Пока демон возился за ширмой, решила поскорее переодеться в сухое.

Когда же он вышел, злобно бубня себе под нос что-то нечленораздельное, вид у него был не самый радостный.

Подойдя к зеркалу, Самаэль пристально разглядывал отражение. В итоге, тяжело вздохнув, повернулся ко мне.

— Может ты все же объяснишь, зачем это все? — Поинтересовалась я, наконец.

— Чтобы нас было не так просто узнать, глупая мышка. — Издевательски ответил демон, хотя это и вправду было очевидно. — Собирайся, нам пора ехать. Два дня пути еще впереди.

Он вышел из комнаты.

Я не торопилась, обдумывая, каким образом смогу провести в седле два дня. Тем более, это будет не просто прогулка, а настоящая скачка галопом. Что с этим делать, представлялось плохо. Ладно, решим по ходу.

Найдя в комнате небольшую сумку, сунула туда одежду, гребень и еще некоторые мелочи. Думаю, Самаэль заплатил достаточно, чтобы я могла взять все необходимое с собой.

Спустя десяток минут я спустилась вниз, Самаэль разговаривал с трактирщиком о том, как нам лучше добраться до города. Потом пришлось подождать еще немного, пока принесли еду, уложенную в дорогу, и, кивнув на прощание хозяину и служанке, мы покинули трактир.

К седлам тоже были прикреплены сумки с вещами, о них хозяин таверны позаботился заранее по велению Самаэля.

Демон первым вскочил на свою кобылу. Сделано это было умело и грациозно, будто он был рожден для езды верхом. Глядя на меня с высоты, Самаэль выжидающе нахмурился.

— Давай быстрее, смертная.

Я неуверенно подошла к лошади, кое-как прикрепила к седлу сумку, собранную в номере и в оцепенении уставилась на стремена. Самаэль оставался позади, его лошадь нетерпеливо рыла копытом землю. Моя же кобылка повернула ко мне свою большеглазую морду и флегматично просверлила с головы до пят. Фыркнув теплым воздухом мне в лицо, животина демонстративно отвернулась и принялась щипать траву, растущую на обочине.

— Чего ты ждешь, смертная? Или мне самому втащить тебя на лошадь? — Голос демона звучал устрашающе, хотя и приглушенно.

Я поставила одну ногу в стремя, покрепче ухватилась за седло и кое-как, почти что ползком, влезла на лошадь раза с пятого. Оказавшись наверху, чуть ли не задрожала от страха, потому как сидеть здесь оказалось не очень-то и удобно. Высота была не малая, а учитывая неустойчивость, я боялась свалиться при первом же лошадином шаге.

— Только не говори, что прежде никогда не ездила верхом. — Он говорил тихо и ласково, но меня этим было не обмануть. Я подняла на него робкий взгляд. Самаэль был зол до чертиков, которые теперь и плясали в его глазах... В окружении своих теперь серебристо-белых волос демон мог бы сойти и за ангела, но явно не для меня. Потупившись, я коротко кивнула.

— Маленькая серая мышка никогда не сидела на лошади, кто бы сомневался. — Он приблизился ко мне. — И ты решила, что сможешь на ней убиться, поэтому не сказала мне раньше?

Он схватил мое лицо, заставляя посмотреть в глаза.

Я отмахнулась, рискуя свалиться, но все же эта его фамильярность взбесила.

— Не сказала, чтобы ты снова не начал насмехаться. Теперь давай, смейся сколько тебе влезет. Называй неумехой, деревенской простушкой или еще там кем. Плевать я хотела. — Я отвернулась насколько могла, приготовившись к очередным колкостям и уже мысленно начала возводить стену.

Но демон молчал. А уже в следующую минуту одним движением он пересадил меня на свою лошадь. Я оказалась в невозможной близости к нему, уткнувшись носом в широченную мужскую грудь.

— Держаться за меня не обязательно, если ты хочешь слететь на полном ходу. — Ехидно заметил он, явно довольный внезапным положением. Я сидела боком, закинув свои ноги на его правую. Сделав некоторое усилие и хватаясь за все что только можно, я смогла-таки развернуться и сесть, как положено, лицом вперед. — Ну, если хочешь, можно и так.

Я запоздало поняла, к чему оказалась в непосредственной близости своей пятой точкой.

Привязав к своему седлу веревку, удерживающую вторую лошадь за узду, Самаэль обвил меня рукой за талию.

— Ну, смертная, приготовься. — Наклонившись вперед, он едва-едва коснулся пятками боков лошади, что-то шепнул и та понеслась вскачь, одновременно со второй. Эти гордые животные подчинялись демону безоговорочно, понимая его команды на неизвестном мне языке.

Правда, это сейчас волновало мало. Все внимание было занято мельтешащими вокруг объектами. От скорости все казалось размытым. Меня даже немного замутило от такой скорости и предпочла сфокусировать взгляд на луке седла, за которую судорожно хваталась. Колбасило меня в седле немилосердно. Ногами я пыталась сжимать лошадиные бока, чтобы не так сильно биться филейной частью, но вскоре ноги устали и пришлось отдаться на милость бьющему снизу ритму.

Подскочив уже наверное в тысячный раз, я тихонько застонала, понимая, что огромный синяк и мозоль теперь гарантированы.

Мы скакали уже довольно долго, и даже прижавшийся сзади Самаэль и его рука на моей талии более не беспокоили. Тупая ноющая боль занимала все мое сознание. Нет, два дня такой скачки я точно не выдержу. Однако, что оставалось? Я не могла сидеть на лошади сама и теперь билась о седло, как безвольная кукла, благо демон хотя бы придерживал меня, только поэтому я еще не выпала.

Со злостью я сжимала зубы, но в конце концов начала тихонько поскуливать, не в силах терпеть. Демон притормозил лошадь, перейдя на рысь.

— Что еще? — Огрызнулся он.

— Я так не смогу долго, уже всю... ее... себе отбила...— Я недовольно поерзала в седле, давая понять, что именно я отбила.

— Еще одно такое движение и я возьму тебя прямо здесь, на лошади. — Я запоздало поняла, что он имеет в виду и замерла, вытянувшись и старясь отодвинуться от него. Выходило не очень успешно. — Нужно было сидеть, как я тебя усадил.

И он снова пошел вскачь.

Вот как значит, очередное издевательство. Почему нельзя было поехать с какой-нибудь повозкой, без этих бешеных скачек.

Глаза уже слезились от встречного ветра, а я в кровь кусала губы, из последних сил сжимая лошадиные бока.

Прошло еще некоторое время и я поняла, что у меня начинает сводить ноги. Но проклятая гордость не позволяла просить демона снова остановиться.

Ничего, успокаивала я себя, скоро лошади выдохнуться и у меня будет возможность передохнуть.

Я не знала, сколько времени прошло, может быть час или чуть больше, когда Самаэль шепнул какую-то команду и лошади пошли медленнее. Но в данной ситуации демон щадил животных, а не меня. Потому как на меньшей скорости, как оказалось, трясет куда сильнее.

Так мы проехали еще какое-то время, пока демон не перевел лошадей на обычный шаг. Вот теперь я могла хоть немного отдохнуть и ослабила хватку ногами. Но тут же правую ногу, все бедро, пронзила острая боль и я невольно закричала, хватаясь за нее.

Демон опешил от такой неожиданности.

— Да что с тобой опять? — Зашипел он.

— Нога! — Взвыла я.

— Побери тебя Адовы врата! — Он схватился за мою ногу, нажал на какие-то определенные точки и боль отступила.

Всхлипывая, я с удовольствием ощущала, как мышцы бедра расслабляются.

— Глупые смертные. Ты орала, как резаная из-за того, что у тебя свело мышцы? — Демон был в ярости. — Надоела!

Бесцеремонно развернув меня, демон усадил в первоначальную позу и вновь заставил лошадь двигаться.

При каждом лошадином шаге, я сползала с седла и мне не осталось ничего другого, кроме как обхватить Самаэля обеими руками. Так, будучи прижатой и даже прямо-таки обнимая его, я продолжила дальнейший путь. Демон, казалось, был волне доволен данной позой, имея полнейший доступ к моему телу.

Временами, он будто бы поглаживал меня кончиками пальцев. Но я списывала это на игру воображения и внушала себе, что он ведь тоже не может сидеть без движения. Более того, эти его легкие движения странным образом будоражили меня, в чем признаваться не хотелось даже самой себе.

Пару раз мне казалось, что он принюхивается к моим волосам, но на сто процентов я уверена не была, а спрашивать было бы глупо.

Прошло еще какое-то время. Лошади ехали не очень-то быстро. Меня ритмично покачивало, а тепло, излучаемое Самаэлем, несмотря ни на что, было вполне приятным. Вскоре я начала клевать носом. Мы ехали через лес уже достаточно долго и смотреть на одинаковые деревья оказалось весьма скучно.

Думая, что расслаблюсь лишь на минутку, я прикрыла глаза.

* * *

Это короткое путешествие гарантировано становилось самым тяжелым для бывалого воина, коим был Самаэль. Прижимая к себе спящую девушку, демон с трудом подавлял инстинкты.

"Возьми ее, возьми. Она так вкусно пахнет. Она так хрупка и податлива. Возьми...возьми...возьми..." — Шептал внутренний голос из темноты его демонической сущности. Но что-то еще в нем протестовало против такого обращения с Лилианой. Это был не только разум, твердящий о том, что девчонка нужна для ритуала, но что-то еще. Жалость? Может быть... Ему и правда было бы чуточку жаль снова причинить ей боль. Снова увидеть у нее то выражение лица, какое у нее было в тот вечер у таверны.

Демон ощущал ее дыхание на своей груди, она спала. Чуть склонив голову, Самаэль втянул запах. Аммиак от краски выветрился не до конца, но демон все равно с трудом удержался, чтобы не сжать девушку в руках сильнее. Сейчас, пока она спала, запахи страха, ненависти, злобы, ушли, оставив место чему-то незнакомому. Сладкая вишня, зеленые листья после дождя... Это было...приятно.

* * *

Я проснулась от топота копыт. Выпрямившись, заспанными глазами попыталась разглядеть тех, кто перегородил нам дорогу.

— Храмовая стража приказывает вам остановиться и придержать лошадь! — Голос одного из приближающихся мужчин звучал угрожающе. Всадников было трое, все в полном обмундировании, укутанные в металлические доспехи, с длинными мечами наперевес. Говоривший поднял забрало своего шлема. Они приблизились вплотную и теперь ходили кругами. Лошади их, так же увешанные металлическими пластинами, нервно били копытами. — Назовитесь!

В мыслях я молилась, чтобы Самаэль не убивал еще и этих людей, и что бы те пришли не по наши души.

— А в чем собственно дело? — Спокойно вопросил демон. Я же еще некоторое время боролась с остатками сна, пытаясь осмыслить услышанное.

— Здесь мы задаем вопросы! Отвечайте командиру! — Строгий голос правого всадника звучал приглушенно из-за шлема. Самаэль, конечно, даже не дрогнул.

— Это внутреннее распоряжение. — Уклончиво ответил командир, чуть покосившись на своего попутчика. Они уже перестали топтаться вокруг нас и теперь стояли поперек дороги.

Самаэль едва заметно покачал головой и вздохнул, то ли успокаиваясь, то ли раздраженно. Я не видела его лица, потому судить было сложно.

— Дориан и Элизабет Карли. Мы давно в пути. Как видите, моя супруга порядком утомилась в дороге и я был бы признателен, если бы вы нас пропустили. — Вежливый тон, которым Самаэль общался со стражей, был мне очень непривычен.

— Откуда именно вы едете? — Вот уж вопрос на засыпку. Но, может, Самаэль знает все названия городов в своих мирах наизусть?

Моя надежда не оправдалась, потому как спустя мгновение мы уже стояли на земле. Демон поставил меня рядом с лошадью. Стражники тут же синхронно, как один, схватились за мечи. Все происходило слишком стремительно. Я отчаянно схватила Самаэля за рукав.

"Пожалуйста, не убивай их!" — Хотелось бы сказать мне, надеюсь, это отчетливо было видно во взгляде. Ведь эти люди всего-навсего исполняли свою работу. Не их вина, что я изначально заварила всю эту кашу. И я не желала быть причиной гибели кого-либо еще.

— Мы из Флореции. — Наугад ответила я, выходя чуть вперед. Возможно, со стороны было похоже, что я пытаюсь защитить "мужа", но на деле выходило иначе. Название города пришло на ум совершенно спонтанно. В таверне я слышала о нем среди прочих разговоров.

— Это очень далеко. — То ли удивленно, то ли недоверчиво отозвался командир, в глазах его светилось подозрение. — Предъявите дорожные грамоты и сможете ехать дальше.

Я оглянулась на Самаэля. Демон по всей видимости ожидал, пока я завершу свои жалкие попытки провести стражников.

— Понимаете... — Неуверенно начала я, снова оборачиваясь к мужчинам. — У нас их нет... Просто так вышло, что... — Я с трудом подбирала слова. Вранье никогда не было моей сильной стороной, особенно когда приходилось сочинять находу. Но тут в голове появилась совершенно гениальная мысль. — Это очень личная тема... — Я перешла почти на шепот. — Я из простой семьи, но мой муж принадлежал высшему свету. — Глядя на нас в это было легко поверить. Самаэль так и лучился величием, я же на его фоне казалась серой мышкой. — Мы женились тайно и теперь в бегах. Конечно, мы не успели оформить нужные документы...

— Дорогая, не обязательно рассказывать об этом каждому встречному. — Ласково проговорил демон, обнимая меня сзади за талию и прижимая к себе. Может быть с виду это выглядело подобающе, но вот коловшие мой бок когти, ясно говорили о том, что демон в ярости.

— Мы будем вынуждены вас задержать! — Рьяно заявил тот, кто был справа. Но я снова посмотрела на командира. Пересилив себя, прижилась к Самаэлю в ответ, пытаясь состроить на лице выражение, подходящее любящей жене.

Командир разглядывал нас еще какое-то время. Все молчали. Я давила из себя самый жалостливый взгляд, какой только могла.

— Прошу вас, если вы нас задержите, то его отец непременно нас нагонит... И заставит расторгнуть брак...

— Поймите нас правильно, господа. У нас нет иного выхода, кроме как двигаться дальше, как можно скорее. — Мой новоиспеченный муженек явно чувствовал дискомфорт, потому как выходило, что я защищаю нас обоих. Тем более, ему было бы куда проще убить этих троих. То, что он справится с ними легко и непринужденно я даже не сомневалась. И чем дольше они размышляли, тем в большей опасности находились. В любую секунду Самаэлю мог надоесть этот спектакль...

— Вы передвигаетесь без положенных документов. Более того условно подходите под описание двоих, находящихся сейчас в розыске. — Внутри меня все затряслось. Нас ищут. Кай уже отдал распоряжения в этом мире и теперь каждый храм мог стать ловушкой для нас.

Самаэль кольнул мой бок чуть сильнее, его терпение явно подходило к концу. Но у меня оставалась в запасе еще одна идея.

— Прошу вас, поймите же, его отец заставит нас избавиться от нашего малыша! — Я ухватила руку Самаэля, обивающую мою талию, и сместила ладонь на живот. Конечно, он был, как всегда плоским, но ведь всякое бывает. Я насмотрелась на многих беременных и понимала, что иногда живот вырастает уже на последних месяцах. Тем более одежда на мне была достаточно свободной. Самаэль едва уловимо напрягся, его реакция пока была непонятна для меня.

Я же продолжала сверлить командира отчаянно жалостливым взглядом. При моем заявлении о беременности в его глазах что-то промелькнуло, губы сжались в тонкую линию.

— Так и быть, проезжайте! — Заявил он, а я выдохнула с облегчением.

— Но командир! — Попытался перебить его все тот же хамоватый стражник. — Как же...?

— В ориентировке сказано о черноволосом мужчине, который силой удерживает женщину с рыжими волосами. — Зашипел командир в ответ. Кажется, ему не нравилось то, что младший по званию ему перечит. — Разве они похожи на них?

Подчиненный повернулся к нам, я не видела его взгляда из-за шлема, потом снова обратился к командиру:

— Никак нет, командир. — Понуро отозвался он. — Но ведь они без документов! — Похоже, оптимизм вернулся.

— Думаю, мы можем закрыть на это глаза, так же как и на то, что ты поступил на службу на год раньше положенного возраста. — Голос мужчины был ровным, а вот его подчиненный слегка вздрогнул и выпрямился в седле, после чего уже молчал и возражать не пытался. — Моя жена сейчас тоже находится в положении. И я понимаю ваши чувства. — Теперь он обращался к Самаэлю. — Поспешите и берегите ее.

На этом он пришпорил лошадь и вся троица промчалась мимо нас, дальше по дороге, освобождая нам путь.

Демон продолжал сжимать меня в объятиях еще некоторое время. Я же ощущала себя во все большей опасности. Он проводил взглядом удаляющихся всадников.

— Беременна? — Прошипел демон, склоняясь ко мне, лицо его было перекошено отвращением. — Не ожидал от тебя таких сумасшедших идей. Хорошо, что это все просто выдумка.

— Тогда придумал бы что получше! — Я хотела прорычать ему в ответ, но вышло лишь сдавленно пропищать, ведь он до сих пор сжимал меня в своих объятиях. — И вообще сказал бы лучше спасибо, я все же спасла наши шкуры от разоблачения.

Он порывисто выдохнул носом, а уже мгновение спустя мы снова были в седле.

— Я не убил их сразу лишь потому, что исчезновение трех стражников привело бы к ненужному вниманию. Так что пусть они говорят спасибо, что до сих пор живы. — Он все еще был зол, когда мы поехали дальше по дороге. Только вот я не совсем понимала причину его злости, как ни крути, моя выдумка оказалась весьма полезна. Однако, спрашивать было себе дороже. Да и мог ли демон признать мою пользу?

Мы продолжили путь. Меня снова начало укачивать и спустя какое-то время я снова погрузилась в сон...

Проснулась я, когда Самаэль тряхнул меня. Открыв глаза, поняла, что уже смеркается.

Я поежилась, короткие рукава совсем не защищали от вечерней прохлады, а к Самаэлю я была прижата лишь одной стороной.

— Заночуем вон там. — Демон указал на поляну, виднеющуюся среди деревьев.

Он спрыгнул с лошади, и повел через дебри в лес, к той самой поляне, не дожидаясь, пока я слезу.

Я продолжала удерживаться в седле каким-то чудом. Нашарив ногой стремя, я смогла-таки соскочить с седла и тут же полетела вперед. Чуть не пропахав носом землю, поднялась на шатающиеся ноги. Тело просто онемело от длительного сидения в неудобной позе.

Демон даже не обернулся.

Я пошла следом, стараясь заглушать вырывающиеся стоны. Не хотелось казаться слабой. Не перед ним. Однако и ноги и спина ныли тупой болью и усталостью.

Самаэль вывел лошадей на поляну и снимал уже второе седло, когда я, наконец, вывалилась из леса.

Лошади были отпущены на отдых. Демон по всей видимости был уверен, что они никуда не сбегут, хотя с учетом, как эти животные тянулись к нему, эта его уверенность была не беспочвенной.

— Собери растопку для костра и какой-нибудь хворост. — Приказал Повелитель.

Я подарила ему угрюмый взгляд и снова пошла в лес. Волосы цеплялись за ветки, пришлось заправить их под одежду.

Некоторое время я блуждала по округе, хрустя суставами громче ломающихся под ногами веток. Собрав достаточно сухой травы и сушняка, я воспользовалась уединением в собственных нуждах, и после вернулась на поляну.

Демон подготовил несколько достаточно больших поленьев и теперь чертил по земле палкой какие-то знаки.

Еще через какое-то время был разведен костер.

Демон достал из сумки большое теплое одеяло и накинул на себя. Я уже потянулась ко второй сумке, что бы достать себе такое же, будучи уверена, что комплект к каждой лошади был одинаков, но Самаэль опередил меня.

— Одеяло только одно. Если не хочешь мерзнуть, придется спать со мной. — Хмуро заявил демон, глядя на языки костра.

Я сжала зубы, обняла колени руками и решила, что лучше буду мерзнуть. Помимо стойкого взаимного отвращения во мне говорила и обида. Он ведь так и не оценил по достоинству мою сегодняшнюю игру.

— Ну, как знаешь, смертная, только вот ночь обещает быть довольно холодной.

И он был прав. Несмотря на костер, воздух все равно становился все более прохладным.

Ну уж нет, я не полезу в объятия этого маньяка добровольно. Ни за что.

Самаэль тем временем достал краюху хлеба и пару кусков вяленого мяса. Как ни странно, разделив еду поровну, он отдал часть мне. Затем кинул рядом со мной небольшой бурдючок с водой.

Такая забота была прямо-таки из ряда вон.

— Спасибо. — Все же выдавила я.

— Не стоит. Я забочусь не о тебе, а о том, чтобы доставить тебя к храму пригодной для ритуала, а для этого ты должна есть. — Отрезал он.

Я вздрогнула от холода, который был вложен в эти слова. Жуя ужин, я искоса поглядывала на мужчину. Волосы серебрились в свете луны, а в синих глазах плескалось отражение огня. От пламени кожа его казалось немного более смуглой, а игра теней делала его еще крупнее, чем он был на самом деле.

— Хватит пялиться. — Не глядя на меня прошипел он. — Или не можешь отвести взгляд от моей демонической красоты? Небось человеческих мужчин такой внешности тебе видеть не приходилось?

Я демонстративно отвернулась. Самодовольный индюк.

— Я вообще не задумывалась о мужской красоте, некогда было, знаешь ли. Когда живешь изо дня в день в ожидании смерти и с каждым новым днем ощущаешь лишь ее приближение, красота блекнет в окружающем мире. — Ответила я тем же тоном. В некоторой степени я, конечно, лукавила, но все же это было почти правдой. Я всегда одергивала себя и не позволяла к кому-то приглядываться, а уж тем более влюбляться, потому что знала на что обречена, и ни к чему было обрекать кого-то на тоску обо мне.

Какое-то время мы сидели в тишине, но вдруг демон заговорил снова.

— Мне, конечно, нет никакого дела, просто сидеть в тишине уже осточертело... — Он будто бы оправдывался, — расскажи о чем-нибудь. Например, о своей жизни в храме.

Я чуть не подавилась. С каких это пор такой интерес к моей скромной персоне? Но обдумав, все же решила, что не будет ничего плохого, если расскажу, да и самой тишина порядком надоела.

— Ну, меня забрали у родителей сразу после рождения, понятное дело, по чьему хотению, — я одарила демона уничижительным взглядом, но тот смотрел на пламя, — и храм был для меня домом. Всегда, сколько я помню, нам внушали, что мы рождены на благо Мира, чтобы продлить его существование и защитить все человечество от полчищ монстров в диких землях. — Я постаралась проговорить все это как можно более пафосным тоном, пытаясь задеть демона. Впрочем, безрезультатно. — Нас растили, учили простым наукам, чтобы хоть чем-то занять. Все мы понимали, что они не понадобятся нам, эти науки, потому что мы попросту не доживем до момента их надобности. Нам было запрещено общаться со сверстниками, дабы не портить дух и не совратить наши души с предначертанного пути. Не знаю, как остальные, но я все равно сбегала из храма по ночам. У меня были друзья, которые тайком сочувствовали, но никогда не высказывали этого вслух. Они понимали, что нет необходимости в сочувствии. За это я благодарна им. У меня, честно говоря, была хорошая, почти ничем не обремененная жизнь. Если бы, конечно, не осознание, что нельзя любить, нельзя привязываться...что я умру в двадцать лет, когда у других, нормальных людей, уже будут семьи, свои дети. Я всегда хотела маленький домик с вишневым садом, где можно было бы сидеть по вечерам вместе с любимым мужем и детьми. Рассказывать младшим сказки...

Пламя гипнотизировало, притягивало и вырисовывало своими языками картины моих тайных мечтаний.

Я поняла, что зашла слишком далеко и встрепенулась, резко выпрямившись и уставилась на Самаэля.

Он внимательно смотрел на меня, открыто и без привычной насмешки в глазах.

— Возьми в сумке одеяло. — С этими словами он лег на траву, укутавшись, и отвернулся, оставив меня наедине с собой.

Вновь он удивлял меня.

* * *

В словах человечки звучало столько тоски, что демон почти дрогнул. Вернее что-то внутри него отозвалось на ту тоску, что лилась из нее лунным светом. Что-то спрятанное под толстыми слоями густой клубящейся темноты. Оно кольнуло слегка кольнуло его где-то в области сердца, заставило на миг сбить дыхание и раздвинуть привычные рамки видения мира. Ее голос до сих пор звучал эхом в голове, мешая уснуть. Смертная давно спала, судя по глубокому дыханию, а вот Самаэлю не спалось.

"Хватит". — Рыкнул он сам на себя. — "Это все из-за непривычного отсутствия Тьмы. Разве могут меня тронуть слова человеческой девки?"

Успокоившись, Самаэль хмыкнул и, наконец, провалился в сон.

* * *

Глава 6. Невозможная сказка

Первые лучи солнца уже подавали попытки пробиться из-за неровной линии горизонта. Лениво, нехотя, они начали свои поползновения. Цепляясь за ветви и листья, солнечный свет разгонял остатки ночного сумрака и холодный липкий туман. В утренних лучах лес начинал играть совершено иными красками. Поблекшие за ночь цвета оживали. Зеленая листва переливалась изумрудами росы. Начали раскрывать свои разноцветные лепестки навстречу теплу и свету проснувшиеся цветы. Застрекотали кузнечики, запели птицы, встречая утро.

Лежа на спине, я смотрела в небо. На то, как бегут облака, как пролетают птицы. Начался новый день. И для всех живых существ он был в радость.

Но явно не для меня.

Несмотря на теплое одеяло, которое я действительно обнаружила в сумке, и жар от костра, я все равно тряслась полночи от холода.

Самаэль до сих пор спал, или же делал вид.

После вчерашнего очередного весьма странного инцидента с одеялом, мы не обмолвились ни словом. Все происходящее выглядело весьма странно. Сложно было понять, что на уме у этого демона, почему он ведет себя то так, то этак. Это казалось выше моего понимания. Слабо верилось, что этого странного пугающего мужчину хоть как-то тронули мои слова. Он слишком жесток для такого.

В раздумьях я не заметила, как вновь задремала.

И снился мне тот самый маленький домик с вишневым садом. Я стояла за оградой, не решаясь подойти, боясь, что сказочное видение исчезнет. Но все же решилась... Сделала один шаг, другой. Потянулась к металлической ручке кованой калитки. Уже почти ухватилась за нее, как сон бесцеремонно прервали.

В недоумении раскрыв глаза, я сперва решила, что началось землетрясение, но оказалось, что это Самаэль толкает меня в спину носком ботинка.

— Можно было бы и повежливей... — Недовольно бурчала я на такое отношение.

— Можно было бы и повежливей, если бы ты не была человеком. — Съязвил демон. Сегодняшним утром он был как-то особенно раздражителен.

Наскоро позавтракав, я закидала костер сырой травой, затоптала его, быстро умылась, расчесала и заплела свои пшеничные теперь волосы и была полностью готова отправляться. Самаэль в это время уже заканчивал седлать вторую лошадь. За ночь они разбрелись по округе, но стоило демону позвать, как животные вернулись.

— Сегодня поедешь сама. — Заявил демон, даже не оборачиваясь. — Можешь привязать себя к седлу.

Я не знала, что и думать. С одной стороны — перспектива вновь ехать в его объятиях сильно нервировала. Но ехать самой... это было куда хуже.

Однако, времени поразмыслить мне дано не было. Выйдя из леса на дорогу, демон взлетел, а иначе не опишешь, в седло. Он смотрел прямо перед собой, на дорогу, будто бы и не замечая меня.

Я с грустью подумала, что вчера вечером он вел себя иначе. Пусть и все равно был пакостным и ехидным, но все же это устраивало меня куда больше холодной отчужденности и неприкрытой ненависти.

Подражая беременной корове, кряхтя о своей нелегкой доле, я все же оказалась в седле. Вставив ноги в стремена, вцепилась обеими руками в седло. Лошадь по-прежнему была привязана ко второй, а значит хотя бы управлять не придется.

Я зажмурилась и напряглась, ожидая, что сейчас, как и вчера, демон пошлет лошадей вскачь. Но этого не случилось. Сперва медленно, потом чуть быстрее, но мы все же шли шагом.

При первых шагах я была уверена, что вот-вот свалюсь, но через какое-то время даже смогла приноровиться к ритму. Если расслабиться и позволить телу покачиваться в такт шагам животного, ехать становилось куда легче.

Спустя уже час езды, я начала понимать, что несмотря на удобство седла, бедра натирает ужасно. Да и сидеть с раздвинутыми ногами столько времени и с прямой спиной тоже было тяжело.

Спустя еще один час, я уже вся изъерзалась и измучалась, не зная как сесть, чтобы было хоть чуточку удобно. Со злостью я сверлила глазами спину демона, который, по всей видимости, чувствовал себя в седле вполне комфортно.

Не выдержав еще и получаса, я попросила остановиться и, под предлогом срочной необходимости, сползла с лошади. Теперь при ходьбе казалось, что ноги имеют форму колеса, а на плечи повесили коромысло с двумя тяжеленными ведрами. Спустя какое-то время вернувшись к лошадям, я неохотно вновь влезла в седло. Пытка продолжалась.

К вечеру, когда уже начало темнеть, мы все же добрались до города. Целый день, проведенный в седле, выжал из меня все живое. Охая и причитая, я старалась продержаться до того момента, когда мы приедем уже хоть куда-то, а потому, оказавшись в городе, почувствовала небывалое облегчение. Однако разглядывать городские пейзажи я все же не успевала, целиком и полностью сконцентрировавшись на своей несчастной пятой точке.

Когда мы все же подъехали к дверям местного постоялого двора, и демон соскочил на землю, радости моей не было предела. Я последовала его примеру и тоже сползла вниз, однако, не рассчитала и чуть не повалилась на землю.

— Прекрати позорить меня, смертная. — Демон подхватил меня за ворот и развернул к себе, как тряпичную куклу. Он снова был злым и раздражительным.

Я ответила ему весьма красноречивым взглядом. Теперь, когда мы оказались совсем рядом с храмом, а я так и не придумала, как избежать уготованной участи, было плевать, как он относится ко мне. Я знала, что так будет, что он не может иначе. Будет смеяться над моими слабостями. Будет унижать.

Усталость, злость и обида навалились с удвоенной силой, и я вырвалась из его рук.

Превозмогая боль и усталость, уже твердой походкой прошла в гостиницу.

Некоторое время после, оказавшись, наконец, в снятой комнате, я с превеликим удовольствием растянулась на постели. Самаэль пока оставался внизу, выясняя, видимо, нынешнюю обстановку в городе и возможность проникнуть в храм. Дверь он запер снаружи, забрав ключ. Окна находились на высоте третьего этажа, лишая меня возможности сбежать. Да и какой смысл, далеко все равно не убегу.

Немного передохнув, я решила, что, пожалуй, стоит воспользоваться последней возможностью помыться.

В комнате, помимо входной двери, была и еще одна, ведущая в маленькую комнату с туалетом и ванной.

Скинув с себя одежду, я с удовольствием залезла в воду и расслабилась. После целого дня в седле это было настоящим блаженством. Теплая вода расслабляла уставшие мышцы.

Вдоволь наплескавшись, я насухо растерла кожу полотенцем и одела чистую одежду и, воспользовавшись тем, что Самаэля по-прежнему нет в комнате, забралась в постель.

"Просто сказочно..." — Мелькнуло в мыслях, прежде чем я провалилась в сон. — "Хоть что-то радостное напоследок".

Блаженствовать долго, однако, не пришлось. Хлопнула дверь и я вскочила с места, уже готовая к обороне. Очнувшись ото сна окончательно, я поняла-таки, что это был всего лишь Самаэль. А вот его вид вызывал некоторое недоумение — демон был изрядно потрепан, на плече красовались несколько царапин.

— Их оказалось всего четверо, этих стражей. — Возмущенно заявил демон, глядя на меня. Спросонья я еще плохо понимала, что происходит. Лишь отметила, что волосы у меня уже высохли, значит прошло достаточно много времени. — Кай видимо посчитал, что я совсем очеловечился.

Самаэль метался по комнате, перерывая сумки. Когда же демон повернулся спиной, мой взгляд невольно остановился на кинжале, торчащем за его поясом. Узоры на рукояти смутно напоминали тот, которым я ранила его всего несколько дней назад.

— Поднимайся, — приказал демон. — У нас не так много времени. Нужно успеть попасть в храм прежде, чем кто-то обнаружит, что стражи мертвы.

Мертвы? Так он был в храме? И получается, мы проведем ритуал уже сегодня?

Меня пробил озноб, и я не нашла в себе сил пошевелиться.

Самаэль обернулся, вперив в меня недовольный взгляд.

— Тебе сказано — поднимайся. Или я поволоку тебя в храм за волосы прямо по улице. — Шипел он.

Дрожа всем телом, я-таки нашла в себе силы вылезти из-под одеяла и дрожащими руками натянула обувь.

Ощущение собственной беззащитности, обреченности давили сейчас, как никогда прежде. Начни я сопротивляться, кто-нибудь возможно и придет на помощь, но ведь это будут лишь люди, а значит, они просто умрут от его руки.

Все происходило слишком быстро, я надеялась, что приехав в город, будет хоть сколько-то времени собраться. Или придумать что-то. Оказалось — нет.

И снова... Снова я шла на собственную смерть. Надежда на то, что останусь жива, уже даже не всплывала в душе.

Очевидно, от демона не укрылось мое состояние.

— Послушай меня, Лилиана. — Он попытался придать своему голосу какой-то мягкости, но это напугало еще сильнее. Я отпрянула. К тому же он вновь произнес мое имя, это добавляло жути. — Я не знаю, выживешь ли ты после ритуала, но я помню, что дал клятву. И если это будет возможно, то я действительно оставлю тебя здесь, в этом мире.

Я подняла на него удивленный взгляд. Он утешал меня? Давал надежду?

— Не нужно мне твоих утешений, демон. — Отрезала я. — Будь собой до конца. Не хочу думать, что в тебе все же есть что-то хорошее.

Самаэль дернулся от моих слов, будто бы я дала ему пощечину. Ну и пусть. Он всему виной. И не нужна мне его снисходительная жалость, если это действительно была она.

— Я не утешаю тебя, — голос его звучал глухо и озлобленно. — Я дал клятву и просто напоминаю тебе о ней. Чтобы ты не потеряла рассудок от страха раньше времени. — Выплюнул он. — Человечка. Теперь, идем.

Взяв мешок, он схватил меня за запястье и поволок наружу.

Оказалось, что храм находится прямо за углом, в центре небольшой площади. Это было совсем рядом с гостиницей, потому Самаэль и смог сходить туда без меня.

На дворе уже стояла ночь, и только свет из окон освещал мощеную камнем дорогу.

Я шла за демоном, спотыкаясь и путаясь в собственных ногах. Как бы сильно ни сжимала зубы, как бы ни жмурилась, не смогла сдержать слез.

Демон же пер вперед неумолимо, даже ни разу не обернувшись.

Все происходило слишком быстро.

Зайдя в храм, я чуть не споткнулась об лежащие здесь же четыре растерзанных тела. Они, наверное, когда-то и были стражами. Еще несколько смертей на счету Самаэля.

Я старалась не обращать внимания на следы крови на полу и стенах, и так было достаточно переживаний.

Самаэль толкнул меня к жертвенному пьедесталу в центре зала. Сам же достал из сумки свечи, расставил их в необходимом порядке, зажег. Я наблюдала за его действиями отстранено. Старалась подумать о чем-то другом. Пыталась не реветь. Не бояться.

Идя в храм в прошлый раз, я не испытывала такого страха. Но ведь тогда я думала, что жертвую собой ради благой цели, тогда для нас не было других вариантов. А теперь, прожив несколько лишних дней, я поняла, что не хочу умирать.

Самаэль тем временем закончил приготовления.

— Раздевайся и залезай на алтарь. — Приказал он, поворачиваясь ко мне.

Но я оставалась недвижима. Оцепенение сковывало все мое естество, я была не способна просто безропотно следовать указаниям.

— Смертная, у нас не так много времени. Если новые стражи с кем-нибудь во главе, прибудут сюда раньше, чем я впитаю свою силу обратно, мертвы будем мы оба. Скорее всего. Ну ты по крайней мере точно, потому что я не дам схватить тебя с моей силой. — Подытожил демон. Он стоял напротив. Восхитительно красивый, безумно опасный. Устрашающий. Пламя свечей плясало на его волосах, отражаясь всполохами как на стальном мече. Его синие глаза, казалось, светились в окружающей полутьме.

Но я продолжала стоять на месте, не в силах скинуть с себя накативший ужас. Трясясь то ли от холода, то ли от страха, я смотрела, как демон подходит ко мне.

Несколько шагов и он уже совсем рядом и мне осталось только зажмуриться.

Я слышала его дыхание, ощущала рядом его присутствие. Демон коснулся меня, стягивая одежду. Я не сопротивлялась, потому как не было в моем сопротивлении никакого смысла. Все равно он заставит и уже, возможно, болезненно. Так к чему лишние мучения, лучше закончить это все поскорее. И будь, что будет.

Стянув рубашку и штаны, демон принялся за белье. Я по-прежнему стояла с закрытыми глазами и чуть отвернув голову, не желая видеть его. С силой сжимая зубы, я сдерживалась, заставляя себя держаться.

Не хочу реветь, не хочу быть слабой. Если нет другого выбора, кроме, как пойти на это, значит сделаю это. И буду сильной до конца, наивно думала я.

История повторялась. Те же мысли были и в первый раз.

Стоя босиком на каменном полу, я чувствовала, как холод пробирает до кончиков пальцев.

— Открой глаза. — Тихо сказал демон.

Я подчинилась. Он стоял склонившись и его лицо было точно напротив моего.

— Залезай на алтарь и встань в полный рост. — Самаэль всматривался мне в глаза, не обращая и капли внимания на наготу. В какой-то степени я была благодарна ему за это. Хотя бы в последние минуты он не позволял себе насмешек, не пытался запугивать или совращать.

Двигаясь, как во сне, дрожа всем телом, я каким-то чудом все же залезла на каменный стол и заставила себя выпрямиться.

Демон достал из-за пояса ритуальный нож и положил его на край алтаря.

— Ты должна вытерпеть до конца и на протяжении ритуала оставаться в сознании. Это единственное, что от тебя требуется. Ясно?

Я коротко кивнула, глядя прямо перед собой и старалась более не встречаться с ним взглядом.

Самаэль начал читать что-то вслух. Язык снова был не понятен.

Я хотела бы закрыть глаза, но боялась. Уж лучше видеть все происходящее. Знать, когда надвинется опасность. Чтобы принять ее.

Демон подошел к каждой свече по очереди и кинжалом коснулся пламени. Замкнув круг, он повернулся ко мне, продолжая повторять одни и те же слова.

С каждым его шагом я ощущала, как воздух вокруг сгущается и начинает вибрировать. За пределом круга, в котором мы находились, тени пришли в движение. И мне начало казаться, что они ко всему еще приняли и какие-то очертания. Этот черный хоровод закружил кругом. Вместе с тем к голосу Самаэля начали присоединяться еще чьи-то голоса. Они шептали, но их было безумно много, потому весьма скоро в зале поднялся настоящий гул.

Демон тоже повысил голос и теперь почти кричал. Его слова эхом отражались о своды храма.

Воздух вокруг меня стал почти осязаем на ощупь, я удивлялась, как могу по-прежнему дышать им.

Демон, тем временем, направив кинжал в мою сторону, чертил в воздухе непонятные знаки. Затем кончиком лезвия проколол себе указательный палец. Выступила капля черной крови.

Продолжая ритуал, Самаэль сперва коснулся моей левой ключицы, затем правой, оставляя следы. Я вздрагивала каждый раз, прикусывая нижнюю губу и повторяя про себя лишь одно — скоро все закончится и я буду жить. Свободно, счастливо, до самой старости... Только эта маленькая пусть и весьма призрачная надежда помогала мне все еще стоять на ногах. Демон же продолжал чертить по моему телу какие-то знаки. Он внимательно следил за своими движениями, но ни разу не взглянул мне в глаза. Впрочем, так было проще.

За прошедшие несколько дней я ведь даже начала воспринимать его несколько иначе, приписывать черты, которых не было в нем и быть не могло. Искала в поступках и словах какую-то теплоту, что-то хорошее.

И это было глупо, безумно глупо.

Память вновь услужливо подняла сцену той ночи, когда он "наказал" меня. Но тут же другой сюжет тоже всплыл перед глазами. Того вечера, когда я впервые в жизни напилась.

Хотя, какой смысл в этих воспоминаниях...

Завершив узор, Самаэль обошел алтарь и погасил свечу у меня за спиной. Тут же тени, клубившиеся до этого вокруг, устремились к нам. Через образовавшуюся в круге прореху, они сплошным черным потоком пронзили меня насквозь.

Я закричала в попытках стряхнуть их, но ощущала лишь режущую боль в груди. Поток не прекращался и становился все более осязаем. Демон же встал передо мной, его, казалось, ничуть не заботила та боль, что я испытывала, тот страх, что сковывал меня сейчас. Он лишь следил за пронзающими меня тенями.

Я упала на колени, понимая что вот-вот задохнусь, если все это не прекратится. Кричать сил уже не было и горло саднило. Я смотрела в потолок, на уходящий туда поток теней.

И тут ощутила...

Я успела лишь дернуться, после чего повалилась на алтарь.

Грудь пронзило болью. Холодная сталь разрезала мою плоть, войдя между ребер прямо под сердцем.

В этот момент я, кажется, забыла даже как дышать. Медленно я перевела взгляд на демона. Непослушными руками схватилась за него. Это он... Он вонзил в меня нож. И до сих пор держал его там, несмотря на все мои робкие попытки оттолкнуть.

С отчаянием и обидой я всматривалась в бездонные синие глаза. В бреду мне даже показалось, что в них было что-то похожее на сожаление. Но я лишь мысленно улыбнулась. Это же он, Самаэль.

Каждый удар сердца отдавался теперь эхом пульса в ушах. Нож во мне пульсировал... Сложно описать те ощущения.

Тени, пронзавшие меня, куда-то исчезли, но это уже казалось не столь важным.

Я понимала, что медленно угасаю. Окружающий мир замедлялся, я ощущала подступающий холод.

Самаэль резким движением выдернул из меня кинжал... Но лучше бы оставил все как есть...

Черным светом, вперемешку с моей собственной кровью, сила демона начала высвобождаться из меня. Сосуд был открыт.

Самаэль не замедлил воспользоваться этим и припал губами к ране на моем теле.

Он принялся пить, поглощая каплю за каплей мою кровь и собственную силу. Забирая вместе с тем и мою жизнь. Получается, его обещание было лишь пустым словом. Его клятва не стоит ровным счетом ничего.

Я расслабилась, отдаваясь волнам боли и слабости. Пронзенное сердце, казалось, уже даже не трепыхалось. Веки отяжелели.

— Борись, не закрывай глаза, смертная. — Рычал демон, впитывая мою жизнь.

Какое тебе дело, демон, я ведь все равно умираю. Такую рану ни одна припарка не вылечит.

— Обманщик... — слетело беззвучно с моих губ.

Я с нетерпением ожидала, когда придет забвение.

Но демон завершил свой ритуал раньше, чем я успела провалиться в небытие.

Он отпустил меня и покачнулся. Сквозь пелену в глазах, я отстраненно наблюдала, как меняются его очертания. Как заостряются черты лица, как вырастают рога, крылья, хвост. Он снова стал выше ростом и шире в плечах. Но быть может это была лишь игра моего воображения.

Когда же преображение завершилось, Самаэль склонился ко мне. Волосы его вновь были черными.

Ни говоря ни слова, он обнажил клыки и вонзился ими в мою шею.

Видимо, ему было мало причиненной боли, и просто дать мне спокойно умереть Правитель Пятого Неба, мира Махон, или попросту Повелитель Ада, не мог. Крик застрял в груди.

Хотя может так оно и гуманнее — добить чтобы не мучилась. Самаэль зарычал, все еще впиваясь своими клыками в мою шею.

Конечно, он ведь теперь мог слышать мои мысли как и прежде.

А перед моим мысленным взором вставали картины прошлой жизни. Счастливые и грустные. Лица друзей и недоброжелателей. Учителя и помешанные на вере храмовники. Та слепая бабушка, которая постоянно приходила торговать яблоками к стенам храма, а мы с ребятами постоянно покупали у нее эти яблоки, хотя на территории храма и был свой сад. Как мы проказничали, как веселились, как жили... Как провожали в жены и в мужья своих друзей, как я играла с их детьми... Все, что могла вспомнить...

Демон застонал, то ли протестуя, не желая знать, то ли... хотя, какая разница?

Когда же он отпустил меня, наконец, я ощутила, как проваливаюсь в долгожданную тьму.

* * *

Когда рана, наконец, хоть как-то затянулась, Самаэль устало положил девушку обратно на пьедестал. Ее грудь размеренно поднималась и опускалась.

Повелитель и сам сел на каменную ступень рядом, провел ладонями по лицу. Смертная показала ему слишком много, чтобы это было возможно переварить вот так сходу. Слишком много картин, противоречащих тем устоям, с которыми демон жил из века в век. Слишком много света для одной человеческой жизни. Одно он знал теперь точно...

"Она будет жить..." — Теперь Повелитель понимал, что это правильно. Он дал клятву, и он исполнит ее.

Всего несколько дней, проведенных с этой человечкой, без привычной давящей темной бездны в душе, и Самаэль вспомнил давно забытые вещи. Это смущало, будоражило.

Демон улыбнулся. Но не было в этой улыбки радости. Лишь злое торжество.

Вспомнил, чтобы снова забыть. Но чуть позже. После того, как человечка будет в безопасности.

Несколько часов спустя, закончив все необходимые дела, Самаэль покинул собственноручно созданный мир. Его ждали подданные и множество дел. А о человечке лучше поскорее забыть.

* * *

Шум, голос... Звякнуло стекло. Шепот.

С усилием я заставила глаза открыться.

— Ох, очнулась, очнулась. — Я повернула голову на звук. По глазам ударил яркий свет. Привыкнув, я поняла, что это лишь свеча на тумбе рядом с кроватью. А в кресле передо мной сидит женщина преклонного возраста.

Я хорошо помнила, что со мной происходило еще секунду назад, но не понимала, как очутилась здесь. И где это — здесь... Если я умерла, то для Рая слишком плохо чувствую себя, а для Ада слишком хорошо.

— Я жива..? — Хрипло выдавила я, превозмогая засуху во рту.

— Жива живехонька, милая. Конечно же жива! — Женщина, которая до этого выжидающе наблюдала, теперь поднялась с места и склонилась надо мной. Ее морщинистое лицо выражало счастье и облегчение.

Придерживая мою голову, она помогла мне попить. После нескольких глотков, я поняла, что вполне могу справиться и сама, потому мягко оттолкнула женщину. Та лишь деликатно отступила.

Поставив стакан, я заглянула под одеяло. Одежды на мне не было, так же как и следов тех знаков, что чертил Самаэль. Грудь была туго забинтована. На шее тоже была повязка.

— И все же, где я? — Не понимая, спросила я.

Неужели Самаэль все же исполнил свою клятву и оставил меня в живых в этом мире.

— Ох, милая, ну конечно же, тот хамоватый юноша перед уходом написал письмо и просил отдать его тебе, когда очнешься. — Женщина вытащила из кармана фартука сложенный лист и протянула мне.

Совершенно запутавшись, я взяла у нее бумагу дрожащими руками и развернула. Женщина же вышла из комнаты, оставив меня наедине с посланием. Почерк был ровным, четким, будто каждую букву выводили по всем правилам каллиграфии.

"Лилиана, если ты читаешь это письмо, значит, уже очнулась. Твоя рана была слишком серьезной, чтобы я мог излечить ее, потому, я оставил тебя на попечение знахарки.

То, что ты сделала в конце ритуала, буду честен — поразило. За несколько секунд я смог прожить с тобой всю твою жизнь, пусть и ничтожно короткую. Я никогда не видел людей с той стороны, что ты показала и даже не думал о них в этом свете. Это весьма странно и, будь ты неладна, смертная, я нахожусь в замешательстве".

Дальше несколько строк подряд были перечеркнуты, что там написано было не разобрать и я продолжила чтение, пропустив их.

"Не думай, что эта твоя попытка изменит мое отношение к человечеству, но зато теперь я знаю тебя. И за это, что бы там ни было, хочу сказать тебе — спасибо, хоть это слово и совершенно непривычно для меня. Ты странная смертная и даже из твоих воспоминаний, я понял, что ты отличаешься от большинства. Хотя все равно это ничего не меняет. Выполняю наш уговор. Ты остаешься в этом мире. Ты получила свое право на жизнь, Лилиана."

Короткое письмо, но я просто не могла поверить в его смысл. Самаэль в замешательстве?

И я все же жива. Здесь и сейчас я дышу, существую...

Нет, теперь это уже будет настоящая жизнь.

Теперь нечего бояться, нечего ждать с замиранием сердца, незачем отсчитывать дни до смерти.

И моя жизнь теперь принадлежит лишь мне.

Ощущать это было настолько необыкновенно, что я не находила в себе сил сдержаться. Впервые слезы радости сорвались с моих ресниц.

Неужели то, о чем я боялась мечтать, теперь стало реальностью?

Я не верила в свое счастье.

А что, если здесь есть какой-то подвох? Что, если это очередная изощренная пытка Самаэля? Или я и правда в аду, а он терзает мою душу, как и собирался?

Всю мою веселость сдуло в тот же миг.

В дверь тихонько постучали.

— Могу я уже войти? — Эта была все та же женщина.

— Да, конечно. — Отстраненно ответила я.

Теперь я боялась верить в реальность происходящего.

— Мы ведь даже не познакомились... — Женщина вновь заняла кресло рядом с моей постелью. — Меня зовут Энн. Я местная целительница.

Нэн выглядела мило и добродушно. Ее покрытое морщинами полноватое лицо напоминало мне образ одной учительницы из моей прошлой жизни. Чепец, который прикрывал волосы и длинное платье с фартуком, все это было в лучших традициях добрых нянюшек. Ей хотелось верить.

— Меня зовут Лилиана, — я чуть склонила голову в приветливом жесте. — Как я оказалась здесь?

— Ох, тот хамоватый юноша принес тебя ко мне пять дней назад. — Начала она. Пять дней? Значит пять дней я была без сознания? — Я живу на окраине города. Было уже поздно, потому он не смог обратиться за помощью ни к кому другому. Ты выглядела весьма печально, хочу сказать, я сперва совсем обомлела, но что-то было в том мальчике, и я не решилась задавать лишних вопросов.

И вправду, Самаэль умел устрашать, кому, как ни мне, было знать об этом.

— В общем, он принес тебя, отдал кошель, быстренько то письмо накарябал, да и смылся.

Она повздыхала, я же пыталась переварить информацию.

— В общем, решила я, ну что же делать теперь, ты девушка милая, как погляжу. Выходить я тебя смогу, а там с оплатой как-нибудь разберемся. — Знахарка улыбалась, от чего на щеках ее появлялись морщинки. — Ох, ну совсем бабка заболталась. Тебе ведь поесть бы надо. А то в том состоянии, в каком ты была, так и не покормить было толком. Просыпалась то в полубреду. Сейчас принесу горяченького бульона, обожди. — И она вышла из комнаты, шурша многослойным платьем и шаркая подошвами мягких тапок.

Я вновь осталась одна в сомнениях и смятении.

Раньше я думала, что если мне посчастливится оказаться в такой ситуации, то я буду безмерна счастлива. Но теперь... Все смешалось. Я настолько привыкла жить в ожидании, что теперь все происходящее казалось уж слишком сладким. Мне казалось, что вот-вот в эту дверь войдет Самаэль, ну, или еще кто-нибудь, и снова заберет меня, посадит в какую-нибудь темницу, и я снова буду ждать, когда мое заточение закончится смертью.

Но шло время, а никто не приходил.

Вскоре Нэн принесла обещанный бульон, и я с удовольствием выпила его...

Прошла неделя, когда я уже, наконец, смогла встать с постели самостоятельно, без помощи знахарки. К слову сказать, она оказалась очень доброй женщиной, а вместе с тем и весьма мудрой. Лишь один раз она попыталась узнать у меня, откуда я родом и кто был тот "юноша", который принес меня, но не получив вразумительного ответа, расспросы прекратила.

— Ну что же, девонька, захочешь — сама расскажешь, а старухе и того довольно, что ты девка пригожая, да не капризная. — Сказала она тогда, и я прониклась к ней еще большей симпатией.

Прошло еще немного времени, и я начала задумываться о том, что делать дальше, куда идти, чем жить. Кстати говоря, Самаэль и вправду оставил мне немалую сумму, что, признаюсь, меня если не шокировало, то явно удивило. Впрочем, возможно он просто оставил ненужный ему уже на тот момент кошель. Ведь и вправду, если он отправился в свой мир, зачем ему были нужны эти деньги? В любом случае, вряд ли это была осознанная забота о моем будущем. Нэн наотрез отказалась принимать какие-либо деньги за то время, что провозилась со мной. Попросила лишь помощи в изготовлении израсходованных на меня целебных средств.

В один из вечеров, когда я помогала Нэн варить одну из ее целебных настоек, женщина невзначай заметила, что так хорошо, когда не нужно проводить вечера одной в тишине, а рядом есть с кем поговорить... В общем, все пришло к тому, что она уговорила, коли можно так сказать, потому как я сильно и не возражала, остаться у нее.

С тех пор я так и жила, мне была отдана одна из двух маленьких, но очень уютных, спаленок на втором этаже ее лавки. Помимо спален здесь была еще и мансарда, где мы проводили вместе вечера за чаем и тихими разговорами. Нэн учила меня многому — узнавать травы, разбираться в их свойствах, правильно собирать их и хранить. Делать разные настои, отвары, припарки. Иногда люди обращались к ней и за другой помощью — кому то нужно было обработать загноившуюся рану, кому то зашить порез, кто-то приходил со сломанной рукой или ногой. И раз от раза я все больше удивлялась тому, сколько всего умела и знала эта женщина. Иногда ее вызывали в город, на окраине которого мы жили, и тогда она спасала рожениц и их детей, помогала расхворавшимся старикам... А я старалась помогать ей.

— Хорошая у вас помощница. — Заметил как то пожилой плотник, которому я как раз только что вправила вывих и теперь накладывала шину. Я не нашла ничего лучше простой улыбки.

— Конечно, хорошая, скоро меня переплюнет в целительстве! — Гордо ответила Нэн. Я хотела было возразить, но только покачала головой — Нэн всегда пыталась меня расхвалить посильнее, а стоило мне возразить, как та начинала ругаться.

Так прошел первый год моей жизни. Только теперь я начинала успокаиваться, привыкать к той мысли, что Самаэль действительно оставил меня, что больше не нужно ждать смерти для чего-то или от кого-то. Что можно просто жить, не задумываясь ни о каких великих миссиях во благо всего человечества. Не нужно теперь было бояться боли, издевательств, насилия.

Все это было настолько в новинку для меня, что по первости казалось совершенно невозможным, нереальным. Ведь абсолютно вся моя жизнь была построена во имя той цели — принести себя на алтарь. Меня готовили к этому с рождения, методично, год за годом. И, хоть я и не стала фанатиком, я была готова на тот шаг. Ради возникших по случайности в моей жизни друзей, ради тех, кто жил вокруг и должен был продолжить жизнь с помощью моей смерти. Со временем я перестала задаваться вопросом — почему именно на мою долю выпало все это. Ведь если не я, то это мог оказаться кто-то из дорогих мне людей. Хотела ли я им такой участи? Конечно же, нет. Пусть они живут, пусть не знают...

Но что тревожило меня гораздо сильнее, так это образ Самаэля в моей памяти. Хоть он и оставил меня здесь, в этом мире, даровал обещанную свободу, я никак не могла этому поверить. Я не понимала его, вернее... Сперва, еще до нашей встречи, я думала, что Самаэль — несчастный, на чью долю выпало невероятное количество страданий. Из века в век быть окруженным насилием, вынужденно мучить души, что может быть хуже? Но что оказалось в итоге? Он сам был истинным воплощением зла. Всех тех страхов, что только могут возникнуть у человека.

Но тогда возникал вопрос, почему он оставил меня? Почему сдержал слово? И этот и еще с тысячу таких же вопросов терзали меня день ото дня, загоняя в тупик. Я не знала ответов и не была уверена, что хочу знать.

В чем я была уверена наверняка, так это то, что я до сих пор боялась, что он вновь появится в моей жизни. Что вся эта иллюзия свободы действительно окажется лишь иллюзией. Что для него год ожидания? Ничто в сравнении с его длинной, бесконечной жизнью. А для меня каждый день здесь был наполнен невероятным волшебством. Потому меня и не отпускало ощущение, что он может появиться снова и в одночасье порушить все это лишь для того, чтобы потешить себя, свое самолюбие, тщеславие, да просто позабавиться.

По первости я вздрагивала от каждого шороха, грохота, мужского оклика. Он мерещился мне везде... На рынке, куда я ходила за покупками. На ярмарках, которые проводили в начале каждого месяца, дабы позабавить народ. В толпе на улице... Повсюду меня преследовал его лик. Но ни разу он так и не появился всерьез.

Нэн беспокоилась за меня, я видела это. Ее тревожные взгляды, неодобрительно поджатые губы. Нередко она пыталась познакомить меня с тем или иным мужчиной. Я улыбалась им, была вежливой, но стоило кому-то из них начать ухаживать за мной, как я панически ретировалась. Я не представляла себе жизни с кем-то из них. Я боялась ощутить на себе чье-то прикосновение. Боялась, потому что знала, чей образ всплывет перед глазами.

Как то на второй год, в один из вечеров, уже закончив с работой в лавке, мы с Нэн сидели в мансарде и пили мой любимый травяной отвар. Сегодня целительница снова попыталась устроить мое знакомство с сыном местного священнослужителя, и он оказался уж слишком настойчив в своей попытке познакомиться поближе.

— Тетушка... — Начала я. Пришла пора нам поговорить об этом, решила я в тот вечер.

— Да, дорогая? — Она подняла взгляд от книги, которую читала до того и посмотрела на меня поверх очков с толстыми стеклами. Лицо ее, как и почти всегда, выражало заинтересованность и доброжелательность.

— Я хотела попросить тебя, — я на миг замялась, но все же решила, что необходимо все обудить. — Не нужно пытаться знакомить меня со всеми этими мужчинами. — Нэн сделала нарочито-удивленный вид. — Я знаю, что это ты, не отрицай. — Она покачала головой, смиряясь с тем, что я разгадала ее. — И я благодарна тебе за заботу, но, правда, не стоит.

— Ох, дорогая... — Нэн тихо закрыла книгу, положила ее на стеклянный столик рядом, сняла очки и положила их на книгу, расправила ажурную белоснежную салфетку, лежащую в центре столика, будто бы не решаясь мне что-то сказать. — Но ведь я вижу, как тебе иногда одиноко, как ты боишься чего-то... — Она запнулась. — Потому я подумала, что, быть может...

— Тетушка, — Я поднялась из своего плетеного кресла, подошла к ней, села рядом на полу, сложив руки у нее на коленях. — Я вправду благодарна тебе за заботу, если бы не ты, не знаю, что и было бы со мной, как бы я выжила в этом мире. Но мужчина мне ни к чему.

Нэн провела рукой по моим волосам, я прикрыла глаза, думая о том, стоит ли ей знать хоть о чем-то из моего прошлого... Но она опередила меня.

— Лили, это ведь все из-за того юноши, который принес тебя ко мне, так? — В голосе ее чувствовалось сочувствие. Это был второй раз, когда она заговорила о нем. — Ты все еще любишь его, так?

Я чуть было не вскочила с места, испугавшись одной только мысли о любви к Самаэлю. Но все же, сумела сдержать себя. Мягко отстранившись, я вновь заняла свое кресло.

— Боюсь, Нэн, все немного не так. Я никогда не любила... Ни его, ни кого-то другого. — Я взглянула в окно, сливовый сад был в самом цвету. — Так, как жена любит мужа. Самаэль... — Я запнулась... Спустя полтора года его имя впервые прозвучало в этом доме, вообще прозвучало вслух. — Самаэль был тем... кто... — Я даже не знала, как назвать его и лишь устало прикрыла ладонью глаза.

— Лили, я знаю, что тебе тяжело говорить об этом. — Отозвалась Нэн. — И я совсем не хочу тебя к этому принуждать. Ты хорошая девочка, умная не по годам и не по годам взрослая. И от всей души желаю тебе счастья. Прости старую, что без твоего на то согласия подсовывала тебе тех дуралеев, но ведь не можешь же ты быть всегда одна.

— Я и не одна, Нэн, у меня есть ты. — С улыбкой отозвалась я.

— Ох, Лили... — Нэн лишь вздохнула и улыбнулась в ответ.

Больше его имя в нашем доме не звучало.

Шли годы. Я все реже вспоминала о своей прошлой жизни. Дни тянулись размеренно, принося новые знания, редкие, но приятные впечатления. Я любила наш уютный дом, свою спальню и сливовый сад за окном. Неизменно с улыбкой встречала каждого гостя. Любила наши вечера на мансарде. И книги... Невероятное количество книг, которые я добывала всеми возможными способами. Книги о чем угодно. Получение новых знаний обо всем — вот что стало моей основной целью. И целительство. Практикуясь из года в год, я действительно стала неплохо разбираться в этой тонкой науке. Со временем получилось так, что теперь уже Нэн помогала мне, а позже, по моему настоянию, и вовсе перестала работать.

Что до воспоминаний... я упорно глушила их в мыслях, создавала барьер в памяти, не позволяя непрошенным образам прошлого вмешиваться в мое настоящее.

Шло время, а моя дорогая тетушка Нэн не становилась моложе. Когда я попала к ней, она уже была не молода... И как бы хорошо я не научилась лечить людей, мы вместе не смогли справиться с ее старостью. Спустя семь счастливых лет Нэн покинула всех нас.

Первое время я не помнила себя от горя. Казалось, я потеряла все в этом мире. Хотя, наверное, так оно и было. Ни с кем я не смогла сблизиться так, как с этой чудесной женщиной. Не знаю, что бы было со мной, если бы не работа. В тот год в нашем городе и по окрестным землям буйствовала оспа, и я с головой ушла в спасение людских жизней, а когда эпидемия спала, я поняла, что хоть и осталась одна, я должна продолжать заниматься тем, чему меня научила Нэн. И я снова воспряла духом.

Но жить дальше так, как я планировала, было, видимо, не суждено...

Сперва, в виде слухов в городе начали шептать, что надвигается война, да еще и с нечистой силой. Мол, заморские земли уже выжгли до тла. Люди шептались все громче, а когда правительство начало собирать войска, то слухи уже перестали быть просто слухами. Люди и вправду готовились к встрече с ордами нечисти. Теперь не шептались, а кричали о приближающейся войне на каждом углу. Начали укреплять крепости, обучать все новых и новых солдат, жители делали запасы...

А я недоумевала. Впервые в этом мире я услышала о том, что все эти низшие демоны и вправду существуют. Но тогда все это казалось каким-то нереальным и далеким. Где-то не здесь и не с нами.

Но скоро я поняла, как была не права в своих суждениях. Первая волна прокатила по нашим землям, сметая все, до чего только смогла тогда дотянуться.

Больных и раненых везли день за днем. В числе прочих с группой помощников, я оказывала помощь пострадавшим прямо на улице у городских ворот, где был организован лагерь для беженцев, для тех, кто смог выжить каким-то чудом.

Со временем стало понятно, что мы действительно оказались на войне, в самой ее гуще.

В один из дней, отдав свой дом под общественные нужды, заготовив как можно больше целебных средств, загрузив все это в телегу, я отправилась вместе с городским войском в помощь к тем, кто удерживал передовую.

Но я оказалась абсолютно не готова к тому, что ждало меня там...

Глава 7. На войне

До линии передовой мы добрались лишь к закату третьего дня. Я по-прежнему ехала в телеге, попутно занимаясь заготовками — растирала порошки, разбирала травы, расфасовывая их по мешочкам, стараясь сделать как можно больше полезных запасов. С сожалением я глядела на марширующих впереди солдат, ведь я, по крайней мере, буду в относительной безопасности, в отличие от них. Сколько же людей еще умрет? Сколько земель будет выжжено, прежде чем твари остановятся? Хотя, о чем это я, разве они остановятся? Нет, вся эта нечисть, судя по рассказам очевидцев, ведомая своим предводителем, была ослеплена яростью. У них не было цели захватить людей, их целью было абсолютное уничтожение всего живого.

Мы провели в дороге несколько дней, прежде чем добрались до линии обороны. Здесь люди удерживали позиции уже не первый месяц. Со всех концов света сюда присылали войска, чтобы не дать ордам нечисти прорваться дальше. Позже я узнала, откуда приходят эти твари. Старый Некрополь. Этот город был восточной достопримечательностью, древние руины почивших королей. По донесениям разведки именно там образовался разлом, что-то вроде дыры в завесе между нашим миром и тем, где обитали они... И по какой-то причине они всегда шли одними и теми же путями, не пытаясь обойти точки обороны... Столкновение каждый раз происходило в одном и том же месте. Это было странно, и никто пока не смог выяснить причину такого странного и даже в чем-то глупого поведения нечистых.

Прибыв на место, мы оказались в самой гуще событий. Не так давно отгремела битва. Новая волна была сильнее предыдущих по рассказам очевидцев. Множество людей было ранено и нуждалось в помощи. Многие погибли и теперь их тела собирали с поля боя и свозили к погребальному костру... Священник читал молитвы об их упокоении. Я лишь покачала головой, заметив это. В молитвы, конечно, я не верила. Однако, они приносили облегчение другим.

Останки нечистых тоже сжигали, но на другом краю поля, сваливая их безо всяких церемоний, как мусор...

Запах горящей плоти стоял на многие километры вокруг. Запах смерти, войны... Столбы дыма поднимались высоко в небо, рассекая серой полосой ясную синеву.

Сам лагерь стоял на возвышенности. В центре на самой высокой точке были развернуты несколько шатров, где обосновались командующие. Вокруг же было несчетное количество маленьких палаток, где обитали обычные солдаты. Так же в разных частях лагеря были организованы полевые кухни. Пока что я не успела заметить ничего больше, потому как едва повозка остановилась, мы принялись за работу.

Нашу группу, как новичков, направили сперва к тем, кто имел не столь значительные повреждения... В понимании военного времени это означало, что человеку не требовались ампутация или немедленная операция на внутренние органы... Потому мы обрабатывали колотые раны, останавливали кровотечения... С содроганием в первое время я видела, как у некоторых просто не хватает кусков плоти, будто их вырывали когтями.

Конечно, я морально готовила себя ко всему этому. Но даже самый бывалый лекарь вряд ли в силах сразу хладнокровно привыкнуть к тому, что приходится видеть на такой войне.

Мы работали не покладая рук. Без передышки. Переходя от одного раненого к другому. Руки уже начинали дрожать, пальцы деревенели. Одежда была пропитана чужой кровью.

В какой-то момент я, казалось, на секунду прикрыла глаза, а открыв ,обнаружила, что меня несет на руках мужчина в военной форме.

— Этак вы, голубушка, если на второй день сляжете от усталости, так больше и помочь никому не сможете. — Он заметил, что я очнулась и улыбнулся. В нынешней обстановке его улыбка меня удивила.

Не найдя сил что-то ответить, я снова провалилась в тяжелый сон. Очнувшись, я обнаружила себя внутри палатки, укрытой колючим шерстяным одеялом. Рядом стоял мой рюкзак.

Одежда была, как деревянная от засохшей крови, волосы больно тянуло, видимо они тоже были перепачканы и теперь засохли неровными клочьями. Наскоро вычесав их и снова завязав хвост, я переоделась в чистое и вылезла наружу.

Стояла ночь, но от множества костров повсюду, было светло почти как днем. Лагерь не спал. Тут и там сновали люди, переходя от места к месту. Вокруг самых больших сидели кругом мужчины. Женщин было почти не видно, а те, кто встречался, редко были одеты в таких же фартуках, как я, со знаком зеленого листа. В основном, они имели вид весьма непотребный, с минимумом одежды.

Я с удивлением вздрогнула, когда где-то совсем рядом хором забасили песню, аккомпанируя на каком-то струнном инструменте. Примерно в том же направлении улавливался запах чего-то съедобного. Потому, не долго думая, я направилась именно туда, стараясь не потерять в памяти местонахождение своей палатки.

Пройдя строй полотняных ночлежек, я, наконец, вышла к тому самому костру, вокруг которого обосновалась группа мужчин. Все они были невысокого роста, коренастые. Они горланили песню, двое играли на незнакомых мне инструментах. По кругу передавил большой бурдюк, отпивая из него по несколько глотков.

"Видимо, там явно не вода..." — Я стояла в тени, совсем растерявшись, наблюдая.

По пути сюда, я обдумывала то, что смогу сделать для раненых, а вот то, что будет потом, как вообще устроен быт в тихие перерывы между сражениями... Об этом я как-то не подумала. И зря. Потому как теперь пребывала в полной растерянности.

— Что же вы стоите здесь? — Меня снова заставили вздрогнуть. Голос раздался позади. Я обернулась и встретилась взглядом с молодым человеком... Вернее нет... Он был совсем еще мальчишкой. На голове у него была завязана бандана, но она не скрывала перевязку. Рука тоже была перебинтована. Свободная рубаха на нем была явно не в размер. Я замечала все это отстраненно, больше думая о том, что ведь ему наверное едва есть шестнадцать... — Вы наверное из тех, кто недавно прибыл и никого тут не знаете? — Он будто бы прочел мои мысли. Я молча кивнула. — Позволите? — Он взял меня под руку и повел к костру. Как будто в тумане, я шла, ведомая им. — Мужики, расступитесь. Поглядите, кого я привел.

— Охохо, Воробей то наш даром времени не теряет! — Обрывая песню пробасил обладатель самой длинной кустистой бороды. Остальные расхохотались. А я... Я понятия не имела как себя вести.

— Какая барышня к нам пожаловала!

— Садитесь к костру, да ко мне поближе!

— Нет, пусть со мной сядет!

Началась легкая потасовка, я сделала несколько шагов назад, вырывая руку, которую до сих пор держал Воробей.

— Ну-ка! — Гаркнул первый бородач. — Вы чего девку пужаете! — Он поднялся. Остальные замолкли. — Ты на нас не серчай. Мужики они ж всегда мужики, особливо, когда такую красоту встречают. Никто тебя тут не тронет, — он говорил уверенно и почему-то я верила. Было в нем что-то такое... благородное что ли. — Ежели, кхм... сама того не захочешь.

Я улыбнулась и все же подошла ближе.

— Ба! Да вам же наверное к ручью надобно бы! Воробышек, ну ка сведи ее! — Воскликнул совсем уж приземистый, мужичок, как только я шагнула в круг света и они могли разглядеть меня как следует. Он тоже носил бороду, в которой были ко всему прочему вплетены цветные бусины.

— Похоже! — Парнишка тоже оглядел меня в свете. — Идемте, тут не далеко.

Он снова схватил меня под руку и повел к краю лагеря. Все происходило так стихийно, что я просто поддалась.

— Я Вассек, но эти вояки прозвали меня Воробьем, мол, что скачу по полю, как мелкая пичужка, то там клюну, то тут! — Хитро поглядывая рассказывал он. — Они сами наемники, вы не смотрите, что они такие грозные на вид, они на самом деле добрые. А вы недавно прибыли?

Я кивнула. Мы тем временем вышли за пределы лагеря. Вассек вел меня через небольшой пролесок.

— Я так и подумал. Обычно-то лекарки в другой части лагеря обитают, у них там как община. Но кто-то и среди солдат обосновался. А вы вроде, как потерялись, я сразу заметил. А вас как звать то?

— Лилиана. — Я снова улыбнулась ему.

— Красивое имя. — Он подмигнул.

Мы вышли к ручью.

— Ну я тут, неподалеку обожду, никого не пущу сюда. — Он смущенно почесал затылок, развернулся на пятках и скрылся за кустарником.

Еще какое-то время я в ступоре смотрела в темноту, где он скрылся. Происходившее сейчас шло абсолютно вразрез с тем, что я видела перед тем, как свалилась с ног от усталости. Там были умирающие у нас на руках. Изрезанные, исколотые, растерзанные... Здесь же были вполне довольные жизнью люди. Они пили, пели, шутили. Будто бы я оказалась не на войне, а в веселой пивнушке. Это не укладывалось в голове.

Прошелестела крыльями сова, я посмотрела вверх, заметив ее, скрывающуюся в листве деревьев за ручьем.

"Пожалуй, нужно умыться..."

Сперва я оттерла кровь с себя... Не решившись раздеться догола, зашла в воду в исподнем по колено. К слову, ручей был достаточно глубоким. Взрослому пришелся бы наверное по грудь. Оттерев засохшие бурые пятна пучком травы, я выполоскала как следует волосы.

Спустя время, ощущая себя посвежевшей, я пошла к тем кустам, за которыми должен был быть Вассек. Его я там не обнаружила. Но столкнулась с ним чуть дальше по тропке. Он разговаривал с двумя мужчинами, которые были, наверное, мне ровесниками.

Подойдя ближе, я ощутила горьковатый душок алкоголя, который от них исходил.

"Здесь, наверное, многие пьют между битвами, чтобы забыть обо всем том ужасе..." — решила я, пытаясь оправдать их.

— Вассек! — Я окликнула его. Юноша резко обернулся. И мне стало понятно, что я появилась не слишком вовремя.

— Так вот она! Хорошенькая. — Один из незнакомцев, тот, что повыше, оттолкнул паренька в сторону и пошел прямо ко мне.

— Я же сказал, что она из новеньких, отойди... — Но он не успел договорить, когда второй, стоявший рядом, ударил его под дых. Вассек резко выдохнул и согнулся пополам. А затем поспешил удрать.

"Отлично..."

— Тикай, малец, тикай! — Заулюлюкал ему вслед обидчик.

Первый же уже был совсем близко ко мне, несмотря на то, что я активно пятилась. Намерения были написаны у них на лицах.

"Вот тебе и военное время. Мужики всегда думают только тем, что у них в штанах".

— Ну что, куколка, развлечемся? Раз ты не со своими, значит не против? — Он был чуть выше меня, достаточно хорош собой, подтянутый, светловолосый. Только вот взгляд не обещал ничего хорошего.

— Вообще то против. Я здесь недавно и еще не успела разобраться... — Но он не дал мне договорить, резко шагнул вперед и схватил за руку.

— Да брось, чего ломаешься. Мы ж нежные будем. — Я поняла, что слова здесь бесполезны, солдатики были в подпитии и к голосу разума не прислушивались.

По спине пробежал холодок, когда я попыталась высвободиться, но это не увенчалось успехом.

Я еще не успела толком испугаться, когда со стороны лагеря, с громким треском из-за ближайших деревьев, вывалилась почти вся компания моих недавних знакомых вояк.

— Ну-ка! Что тут происходит? — Главный из наемников был явно разъярен. Рядом с ним стоял Вассек. Выглядел он взбудораженно. — Чего к девке пристали?

— Кто ж пристал то? — Спросил второй, который до этого ударил парнишку. — Вы же сами знаете, что эти, которые в лагере живут, они же...

— Она не из тех! — Оборвал его наемник.

— Я же сказал, она только несколько дней назад сюда прибыла, сразу после битвы. Я теперь вспомнил, ее капитан Матео принес, она прямо над раненым повалилась с усталости!

Меня отпустили, осмотрели с ног до головы.

— Тогда нечего шляться тут. — Озлобленно выплюнул светловолосый и, наконец, отступил. — Пошли, Рико, найдем более сговорчивую.

И они ушли вдвоем под строгими взглядами пятерых наемников и Вассека.

— Спасибо. — Я перевела дух. — Я и правда не из таких, как они подумали.

— Это видно сразу. Робкая ты слишком. — Уже с улыбкой пробасил наемник. — Только с нами ты, девка, не робей. Мы девиц, как ты, не трогаем. А коли еще кто полезет, так ты нам свистни — вызволим.

Я лишь улыбнулась и кивнула. Мы пошли обратно к лагерю.

— Меня, кстати Дореном кличут. — Представился он. — Это Морка, — он указал на рыжего, с бусинами в бороде, который как раз велел Вассеку проводить меня к ручью. — Это Лом-усач. — Указал на усатого мужичонку годов 40, лысого, слегка сутулого.

— А я Бруг. — Представился вояка, имевший длинный рваный шрам через всю щеку. Дорен глянул на него осуждающе, видимо, старому вояке не нравилось, когда его перебивали.

— А это Вердинан. — Он указал на последнего, носившего за спиной большой топор.

— Я Лилиана. — Наконец, представилась и я. — Рада познакомиться.

Остаток ночи я провела в их теплой компании. Оказалось, что они здесь уже не первый месяц. За это время из своей группы они потеряли троих, остальные пока держались от битвы к битве. Наемники рассказали мне о тех тварях, что они видели в боях: огромные уродливые волки, которых звали варгами, нетопыри с огромными кожистыми крыльями, огромные многоножки и люди-ящеры. Нередко в их воинстве обнаруживались и ходячие мертвецы, которые хоть и были медлительными, вцеплялись в добычу мертвой хваткой. Помимо этих, были и другие жуткие твари, рассказать о которых мне уже не успели, потому как забрезжил рассвет и Вассек вызвался проводить меня к штабу.

Там я, наконец, прошла процедуру регистрации, получила место в небольшом шатре, где жили другие целители. И снова взялась за работу. Многим требовалась перевязка. У кого-то началось воспаление, что требовало немедленного вмешательства...

Больше остальных мне запомнился один мальчишка... Он, наверное, был одного возраста с Вассеком, если не младше. И как только его угораздило оказаться здесь..? Он был тяжело ранен, левая нога ниже колена была уже ампутирована. Несколько дней мальчишка не приходил в себя и кто-то из командующих отдал приказ больше не тратить на него время и медикаменты, которых и так было не слишком много...

Но я продолжила заниматься им в короткие перерывы, сидела с ним по ночам. Сперва кто-то попытался указать мне, что, мол, сказано же было... На что был грубо отправлен восвояси. Я приехала сюда на добровольных началах, не по найму, привезла с собой целую телегу различных лечебных средств из своих запасов и отдала их задаром в общий фонд, потому была вольна поступать, как считала нужным.

В очередной раз сменив повязку, положив ему на лоб холодный компресс, я отошла от его койки.

"А ведь я даже имени его не знаю".

Выйдя на улицу, с удовольствием вдохнула прохладный воздух. Сегодняшний день был тяжелым, как и другие, но спать не хотелось.

На небе уже горели звезды, а тонкий серп луны лучился мягким серебром.

"Пожалуй, мне нужно немного передохнуть". — С этой мыслью я пошла вглубь лагеря, туда, где находились мои знакомые.

— Госпожа Лилиана! — Они увидели меня издалека. Морка поднялся, уступая мне место на теплой шкуре. — Как ваш пациент, очнулся?

Я отрицательно покачала головой. Наемники нахмурились и потупились. Мне подали чашку с вином. В последние дни я не отказывалась от этого напитка...

— По-прежнему в лихорадке. Еще пара дней и сердце не выдержит. — Я говорила спокойно, хладнокровно... Сколько еще таких же ребят умерли за эти дни? Не хотелось даже задумываться.

— Ну, будем надеяться на лучшее. Поправится, мы его на кухню пристроим, будет там помогать. — Ободрил меня Дорен, я улыбнулась одними лишь губами. — Да и много где помогать сможет, всяк не пропадет мальчонка то.

— Не пропадет! Не пропадет. — Поддержали остальные.

Больше о мальчике не говорили.

Еще немного я посидела с ними, с удовольствием окунаясь в их уют и дружественность, но пора было возвращаться.

— Мне, пожалуй, пора... Нужно сменить компресс. — Я уже стала подниматься, когда Вассек опередил меня.

— Посидите, Лилиана. Я сам сбегаю! Вам отдохнуть надобно. Вы каждый день работаете, не как мы — от битвы к битве. Посидите, я сбегаю.

Я лишь благодарно кивнула. Конечно, у солдат были и свои обязанности по поддержанию жизни лагеря в перерывах между битвами, но, казалось, наемников это не сильно тяготило.

Я уже вновь расслабилась, когда прибежал запыхавшийся Вассек.

— Лилиана... там... это.. — Сбивчиво начал он, но я уже подскочила и мчалась со всех ног.

"Миленький, ты только живи, живи, пожалуйста!"

Оказавшись под навесом, где лежал мальчонка, я стремглав кинулась к нему... Склонилась, присмотрелась, прислушалась... Грудь его не двигалась. Достала маленькое зеркальце, поднесла к губам... Не дышит. Несколько толчков в грудь основанием ладони, массаж сердца... Вдох.. Холодные губы. Я коснулась его щеки. Она еще была теплой. Но жизни в нем уже не было...

Он стал первым, кого я оплакала здесь. Он же и стал последним. Следующие же дни сплелись в одну сплошную череду воспаленных ран, лихорадочных припадков... И смертей.

В лагерь прибывали новые воины, они занимали места павших. Но все равно каждый из тех, что умер не на поле боя, был на наших руках.

Впрочем, прошло еще несколько дней, и я стала замечать за собой некоторую отстраненность. Я больше не относилась к своим пациентам с таким трепетом, как раньше, а лишь выполняла свою работу. Так, наверное, было правильнее.

Прошло ровно три недели с момента нашего приезда, когда по лагерю прокатила новость... На нас шла новая волна нечистых. Полным ходом начались приготовления. Солдаты армий и наемники проводили усиленные тренировки, а вечерами еще более яростно, чем обычно, начищали свои доспехи и точили оружие.

Как всегда перед сном я пошла проведать компанию своих воителей. Застала их в весьма интересном виде... Они были трезвыми как стеклышко. Встав в круг, ухватившись друг за друга, они о чем-то шептались. Подойдя ближе, поняла, о чем они говорили и еще больше удивилась. Они извинялись друг перед другом за каждую глупость, за каждый обидный поступок.

— Перед боем всегда так делают. — Вассек, как это часто бывало, появился неожиданно.

— Ты завтра тоже... пойдешь? — Спросила я.

— Конечно! — С гордостью ответил он. — Хочешь, принесу тебе нетопыриные когти? Слышал, они ценятся у лекарей.

— Нет, спасибо. — Усмехаясь, отмахнулась я. — Просто будь осторожен.

Он кивнул.

Как всегда, немного посидев с мужчинами, я вернулась к себе и легла спать. Хотя сон долго не шел, я упорно сталась расслабиться, уговаривая себя отдохнуть. Ведь завтра орды нечисти будут здесь, завтра будет бой... Завтра я должна буду спасать жизни....

Не знаю, когда я уснула, но пробуждение было не из приятных. Непонятные звуки доносились снаружи, еле уловимые в предрассветной тиши. Какое-то время я не могла понять, что происходит, но выйдя на улицу, увидела, как из-за горизонта ровными рядами двигались они... Это были не просто толпы бездумных тварей... Нет, они двигались слаженно, ровным строем, маршируя под ритм барабана, который и разбудил меня.

С еще большим удивлением, я обнаружила, что и наши войска уже построены. Странно, как я не проснулась от всей той суеты, что предшествует построению. Впрочем, скорее всего разбудили меня даже не звуки барабанов и дрожь земли от их шагов, а приближающееся чувство опасности.

А опасаться и правда было кого. Их было, наверное, несколько тысяч. Передние ряды занимали варги — огромные уродливые волки, я не могла рассмотреть их в подробностях, потому что они все еще были достаточно далеко, но угадывала по очертания. Размером с хорошего теленка, на толстых лапах и с маленькими головами, они представлялись мне весьма опасными противниками. Дальше, вторым рядом, шли человекоподобные существа, за броней я не могла понять, кто это, у них были арбалеты и луки... За ними же тучей тянулись вперемешку другие твари... Разглядеть их я не успела, целителей тоже созывали на инструктаж.

Нам было велено быть наготове, хотя в процессе сражения, раненые редко добирались до лагеря, но вот после работы у нас будет много. К тому же, для нас заготовили лошадей, в случае поражения, нам было велено немедленно отступать, бежать... Смысла этого побега я не понимала, ведь если оборона не выдержит, то нечистые прорвутся дальше, туда, где уже нет армий... Впрочем, не мне было решать, здесь я должна была действовать согласно указаниям.

Протрубил рог. Мы все одновременно обернулись, даже командующий, разъяснявший нам план действий, замолчал и устремил взгляд на равнину...

Наше войско от войска противника отделяло уже всего несколько километров. Нечистые остановились, как раз оповестив о своем прибытии, протрубив в рог.

— Пока один сигнал дали... — Вслух рассудила одна из целительниц, стоявших рядом.

— И что это значит? — Я не удержалась от вопроса.

— Когда будет три — начнут резать...

Мы разошлись, занявшись каждая своим делом. Я продолжила рвать ветошь на повязки.

"Их потребуется много..."

Спустя время рог снова зазвучал. Один. Два. Три...

Я с замирающим сердцем слушала, как с громким криком в унисон, наши воины кинулись навстречу вражеской армии. Те уже тоже мчали во весь опор, завывая, визжа, улюлюкая. Земля дрожала и, казалось, стонала, готовясь принять новые реки крови.

С удивлением я посмотрела на каплю, упавшую на одну из тряпиц, что я держала в руках. И с еще большим удивлением, поняла, что это моя слеза. Озлобленно стерев ее со щеки, продолжила заниматься повязками.

"Почему это происходит с нами? Разве Самаэль не обещал, что я смогу жить спокойно до конца дней своих? Разве это спокойствие? Почему он позволяет уничтожать мир, который сам же и создал?" — Я была зла, просто в ярости. Эти чувства помогали бороться со страхом.

Не выдержав, в конце концов, я все же вышла из шатра, чтобы увидеть, что происходит там, на равнине... На улице все суетились, командующие со смотровой площадки бурно обсуждали происходящее, а гонцы только и успевали сновать туда-сюда с донесениями.

На поле же... На поле творилась самая настоящая резня. Людей, правда, было больше, но кроме как на численный перевес, уповать нам было не на что. Ярость, с которой вражеские существа кидались в бой, была воистину неистовой.

Мы находились достаточно далеко от всего происходящего, но все же звуки боя были слышны весьма отчетливо. Крики боли, визг тварей, звон мечей, дикая какофония... Я постаралась абстрагироваться, но удавалось это с трудом... Меня не покидала тревога за Дорена и его команду, за юного Вассека. Живы ли они еще? Вернутся ли невредимыми?

На улице послышалась суета, еще большая чем прежде, я поспешила туда, на носилках несли раненого, это был один из ведущих генералов.

— Перебита артерия, черте что, кровища так и хлещет! Да зажми же ты сильнее! — Они поспешили в шатер, положили мужчину на стол, засуетились вокруг.

— Ты! — Мужчина в зеленом балахоне, тоже целитель, но рангом повыше, смотрел в упор на меня. — Да ты, ты! Шить умеешь?

Я очнулась, кивнула и быстрым шагом приблизилась к столу.

В тот день я первые сшивала сосуды, изодранные в клочья когтями. И с того же дня, меня перевели на следующую ступень, теперь я занималась более тяжелыми больными.

Тогда, в ту битву, мы отбились... Ценой тысячи жизней. Земля на поле боя еще долго не просыхала, а воронье кружило в небе, заполняя равнину оглушительным карканьем.

Вассек и компания вернулись в полном составе, что не могло не порадовать. Обнаружила я это, правда, уже только на третий день после окончания битвы, когда еле стоя на ногах после трех суток тяжелой работы, решила разыскать их в лагере.

Тела убитых все еще продолжали собирать с равнины и развозить в разные концы, к большим кострам, которые горели и днем и ночью. Благо, погода сейчас стояла ветреная и запах выдувало из лагеря.

Утром четвертого дня я проснулась ни свет ни заря... Сегодня у нашей группы целителей первая половина дня была свободной от дежурства. Мне стоило бы отоспаться, отдохнуть, но что-то не давало покоя, будто бы сверлило изнутри. Как назойливая муха у самого уха, от которой нельзя отмахнуться. И это что-то повлекло меня на поле боя, туда, где лежали тела.

Наверное, это была какая-то магия...

Поднявшись со своей лежанки, я вышла на улицу, многие уже были заняты ежедневными хлопотами, на меня не обращали внимания. А я шла туда, вниз с холма, будто бы ведомая зовом.

Оказавшись в низине, я пошла вперед, и чем дальше я шла, тем больше мертвых приходилось обходить. Конечно, около лагеря все было убрано, но я зашла весьма далеко... Мне казалось, что здесь есть что-то очень важное. Что-то, что я обязательно должна найти.

И я нашла. Спустя полчаса блужданий, на самой кромке леса, влево от холма... Нашла.

Он лежал лицом вниз. Массивные крылья раскинуты в стороны, ноги вывернуты под немыслимым углом. Оголенный торс иссечен по спине множеством красных рубцов, будто бы следов от... плети? Подойдя ближе, я наклонилась, дрожа всем телом. Но тут же отпрянула в нерешительности. Огляделась, ни одной живой души... Сглотнула. И все же склонилась, чтобы убрать волосы и заглянуть в лицо.

И я уже совсем не удивилась, когда поняла, кто лежит передо мной. Это был Самаэль. Ко всему, убрав волосы, я заметила, что на его руках одеты кандалы, металлические браслеты, скрепленные между собой короткой цепью.

Я застыла в оцепенении.

Глава 8. Новая встреча

Не знаю, сколько бы я еще простояла застыв на месте и не шевелясь, если бы меня не окликнули.

— Госпожа Лилиана! — Это был Дорен. Я резко обернулась, сделала несколько шагов в его сторону, замешкалась, снова повернулась к лежавшему на земле демону. — Лилиана, ты здесь?

Голос наемника был слегка обеспокоенным. Хотя сейчас это не шло ни в какое сравнение с тем, что творилось со мной.

А если Самаэль еще жив? Я снова оглядела его с головы до ног, не было видно следов ран, если, конечно, он не ранен спереди... К тому же, было непонятно дышит ли он, да и, честно говоря, я смутно припоминала, нужно ли вообще ему дышать.

— Я... — голос сорвался, пришлось прокашляться. — Я здесь, Дорен. Только тише, пожалуйста.

Я вышла ему навстречу, до того нас разделяли заросли колючего кустарника.

— Что ты здесь делаешь, голубушка? — Он был явно озадачен. — Одна среди мертвых, не гоже это...

— Дорен, послушай. — Я оборвала его весьма резко. В голове моей мысли кружили как то воронье над полем, а заодно и вырисовывался план. Но так же я опасалась, что надолго моей решительности не хватит. — Я ведь могу довериться тебе? Ты поможешь без лишних вопросов?

Мужчина нахмурил брови, посмотрел на меня тяжелым взглядом. Я смущенно молчала, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, лихорадочно заминая пальцами юбку.

— Конечно. — Все же выдал он после некоторого молчания.

И этого мне хватило. Я поспешно схватила его за руку и потянула туда, где лежал Самаэль.

— Мне нужна помощь, нужно убрать его отсюда, оттащить подальше в лес, пока его не сожгли... — Я объясняла сбивчиво, сама не понимая, зачем собралась это делать. Дорен же, увидев, о ком я говорю, встал, как вкопанный.

— Лилиана, да ты верно с ума сошла от усталости. Это ж вражина! — Наемник был, мягко говоря, ошарашен.

Сперва я хотела напомнить ему, что он согласился помочь без вопросов, но все же смягчилась в последний момент.

— Я знала его. И его здесь быть не должно... По крайней мере, мне так кажется. И он тот, кто может прекратить все это, — я махнула рукой в сторону поля, — всю эту войну. — Я снова склонилась над демоном, заглядывая ему в лицо. — И я не могу понять, жив ли он.

— Хм. — Дорен глядел с недоверием. То ли взвешивая мои слова, то ли оценивая мое психическое состояние. Он склонился к земле, сорвал пучок сухой травы, скатал в тугой шарик. Затем достал спички, поджег этот шар, при этом обнажив меч.

Я не понимала, что он делает, но терпеливо ждала. Вряд ли он собирается сжечь демона прямо здесь этим пучком травы...

Мужчина наклонился, держа меч наготове и прижал тлеющую траву к обнаженной коже демона. Я хотела возразить, но Дорен уже закончил. Ожог затягивался на глазах.

— Жив он, тварюга этот. — Все же подытожил он, с интересом оглядывая кандалы на руках демона. — Но тащить я его никуда не стану. — Наемник поднял на меня тяжелый взгляд. — Одному тут надорваться можно. Нужно остальных позвать.

Я снова выдохнула с облегчением, надеясь, что не ошиблась с другом.

Оставив меня одну рядом с неподвижно лежащим Самаэлем, Дорен отлучился, но весьма скоро вернулся. С ним были Морка и Вассек. Наемники выглядели весьма угрюмо. Вассек же был, по всей видимости, заинтригован. Увидев лежащего на земле демона он присвистнул.

— Ну ничего себе. А крылья-то! Вы только гляньте. Я такого и не видел ни разу! — С толикой восхищения сообщил юноша.

— Вассек! — Одернул его Дорен. — Мы тут не любоваться пришли. Лилиана, — он повернулся ко мне. — Мы поможем тебе, но позже потребуем разъяснений.

Я кивнула, а что еще мне оставалось?

Самаэль ведь и вправду мог бы остановить всю эту резню. Сколько жизней тогда было бы спасено... Конечно, вся эта история, учитывая оковы на его руках, выглядела подозрительно, но я упорно верила, что судьба столкнула нас снова не случайно. Судьбой я решила условно обозначить то странное свербящее чувство, что притащило меня сюда.

Ко всему прочему, я ощутила какое-то облегчение, когда поняла, что не сам Самаэль учинил всю эту бойню. Похоже, он был здесь ни при чем, если не сказать хуже. И кто, интересно мне знать, все же сумел заковать его? И почему вообще он оказался здесь?

Тем временем Дорен и Морка, с осторожностью осмотрев демона, подхватили его за предплечья. Вассек схватил за ноги, я не упустила шанса помочь и тоже подхватила под ноги. Мы оттащили его поглубже в лес. Здесь я соорудила лежанку из лапника, на которую мы и водрузили это неподъемное туловище.

Ран на его теле я так и не обнаружила. А вот рубцы, которые я заметила на спине, были и спереди и, похоже, вообще по всему телу. Это было странно, учитывая возможности его регенерации. Впрочем, сейчас я не стала забивать себе этим голову. В первую очередь необходимо было понять, почему он без сознания. Потом, конечно, попытаться привести в чувства, а после — решить проблему с войной.

Вассек отправился в лагерь за моими вещами, ко всему, нас поджимало время, ведь скоро заступала на дежурство моя смена.

Стоя чуть в стороне я продолжала размышлять и единственное, к чему пришла сейчас, так это к тому, что необходимо снять с него эти оковы.

"Может быть, они всему виной?"

Вернулся Вассек, я забрала рюкзак, поблагодарила и уже хотела подойти к Самаэлю, чтоб разглядеть браслеты, как меня вновь окликнул Дорен.

— Мы тут малость подумали. В общем, ты сперва расскажи-ка нам обо всем. Кто это есть, чем он помочь может, да и откуда ты-то его знаешь. Уговаривались.

Я опустила рюкзак на землю, продолжая смотреть на демона. Во мне сейчас бушевала настоящая буря, особенно учитывая некоторые воспоминания, которые всколыхнулись при этой встрече.

— Его зовут Самаэль. Он правитель Пятого Неба, Мира Махон. Или был таковым. — Я решила не тянуть.

— Да брось девка, издеваешься ты что ли? — Морка явно не поверил услышанному. Я весьма выразительно посмотрела на него в ответ.

— А какой смысл мне лгать? — В том же тоне парировала я. — Я была знакома с ним в прошлом...

И я рассказала... Почти все. Не стала конечно углубляться в методы его воспитания и рассказывать о том, что созданные им миры — полнейшая иллюзия. Поведала лишь то, что меня принесли ему в жертву, но в итоге он оставил меня здесь, в этом мире.

— Вот те на... — Протянул Вассек. — Так ты, выходит, иномирянка?

В его словах не было отвращения.

— Выходит, что так. — Согласилась я. — И еще выходит так, что нам необходимо привести его в чувства.

На том и порешили. Я даже удивилась с какой легкостью они поверили. Наверное, так и бывает у друзей. И пусть мы были вместе не так давно, но в окружении войны каждый прожитый день становится все более значимым. С другой стороны, я понимала, что рискую, открываясь перед ними. Конечно, мы успели подружиться, они были простыми, бесхитростными людьми, но до последнего во мне оставались сомнения.

— И что ж мы делать то с ним будем, окаянным? — Дорен развеивал мои последние подозрения на их счет.

Я покачала головой. Все же присела рядом с Самаэлем. Протянула руку к оковам и тут же между моей ладонью и металлом браслетов проскочило несколько искр. Я поспешно одернула руку, а мужчины поспешили ко мне.

— Все в порядке? — Морка был обеспокоен. Я кивнула, показывая невредимую ладонь. Сами искры показались мне теплыми, но не обжигающими. Я снова потянулась. И каковым было мое изумление, когда от моего прикосновения оковы стали осыпаться в песок.

Тут же я начала ощущать, как дух демона возрождается. Я буквально видела, ощущала кожей, как его энергетика разворачивается во всей своей мощи, подобно смерчу. Мне стало тяжело дышать. Я услышала позади хруст веток, когда наемники и мальчонка попятились прочь. Сама же я откинулась назад, садясь прямо на траву.

Крылья Самаэля начали таять на глазах, оставляя за собой выжженные следы на траве. Он пошевелился. Открыл глаза, затянутые черной пеленой. Постепенно взгляд его прояснился. Мне стало легче дышать. Кажется, Дорен попытался дотянуться до меня. Но тут Самаэль посмотрел мне в глаза...

— Ты! — Он буквально прорычал это и... снова упал без сознания.

В тот же миг его энергия перестала давить на нас и я нашла в себе силы отодвинуться подальше, лишь теперь заметив, как тяжело дышу.

— Кажись, он был не сильно в восторге от вашей встречи то, а, Лилиана? — Морка тоже дышал глубоко, держась за дерево, он стоял чуть согнувшись.

Я сглотнула и вновь посмотрела на демона.

"И что дальше?"

Впрочем, у меня было не много времени на раздумья. Нужно было возвращаться в лагерь, пока меня не хватились. Было решено дежурить рядом с ним, а я была настроена вернуться сюда сразу по окончанию смены.

Так и поступили.

Все время, что я занималась больными, меня не покидало странное ощущение. Будто бы за мной наблюдал кто-то. Свербящее чувство чуть пониже затылка. Я даже оглядывалась несколько раз, пытаясь отыскать глазами этого надоеду, но в итоге осталась ни с чем.

Уже затемно, когда я заканчивала с последним раненным на сегодня, по лагерю прокатила новость... На нас шла новая волна. Еще более мощная. Это известие повергло в шок, потому как такого еще не случалось. Мы только-только отбились от предыдущей орды и страшно было представить, что предстоит теперь...

К тому же, меня теперь занимала мысль, что делать с Самаэлем. Оставлять его в лесу было не безопасно. Там его могли найти, а он, по всей видимости, все еще был без сознания. Я не знала, как привести его в чувства, а после его реакции и того грозного "ты", не без оснований опасалась за свою шкуру.

"Что же это были за оковы? И почему они рассыпались от одного моего прикосновения?"

Во всей этой истории было слишком много непонятного.

Однако, размышлять долго не пришлось. Выйдя на улицу, я подошла к большой бадье с водой, чтобы сполоснуть руки, когда мое внимание привлекла большая черная туча. Она двигалась против ветра, вразрез движению других облаков. Многие, так же, как и я, смотрели на нее. Туча приближалась стремительно. И если полминуты назад была едва видна на горизонте, теперь была гораздо ближе. Вместе с тем налетел бушующий ветер, он был такой силы, что едва не сбивал с ног, ткань палаток рвало с креплений, в воздухе летало все, что было плохо приколочено. К тому же, вместе с ветром стали доноситься звуки. И тогда снизошло понимание... Туча была вовсе не тучей, это была стая черных птиц. Несметное множество мчалось прямо на наш лагерь.

Началась паника, которую, впрочем почти тут же успокоили главнокомандующие. Воины поспешно одевались в броню. Нам же было велено оставаться в шатрах, хотя лично я сомневалась, что ткань выдержит атаку.

Уже находясь внутри, мы услышали и другую новость. Орда наступала. А чуть позже стали слышны и их шаги. Земля дрожала, а мы, в напряжении, ждали.

Прошло не больше получаса, когда до нас стали долетать устрашающие голоса нечисти. Все те визги и крики, с которыми они неизменно атаковали. И в этот раз все было иначе. Они не остановились на подходе, как всегда, не трубили в рог. По всей видимости, они на полном ходу влетели в наше войско.

— Что же теперь будет то? — Затрепетали голоса целительниц.

И в тот же миг на лагерь обрушилась стая. Мучительные крики резали слух, крылья оглушительно хлопали, трещал клекот. На крышу нашего шатра тоже обрушились крылья и когти, они рвали ткань, желая достать нас.

И тогда я решилась. Что же, ждать нашествия здесь? Эта мысль пришлась мне не по душе. Я схватила свой рюкзак, быстро закинула его за спину. В это время несколько девушек уже в ужасе выскочили на улицу... И их крик остановил остальных. Но не меня. Помимо рюкзака я прихватила плотную шкуру, лежавшую на одной из коек вместо одеяла. Накинув шкуру на себя, подобно плащу, я поспешила на улицу.

Воронье тут же налетело и на меня, стремясь достать когтями и клювами. Они хватали и тянули в разные стороны так, что меня мотало из стороны в сторону. Одной рукой я придерживала свой импровизированный плащ, второй же схватила факел и подожгла его от костра и подняла над собой, угрожающе размахивая. Огонь отпугнул птиц, хотя они по-прежнему пытались достать меня, но уже не столь рьяно.

Я огляделась, в противоположном конце лагеря уже бушевал пожар. Пламя быстро распространялось. Я уже хотела вернуться обратно в шатер, за остальными, когда услышала вой. А следом из-за шатра, медленными шагами вышел варг. Он был огромен и уродлив. Огромная псина, высотой в холке примерно метра полтора. Голова у него была маленькой, однако пасть все равно внушала ужас своими клыками и оскалом. Я попятилась, но на меня он внимания не обратил, больше его привлек визг из шатра, где оставались другие целительницы. Пригнув голову к земле, он, все так же медленно ступая, принюхался и сунул голову внутрь. Оттуда раздался еще более оглушительный визг, а следом варг кинулся внутрь.

Первым порывом было вернуться, помочь им. Но я быстро взяла себя в руки.

"Чем я им помогу?"

Тем более, что судя по всему этот монстр был одним из первых, кто оказался в этой части лагеря, но явно не последним. В окружающем шуме, криках, я уже не разбирала лиц вокруг. Я мчалась прочь, отбиваясь от птиц горящим факелом.

И чем дальше, тем больше на моем пути встречалось разных, невиданных мною прежде, тварей.

"Выходит, они все же прорвали оборону." — На ходу безрадостно рассуждала я. — "Теперь всем нам конец..."

Но пока что я не собиралась сдаваться, я была намерена выбраться живой.

Когда атака птиц немного спала, а основная стая осталась позади, я скинула шкуру и теперь двигалась как можно тише, из тени в тень, хотя теперь это удавалось с трудом. Не смотря на то, что уже была глубокая ночь, к тому же новолуние, вокруг буйствовал огонь. Костры, распаленные тем порывом ветра, который теперь, к счастью, спал, перекинулись пламенем на близлежащие палатки. От дыма уже начинали слезиться глаза.

Я подобрала с земли длинный кинжал, холодная сталь, как ни странно, грела ладонь, а тяжесть металла прибавляла немного храбрости.

Где-то слева были слышны голоса солдат, которые отбивались от нечистых. Судя по всему, во всем этом хаосе, люди все же пытались организовать подобие обороны.

Но вот к следующему этапу наступления мы явно оказались не готовы. Сперва по одному, с равнины, откуда пришли эти твари, начали подниматься в воздух огромные светящиеся шары. Абсолютно четко было видно, что там нет никаких катапульт, они появлялись прямо из толпы, ненадолго освещая непрерывный поток нечисти, текущий в наш лагерь. Когда же первый из этих шаров коснулся земли, я струхнула окончательно. Раздался мощный взрыв, секунда тишины, а за ним последовали другие.

Я побежала во весь опор, уже не сильно таясь...

А в следующий миг, услышала странный треск где-то слева, запах дыма и гари значительно усилился, загрохотало так, что даже земля завибрировала. Еще секунда и что-то яркое упало совсем рядом, сминая под собой обрывки полотняных шатров.

И это было последним, что я помнила.

* * *

Очнувшись, я не поняла, где нахожусь. Да и вообще не поняла, что происходит. Больше всего поражал тот факт, что я не видела своего тела. Я чувствовала свои руки, ноги, дышала... Но когда вытягивала руку вперед, то ее не было. Посмотрев вниз, я так же ничего не обнаружила. Этот факт безумно удивлял, и я не могла найти объяснения происходящему.

Все вокруг было ослепительно белым. Не настолько, что бы слепило, но все же безупречно чистым. Я сделала несколько шагов вперед, и совсем запуталась в пространстве. Здесь не было ни пола, ни потолка, ни стен. И абсолютная тишина.

— Эй! Тут есть кто-нибудь? — Шепотом позвала я.

И тут неожиданно поняла, что произошло — та вспышка из светящегося шара.

"Я что, умерла..? Вот так запросто?" — Эта мысль своим сумасшествием сводила с ума. После всего пережитого, обнаружив Самаэля, вот так взять и умереть. Глупость какая. Но стоило этой мылси оформиться в моей голове, как в пространстве начали прорисовываться очертания моего тела. Кожа была безупречно чистой, а вместо привычной одежды меня окутывал мягкий белый балахон.

Как только мой облик прояснился, под моими ногами начала прорастать трава. А после, она начала расти и передо мной, обозначая собой подобие тропинки. И я пошла по ней, стараясь не замечать давящей на уши тишины.

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем тропинка привела меня к небольшой поляне. Солнечный свет, пробивающийся сквозь белоснежное пространство, освещал это место. Зеленая трава, прекрасные яркие цветы... А в центре, плетя искусный венок, сидела маленькая девочка.

Она подняла на меня глаза, которые оказались необыкновенно большими и ярко зелеными, и приветливо улыбнулась.

— Здравствуй, Лилиана. — Заговорила девочка. И в ее голосе слышалось что-то такое, чего не должно быть в маленьких детях. — Хорошо, что ты пришла.

Девочка терпеливо ждала, пока я решусь подойти. Она продолжала искренне улыбаться, а в ее глазах плескалась доброта и нежность. Я все же сделала еще несколько шагов ей навстречу.

— Присядь рядом. — Я подчинилась и села прямо на траву, перед этим странным ребенком. — Сейчас ты находишься на Седьмом небе. Это место, про которое ты, безусловно, знаешь...

— Рай. — Выдохнула я, пытаясь осознать и принять сей факт.

Значит, я все же умерла, и моя душа отправилась в рай? Несмотря на то, кем я была в прошлом, несмотря на то, что была отмечена демоном...

А зеленоглазая девочка с интересом наблюдала.

— Да, именно так называют это место. Однако... — Она поднялась с места. Ростом девочка была, наверное, мне по пояс. — Мне придется расстроить тебя, Лилиана. Твое время еще не настало, тебе придется вернуться и доделать все свои дела.

— Что? — Не поняла я и тоже поднялась, отступая.

Мне совсем не хотелось покидать это место. Здесь я не ощущала страха, тревоги. Только безмятежный покой.

— Прости, Лили. — Малышка сделала шаг вперед, вместе с тем, трава начала стремительно расти под ее ногами, создавая своеобразную лесенку. Взойдя по ней, она оказалась на одном уровне со мной. Впрочем, в том, что передо мной сейчас явно не простая девочка, я уже не сомневалась. В каждом ее движении чувствовалась сила, власть. А из глубины ее глаз на меня будто бы смотрели сразу тысячи лиц. Взгляд ее был мудрым и оценивающим, и шел в абсолютном резонансе с общим обликом. — Ты отмечена Демоном и навеки связана с ним. Такова теперь твоя судьба и никто не в силах изменить это.

Я слушала, ловя каждое слово, и безмятежность менялась на ненависть. Сколько еще испытаний предстоит мне перенести? За что все это? Неужели лишь за то, что я родилась не в то время, не в том месте? Это просто несправедливо!

Девочка будто бы прочитала мои мысли. Она грустно улыбнулась.

— Лилиана, я знаю и чувствую, как тяжело это все для тебя. — Продолжила она все тем же спокойным тоном, глядя на меня своими совсем не детскими глазами. — Ты должна помочь Самаэлю. Все это время, когда миры уничтожались один за другим, он был заточен в собственном теле. Это древнее заклятие и только он сам может снять его. Или же тот, кто обладает его силой, а ты, моя дорогая, до сих пор хранишь крупицу его души, его силы...

Я отступила прочь, хватаясь за сердце. Именно сейчас я с остротой ощутила колющую боль в этом месте, там, где много лет назад демон вонзил в меня кинжал.

— Он не дал тебе умереть тогда, девочка, но вместе с тем не забрал всю Тьму. Твой внутренний свет сдерживал ее все это время, не давая как-либо себя проявлять. — Она снова продолжила. — А теперь, когда он оказался заточен, в опасности оказались все чистые души. Они должны переродиться, а уничтожение миров ведет к тому, что им просто негде будет это свершить.

— Но ведь мы можем остаться, жить здесь все вместе, разве не так? — Я не хотела верить в то, что мне снова придется вернуться туда, вниз.

— Нет, дорогая, боюсь, это невозможно. Рай не может содержать в себе все души мироздания, а если армии Третьего и Пятого Неба продолжат свои походы и уничтожат миры... Негде будет перерождаться, негде будет жить. Седьмое Небо рухнет под их тяжестью, как бы смешно это ни звучало, и тогда все безгрешные окажутся в лапах нечисти. А дальше — все хорошее будет стерто, уничтожено безвозвратно, об этом даже задумываться страшно...

Я старалась сосредоточиться на том, что она говорит. И не хотела верить. Сейчас, как никогда раньше, я осознавала, как устала от постоянной борьбы за собственное существование.

— Нет...нет...нет... — Шептала я и несмотря на все мое самообладание слезы сорвались с ресниц. — Не должно быть так. Так нечестно. Почему все должно зависеть именно от меня? Я ведь должна была умереть еще несколько лет назад! Умереть спокойно во благо мира, на благо любимым людям! — После стольких лет мои нервы не выдержали.

— Такова твоя судьба. — Она склонила голову чуть влево. Казалось, ее совсем не беспокоит моя начинающаяся истерика. Я постаралась взять себя в руки.

— Я не хочу, почему все так? — Уже тихо и спокойно произнесла я.

— У тебя нет выбора. — Детский голос зазвучал по-странному холодно. — Если ты откажешься, то снова умрешь и окажешься здесь, а я верну тебя обратно, в то же самое время и место.

Я отказывалась верить... Вернее, просто не хотела принимать все это. Неужели я до сих пор не заслужила свое право на спокойную жизнь и тихую смерть?

— Но почему я? Неужели нет более достойных? Почему именно моя судьба так складывается? И кто ты?

Девочка все это время терпеливо ждала, пока я успокоюсь. В моей душе зарождалось обреченное смирение. Я провела ладонями по лицу, пытаясь стереть усталость.

Она снова сделала несколько шагов ко мне, и снова травяные ступени подняли ее на один со мной уровень. Венок, который она уже доплела, все еще был у нее в руках. Лучезарно улыбаясь, она потянулась ко мне своими тонкими ручками и одела на меня этот венок.

— Удачи. — И тотчас мир вокруг начал меняться.

Сперва, я испугалась. Белое облако скрыло от меня поляну, потянулось ко мне своими дымчатыми щупальцами. Я попыталась увернуться от них, действуя скорее инстинктивно, чем обдуманно. Но вскоре туман окутал меня, и я ощутила, что лечу куда-то.

Открыв глаза, я вновь испугалась, но уже темноты, царившей вокруг. Тут же в нос ударил запах гари и гнили. Я попятилась и под ногами что-то неприятно захрустело. Глаза, наконец, начали привыкать к темноте. Оказалось, что я нахожусь в самом центре пепелища. В обгоревшем хламе едва угадывались очертания бывших палаток и шатров. И тела. Вокруг были человеческие тела. Истерзанные, обгоревшие.

Покачнувшись, я упала на колени и обняла себя руками. Зажмурилась, сжала зубы.

Мой мир рухнул. Все надежды обратились в пепел и развеялись по ветру.

Распахнув глаза, я устремила взгляд в небо, на бегущие по ночному небу облака. И глядя на их быстрый бег, я отпускала и свои мечты о том, что война закончится и я все же продолжу свою тихую спокойную жизнь.

С холодной решимостью я поднялась с колен, все еще вздрагивая от порывов ветра, но уже твердо стоя на ногах.

Я огляделась по сторонам, пытаясь определить, в какую сторону нужно двигаться. Сделала неуверенный шаг, затем еще один, прислушиваясь к окружающему миру. Вроде бы было тихо, но все же меня не покидало ощущение, что рядом кто-то есть.

Будто бы желая подтвердить мою догадку, прямо передо мной скользнула тень, подняв тучу пыли и пепла.

Я поспешно отскочила назад, и тут же из темноты на меня уставились десятки красных светящихся глаз. По всей видимости, они были удивлены тем, откуда я взялась здесь, такая живая, потому не спешили нападать.

А я понятия не имела, что мне делать дальше. Меня отправили обратно, выгнали из рая, но не сказали, что я должна делать, вернее как. Просто выкинули обратно в мир поближе к Самаэлю, не позаботившись более ни о чем.

Однако, я оказалась отчасти не права.

Стоило одной из тварей кинуться на меня, как за моей спиной появились белоснежные крылья. Они излучали невыносимый для окружающей тьмы свет, а твари, скуля, рванули прочь.

Не понимая, что делаю, я попробовала шевельнуть ими. И была неприятно удивлена, когда оказалась в воздухе и закувыркалась, не понимая, как управлять этими штуковинами.

Эти крылья ощущались мной как что-то чужеродное и приносили ужасный дискомфорт. Однако, я не могла не признать, что без них, меня бы уже сожрали эти низшие, что сейчас поглядывали на меня из темноты с опаской.

Прошло какое то время, прежде чем я свыклась с дополнительными конечностями и смогла нормально управлять ими. Хорошенько приложившись несколько раз об землю, я, наконец, взлетела и выровнялась в воздухе, подхватив воздушный поток.

Оказавшись на высоте, я снова огляделась, и заметила огненные вспышки совсем рядом, в лесу, как раз примерно там, где был оставлен Самаэль, я поспешила туда.

Все о чем я думала сейчас — нужно вытащить из всей этой кутерьмы Самаэля и устроить ему хорошую трепку. За то, что не выполнил обещание, за то, что поддался заклинанию, и за то, что он учинил в этом мире.

Запоздало в мыслях проскочило беспокойство за Вассека и Дорена с его командой, но искать их здесь сейчас не было времени. Да и живых людей в обозримом пространстве не наблюдалось.

"Надеюсь, они сумели выбраться из этого хаоса..."

Лес полыхал, озаряя светом местность вокруг. Стали слышны крики и лязг металла. Небольшой отряд солдат все еще продолжал отчаянно сражаться, не упуская тварей, которых, оказалось, не так уж и много оставалось. Я вгляделась вдаль. Большая группа людей, окруженная солдатами покидали это место.

"Значит все же есть выжившие."

Чуть левее от полыхавшего леса, на равнине, еще один отряд, уже куда больше, старался оттеснить порождения тьмы.

Я сжала руки в кулаки, с силой впиваясь ногтями в ладони. Сколько же можно всей этой резни!?

И тут-то я увидела Его. Самаэль. Что-то внутри сжалось и замерло. Я поняла, что затаила дыхание и заставила себя вновь задышать.

Он стоял чуть в стороне ото всех, не принимая участия в бою. В руке он держал длинный тонкий меч, в свете пламени сиявший кровью.

Я бы наверное и не узнала его, если бы не знакомая энергетика, которую я так и не смогла забыть. Все что осталось в нем от прежнего Самаэля — черные крылья и длинные волосы. Кожа его потемнела, приобретя темно-серый оттенок, а следы рубцов расчерчивали тело белесыми полосами. На нем не было одежды, лишь кое-где проросшие прямо из кожи черные перья. А на голове был шлем в виде вороньей головы с огромным черным клювом.

Видимо, меня, наконец, заметили, и в мою сторону полетели стрелы. Ничего не оставалось кроме как набрать высоту.

Среди всех этих убийц, крыльями обладал только Самаэль, а потому в воздухе атаковать меня не могли.

Я продолжала наблюдать за ним, пытаясь понять, что же делать дальше, как подобраться к этому демону.

"Благо, что он очнулся."

И тут вопрос разрешился сам собой.

На мгновение рядом с Самаэлем появился еще чей-то силуэт, мелькнувший светлой макушкой, но с такой высоты, на которой я находилась сейчас, разглядеть кто это, я не могла.

Секунда, другая, и Самаэль вновь остался один. Медленно, но верно, он развернулся и поднял голову, глядя на меня. Я невольно засмотрелась на то, как грациозно он взлетает, делая это будто бы и нехотя, но вместе с тем так изящно.

Однако, я быстро опомнилась. Демон приближался, и не нужно было обладать особыми знаниями, чтобы понять, кто его цель.

Я устремилась прочь, но в скорости мне было не сравниться с ним.

И что теперь?

Я смотрела, как он неотвратимо приближается. Как разрезают ночной воздух черные крылья. Как танцует отражение пламени на лезвии его меча.

И ни единой толковой мысли не возникало в моей голове. Единственное, что я понимала, что приближается он ко мне явно не с благими намерениями.

Когда он оказался совсем рядом, уже почти что на расстоянии удара, все, что я догадалась сделать — сложить крылья. И сразу же камнем полетела вниз. Оказавшись уже у самой земли, я вновь раскрыла их и попыталась приземлиться.

Задача была не из легких, тем более, что мы весьма отдалились от пожара, и в темноте я плохо различала, что там внизу.

Несколько взмахов и я все же кубарем прокатилась по земле, оказавшись у самой кромки леса. Здесь было тихо. Порывисто развернулась и обнаружила, что Самаэль стоит поодаль. Неторопливо он приближался уже пешком, двигаясь с грацией хищника.

— Что же, светлые послали совсем зеленого юнца? — Я вздрогнула, когда он заговорил. Этот знакомый голос. Спустя столько лет вновь услышать его, было весьма странно. — Так даже не интересно. Сколько еще таких, как ты, мне придется убить по приказу Люциана? А ведь вы даже царапины на мне не смогли оставить.

Он будто бы разговаривал сам с собой, злясь на весь мир. В его движениях не было особого энтузиазма и было видно, что он особо не торопится.

И что же, получается, он не узнал меня? Не понимал, кто перед ним?

"Девочка говорила о каком-то сильном заклятии..."

Я отступала назад, а демон наоборот приближался. В голове крутились тысячи мыслей, но ни одна из них не давала ответа, что делать.

— Самаэль... — еле слышно вымолвила я. — Ты не узнаешь меня?

Демон остановился. Его лицо было скрыто шлемом, а потому я не видела его выражения. Однако то, как он вздрогнул, услышав меня, давало надежду, что быть может...

— А с чего бы мне узнать тебя? Я никогда не водил никаких дел со светлыми. А те из вашего племени, кто попадался мне на дороге, не оставались в живых. — Его голос звучал холодно и высокомерно. Не было и тени намека, что он узнает меня. И о каких еще светлых он твердит?

— Я человек, а не какая-то там светлая. Вернее была им, пока не умерла сегодня. — Меня обуяла злость, и теперь уже я сделала шаг вперед. — Неужели ты не узнаешь меня, Самаэль? Это ведь я, Лилиана, ты помнишь? Ты ведь дал мне обещание, что я смогу спокойно прожить свою смертную жизнь! Поклялся даже!

Последние слова я уже кричала, не в силах сдерживаться. А что собственно мне было терять? Жизнь? Ну так и не велика потеря, все равно меня обещали вернуть обратно.

Демон сперва не реагировал, потом опустил меч и будто бы не веря, переспросил:

— Лилиана? Смертная? Ты вздумала обдурить меня, светлая? С чего ей быть здесь, еще и в таком виде? — Впервые, сквозь злость в нем звучало раздраженное удивление.

— С того, что я жила здесь, в этом мире, где ты оставил меня, а тут вновь появился и снова рушишь все то, что я любила! — Я снова еле сдерживала слезы.

— Так-так-так, что же тут происходит? — Из-за спины Самаэля появился незнакомый мне субъект. Примерно того же роста и телосложения, мужчина выглядел весьма заинтересованно. На его молодом лице застыла жутковатая ухмылка, а глаза изучающе меня разглядывали. — Еще одна из Светлых. Самаэль, кажется, тебе был отдан приказ уничтожать их всех?

На мгновение шрамы на теле демона наполнились синим светом, он дернулся и сделал шаг ко мне. Создавалось такое впечатление, что он борется сам с собой.

— Что? — Незнакомец теперь уже удивленно глядел на Самаэля. — Ты не хочешь?

Снова пристальный взгляд принялся изучать меня.

А я... была-не была. Пара взмахов крыльями и я уже рядом с Самаэлем. Он попытался отойти, отступить, но знаки на его теле вновь на секунду полыхнули, и он медленно начал подниматься свой меч, что бы потом опустить его на меня.

— Как ты находишь в себе силы, бывший повелитель? Это ведь невероятно, как ты можешь не подчиняться? — Возмущенно выпалил незнакомец. Но он все еще стоял на своем месте, не пытаясь помешать мне приблизиться к Самаэлю, будто бы скованный удивлением.

Застыв в воздухе напротив демона, дрожащими руками я потянулась к вороньему шлему.

— Прочь... — Сквозь зубы выдавил Самаэль. Но тем самым лишь придал мне уверенности. Действуя по наитию, я подняла шлем и коснулась лица Самаэля. И тотчас растворилась в его синих глазах, которые столько времени снились мне в кошмарах. Но его взгляд казался сейчас таким потерянным, несчастным. Как у побитой дворовой собаки.

— Не уйду. — Тихо ответила я.

Демон опустил меч, вглядываясь в мое лицо, будто бы и сам не верил в происходящее.

— Как я смог преодолеть приказ? — Выдохнул он, обращаясь скорее к самому себе.

Никогда я не видела его таким. Это был не тот демон, которого я знала. Я помнила его насмешливым, высокомерным, самоуверенным. А этот Самаэль выглядел совсем иначе. Уставший, обреченный, но теперь его глаза светились еще и надеждой.

— Невероятно. — Я совсем забыла, что мы не одни здесь. Но незнакомец будто бы и не собирался нарушить нашу внезапную идиллию. Он многозначительно улыбнулся и... сделав пару шагов назад, растворился в темноте.

Я вновь повернулась к Самаэлю.

Он коснулся моей руки, которая все еще лежала на его лице, посмотрел мне в глаза, сощурился.

И мы оба оказались во вспышке света... Видимо, он решил нас куда-то перенести. Даже не удивительно.

Глава 9. Первые откровения

Белая вспышка ненадолго ослепила меня, но когда глаза, наконец, перестали слезиться и привыкли к окружающему освещению, я с удивлением поняла, что мы находимся в помещении, напоминавшем библиотеку. Стеллажи с книгами тянулись вдоль стен, а в проходе стояли кресла с небольшими столиками рядом. На каждом столике стояла переносная масляная лампа.

Самаэль уже не держал меня за руку, а устало развалился в кресле, прикрыв ладонью глаза. Его черные крылья были разложены, и что меня удивляло, так это количество черных перьев, которые осыпались вокруг и теперь устилали пол. А ведь я помнила, что крылья его были перепончатыми, как у летучей мыши.

Я дернула себя. О чем же я думаю? Мне нужно принудить его остановить это нашествие на наш мир, да и на другие тоже.

Однако, после услышанных мною отрывочных фраз и то, о чем мне говорили раньше, все водилось к тому, что Самаэль действовал не по своей воле.

Я присмотрелась к демону. А ведь он действительно выглядел изрядно уставшим, да и его внешний облик был весьма странным. Изменившийся цвет кожи, эти непонятные рубцы-шрамы...

Но я не знала, что мне делать дальше. Что сказать? Внезапно на меня накатил страх, паника начала душить. Ведь я здесь одна, наедине с этим демоном. Позабытые мной картины прошлого вновь всплыли в памяти. Наше знакомство, короткое путешествие, прощание.

Самаэль будто бы уловил перемену в моем настроении и, наконец, обратил на меня внимание. Медленно опустив руку, он поднял на меня свои синие глаза. Тотчас волна холодной энергии мощным потоком ударила по мне. Кожу закололо тысячей тонких игл, я охнула, зажмурилась, сделала шаг назад и, не сдержав натиска, упала на колени.

— Прекрати... — только и смогла сдавленно выдохнуть я, сопротивляясь желанию уползти подальше и забиться в какой-нибудь темный угол. Меня сковывал страх, ужас, но вместе с тем не отпускала и необходимость разобраться с происходящим и пресловутое чувство обреченного долга.

Я не видела, как он поднялся, меня уже всю трясло от этого жуткого влияния, и я с трудом удерживалась от того, что бы не свалиться окончательно. Внезапно его пальцы сомкнулись на моей шее, и он поднял меня так, что теперь я просто висела над полом. Попытки разжать его руку успехом не увенчались, и я принялась, что было сил царапать его, но, казалось, демон даже не замечает моих робких попыток. Самаэль сжимал меня настолько сильно, что я не могла при всем желании вымолвить ни слова, а лишь издавала сдавленные хрипы.

"Как же так?" — Думала я. — "Сволочь ты дурная! Мне нужно выполнить свое задание, а ты снова все рушишь!"

Рука демона дрогнула, а в следующий момент, он отшвырнул меня в сторону. Ударившись спиной о полку стеллажа, я сползла на пол, сверху посыпались книги, благо они были не очень тяжелыми и не разбили мне вдобавок голову. Порывисто вдыхая воздух, саднящими легкими, я пыталась стереть боль с шеи, растирая ее дрожащими пальцами. Чуть восстановив дыхание и уняв головокружение, я выползла из вороха валяющихся на полу книг и уставилась на Самаэля.

— Вот как значит. — Он был зол и практически шипел. — Смертную направили мне в помощь. Омерзительно. С каких это пор светлые решили помогать демонам?

— С тех пор, как вы начали уничтожать миры, где живут люди. С тех пор, как ты и твои сородичи нарушили равновесие. — Тихо отвечала я, поднимаясь на ноги. — А ты, демон, так и не сдержал обещанного. Из-за тебя я снова потеряла все!

Последние слова я говорила гораздо громче, почти срываясь на крик. Я понимала, что вся дрожу, едва сдерживая подкрадывающиеся изнутри слезы, но терпела, сжимая руки, впиваясь ногтями в ладони, чтобы хоть как-то себя отрезвить.

А он, этот демон, вперил в меня свои огромные синие глазищи, поглощая своим взглядом, пытаясь подчинить. Бездна его взгляда затягивала мою душу в пустоту. Между нами разве что не молнии трещали. Самаэль явно был в ярости, как и я, хотя можно было бы, кто злился сильнее.

В следующий же миг он сделал несколько поспешных шагов, оказываясь прямо передо мной. Я ощущала напряжение между нами, он вибрировало холодной яростью. Бессильной с моей стороны и уничтожающей с его.

— Смертная стала смелее? — Щурясь прошипел он. Схватив меня за плечи, притянул ближе и заглянул в самую душу. — Уже смеет и голос повышать и дерзить? Забыла на что я способен?

— Прекрасно помню, кошмары по ночам не дали забыть. И прекрати уже весь этот балаган, Самаэль. — Я с трудом удерживалась, чтобы не отвести взгляд. — И прекрати называть меня смертной, меня зовут Лилиана. И что б ты знал, я уже умерла один раз, при помощи твоих сородичей. И, как видишь, вернулась обратно. Так что не такая уж я и смертная.

Демон стоял передо мной, все такой же яростный и весьма устрашающий, но спустя миг все же разжал руки и отпустил. Затем вернулся обратно в свое кресло, перед этим убрав крылья. Черные перья, растущие прямо из его кожи стремительно втягивались внутрь, и демон вскоре предстал передо мной обнаженным. Я перевела взгляд на его лицо, стараясь не смотреть ниже.

— Вот значит как. — Теперь он смотрел на меня задумчиво.

Какое-то время мы еще сверлили друг друга глазами. Я досадливо потирала ноющие после его рук плечи.

— Ты ведь ничего не знаешь... — Наконец изрек демон, когда молчание уже порядком затянулось.

— Чего именно я не знаю? — поинтересовалась я. Происходящее и в самом деле было для меня несколько непонятно. Я понимала картину в общих чертах, что Самаэль был каким-то образом околдован, что армии нечисти уничтожали миры, чтобы нарушить баланс и не дать душам возродиться, и что в конечном итоге это приведет к тому, что все души окажутся во власти темной стороны. Сейчас до меня стало доходить, почему армии нечисти надвигались так неспешно и всегда по одной траектории... Им нужно было забрать как можно больше жизней. Люди сами стекались на бойню со всех концов света, и нечисти не приходилось собирать их по всему свету.

— В общем-то ты права. — Ответил демон. Конечно, ведь он умеет читать мысли. — Но все гораздо более глобально. Если ты помнишь, я был правителем Пятого Неба. После того, как я оставил тебя в том мире и вернулся... Там творилось нечто невообразимое. В итоге, я все же смог унять хаос и вернуть себе бразды правления. Однако Кай, которого ты, должно быть, помнишь, все же сумел скрыться в числе прочих. Их долго искали и уничтожали по одному. Но потом, я совершил ошибку.

Я даже вздрогнула от такого его признания.

— Не удивляйся, смертная, — он так и не называл меня по имени, и это безумно раздражало, — я все же тоже живой и иногда ошибаюсь, пусть и крайне редко. Уцелевшие мятежники смогли создать достаточно низших, чтобы обрушить невероятной мощи волну на мое жилище. Конечно, они дорого поплатились, многим пришлось отдать свою силу до последней капли и раствориться, чтобы поднять из тьмы такую армию, но все же цель свою достигли. Они поймали меня и долго держали в заточении, в специальной камере, где нет возможности пользоваться силой. Каким-то образом, постепенно, с помощью предателей из числа светлых, смогли найти способ, чтобы ненадолго сковать меня и тут же свершили ритуал. — Он вытянул вперед руку, осматривая узоры с ненавистью во взгляде. И я, наконец, узнала узор... Тот самый, что был на ошейнике и браслете, которые некогда соединяли и нас. — Это заклятие подчинения. Оно сковывало мою силу и не давало мне в полной мере пользоваться ей на мое усмотрение. Однако стоило отдать приказ в определенной форме, как я уже не мог ничего сделать и был вынужден исполнять, что велено. Пару раз мне почти удалось справиться с силой заклинания, но... лишь почти.

Я стояла, не двигаясь, пораженная тем, что все же кто-то смог подчинить себе этого мужчину. Хотя сломать они его так и не смогли. И вот он стоит передо мной, ненавидящий всех этих уничтожителей, похоже, так же сильно, как и я.

— Мы пошли по мирам, я стоял во главе собственной армии и даже самым приближенным своим советникам не мог открыться. Они естественно заметили то, как я переменился, вернувшись, но не могли ослушаться. Мы начали уничтожать мир за миром, а я ничего не мог поделать, не мог остановиться, что бы уберечь то, что когда-то сам создал. И я понимал, что когда будут уничтожены созданные мной миры, новые никто не создаст. И мы пойдем дальше, сметая на своем пути уже и миры, сотворенные другими Создателями. — В его голосе слышалась неподдельная тоска, огорчение от того, что ему пришлось творить, а я не знала насколько могу верить ему. Ведь это был Самаэль... Но какой-то внутренний голос подсказывал, что демон говорит правду. — И тут мне все же удалось вырваться на короткий срок, правда ради этого я истратил слишком много энергии. Но я смог отправить зов. И, по всей видимости, как ни забавно это вышло, откликнулась на него именно ты, по какой-то нелепости оказавшись рядом. Другие, те, кто управлял мной, тоже засекли его. Каким-то образом, правда, я оказался без оков, и Люциану пришлось попотеть, чтобы усмирить меня. И тут снова появляешься ты. Я должен был бы убить тебя, но каким-то чудесным образом, рядом с тобой, сила заклятия уменьшилась, и теперь, хоть я все еще и ощущаю на себе его влияние, я могу пользоваться силой по своему усмотрению.

Он снова поднялся, а я поняла, что стремительно краснею, потому, как вид обнаженного демона весьма сильно смущал и неожиданно для меня самой волновал. Самаэль видимо прочел и эти мои мысли, усмехнулся, и на нем появилась одежда, которая, казалось, соткалась из тени позади него.

— Мышка стала взрослее? А что с опытом? — Я опешила от такой наглости. — Почему, уже второй раз, когда ты появляешься в моей бесконечно долгой жизни, происходит что-то, способное повернуть ход истории совершенно в другое русло? — Он приблизился и, протянув руку, коснулся моей щеки. Я увернулась, ускользая из-под его пальцев, однако при этом отметила, что пусть этот жест и раздражает, но уже не пугает так как раньше, не вызывает такого отвращения. Его рука, протянутая ко мне, даже несколько завораживала..?

Зная, в очередной раз, о чем я думаю, демон насмешливо хмыкнул. И это разрушило все впечатление, я отвернулась и отошла в сторону.

— Что делать теперь? — Стараясь быть как можно более спокойной, поинтересовалась я. — Как остановить все это? И правда ли то, что даже чистые души тех, кто не сумеет переродиться, в конечном итоге попадут к демонам?

Самаэль нахмурился, а в его взгляде я прочла подтверждение своим словам. Правда, было непонятно, чем именно его не устраивает такой ход событий, он то тоже был Демоном.

— Чем не устраивает? — Он в один миг снова был рядом и склонился ко мне, практически нос к носу. — Да понимаешь ли ты, глупая смертная, что произойдет, если группа главенствующих сейчас мятежников сожрет столько чистых душ? Да они сотрут все Небеса, обратят в пыль все миры, и не только те, где живут подобные тебе, а вообще все. Никто из светлых, даже Светлейший Создатель, уже не сможет воспротивиться им. Они соберут в себе всю возможную силу, а потом переубивают друг друга. А тот единственный, кто останется в конечном итоге уже создаст свой мир, свои Небеса и станет Великим Создателем, только вряд ли уже будет зваться Светлейшим... Но всех нас уже не будет. Мы не то что не сможем переродиться и будем навечно заточены в адских муках, мы будем стерты из бытия, исчезнем безвозвратно, не оставив от себя НИЧЕГО. Только дураки готовы поверить, что им достанутся лучшие места в новом мире! Дураки вроде Кая, помогающего Люциану, и прочих, кого ты не знаешь.

Он объяснял мне все это, как маленькой девочке. И я вправду чувствовала себя таковой перед всей предоставленной картинкой, перед своим возможным будущим, да и не только своим.

— И что нам делать? — Хрипло выдавила я. Перспектива уничтожения всего сущего меня абсолютно не радовала.

А демон вновь расхохотался. И смех этот мне вовсе не понравился.

— Нам. Ты уже говоришь о Нас? — Самаэль успокоился и вновь обратил ко мне свой хладный взгляд синих очей. — Мы отправимся к Светлейшему...

Я даже вздрогнула от неожиданности.

Светлейший Создатель, как говорилось в религии, дал изначальную жизнь всему сущему. Создал добро и зло. Создал демонов и ангелов, которых, видимо, Самаэль называл презрительно "светлые". Научил их же создавать миры. Но в один прекрасный момент, когда демоны взбунтовались, недовольные ограничениями, которые были наложены, как например — не создавать миры, наполненные только тьмой, и отказались во всем следовать указаниям Светлейшего и мирно жить с ангелами, Небеса пришлось расколоть, чтобы прекратить постоянную грызню. Путем долгих переговоров и уступок друг перед другом, ангелы и демоны перед Светлейшим заключили договор. И с тех пор неустанно следили друг за другом, поддерживая баланс. К тому же, каждому была дана своя работа для поддержания баланса в мироздании.

— Хоть историю ты знаешь. — Раздраженно фыркнул Самаэль.

— Для меня это не история, а религия. И ты мог бы все же не сидеть безвылазно в моей голове, или, по крайней мере, делать вид, что ты не слышишь моих мыслей? — Уставшая от всего, что навалилось, я уже не боялась говорить все на чистоту. Да и смысл этого страха, когда он и так все прочтет.

В ответ демон лишь многозначительно закатил глаза и покачал головой. Спасибо хоть по голове, как умалишенную не погладил.

— И как мы попадем туда? — Я точно не знала, зачем именно Самаэлю, бывшему правителю Пятого Неба, понадобился Создатель, но надеялась, что все же он сможет подсказать, как нам действовать дальше. Может быть, хотя бы Он сможет ответить мне на этот вопрос.

Демон, не церемонясь, выдернул что-то из моих волос. С удивлением, подавив уже возникшее желание возмутиться, я увидела в его руке цветок. Один из тех, что были вплетены в венок, который подарила мне та девочка из рая.

— Ты еще спрашиваешь? — Он потряс цветком у меня перед носом. — Он ведь сам оставил тебе ключ, чтобы ты могла вернуться.

Начиная догадываться, что к чему, я с удивлением воззрилась на растение.

— Ключ? — Глупо переспросила я. — Ты хочешь сказать, что я встречалась с Создателем?

Демон снова смеялся.

— Да, похоже вы, смертные, совсем не чувствуете величия существ окружающих вас. — Он взял меня за руку. — Подуй на него и представь то место, где вы встречались.

Я сделала все так, как сказал Самаэль, сосредоточившись на лице той девочки.

Цветок на глазах начал меняться, растекаясь белым туманом и окутывая все вокруг.

Несколько мгновений и белый туман отступил, открыв вид на цветочную поляну, весьма напоминающую мне ту, на которой я уже была. Еле заставив себя проглотить вставший в горле ком, я взглянула на Самаэля. Он выглядел весьма плачевно. Будто бы даже постарел, и его заметно гнуло к земле.

— Ты...как? — Неуверенно поинтересовалась я. Задавать демону такие вопросы было весьма непривычно и даже дико, но я все же ощущала некоторое беспокойство. Ведь мы вроде как теперь партнеры в некотором смысле.

Однако, я тут же пожалела о своем вопросе. Демон тут же выпрямился и зло уставился на меня.

— Замечательно, как же еще? — Рявкнул он, от чего я неуютно поежилась.

Стараясь отвлечься, я огляделась и заметила небольшие качели на двух-трех человек, стоящие под козырьком-навесом. Медленно покачиваясь, на них сидела уже знакомая мне девочка и внимательно смотрела на нас, чуть улыбаясь.

Самаэль тоже, наконец, заметил ее. Взяв меня за руку, чуть повыше локтя, он буквально потащил меня к ней.

— Светлейший Создатель... — сквозь зубы выдавил демон и дернулся, плохо парадируя полупоклон.

Я лишь молча наблюдала, как девочка, оказавшаяся величайшим существом, снисходительно и как-то совсем по-взрослому, улыбнулась ему.

— Так Вы... и есть Создатель? — Все же решилась я на вопрос.

Девочка кивнула.

— И я ждала вас с момента твоего возвращения в мир живых, Лилиана. Как вижу, все прошло успешно. — Она снова перевела взгляд на демона, и я ощутила, как сжались его пальцы на моей руке. Вглядевшись в его лицо, я с удивлением поняла, что Самаэль испытывает сильные мучения.

Нахмурившись, я уже подумала было вмешаться, потому, как не хотела стать свидетелем пыток, чьих бы то ни было. Но тут демон порывисто выдохнул и вроде как расслабился, по крайней мере, перестал сжимать мою руку так сильно. Да и хмурые складки на лбу разгладились.

— Итак, что же привело вас ко мне? — Чуть насмешливо поинтересовалась девочка. Ее вид — золотистые косички, простое летнее платьице, совершенно детское тело, никак не укладывался в моей голове, как она может быть Создателем? Ведь Его, именно Его, я всегда представляла себе в виде старца с мудрыми глазами и седыми волосами, облаченным в белые просторные одежды.

— Что привело нас? — Теперь уже усмехался Самаэль, прервав ход моих мыслей. — Я думал, ты сам нам расскажешь. Что, в конце концов, творится в мире и как это все, в конце концов, остановить?

— Ох, я ожидала, что этот вопрос задаст драгоценная Лили... — своим веселым детским голоском парировала она, весело глядя на меня. — Ладно, присаживайтесь.

Она похлопала по сидению по сторонам от себя, призывая устроиться на качелях.

Признав тот факт, что в ногах правды нет, я высвободилась из ослабевшей хватки демона и села, как и было предложено. Самаэль немного помедлил, но, в конечном итоге, явно недовольный, все же занял свое место, стараясь отодвинуться подальше.

— Ну что же, я расскажу вам. Ты Самаэль, хранитель Пятого Неба и самых темных душ, обреченных на вечные муки, стал началом ко всему. Твоя власть со временем стала ослабевать, потому как многие из твоего окружения, пораженные завистью, жадностью и тщеславием, возжелали занять твое место, они плели все те заговоры и интриги... Но все бы, возможно, и вернулось бы на круги своя, если бы ты не встретил Лилиану.

Девочка чуть наклонилась вперед и посмотрела на демона. Я плохо понимала, какую же роль я могла сыграть во всем этом, будучи лишь очередной жертвой Самаэля и его игр с людьми. Но демон видимо отчасти понял, о чем она говорит и, избегая пересекаться взглядом с зелеными детскими глазами, порывисто отвернулся.

Создатель, по всей видимости, осталась довольна такой его реакцией, лучезарно улыбнулась, и вновь откинулась на спинку качелей.

— Ну что же, как бы то ни было в прошлом, сейчас, в первую очередь, нужно снять с тебя, Самаэль, заклятие, что бы ты мог остановить свою армию. Ведь никого, кроме тебя, они слушать не станут.

Демон пренебрежительно фыркнул, все так же глядя куда-то в сторону.

— И как нам сделать это? — Не выдержав натянутой молчаливой тишины, все же поинтересовалась я.

Девочка весело спрыгнула с качелей, от чего они качнулись назад, и мне пришлось полностью откинуться, чтобы уберечься от падения.

— Есть один ритуал, но он требует некоторой подготовки. — Подняв руку, она сделала несколько непонятных движений и выудила из воздуха что-то вроде оков, которые соединяла едва заметная, полупрозрачная цепь, длиной примерно в два-три метра. Затем, подошла сперва ко мне и защелкнула на левой руке один из браслетов, а затем, прежде чем кто-то успел что-то понять, защелкнула второй на правой руке демона. — С помощью этой цепи, темная энергия, не заклейменная заклятьем, которая осталась в тебе, Лили, еще с тех самых пор, перетечет обратно к Самаэлю. И тогда он сможет сам разрушить колдовство.

Демон вскочил с места и сделал два угрожающих шага к девочке, с ненавистью глядя то на меня, то на нее.

Перспектива вновь оставаться на привязи меня абсолютно не впечатляла, но понимая, что возражения вряд ли станут слушать, я сжала зубы и смолчала. Я отдам Самаэлю оставшиеся во мне крохи его силы, и мир будет спасен. Что может быть проще?

— Ты что же, Создатель, издеваешься? Что за ересь? Как я смогу снять сам с себя это заклятие? — Рычал он, склоняясь к счастливому лицу маленькой девочки, которая его совсем не боялась.

— Очень просто, — спокойно отвечала она. — Даже крупицы твоей силы хватит, чтобы разрушить его. Поверь, я знаю, что говорю, ведь я сама создавала это проклятие. Правда с несколько другой целью, но дела не меняет.

— И сколько... — Он выпрямился, закрыл глаза и сделал шаг назад. — Сколько уйдет времени, чтобы она отдала мне все до конца?

Голос Самаэля уже был достаточно спокоен.

— Месяц...или два. Может больше, а может и меньше. — С озорным огоньком в глазах ответила Всесветлейшая. — Точно не знаю, вы сами поймете.

Теперь уже настал мой черед задыхаться от возмущения.

— Сколько? Но ведь за это время... — только было начала я изрекать свою тираду, как девочка подняла руку, жестом останавливая мою речь. Я тут же ощутила стыд вперемешку со смущением. Как у меня могло хватить духу разговаривать с таким существом в таком тоне?

— Я спрячу вас в прошлом, где никто из демонов не сможет вас найти, в каком-нибудь спокойном месте, где вы сможете... пожить некоторое время, пока оковы будут вытягивать энергию. — Что-то было не так в ее взгляде, веселые огоньки так и плясали в этих огромных зеленых глазах, ни осуждения, ни властности, которая могла бы быть присущей такому существу... — И за то время в мирах Созданных и на Небесах, пройдет всего несколько минут.

И все же я была ошарашена — месяц или два, а вдруг и больше, я буду привязана к Самаэлю. И не как в прошлый раз, на расстоянии в несколько десятков шагов, а всего два-три метра. Что же за кошмар это будет.

— Кстати, Лили... Мой подарок за твои мучения и все то, что ты пережила... Я оставлю тебе эти крылья, они уберегут тебя от многого. И от старения, кстати, тоже, пока ты сама будешь этого желать. — Стоило ей только сказать это, как глаза застил белый туман, видеть который мне уже приходилось, и мы снова перенеслись куда-то.

— Тьма побери этих светлых! — Демон орал во все горло. Впервые я видела его таким разъяренным. — Снова ты! — Он резко повернулся ко мне. — Ты! Человечка! Уже во второй раз приносишь мне одни только неприятности!

Не сдержав порыва и не выдержав той злости, которую излучал демон, я залепила ему звонкую пощечину.

Вернее залепила бы, но уже мгновение спустя была согнута в три погибели с заломленной за спину рукой. Я громко охнула от боли, но еще больше от злости и возмущения. Попыталась вырваться, но демон держал крепко, и все мои попытки освободиться вызывали лишь сильную боль в предплечье.

Уже готовая высказать все, что думаю, я полетела на землю, но не далеко, ибо цепь, соединяющая нас, рванула демона за мной следом. Но из-за того, как сильно он меня отшвырнул, браслет содрал кожу с моего запястья, а по руке тут же побежали алые капли. Я посильнее стиснула зубы. Непривычная к боли, я еле сдерживала слезы, но позволить себе разреветься перед демоном было теперь ниже моего достоинства.

Самаэль шумно втянул воздух носом, прикрыл глаза и сделал шаг ко мне.

— Твой запах так и остался прежним, светлая человечка. — Сказал он уже совсем другим тоном. Более спокойным, но все еще не менее пугающим. Снова в его голосе появлялись те странные нотки, придающие звучанию странный завораживающий эффект.

Но я была сейчас сосредоточена несколько на другом — руку саднило, а от боли уже становилось дурно. Самаэль, видимо погасив в себе порыв злости, приблизился ко мне, чем заслужил озлобленный взгляд.

— Ну-ну, человечка, я ведь забыл, какая ты хрупкая, что сломаешься, стоит на тебя надавить чуть сильнее. — Мурлыкал демон, приближаясь ко мне.

Было достаточно тяжело сопротивляться его влиянию. Я с трудом подавляла в себе желание броситься к нему на шею и забыться, просто держать в объятиях и не отпускать. Даже дернулась вперед, чем заслужила очередную ухмылку демона.

— Знаешь, а ведь даже не умей я слышать мыслей, по твоему лицу можно читать, как по раскрытой книге. — Он осторожно коснулся моей разодранной руки, притянул к себе и, неотрывно глядя в глаза, каплю за каплей начал слизывать кровь.

Как зачарованная я смотрела на то, что творил сейчас этот демон. И ловила себя на мысли, что не нахожусь уже под гипнозом.

А демон тем временем, уже перестал ухмыляться. Добравшись до самой ссадины, он слегка прокусил кожу чуть выше нее. Я поморщилась от резкой боли, но руку не выдернула. А спустя десяток долгих секунд, от ранки не осталось и следа, даже красноты.

Тогда Самаэль нехотя отпустил меня и сделал шаг назад.

Цепь, соединявшая нас, тихо и вроде как даже обиженно, звякнула. А вот я, напротив, облегченно вздохнула.

В конце концов, я решила, что подумаю обо всем происходящем позже, а сейчас очень хотелось лишь поесть и отдохнуть.

Я осмотрелась вокруг. Мы стояли на самой обычной лесной тропе. Вокруг сомкнули свои ряды вековые сосны, их гладкие стволы тянулись вверх, куда-то совсем высоко-высоко, быть может даже касаясь облаков. В их тени росли деревья поменьше, тоже хвойные, но названия их я не знала. Вроде, как и похожие на ели, но иглы были весьма странными, будто бы на каждую насадили по маленькому зеленому шарику.

— Идем. — Внезапно хрипло произнес Самаэль, дернул за цепь и пошел куда-то по тропе.

Я не стала сопротивляться и лишь покорно плелась следом, наслаждаясь лесными запахами и щебетанием птиц.

Однако мне все же стало интересно, куда демон вышагивает с такой уверенностью.

— И куда мы идем? — спросила я.

— Здесь есть дом. — Голос Самаэля был странно подавленным. — Туда и идем.

Он вроде как даже ускорил шаг. И я не могла понять, что происходит. Этот странный охрипше-подавленный голос, торопливые шаги. То, как он сжимает руки в кулаки.

Абсолютно неожиданно для меня, Самаэль остановился и повернулся ко мне.

— Ты слишком громко думаешь, светлая человечка. Так и быть, я объясню. Каждый из демонов был создан в свое время, в основном из тьмы. Но кто-то и рождался вполне естественным путем из союза двух демонов, или демона и человека. Бывали случаи, когда мужчина, наделенный силой, влюблялся в обычную человеческую женщину. Сначала он наблюдал за ней, с самого ее рождения, и уже тогда знал, что она будет удостоена чести... А потом, когда приходило время, в тот момент, когда девушка достигала наивысшей степени своей красоты, приходил и соблазнял ее, чтобы та родила ему сына. Какое-то время ребенок оставался с матерью, которая не могла бы даже умерев оставить его одного, но приходил момент, и за сыном являлся отец. Уже состарившаяся женщина не привлекала демона, а вызывала лишь омерзение. Но сын, который знал лишь заботу и доброту этой женщины, несмотря на тьму, которую ощущал внутри себя, любил свою мать всем сердцем. Только вот противостоять демону, Повелителю, юный мальчишка не мог, а потому, даже не простившись с матерью, покинул ее, по приказу отца. И больше не видел. Никогда.

Самаэль говорил об этом так... так печально. У меня даже защемило в груди. Что-то в его взгляде переменилось во время этого рассказа, будто бы открылась старая рана.

"Неужели он говорит о..."

— Хватит! — Внезапно озверел демон. Он схватил меня за плечи и как следует встряхнул. — Не думай об этом! Не желаю, чтобы ты думала об этом. Поглоти тебя тьма! Только не ты.

— Но зачем тогда было рассказывать? — Я с силой дернулась прочь.

И тут произошло еще более удивительное. Самаэль, не пожелавший меня отпустить, получил удар по лицу моим, как бы это сказать, крылом. Перо хлестнуло его вскользь, не причиняя особого вреда, но все же для нас обоих это было весьма неожиданно.

— Какого... — Начал демон, заглядывая мне за спину и бесцеремонно хватаясь за крыло.

Я взвизгнула, когда он выдернул одно из перьев. Ощущение было схоже с тем, как если бы разом вырвали целую прядь волос.

Поднеся перо к самому лицу, он принялся внимательно разглядывать его.

— Действительно, как у светлых. — Хмыкнул он.

Я же все это время ощущала странный зуд где-то на лопатках и тяжесть, будто бы за спиной был тяжелый рюкзак.

С восхищением разглядывая новые конечности, я вспомнила, о чем говорила девочка. Я не буду стареть, пока они со мной. Вот спасибо, Создатель. Я посмотрела в небо и улыбнулась, ласковый ветер потрепал мне волосы, будто бы в ответ. Это было здорово, но все же...

— А как они появляются и исчезают? — Поинтересовалась я, обращаясь к Самаэлю и стараясь забыть о поднятой минуту назад теме.

Демон лишь насмешливо-ехидно фыркнул.

— Тебе даровали, сама и разбирайся. — Ответил он. А я тихо заскрипела зубами.

Затем вновь посмотрел на тропу, вглядываясь в просветы между деревьями. Снова вернулась его напряженность.

Ну и пусть. Я уже устала от его переменчивости, сейчас хотелось только есть и спать.

Самаэль резко повернул ко мне голову.

— Как-то тихо. — Он сощурился и чуть склонился ко мне, чуть наклоняя при этом голову влево. — А где же бубнеж?

— Что? — не поняла я.

Лицо Самаэля выглядело весьма озадаченным. На мгновение он отпрянул, легким взмахом руки послал в ближайшую сосну сгусток синего пламени, от чего я шарахнулась в сторону, но не успело несчастное дерево разгореться, как демон потушил пламя и вернул несчастному первозданный вид. Все это он совершал не глядя, продолжая сверлить глазами меня.

— Моя сила при мне... — Миг и он снова стоит почти касаясь моего носа своим, непонятливо вглядываясь мне в глаза.

— Чего? — смутилась я, отводя взгляд. Но Самаэль кончиками пальцев коснулся моего подбородка, от чего по коже прошелся легкий электрический разряд, и заставил посмотреть в его синие глаза. Казалось, в них отражается ночное небо и я невольно подумала, что кем бы он ни был, глаза у него восхитительные.

И тут же прикусила язык, ведь сейчас он услышит и вновь будет издеваться.

Но вопреки моим ожиданиям, насмешек и новых колкостей не последовало.

Демон нахмурился еще больше. А из-за моей спины появилось легкое белое сияние.

— Ясно. — Он бросил мимолетный взгляд на раскрытые за моей спиной крылья, отпустил меня и снова пошел по тропе.

Мне не оставалось ничего, кроме как следовать.

Что же он имел в виду? Что именно ему было ясно? Почему он не прокомментировал мои мысленные высказывания? Понимание медленно, но верно все же пришло ко мне.

Я мстительно начала перебирать самые изощренные известные мне ругательства, используя их в адрес моего попутчика. А в ответ — ничего. Я тихонько хихикнула, на что демон обернулся через плечо и хмуро посмотрел.

Впрочем, он был занят сейчас больше другими мыслями по всей видимости.

В своих молчаливых рассуждениях, я и не заметила, как мы вышли на светлую лесную опушку. Здесь стоял уже покосившийся домик, ушедший в землю почти на два метра.

Не обращая внимания, что дергает меня за цепь, демон, как зачарованный устремился к дому.

Никогда я не ожидала увидеть его таким. Впервые увидела в нем что-то действительно человеческое. Такое стремление...

Значит, вся та история... Он говорил о себе. И мать его была смертной. И он любил ее. Ценил и дорожил ее заботой. И потерял. Много лет назад. Десятки лет, сотни, тысячи? Кто бы знал. Но важен лишь факт, что бессердечный демон сейчас чуть ли не дрожа смотрит на место, где родился и вырос.

С тоской на лице и болью во взгляде Самаэль подошел вплотную к дому. Протянул ладонь, коснулся бревенчатой стены.

Тут же дом начал меняться, будто бы просыпаясь после долгих лет. Он поднялся из земли, стены выровнялись и посвежели, вернулись в нормальное состояние стекла в окнах. Появилось крыльцо. А в довершение скрипнула на петлях и приоткрылась дверь.

Но демон не спешил внутрь, он стоял рядом, вдыхая запах, касаясь стены. Глаза его были закрыты.

Это было настолько необыкновенно...

Демон обернулся и столкнулся со мной взглядом, в глазах его блеснуло что-то смущенное. Казалось, я подсмотрела что-то, чего видеть не должна.

Демон повернулся сначала к двери, губы его сжались в тонкую линию, руки в кулаки. Он стремительно приблизился ко мне, неожиданно притянул к себе и прижался в поцелуе.

Сперва растерявшись, я так и стояла столбом, но опомнившись, приняла вырываться. Ощущать его горячие губы, требующие от меня ответа, на своих губах, плотно сжатых, было уже слишком.

Снова я заметила свечение из-за спины, но демон махнул рукой, и оно исчезло, будто бы кто-то накинул на лампу покрывало.

Так же резко, как начал, так же резко он и отпрянул, оставив меня красную и задыхающуюся от злости, в полной растерянности.

— Лучший способ успокоиться самому — взбесить кого-то другого. — Прокомментировал демон. — И так ты быстрее забудешь то, что видела минуту назад, человечка.

Самаэль вновь отвернулся и пошел к двери в дом. От прежнего задумчиво-ностальгического состояния не осталось и следа.

— Я — Лилиана! — Хватаясь за цепь, и что силы дергая, выкрикнула я.

— Какая мне разница? — Хмыкнул он и сам дернул за цепь так, что я влетела в его спину, но Самаэль даже не сбился с шага. Зато я будто бы встретилась со стеной.

Взяв себя в руки, я постаралась унять нервную дрожь в руках.

"Прекрати вести себя, как капризное дитя!" — Внушала сама себе. — "Ты взрослая, состоявшаяся женщина. Все что тебе сейчас нужно, так это держать себя в руках. Всего-то — прожить с ним пару месяцев на расстоянии в пару метров. Ничего. Справишься." — Так решила я, входя в дом, следом за демоном.

Внутри оказалось весьма и весьма уютно. Вроде и обычный деревенский дом, но облагороженный разными милыми вещицами. Большая печь с лежанкой сверху, крепкий деревянный стол, несколько таких же простых стульев. Одна лавка вдоль стены, другая — у печки. То тут, то там — крынки-плошки-горшки, разные полотенца с вышивкой, да сушеные цветы. Под потолком над столом подвешен небольшой фонарь. И везде — ни пылинки. Все свежее, ухоженное.

— Таким ты помнишь этот дом? — Тихо шепнула я, озираясь. Но тут же опомнившись, испуганно посмотрела на Самаэля.

И снова не узнала демона. Несмотря на мою фразу, он продолжал стоять ко мне в пол оборота, прислонившись плечом к печке, касаясь камня кончиками пальцев.

Все же, я его совсем не знаю, поняла я. И одно дело быть его пленницей, а совсем другое, когда от нас двоих зависит судьба мира...

В этот момент он поднял на меня свой тяжелый взгляд. И я была уверена, Самаэль думал о том же.

А впереди были два месяца, или что-то около того, в доме, где родился этот демон, где он был простым почти человеческим мальчишкой. Где был любим своей смертной матерью, и где сам любил ее.

И мы оба знали, что в этот момент, вот именно сейчас, когда мы вот так смотрим друг на друга, понимаем друг друга без слов, думаем об одном и том же, в нас обоих что-то бесповоротно меняется... И рушится неприемлемость и непонимание, камень за камнем вылетая из стены, что стоит между нами. И если еще совсем недавно, каждый из нас, кинулся бы эту стену возводить заново, то сейчас, просто стоя по разные стороны баррикады, мы смиренно ждем того, что будет дальше.

Глава 10. Первое слияние

Мы по-прежнему стояли в тишине, никто не хотел нарушать воцарившегося покоя. Но вот Самаэль пошевелился, чуть отвернулся, волосы скрыли его лицо. Контакт, чуть было установившийся, был безвозвратно потерян.

— Мне нужно восстановиться. — Пробурчал демон, все так же не глядя на меня.

Я в ответ лишь кивнула. Все же, какой бы подарок мне не был вручен, человеческие потребности давали о себе знать. Как бы в подтверждение мыслей, призывно заурчал живот.

Демон посмотрел на меня, уже с прежней насмешливой улыбкой на губах, хмыкнул и потянул к столу. Усевшись, он показал мне на стул рядом. Уставшая и задумчивая после всего случившегося за сегодня, я даже не подумала воспротивиться. Да и чему собственно?

Самаэль посмотрел на стол перед собой и под его взглядом перед нами начала появляться посуда. Сперва пустая, постепенно она наполнялась едой. Тут же весьма аппетитные ароматы защекотали нос. Передо мной, на большущей тарелке лежало жаркое из картофеля, мяса и еще каких-то овощей. Подобное меню было весьма странным, ведь я думала, что демон вряд ли питается чем-то подобным. Нет, по большому счету мне было все равно, просто удивляло почему именно это блюдо. Взглянув на Самаэля, я не смогла прочесть по его лицу ровным счетом ничего. Холодное презрительное выражение, привычное для него, и ничего более. Видимо, демон уже смог окончательно взять себя в руки, и прежнее мелькнувшее между нами настроение окончательно испарилось.

Я все же не стала спрашивать, почему именно это блюдо он выбрал, и просто потянулась за лежавшей рядом с тарелкой ложкой и молча принялась за еду. Самаэль последовал моему примеру.

Покончив с едой, запив все парой кружек травяного отвара, я почувствовала приятную расслабленность и откинулась на спинку стула. Довольная накатившейся сытостью, я не без труда справлялась с закрывающимися глазами.

Демон встал со своего стула и подошел к печке. Длинны цепи не хватало, потому мне пришлось последовать за ним. Обреченно стоя рядом, имея сейчас лишь одно желание — поспать, я наблюдала, как Самаэль копошится в печи.

Он влез туда почти что наполовину и теперь чем-то весьма звучно гремел. Картина была прелестнейшая. Демон в дорогой одежде, играющий роль радушной хозяюшки, выглядел весьма несуразно. С удивлением я подумала, что ведь он мог бы все устроить одним движением руки, а то и взглядом, но почему-то решил сделать иначе. Наконец, он снова показался снаружи. Не обращая на меня ровным счетом никакого внимания, он огляделся и взял несколько дров, сложенных рядом. Затем взял солому для растопки и, выпустив несколько искр уже с помощью своей силы, развел огонь. Оставшись довольным своими стараниями, Самаэль скинул обувь и ловко запрыгнул на печь, при этом весьма сильно и бесцеремонно дернув меня за запястье.

— Можно все же поаккуратнее? — Недовольно пробурчала я. Рука снова была слегка ободрана. Демон свесился надо мной, во взгляде снова было недовольство, смешанное с презрением. Однако он промолчал.

Стараясь не смотреть на самодовольное ухмыляющееся лицо, я полезла на печь, проявляя чудеса неуклюжего альпинизма. Первый раз сталкиваясь с необходимостью влезать на подобное сооружение, я понятия не имела, как лучше это сделать, а высота, честно говоря, была совсем не малая.

Демон, некоторое время наблюдавший за моими поползновениями, в конечном итоге не выдержал, подняв меня за одежду, усадил на печь и отвернулся.

Сейчас он лежал на боку, спиной ко мне и лицом к стене, притом еще и поверх одеяла.

Кстати говоря, только сейчас я заметила, что крылья за моей спиной снова исчезли. Однако, я все еще ощущала их позади, уже не так, как раньше, куда слабее, но все же незримые и неощутимые они были там.

Несмотря на растопленную печь, воздух в доме был еще достаточно прохладным, а потому, я взялась за край одеяла и потянула. Демону мои действия, по всей видимости, были глубоко параллельны. Он даже не попытался сдвинуться, что бы я могла вытащить другой край из-под него. Мне пришлось все же сдаться, потому как просить Самаэля о чем-то, все же не решалась. Я улеглась на бок, спиной к демону, и укрылась доступным краем, прикрытой оказалась ровно на половину вдоль тела. Но это было все же куда лучше, чем спать на полу или под открытым небом. Да и в общем-то сейчас я была благодарна Самаэлю за еду, потому не стала возмущаться.

Закрыв глаза, я весьма быстро провалилась в сон.

* * *

Проснувшись посреди ночи, я сперва не поняла, где нахожусь. В темноте комната потеряла свои очертания, а обманчивое мерцание угольков из печи искажало тени еще больше. Однако, припомнив события прошедших часов, я обреченно вздохнула и перевернулась на спину.

Во сне я видимо ворочалась, а потому цепь обмоталась вокруг, и теперь в опасной близости оказалась притянутая ко мне рука Самаэля.

Я поспешила распутаться, в темноте это занятие давалось не очень легко.

— Смертная, прекрати шуршать своими конечностями. — Внезапно мне на грудь легла его рука и придавила к постели. Голос Самаэля звучал приглушенно, как если бы он говорил, уткнувшись в подушку. От прикосновения я сперва просто опешила, но чуть придя в себя, ощутила не то что раздражение, а, мягко говоря, взбесилась. Я попыталась стряхнуть его тяжеленную пятерню, но тут демон видимо понял, куда именно угодил своей лаптей, и сжал пальцы, вызывая в моем теле ответную реакцию, помимо моей на то воли. По коже пробежали мурашки, но я все же дернулась, что бы освободиться. Самаэль шумно втянул носом воздух, зачарованно выдохнул, и через секунду уже нависал надо мной. В окружающей темноте я плохо различала его лицо, но силуэт мощного тела и мягкие волосы, ласково скользящие по коже, будоражили воображение.

Но все же я не забывала, кто передо мной, и становиться подстилкой демона не желала.

Самаэль же, тем временем, продолжать держать свою руку на моей груди, чуть сжимая...

— Отпусти меня, демон. — Сквозь зубы прошипела я, стараясь сохранить остатки самообладания. Но, как в общем то я и ожидала, Самаэль даже не подумал отпустить. Все мое нутро било тревогу.

Несколько быстрых движений демона, и мои руки оказались за спиной, связанные цепью. Еще рывок, и я в положении полусидя уже прижата к его обнаженному торсу.

Ощущая на щеке его горячее дыхание, я и сама начала сбиваться с привычного ритма, все чаще задерживая выдох.

— Ты ведь уже наверняка познала, каково это — дарить свое тело. — Он шептал у самого моего уха. Голос был заметно охрипшим и, казалось, каждое слово дается демону с трудом. Я ничего не отвечала, но это и не требовалась. — Что значит наслаждение.

Я сделала робкую попытку вырваться, дернулась назад, но это привело лишь к тому, что я оказалась еще крепче зажата в руках демона. Самаэль тихо рыкнул, то ли от возбуждения, то ли предупреждая, что так делать не стоит.

— Ко мне не прикасался никто, кроме тебя. — Озлобленно выдохнула я. — Из-за того, что ты сделал со мной тогда, я так и не смогла больше ни с кем настолько сблизиться.

— Вот как. — Мне показалось, что он разочарован.

Я дрожала в его руках, сама не понимая от чего, но все же надеясь, что это был лишь страх.

Он медленно потянул за цепь, в то же время удерживая мою спину, из-за чего мне пришлось выгнуться назад. Затем демон склонился к моей шее, и теперь его горячее дыхание обжигало кожу уже там.

Я еще раз попробовала высвободить руки, делая это специально медленно, хоть и не таясь, просто давая себе осмыслить тот факт, что вырваться невозможно. Когда же цепь натянулась и не пожелала поддаваться, я безвольно обмякла в руках демона, вызвав его очередную хмыкающую реакцию.

— Сдаешься? — Насмешливо спросил Самаэль.

— Я никогда не сдамся тебе, демон. — Злобно ответила я. — Пусть ты сильнее, и физически я не смогу тебе противостоять, но теперь, по крайней мере, моя душа тебе не подвластна. Так что делай, что хочешь, я не доставлю тебе удовольствия, реагируя на твои выходки.

Но Самаэль лишь глухо засмеялся, склонился к моей шее еще ниже, и, когда я уже ожидала укуса, поцеловал, слегка задевая кожу клыками. Это было совершенно невероятно, и как бы я не пыталась сдерживаться, все равно задрожала и затаила дыхание.

— Ты помнишь нашу с тобой первую ночь? — Его голос звучал будто бы в моей голове. А этот вопрос. Он издевается? Как можно забыть такое? Я дернулась в его руках. Ужасающие сцены поднялись в памяти.

Что же, он собирается повторить все это? Будет снова мучить меня? Но за что? За какие грехи на этот раз?

Несмотря на то, что еще минуту назад я, быть может, была готова капитулировать и сдаться, теперь я яростно вырывалась из его объятий.

— Нет, успокойся. Я не буду повторять этого, пока что. У нас здесь пара месяцев впереди, и я хочу насладиться ими сполна, а если каждый вечер ты будешь источать запах ужаса, то мне это быстро надоест.

Я замерла, пытаясь понять, что же он говорит.

— Ты...ты хочешь... — Я не знала, как спросить об этом вслух. Но, в общем-то, учитывая способности демона... — Каждый вечер..?

— Да, именно того, о чем ты с таким смущение думаешь. У меня слишком давно не было женщины... — Он снова прикоснулся своими губами к моей шее.

А я лишь затихла под его натиском, роняя обреченные слезы. Я еще не могла понять, хочу ли я того, что сейчас происходит или же нет. Смогу ли я принять эти ощущения, то как реагирует мое тело на его действия.

Но я понимала четко две вещи — Самаэль не изменился и продолжает творить все, что захочет, не считаясь с чувствами других. А муки, которые он приносит, лишь доставляют ему удовольствие.

И второе — я выдержу все это, что бы отдать эти чертовы остатки силы и, впоследствии, остановить уничтожение миров. А потом... Потом попрошу Создателя спрятать меня где-нибудь подальше и стереть память.

Я зажмурилась и стиснула зубы. Стоило лишь осознать окончательно, что рядом со мной находится демон, а еще к тому же и Самаэль, стоило ему лишь напомнить о том, как он уж однажды брал меня, как все желание мигом испарилось.

И теперь меня уже бил нездоровый озноб. Я вся похолодела, горло сдавило в беззвучных рыданиях.

Самаэль, казалось, вовсе не замечает этого, исследуя губами мою шею, поднимаясь уже выше.

Он прикусил меня за ухо, чуть прокалывая кожу кончиками клыков, но я лишь медленно отвернула голову, освобождаясь. Прикоснулся губами к виску, вдохнул запах волос. Слизнул соленую каплю слез со щеки...

И вдруг резко, будто бы его ошпарили, шарахнулся от меня назад, впрочем, продолжая держать в руках.

Я распахнула глаза, не понимая, что могло вызвать такую реакцию.

Самаэль отпустил меня и прижал руку к груди, пытаясь отдышаться.

— Что это? — заорал он, хватая меня и прижимая к себе, вглядываясь в мое лицо. Я же ровным счетом ничего не понимала.

Потом он махнул рукой куда-то в сторону, и все лампы в комнате загорелись.

На миг я ослепла от резко вспыхнувшего света и начала часто моргать. Когда же зрение вновь ко мне вернулось, я увидела перед собой весьма растерянные и озадаченные глаза демона.

— Я еще раз спрашиваю — что это было? — Он ощутимо потряс меня за плечи.

— Да о чем ты, чертов демон? — Наконец, придя в себя, заорала я в ответ и вытянула, наконец, руки из-за спины, благо Самаэль уже не пытался удержать меня.

Еще какое-то время мы смотрели друг другу в глаза. Потом, он отвернулся, отпуская меня, и сел, свесив ноги с печи.

Я же, пораженная, отчасти счастливая, продолжала в непонимании глядеть ему в спину.

— На мгновение я почувствовал, будто бы... — он замялся, и это казалось весьма странным. Демон не знал что сказать? — Нет, это невероятно!

Он с силой ударил по печи кулаком, от чего кирпич разлетелся в пыль, оставляя небольшое углубление. А затем повернулся ко мне.

— Что ты чувствовала сейчас? — Он вновь оказался совсем близко, нависая надо мной. — Говори!

Он кричал, был в ярости, но почему-то сейчас я понимала, что мне ничего не грозит, он не сможет причинить мне зла. Наверное...

— Ты хочешь знать каково это, когда над тобой издеваются? Когда делают что-то помимо твоей воли? — Я уже не сдерживала поднявшуюся внутри обиду. Внимательно глядя в его почти то черные сейчас глаза, я говорила все, что думала. — И когда ты понимаешь, что уже точно не сможешь вырваться и остается только терпеть? Как бы там ни было, но да, я начинаю дрожать, от страха, от ненависти, а горло сжимает, потому что слезы рвутся наружу, но я не собиралась выпускать их, чтобы не доставить тебе очередного удовольствия! А ведь я так надеялась, что ты хоть немного изменился! Но ты так и остался тем бесчувственным эгоистичным извращенным уродом, который только и может, что пытать, пытать и пытать! Ты монстр! Чудовище! Бесчувственный злобный демон!

Я все же сорвалась и теперь, что было сил, кричала. А на последних словах и вовсе, не контролируя себя, принялась бить его в грудь, хоть и понимала, что это не приносит ему ровным счетом никакого вреда. Обессилив, я лишь глухо всхлипывала теперь, хотя и не проронила ни одной слезинки.

Самаэль же все это время лишь ошарашенно смотрел на меня, все больше хмурясь.

— Не знаю, как тебе удалось это, Лилиана, и что это была за магия, но я на мгновение ощутил все это. — Он протянул ко мне руку, коснулся лба прохладной ладонью. Я устало приняла это прикосновение, не желая больше бороться, лишь отвела глаза. — А теперь, спи.

И я, поддавшись его демонической силе, провалилась в сон.

* * *

Солнечный луч пробежал по моим ресницам, заставляя поморщиться и перевернуться. Уткнувшись во что-то мягкое и теплое, я подалась навстречу приятным ощущениям, пытаясь провалиться обратно в сон. Но тихий смешок, раздавшийся откуда-то сверху, окончательно разбудил меня. Распахнув глаза, я увидела перед собой широкую мужскую грудь, исполосованную шрамами. Понимание окатило меня ледяной волной. Стараясь оказаться подальше, я отпрянула и свалилась бы с печи, если бы демон не ухватил меня.

— Ни к чему так пугаться, смертная. — Насмешливо пропел демон, обнажая клыки в улыбчивом оскале.

Я отвернулась, не зная, что сказать. Он лежал совсем рядом и казался огромной горой по сравнению со мной. В лучах утреннего солнца, которые бродили сейчас по комнате, Самаэль не выглядел так угрожающе, как ночью.

— Я ждал, когда ты проснешься. — Я недоверчиво взглянула на него. — После того, что произошло ночью, я придумал нам более интересное занятие на то время, что мы заперты здесь. — Демон выглядел странно-довольным. — Признаюсь, сперва я был шокирован тем, что ощутил, но теперь мне стало интересно, и ты, Лилиана, дочь человека, теперь откроешь мне и другие чувства, которые я давно уже позабыл.

Я нахмурилась. Демон хотел научиться чувствовать, как человек? Просто в голове не укладывается.

— Нет, ты, наверное, неверно поняла, — оборвал он цепь моих размышлений, — мне просто стало интересно, ведь в вас смертных, все последние столетия я видел только страх, иногда еще лесть, лживость, кощунство, меркантильность, способности к предательству и насилию, да много чего еще. А ощутив грани твоих чувств сегодня, мне теперь интересно и все остальное. И, наверное, я бы хотел вспомнить то, что однажды ощущал здесь, в этом доме — счастье, но иное, чем то, на которое я способен сейчас.

Мои брови удивленно поползли вверх.

— И как же, по твоему, я должна показать тебе все это? — озадаченно поинтересовалась я.

— Так же, как сделала это сегодня ночью. — Спокойно изрек он.

Я глубоко вздохнула, успокаиваясь, и прикрыла глаза.

— Понятия не имею, как это получилось.

Но, казалось, демон просто проигнорировал меня.

— В твоих интересах согласиться на эту сделку. Пока эта идея остается мне интересной, я не трону тебя, так и быть. Если ты, конечно, сама не попросишь. — Его голос был полон ехидства. Он знал, что на таких условиях в сложившейся ситуации я соглашусь на что угодно.

— Я попробую. — Все же отозвалась я.

Демон явно и не ожидал другого ответа. Он, как всегда все знал наперед.

— Отлично. В таком случае, что же у нас на очереди? — Вальяжно откинувшись на постель. — Знаешь, ведь всяческого негатива я повидал много, а потому мне любопытно что-нибудь положительное. Запретный плод ведь всегда сладок... — Рассуждал демон.

— Хочешь сказать, ты не испытывал чего-то положительного? — Удивленно спросила я. Ведь я искренне верила, что все те пытки которым он подвергал и меня и других приносили ему радость и удовольствие.

— Мое счастье и твое несколько различаются. — Как-то хмуро ответил он, а в следующий момент, желая, видимо, перевести тему, продолжил, — и я, кажется, знаю, что может порадовать тебя, если я верно помню о времени, что провел здесь.

Выглядел демон, как всегда, самонадеянно, и мне ничего не оставалось, кроме как сползти с печи и вздыхая идти за ним.

Правда, только оказавшись на улице, я была приятно удивлена погодой. Горячее летнее солнышко приветливо светило в небе, легкие, совсем редкие облачка неслись по небу, гонимые прохладным ветерком. Воздух благоухал лесными цветами. Лес же был наполнен пением птиц и жужжанием насекомых. Просто идиллия, куда ни глянь, и в этой красоте я пробуду еще пару месяцев. Все было бы просто замечательно, если бы не возвышающаяся рядом гора мускул под именем Самаэль.

Видимо, я снова думала слишком громко, потому как демон вперил в меня свой недовольный взор. Крылья сегодняшним утром почти ощущались за спиной. Быть может они проявлялись только тогда, когда я находилась в опасности? Я кривовато улыбнулась и пожала плечами, мысленно добавив, что, мол, нечего сидеть в моей голове. Демон лишь глухо зарычал в ответ и отвернулся.

Какое то время мы шли через лес, пробираясь через спутанные ветви по звериной тропе. Куда именно вел меня Самаэль, я не знала, да и собственно не видела разницы, потому как бросить в чаще он меня не сможет, ведь мы связаны цепью, а все остальное меня уже не волновало, отчасти было даже интересно, что же он может мне показать. Тем более демон хотел меня порадовать, пусть цель и была вполне прозаична, ведь он делал это лишь из любопытства, мне приятно было забыть этот факт, и просто наслаждаться моментом.

Стоило мне оформить в голове эту мысль, как Самаэль обернулся через плечо и с гаденькой ухмылочкой разрушил всю мою цепочку мыслей.

— Не пытайся искать во мне что-то хорошее, смертная, то, чем мы сейчас заняты, я делаю лишь из любопытства и дабы скоротать время, а не из-за желания "порадовать" тебя.

Я лишь кисловато-кривовато улыбнулась в ответ, и мы продолжили путь.

Прошло еще какое-то время и я, наконец, поняла, куда вел меня Самаэль.

Деревья расступились, и мы вышли к лесному озеру...

Это было самое чудесное из всех когда-то виданных мною озер. Лазурная гладь воды переливалась под искристыми лучами летнего солнца. Блики зайчиками скакали по поверхности. Мягкие волны ласкали пологий песчаный бережок. Неизвестные мне деревья, напоминавшие ивы, но с листвой насыщенного синего цвета, отражаясь на поверхности озера, превращали его в голубую лагуну. Красочные цветы, растущие в тени деревьев среди изумрудных травинок, слегка покачивались от тихого ветерка. И было совершенно понятно, что люди сюда не приходят. Ощущение совершенного единения с природой овладело мной целиком и полностью. Казалось, вот еще чуть-чуть и мне станет понятно, о чем поют птицы, что шепчет лес. Все это теперь звучало вокруг как-то по-особенному, как голоса кого-то родного, близкого, пусть и давно забытого.

Охваченная благоговейным трепетом, я просто стояла на берегу, наслаждаясь видом. Улыбка сама собой легла на губы. Никогда прежде я не бывала в столь волшебных местах.

Я сделала несколько шагов и склонилась к водной глади. Увидев свое отражение, даже немного удивилась. На меня смотрела совсем еще юная девушка, не та измученная женщина, какой я была последние месяцы перед смертью, а совершенно счастливая молодая девушка.

Золотистые волосы стали чуть длиннее и теперь лежали волнистыми локонами на плечах. А за спиной снова раскрылись невесомые белоснежные крылья. Каждое перышко будто бы светилось изнутри белоснежной чистотой и, как я чувствовала, силой.

Я обернулась к Самаэлю, в порыве эмоций сделав это спонтанно, и демон, видимо не ожидавший, что я сейчас обернусь, не успел убрать с лица восхищенно-удивленного выражения.

Смутившись, понимая, что не должна была заметить этого его проявления, я поспешно отвернулась, пытаясь стереть из памяти столь занятное выражение на его лице.

Самаэль же, в свою очередь, решил подбавить масла в огонь.

Подойдя ко мне сзади, он положил свои руки мне на плечи и чуть притянул к себе. Почему то сейчас, как никогда раньше я ощущала его Силу, но теперь она не казалась мне враждебной. Теперь, было что-то внутри меня, что отвечало демону. Какая-то энергия, которая ощупывала его, изучала.

— Видимо, я угадал с местом. — Вкрадчиво шепнул он. Ни тени насмешки сейчас не звучало в его голосе. Он лишь прижал мою спину к своей груди и положил свои ладони мне на плечи. Поначалу я ощущала дикое напряжение. Невероятность происходящего шокировала. Демон был добр со мной, не обижал, не глумился, не насмехался.

И постепенно я все же смогла расслабиться. Крылья за моей спиной сейчас были совершенно нематериальны. Как скопление света с очертаниями перьев. Едва заметная тяжесть, возникшая, когда Самаэль придвинулся ко мне плотную, перешла в удивительно приятную легкость, и я ощутила, как они окутывают Самаэля, проникают в него своей эфемерной силой, перышко за перышком, освещая изнутри, изгоняя темноту, которой оказалось так много в его душе.

Я задышала чаще, чувствуя дикую необходимость изгнать из него всю эту черноту... Силы, которых еще секунду назад было так много, стали стремительно утекать из меня. Руки демона на моих плечах сжались, он осторожно, стараясь не разорвать канал, через который я проникла в него, склонился ко мне.

— Лили, хватит. — Еле слышно произнес он. Но я не знала, как остановить это. Желание осветить каждый темный уголок его души лишь росло во мне с каждым освещенным миллиметром его сознания. Еще немного и я начала различать частички его прошлого. Какие-то разбросанные воспоминания, наполненные лишь одиночеством, болью и обреченностью. Я не знала, что именно я видела, я лишь ощущала на себе всевозможную гамму не самых приятных чувств. С трудом я поняла, что все они принадлежат именно Самаэлю, а не его жертвам. Один, всегда один, вынужденный век за веком смотреть на всевозможное зло.

Это было для меня уже слишком. Мутная пелена застила глаза.

— Ты должна сама вырваться, Лили. — Самаэль все пытался вразумить меня. — Если я сделаю хотя бы полшага, изгоняя тебя из себя, то навсегда сотру твой свет из бытия. Так что выбирайся, давай...

Его голос звучал невероятно заботливо, будто то бы ему действительно было дело до того, смогу ли я сохранить в себе весь этот свет.

Но все же, стараясь вникнуть в его совет, я начала потихоньку выбираться, вытягивая из него вои крылья, а вместе с ними и свет, которым осветила его душу. С замирающим сердцем я понимала, что с каждым моим шагом назад, с каждым рывком наружу, тьма внутри Самаэля возвращается на свое место. И от этого понимания становилось невыносимо грустно...

Оставалось сделать последний рывок и вот, едва оказавшись оторванными от демона, мои крылья растворились в воздухе тысячей искр. Они не исчезли совсем, я как и прежде ощущала их легкую тяжесть за спиной, но на данный момент я истощила весь свой запас сил. Внутри будто бы образовалась пустота, которая вроде, как и заполнялась, но совсем медленно, как если бы это была огромная бочка и вода туда стекала тоненькой струйкой, почти по капле.

Самаэль, наконец, отпустил меня, и я сделала шаг вперед, оказавшись в воде, а затем и вовсе решила, что стоять сейчас слишком тяжело и опустилась на колени.

Меня слегка лихорадило, но больше беспокоило другое. Все то, что я ощутила внутри демона. Там ведь и вправду не было ни капли света. Все было заполнено беспросветной тьмой. Боль, страх, насилие. Все, что было в его жизни — либо война, либо пытки...

Я порывисто обернулась.

— Как такое возможно? Даже на войне ты никогда не радовался победам? Не был рад заслуженной славе? — Я будто бы пыталась найти оправдание чему-то. Не хотела верить в то, что действительно не было в его жизни места свету. Ни капли чего-то хорошего. Ему просто негде было взять это, не у кого научиться. Ведь все, что его окружало....

— Демоническая война началась с создания небес, и будет продолжаться вечно, иначе рухнет баланс. Мы созданы для того, что бы уничтожать, и если не друг друга, то кого тогда? Ангелов? Людей? Это невозможно... По крайней мере, было до последнего похода. Потому что пошатнется Равновесие. А наша сущность не может существовать без этого. На демонической войне нет места веселью. Едва заканчивается одна битва, мы начинаем готовиться к следующей. С каждой победой, вернее с каждым разом, когда ты находишь себя в живых после битвы, ты понимаешь что выжил лишь для того, чтобы повторить все это сначала. Те, кто еще молод, ослеплены жаждой крови, своей сущностью, требующей убивать. Те же, кто проходит этот этап и остается в живых, переходит из битвы в битву, со временем перестает понимать, как можно жить иначе. Война, смерть, боль, кровь — все, что окружает тебя. Если не считать, конечно, индивидуальной роли. Каждый демон, от низшего до высшего, создан для чего-то, как, например, я — Хранитель Пятого неба, мира Махон. Мое царство и мое же проклятье.

Я слушала его, кусая губы чуть не до крови, впиваясь пальцами в озерное дно. Это был первый раз, когда я действительно смотрела на демона с другой стороны.

Его душа с таким упоением принимала мой свет. Он был невероятно счастлив в тот миг, когда мы были едины. И пусть я не смогла осветить и сотую часть его души, он впервые за столь долгое время ощутил в себе свет. И сейчас, демон, который был для меня воплощением всего самого темного, предстал для меня совсем в другом обличии. Я начала понимать, почему он так ненавидит людей, почему так обращался со мной. Все оказалось совсем просто — он даже не знает, что можно иначе. Не знает, что такое добро.

Вот он стоит передо мной, темный Повелитель. Тот, которого я ненавидела всем сердцем. Тот, кто принес в мою жизнь столько боли и дважды лишил меня всего. Но что же будет теперь, когда я начинаю ощущать к нему что-то, помимо презрения и страха..?

Самаэль опустился передо мной, встав на одно колено, не обращая ровным счетом никакого внимания, что намокает его безупречный костюм.

Я встретилась с ним взглядом. Обычно темно синие глаза, сейчас были цвета утреннего неба, почти что голубые. И отражалась в них надежда, и даже частичка невероятной теплоты.

— Пройдет еще несколько мгновений, и я уже не буду испытывать всего этого. Но то тепло, что я ощущаю сейчас, стоит очень дорого. Я постараюсь запомнить эти мгновения, пока отголоски твоего света еще живы во мне. — Казалось, он уже и сам не знает, зачем говорит все это. Теплота уходила из его глаз, синева темнела.

Поддавшись порыву, еще сама не понимая, что делаю, я рванула навстречу демону, желая сейчас лишь одного — удержать в нем подольше этот свет.

Я сжала пальцами его плечи и коснулась губами его губ в отчаянном поцелуе. Вкладывая в это соприкосновение все то доброе и приятное, на что только была способна.

Самаэль, осознав происходящее, обнял меня в ответ, касаясь кончиками пальцев моей спины, так нежно и трепетно, будто боялся принести мне вред самими этими прикосновениями.

Я закрыла глаза следом за ним, и отдалась во власть поцелуя, даря себя неистово и безвозвратно. Самаэль отвечал тем же, и в этом поцелуе казалось, он черпает надежду.

Но прошли мгновения и что-то в происходящем переменилось. Его пальцы уже сжимали меня далеко не трепетно, а неистово, причиняя легкую боль. Губы Самаэля стали более требовательными. Он повалил меня в воду, прижав ко дну своим весом. Я распахнула глаза и тут же встретилась с его — почти черными. Свет ушел из него. Тьма отвоевала свое место в его душе.

И теперь для меня все стало понятным. То, почему он вел себя так, и то, для чего я сейчас здесь.

— Вот только не надо жалости, смертная. — Прошипел демон, склонившись к моей шее. — Прекрати думать обо всем этом. — Будто бы пытаясь оборвать ход моих мыслей, демон вонзил в мою шею свои клыки.

Несмотря на боль, я не начала вырваться, не оттолкнула его от себя, только сжала зубы, стараясь вытерпеть. Самаэль в ответ громко и раздосадовано зарычал.

— Просто святая мученица. — Брезгливо отозвался он и впился своими клыками сильнее, уже рассекая кожу. Теперь уже я, не выдержав, вскрикнула от боли.

Однако, после всего того, что мы только что пережили вместе, я лишь сжала его руками, обнимая.

— Перестань, пожалуйста. Ведь мне больно... — Спокойно попросила я, чувствуя, как теплые капли крови стекают по моей шее в озерную воду. — Не нужно...

Я зажмурилась, пока он продолжал впиваться в меня клыками, слизывая выступающую кровь. И в своем сознании я видела лишь его глаза в тот миг, когда душа его еще не сдалась тьме.

И демон отпустил. Четыре, острых как бритва, зуба, медленно выходили из моей плоти. Он слизнул последние солоноватые капли, ранки сразу же затянулись. Медленно, неохотно, он поднялся, перестав вжимать меня в песчаное дно. Открыв глаза, я увидела, что он стоит спиной ко мне в паре шагов.

Дрожа от холода в мокрой одежде, пошатываясь от накатившей слабости, я тоже встала на ноги, вытерла выступившие слезы.

Самаэль чуть повернул голову, стараясь не смотреть на меня, лишь убеждаясь, что я уже встала, и пошел прочь от озера. Я поспешила следом, не желая натягивать цепь между нами.

К дому мы вернулись в молчании. Я была слишком сосредоточена на том, что бы не упасть от слабости, а демон, как мне хотелось думать, переваривал сегодняшние события.

Едва оказавшись в доме, я поплелась за печь, желая снять с себя мокрую одежду, свою Самаэль уже высушил, а вот я все еще дрожала от холода.

Однако здесь возникла заминка, потому как переодеться мне было не во что. Поэтому зайдя за печь, я так и встала столбом, раздумывая, что бы предпринять. Демон остался за углом, прислонившись спиной к теплому камню, всем своим видом выражая глубокую задумчивость.

Смущаясь и откровенно побаиваясь, я выглянула из своего укрытия, не переставая удивляться проявлению такта со стороны демона.

— С..Самаэль... — Позвала я. Сероватое, испещрённое узорами-шрамами лицо, медленно воззрилось на меня. Правая бровь вопросительно поползла вверх. — Ты мог бы мне помочь..?

Судя по лицу демона, мой вопрос его огорошил. Уже обе брови взметнулись вверх. В откровенно-издевательском молчании он ждал продолжения моей просьбы.

— Ты мог бы высушить и мою одежду? — Выпалила я, опустив глаза в пол.

— Тратить на эти тряпки свою силу? Да ты издеваешься, смертная. — Усмехнулся демон.

Я разочарованно вздохнула и вновь скрылась из поля его зрения. Однако через пару секунд передо мной возникла рука, протягивающая какие-то вещи. Я выглянула вновь, удивленно глядя на Самаэля, неуверенно забирая одежду. Самаэль же смотрел куда-то в сторону.

— Если через две минуты ты не будешь готова, я продолжу то, что начал у озера. — Все так же не глядя на меня заявил демон.

Я украдкой улыбнулась и принялась переодеваться. Свободные зеленоватые шаровары из добротной ткани оказались весьма удобными, облегающая легкая рубашка и накидка поверх так же не уступали ни в качестве, ни в удобстве. Одеваясь, я сперва немного замялась, ведь на моей руке был браслет оков, но в тот миг, когда пришел черед рукавов, цепь стала едва различима, почти прозрачной, и прошла сквозь ткань.

Однако теперь проблема заключалась в волосах. Нечёсаные с утра, намокшие и вперемешку теперь и с песком, они составляли приличное гнездо.

— Долго ты еще там будешь возиться? Мое терпение иссякло. — Самаэль сошел с места, не желая больше ждать, и через несколько шагов мою руку потянуло следом. Благо, я уже была одета.

Стоило мне показаться из-за печи, как демон снисходительно глянул на меня. Затем, толкнул к одному из стульев и надавил на плечи, заставляя сесть. Я подчинилась.

Из неоткуда, в его руке возник красивейший гребень, которым он стал нещадно расчесывать мои спутанные космы.

— Даже не думай, что это проявление заботы. — Фыркнул Самаэль. — Просто противно смотреть на тебя в таком виде.

— Ничего я и не думала... — Обиженно отозвалась я, хотя мы оба знали, что это наглая ложь. Демон лишь еще раз насмешливо фыркнул.

Когда все колтуны были распутаны и волосы вновь лежали ровными локонами, блестящие и мягкие после необычного демонова гребня, Самаэль сел рядом со мной за стол и, как и вчера, создал для нас обед.

Закончив с едой, я задумалась над тем, чем заняться теперь, украдкой поглядывая на Самаэля.

Демон вел себя так, будто бы меня вовсе не было рядом.

Как только со стола исчезла пустая посуда, тут же появилась гора книг. Старые и пыльные, они пахли сыростью и древностью.

Самаэль все так же молча, взял одну из них. Открыв примерно на середине, он начал листать страницу за страницей, будто бы выискивая что-то.

Мой вопрошающий взгляд был полностью проигнорирован.

Отложив первую книгу, демон потянулся за следующей. Не зная, чем еще занять себя, я потянулась к уже просмотренной Самаэлем книге. Все равно больше нечего делать.

Но стоило мне приблизить руку, как по пальцам ударило разрядом слабой молнии. Было не то, чтобы очень больно, это скорее был предостерегающий жест, но стало весьма обидно, мог бы и предупредить, ведь я могла бы схватить ее чуть быстрее, и чтобы тогда было? Я одернула руку.

— Тогда бы тебя испепелило молнией. Нечего тянуть свои грязные человеческие ручонки к темным книгам. — Заявил демон, не отрывая глаз от очередной своей книженции.

Чувствуя клокочущую внутри злость, я отвернулась.

Вот и что мне делать с этим демоном? Как сделать его добрым и милым, таким, какой он был там, у озера..? Неужели ему самому хорошо живется с такой тьмой в душе?

Раздался хлопок. Я подскочила на месте. Оказалось, что это Самаэль шандарахнул книгой по столу, а теперь с яростью во взгляде смотрел на меня.

— Даже не думай, смертная, что произошедшее сегодня у озера что-то значит. — Шипел он. — Я просто поддался свету, впустил слишком много твоих сил и эмоций в себя. В следующий раз, буду более осторожен во время наших эмоциональных экспериментов. А ты даже не пытайся. Я — сама Тьма. Я состою из нее и твой свет мне ни к чему. То, что я захотел узнать побольше о человеческих чувствах, лишь проявление любопытства от скуки и не более того.

Он был так жесток в своих словах и так четко отвечал на все мои мысленные вопросы, задувая все те огоньки теплоты, что начали возникать во мне по отношению к нему, что я невольно отвернулась, не в силах больше терпеть взгляд его темно-синих, почти что черных глаз. Вокруг, будто бы в подтверждение его злых слов, стелился холод и даже солнечный свет, льющийся в окно, померк в сгущающейся тени.

— Мне не нужна жалость смертной девчонки, от которой за милю смердит светом. — Подытожил демон.

Эти последние слова хлестнули пощечиной.

— Жалость? — Я встала. — О какой жалости ты говоришь? — Голос мой звучал твердо и уверенно. — Может от меня и несет светом, зато ты гниешь в своем мраке, не желая впускать в себя хоть что-то хорошее.

Рыкнула я и уселась обратно, резко отвернувшись, и кажется, хлестнув его волосами.

Сзади раздавалось лишь озлобленное шипящее дыхание. Однако мрак, сгустившийся вокруг, отступал, и солнечный свет вновь разлился по комнате.

Я сложила руки на столе, чувствуя себя окончательно опустошенной, уткнулась в них лбом и закрыла глаза.

Демон. Черт тебя побери...

* * *

Я пытался найти ответ в книгах. Эти старые фолианты помогали уже далеко не один раз.

Мысленный бубнеж девчонки, звучащий в моей голове надоедливым звонким колокольчиком, изрядно досаждал. Однако, чтобы не слышать ее мысли, нужно постоянно вливать силы в ее же ментальную защиту, а подобным бредом мне заниматься не с руки.

Первая книга оказалась совершенно не тем, что мне нужно. О создании демонов в ней не было ни слова.

Краем глаза, я заметил, что она снова проявляет чудеса эрудиции и тянет свои ручонки к книге, написанной в самых закромах Шестого Неба, самим Зебулом — темным Владыкой, Великим Ночным Библиотекарем. Ни одна из его книг, написанных для темных не дастся в руки светлым. Но откуда глупой человеческой девчонке знать об этом?

Когда разряд тока ударил ее по руке, я не смог не улыбнуться.

Запахло обидой и злым разочарованием. Не самые приятные запахи.

Снова она начинает думать слишком громко...

— Тогда бы тебя испепелило молнией. Нечего тянуть свои грязные человеческие ручонки к темным книгам. — Ответил я на ее очередной глупый вопрос, не отрываясь от книги. Помимо ее звонкого мысленного голоса, раздражало уже и то, что я отвечал на ее вопросы, даже когда девчонка и не задавала их вслух.

Пытаясь сосредоточиться на книге, я чуть приглушил ее громкость, все же этот звон в ушах скоро начнет выводить меня из себя... Даже когда она спит, постоянно слышны отголоски ее мыслей, все то, что ей снится, я вынужден слушать. Может отключить ее? Хотя тогда, возможно, заморозив ее душу, отключу и переходящую в меня силу. А ведь теперь, спустя всего ничего времени, я начинаю ощущать, как по цепи, связывающей нас, капля за каплей ко мне возвращается Сила. Даже шрамы начали кое-где становиться бледнее.

В нос ударил резкий запах корицы. Сожаление? Нехотя, я все же прислушался к ее мыслям. И тут же воспоминания о сегодняшнем утре встали перед глазами. Все происходящее теперь виделось мной будто бы со стороны, но... Я понимал, что это был не я, не моя истинная сущность, но эти странные, щемящие ощущения, зарождающиеся где-то в груди... Будто бы потерял что-то, что мне жизненно необходимо.

Захлопнув книгу, я, не рассчитав силу, весьма звучно вернул ее на стол.

Девчонка подскочила на месте и уставилась на меня, как едва рожденный демон, еще не познавший крови.

Побери Создатель эти зеленые глаза. Даже сейчас этот свет в них притягивает меня, как магнит.

Нельзя позволить ей понять... Тьма Всемогущая...

— Даже не думай, смертная, что произошедшее сегодня у озера что-то значит. — Я старался говорить как можно жестче, вкладывая в слова всю ту ненависть, которую испытывал сейчас. — Я просто поддался свету, впустил слишком много твоих сил и эмоций в себя. — И это было правдой, ощутив, как она в своей эйфории начинает процесс слияния, я не смог уйти от соблазна и вовремя остановить ее, ведомый любопытством. И сам же и попался в ловушку. Думая, что моя сущность просто вышвырнет ее наружу, я и сам до сих пор находился в замешательстве от того, с какой неистовой нуждой моя душа пила ее свет. И еще лучше я понимал, что если подобное повторится, если она попробует проникнуть в меня еще раз, то сможет увидеть больше, чем должна знать. — В следующий раз, буду более осторожен во время наших эмоциональных экспериментов. А ты, даже не пытайся. Я — сама тьма. Я состою из нее и твой свет мне ни к чему. То, что я захотел узнать побольше о человеческих чувствах, лишь проявление любопытства от скуки и не более того.

Накинув на себя столь привычную за столько столетий маску превосходства и презрения, я со смешанными чувствами наблюдал, как она оседает с каждым словом. Чувствовал, как запах корицы сменяется ароматом леса после дождя, а потом запахом сырой земли. Злость.

Верно, смертная, все верно. Так будет правильно.

Выпустив малую часть силы, дабы окончательно заглушить льющийся из нее свет, я окутал всю комнату первозданной тьмой.

— Мне не нужна жалость смертной девчонки, от которой за милю смердит светом. — Закончил я свою тираду, закрепляя произведенный эффект.

Но вместо того, чтобы поникнуть под натиском своих же эмоций и моей Силой, она дернулась, будто бы уклоняясь от удара, и поднялась со своего места. Я ощущал льющуюся из нее энергию. Что-то теплое и весьма приятное, пусть и рознящееся с привычным, пыталось окутать меня сейчас. И когда она заговорила, я был еще больше поражен. Эта смертная девчонка вообще когда-нибудь перестанет удивлять меня?

— Жалость? О какой жалости ты говоришь? Может от меня и несет светом, зато ты гниешь в своем мраке, не желая впускать в себя хоть что-то хорошее. — Она была такая беззащитная и сильная одновременно, что это было абсолютно невероятно. Я мог бы раздавить ее двумя пальцами, но в тот же момент что-то внутри упорно отвергало саму мысль о том, чтобы убить ее.

Согревающая сила, льющаяся из нее, уже начинала даже слегка покалывать кожу, борясь с тьмой, которую выпускал я сам. А человечка, похоже, и сама не замечала, что делает.

Она уселась обратно и отвернулась, скрывшись за золотой волной собственных волос. А я же, с усилием, заставил свою Силу отступить. Тьма сопротивлялась, ведь не в ее правилах уступать свету, но отпусти я ее сейчас, это было бы опасно для девчонки.

Прошло какое-то время, ее мысленный голос, поливающий меня ругательствами, стал стихать, пока не превратился в обрывочные фразы ее снов.

Смертная уснула.

Я потянулся к очередной книге. Раскрыл, перевернул пару страниц... И закрыл.

Отправив фолианты сквозь пространство обратно к Зелубу, я вновь посмотрел на человечку.

Что мне делать с ней? Со всем этим. Впереди еще столько времени, а она влияет на меня не самым лучшим образом.

Все эти мысли о свете, о том, каков я внутри на самом деле. Откуда взялась моя истинная ипостась и действительно ли она истинна... Что за бред?

О, Тьма Всемогущая... Похоже, я придумал еще одну изощренную пытку для своих грешников — прозябать века в неведении.

Не сдерживая скорости, как приходилось делать это обычно, когда смертная не спала, я приблизился к ней и замер в паре миллиметров от ее лица. Аккуратно убрал пряди золотистых волос, упавших на лицо, едва касаясь кончиками пальцев.

Во сне она была спокойной, безмятежной. Снова запах вишни, столь присущий ей в моменты умиротворения.

Нахмурившись, я еще некоторое время наблюдал за ней. Прошло быть может больше часа, когда она пошевелилась в первый раз.

Глупая смертная, израсходовала весь энергетический запас за раз. Теперь ей требуется хорошенько отдохнуть.

Подхватив ее, абсолютно невесомую, на руки, я с трудом удержался, что бы не разорвать на ней одежду и овладеть этим чувственным телом, пока она спит.

Но в итоге, ограничив себя лишь ее сладковато-свежим запахом, я уложил ее на постель.

Настолько доверчивая и наивная, она во сне подалась ко мне навстречу. Уже в который раз.

Но мне пришлось сдержаться, ведь если она проснется в таком виде, опять запахнет раскаленным железом ее смущенного страха...

Глава 11. Полнейшая неразбериха

Проснувшись уже к вечеру, я ощущала себя абсолютно разбитой. Казалось, что силы покинули меня, а тяжесть всего мира опустилась на мои хрупкие плечи. Постанывая, я оторвала голову от подушки, осмотрелась. Самаэль сидел внизу, спиной к печи, и вытворял что-то странное. Руки его были вытянуты вперед, а между ладонями клубился шар черного тумана. Периодически в этом шаре вспыхивали искры, и тогда он начинал увеличиваться в размерах. Демон выглядел крайне сосредоточенно, и я побоялась его отвлечь.

Но он уже опустил руки, и шар, с треском заискрившись, рассеялся в воздухе.

— Хватит подглядывать, слезай. — Тон был недовольный.

Когда я не без труда оказалась на полу, демон порывисто поднялся и приблизился. Я инстинктивно сделала шаг назад и шлепнулась на лавку.

— У тебя повышена температура тела, хотя ты абсолютно спокойна. — Теперь в его голосе звучал интерес.

Я прислонила ладонь к щеке, потом ко лбу. Похоже, у меня и правда поднялась температура.

"Не хватало еще заболеть."

— Заболеть? — Он снова сидел в моей голове.

Я тяжело вздохнула.

— Да, представь себе, мы — люди, не отличаемся таким здоровьем, как вы, да и регенерацией тоже. — Я не понимала, как и где могла подхватить болезнь.

— Хм. — Он чуть склонил голову влево, — похоже, твое человеческое тело не способно выдерживать сильные выбросы энергии. — Демон продолжал смотреть на меня изучающе, как ученый перед трепанацией. А я задумалась над его словами. Наверное, это и вправду было последствие того, что случилось утром.

— Скорее всего, когда ты окончательно восстановишься, то вернешься в норму. — Это прозвучало весьма беззаботно, но вот слова "скорее всего", почему то заставили меня слегка напрячься.

Однако, в следующий момент мое внимание привлекло нечто более существенное. Я снова начала ощущать, как приближается что-то сильное, неистовое и не имеющее никакого отношения к свету. И эта энергия принадлежала не Самаэлю.

В дверь постучали. От этого звука я вздрогнула. И что удивило меня, так это то, что и Самаэль не удержался от этого воистину человеческого жеста.

"Неужели и его можно застать врасплох?" — Стоило мне подумать об этом, как демон обернулся и зашипел на меня. Затем он вновь обратил взор к входной двери. Дернув за цепь, вынудил меня встать к нему за спину. Это удивляло не менее.

Я видела, как напряжены его плечи, буквально кожей ощущала, как он готовится к броску в случае опасности.

Стук повторился и... Самаэль выдохнул, расслабился.

Вместе с тем отступила и накатывающая волнами мощь извне.

— Заходи, Барон. — Громко сказал демон, делая несколько шагов вперед. — Ты бы еще в фанфары протрубил.

"Ну вот, снова я ничегошеньки не понимаю."

— А мог бы, ты меня знаешь! — Дверь распахнулась и я увидела, наконец, нашего гостя. — Ну, здравствуй, Самаэль.

И уж лучше бы я не видела его. Сперва мне показалось, что вместо обычной головы у него — голый череп, однако чуть позже сообразила, что это лишь рисунок на коже, а лицо само по себе у него имелось вполне человеческое. Это был мужчина, на вид примерно одного возраста с Самаэлем. Ниже его ростом, но все равно выше меня. Волосы его были коротко острижены, только косая челка длинными каштановыми прядями падала на лицо. Он был в высокой шляпе с узкими полями, каких я прежде не видела, но ему явно была к лицу, дополняя образ. Одет он был в черный плащ, из-под которого была видна черная же рубаха. Брюки и идеально чистые кожаные туфли завершали картину. В руке он держал трость с набалдашником в виде все того же черепа. И что еще интересно было в нем, так то, что кожа его, как и одежда, была черной.

Я встретилась с ним взглядом. На меня смотрели красные глаза, с пляшущими в них чертенятами.

— Так вот она. — Неоднозначно протянул он, заходя в дом и заглядывая через плечо Самаэля. Демон так же неоднозначно хмыкнул в ответ.

— Знал бы ты, какой сумбур сейчас творится у нее в голове, не пылал бы таким интересом. — Чуть смеясь пояснил мое смущение Самаэль.

Барон, как назвал его демон, наконец перестал столь явно разглядывать меня. Развернувшись на пятках, он оглядел дом, выдал что-то вроде "О!" и направился к столу.

— Как ты так быстро попал сюда? — Самаэль уже позабыл об осторожности и последовал за гостем. Я же по-прежнему пребывала в легком ступоре. Ведь мы вдвоем были здесь спрятаны. Хорошее же, выходит, убежище...

— Ты забыл, что я один из немногих, кто, как и здешний Создатель, способен перемещаться во времени? — Барон сел на свободный стул, поставил трость между ног и уперся об нее обеими руками. — Тем более, ты так настойчиво звал меня.

Самаэль сел напротив, вынуждая и меня пристроится на соседнем стуле.

— Тому были причины. Мне больше некому доверять. Да и пока рядом не появилась эта светлая смертная, я вообще не мог никому ничего рассказать. — Демон теперь был серьезен. — Потому и последние несколько лет я не мог связаться с тобой...

— И теперь я вижу почему. — Барон склонился в его сторону, прищурившись. — Кто же умудрился наложить на тебя столь сильное заклятие? Хотя нет, подожди, я сам догадаюсь... Из всех ныне существующих на это способны не многие, а заинтересованы еще меньше. Меня можно сразу вычеркнуть из этого списка. Хотя, признаюсь, испытывая иногда на себе твое упрямство, мне порой льстила мысль подчинить тебя...

"Выходит, он сильнее Самаэля?" — Мелькнула мысль в моей голове. Демон тут же поспешил уничтожить меня взглядом.

— Но я сдерживался. — Продолжал Барон. — Создатель бы не стал таким заниматься, у него другие методы. Хм... Остается Хало и Люциан. Кто из них?

— Люциан... — мрачно отозвался Самаэль. — Достал меня через Кая. Видел бы ты, скольких мертвяков они собрали. Некоторые из его приспешников были вынуждены раствориться ради того, чтоб захватить меня.

— Да, я слышал об этом нашествии. Но ведь ты отбился, как я думал. Да все так думали. — Хмуро отвечал Барон.

— И тебя не смутило, что после этого я пошел крушить свои же миры? — Сказал Самаэль с досадой и даже как то обвиняюще.

— По началу — да, но потом, когда мне передали донесение о том, с каким воодушевлением ты это делал, я решил не вмешиваться. — Кажется, этот Барон чувствовал себя слегка виноватым.

— Ты можешь снять заклятие? — Самаэль не стал долго рассуждать. А вот Барон на какое-то время замолчал. Он будто-то бы взвешивал решение. Взглянул на тонкую цепь, соединявшую нас, внимательно оглядел меня.

— Боюсь, что нет. — В итоге изрек он, разведя руками. — Тебе придется сделать это самому, как только полностью восстановишься. Правда, я не совсем понимаю, зачем вам это? — Он указал на цепь.

— Создатель постарался, по ней течет сила... — начал объяснять демон, но Барон прервал его.

— Все ясно, Светлейший немного приврал, — он рассмеялся, — ты, видимо, ему уже порядком осточертел. Сила передается от нее к тебе, пока вы находитесь рядом. Цепь вам вовсе не требуется.

Услышав это, я, наконец, все же решила ввязаться в разговор.

— Значит можно ее снять? — С надеждой поинтересовалась я.

— Вполне. — Барон протянул к нам свою трость, сощурился, и в тот же миг цепь распалась, а оковы растворились, будто бы их и не было. — Но все равно лучше не отходить далеко друг от друга.

Самаэль, казалось, был просто вне себя от радости.

— Как хорошо, Самди, что ты — мой должник. — Теперь Самаэль двигался с привычной, по всей видимости, для него скоростью, потому что говорил он это уже стоя у двери. — Дождись меня, я скоро вернусь, только разомнусь немного. А то наперевес с этой девчонкой я не мог развернуться в полную силу. — И он скрылся на улице.

А я в ступоре смотрела ему вслед и боялась обернуться к существу, с которым он оставил меня наедине. Так вот кто он... Только сейчас Самаэль назвал его по имени.

Барон Самди — Смерть. Про него у нас ходило множество легенд и сказок. Им пугали непослушных детей. И конечно кто, кроме него, мог оказаться другом Самаэля, Правителя Пятого неба, мира Махон, где в пытках горят тысячи грешных душ... Про Барона Самди рассказывали, что он столь же велик, как и Верховный Создатель. Он был существом вне времени и вне пространства. Не ангел и не демон, а кто-то гораздо более могучий и древний. Говорили, что еще до того, как Создателем были созданы Небеса, существовал иной мир — Сфера. Но он был в одночасье разрушен Хаосом — Хало, о котором они тоже обмолвились, и лишь немногим удалось выжить. Барону Самди в нашей религии отводилась роль Жнеца. Он был хранителем той силы, что давала жизнь и забирала ее.

Я бы, наверное, так и сидела, пялясь на дверь, не решаясь обернуться к нему, если бы Барон не заговорил первым.

— А ты Лилиана, верно? — Я все же обернулась и снова встретилась взглядом с его красными глазами. Было несколько жутковато оставаться наедине со смертью... — Теперь-то понято, что Самаэль в тебе нашел.

— Что? — Я едва не свалилась со стула. — Нашел? Во мне?

— Конечно! Когда он вернулся тогда, после встречи с тобой, — был сам не свой, все время о чем то думал. — Мои размышления о назначении Барона в религии отошли на второй план. Я всегда думала, что едва оставив, Самаэль выкинул меня из головы.

— Для тебя это удивительно. — Он не спрашивал, а утверждал. — Конечно, ведь ты его совсем не знаешь. И прежде чем ты начнешь доказывать обратное, послушай кое-что... Нам может больше не представится возможность поговорить наедине. Раньше, еще до того, как Самаэль занял свой пост, он был другим. Конечно, он всегда был демоном, но он умел сопереживать, умел поддерживать в трудную минуту. Его мать была человеком, — я кивнула, подтверждая, что знаю об этом. — Но в его сущности это ничего не меняет. Его отец был демоном — и в этом вся суть. Хотя даже несмотря на это, та человеческая женщина смогла породить в нем чахлое зернышко чего-то светлого. И, поверь, сейчас оно там тоже есть, хоть и глубоко, и наш Повелитель остро нуждается в нем. Пройдет немного времени и, если Самаэль не вытянет себя сам, он будет поглощен тьмой окончательно. Поверь, крошка, тебе лучше никогда не встречать истинно темных. Вот в них уже нет ничего хорошего, нет места жалости, состраданию. Только слепая ярость и потребность все время причинять боль, уничтожать. Они, по сути, обезумевшие звери. Я обещал Самаэлю, что если он станет таким же, то я растворю его душу... И до встречи с тобой он был на пол шага от этого состояния. Сейчас, я бы сказал, что пожалуй, он отошел на пару шагов назад.

Я слушала Барона затаив дыхание.

— Кроме тебя вряд ли кому-либо удастся усмирить его пыл и дать хотя бы надежду на спасение. По какой-то не ясной лично мне причине, вы с Самаэлем связали свои судьбы.

— Но ведь я всего на всего человек. Что я могу? — Я не понимала, чего он хочет от меня. — Разве станет он меня слушать?

— Он уже тебя слушает, крошка. — Самди подмигнул и обратил свой взгляд к двери. — Как на счет ужина?

— Все в твоих руках! — Самаэль уже стоял на пороге, а я все еще пыталась переварить услышанное. Что я собственно должна сделать? Спасти несчастного демона от того, чтобы он растворился во тьме? Как? Ну, простите, как я должна это сделать? Это ведь просто немыслимо... И опять я... Спаси мир, спаси не переродившиеся души, Седьмое Небо, демона Самаэля... Должна, должна, должна. Что за чудесная жизнь.

Я почувствовала, что мне становится дурно. Потрогала лоб и поняла, что горю еще сильнее.

— Я, пожалуй, прилягу. — Подавленно сообщила я собравшимся и полезла на печь.

* * *

Я проследил взглядом за тем, как девчонка влезает на лежанку, готовый в любой момент оказаться рядом, ведь это неуклюжее тело так и норовило себя попортить.

"Чем хуже она себя чувствует, тем медленнее отдает мне энергию." — Я успокоил свое эго, внушив себе эту мысль. Потому как другая, говорящая о том, что я беспокоюсь о ее состоянии, мне претила.

— По чарке? — Отвлек меня Самди, и я с радостью отозвался.

— Конечно, у тебя с собой? — Я сел напротив, попутно отмечая, что она уснула, едва коснувшись подушки головой.

— Как и всегда. — Барон достал из внутреннего кармана своего неизменного плаща большую флягу. Разлив жидкость по бокалам, мы подняли их, а затем молча осушили, наполнили еще раз и теперь уже пили не спеша. — Какие планы, Самаэль?

— Сперва мне нужно освободиться от заклятия подчинения. — Обдумав ответил я. — А уже потом наведаюсь к Каю. Его размазать не составит труда, а вот тягаться с Люцианом будет сложно.

Я не преувеличивал. Люциан был лишь немногим слабее Создателя, перечить которому я решался крайне редко. Он находился вне иерархии Семи Небес.

— Но у всех есть свои слабости... — Самди снова говорил намеками. Этот черт любил загадки так же, как я любил плотские утехи. Потому, зная его, я молча ждал продолжения. — И ты сможешь узнать о них в Библиотеке.

— Предлагаешь отправиться на Шестое небо, прямиком в лапы к Шабатону? Ты забыл, что он все еще точит на меня зуб за украденные фолианты? — Конечно, я сам уже спрашивал совета в книгах, но те, что были доступны мне сейчас, не шли ни в какое сравнение с теми, что хранились там, в мире Макон.

— А ты иди не к Шабатону, зачем тебе, темному, обращаться к светлым? Спроси Зебула.

Я посмотрел на Самди внимательнее, подозревая, что чудесный напиток в бокале уже подпортил его рассудок.

— Друг мой, тебя ли часом не контузило в одной из битв? — Я уже откровенно смеялся, ведь Зебул был одним из темных фанатиков Люциана.

— Конечно, он наверняка захочет выдать тебя Люциану, но ты можешь предложить ему что-нибудь... — Барон задумчиво посмотрел на печь, где спала смертная. — К тому моменту она уже будет не нужна тебе...

— Даже не думай. — Я выпалил это слишком поспешно и еще более эмоционально, за что тут же проклял сам себя. Эта девчонка явно слишком дурно влияла на меня. — Просто я обещал ей...

Какое-то время мы молча смотрели друг на друга, но вдруг Самди рассмеялся и откинулся на спинку стула.

— Так я и думал, дружище. Ты никогда меня не разочаровываешь! — Весело пояснил он. — Только дело совсем не в обещании! Да ты ведь даже уже пропитался ее запахом!

— Не мели чепухи, Самди. — Я лишь отмахнулся. — Мы с тобой оба знаем...

— Самаэль, это лучше бы ты перестал строить из себя Великого Темного Властелина. Я прекрасно помню, каким ты был, пока не ступил на Пятое Небо. — Его слова начинали распалять во мне злобу, но я боролся с ней, не желая причинить другу вреда. Да и не смог бы, Барон был куда более могущественным, именно поэтому наша дружба была возможной. Я не пытался уничтожить его каждый раз, когда он злил меня, ибо знал, что скорее всего потерплю крах. — Когда ты еще помнил чувства к матери. — Я отвел глаза, не желая видеть в нем сочувствия.

— Прекрати, Самди, это все в далеком прошлом и совсем не нужно мне. Привязанности делают нас слабыми. — Я был спокоен. Сейчас, столько времени спустя, мне не приходилось предпринимать особых усилий, чтобы подавить в себе чувства. Я давно убил их сам, еще в первые годы правления, иначе бы просто обезумел. — Ты забываешь, что я демон, к тому же, хоть и временно смещенный, правитель Махона. Там нет места жалости и всей той доброй чепухе о которой ты твердишь при каждой нашей встрече.

— Это ты прекрати, Самаэль. — Самди резко поднялся и навис надо мной, подавляя своей мощью. Я не смутился, но в очередной раз осознал, насколько он велик и стар. — Сколько можно объяснять тебе, дурья твоя рогатая башка, если ты продолжишь в том же духе, то скоро утонешь окончательно, станешь зверем...

— И тогда ты меня развоплотишь. — Отрезал я. — Это давно решено.

Барон сел на место, склонил голову. Этот спор был весьма частым и уже, даже, привычным для нас обоих.

— Но ведь у тебя есть шанс...

— Какой, Самди? Позволить себе привязаться к ней? — Я махнул рукой в сторону Лилианы. — И к чему это приведет? Что хорошего из этого выйдет? Признаюсь, здесь от скуки я вкусил ее свет. Это было приятно на мгновение, но не более. И еще, знаешь что? Она жалела меня! Человеческая девчонка, мир которой я создал чуть ли не из грязи, пожалела меня! Это просто смешно.

— Ты врешь сам себе, Самаэль. — Глухо отозвался барон. — Только смотри, чтобы не было поздно, когда ты все поймешь.

— Здесь нечего понимать, как только появится возможность, я избавлюсь от нее, засуну куда-нибудь подальше, пусть себе доживает, а потом возвращается к Создателю. Я не собираюсь намеренно делать себя слабым.

Барон покачал головой, но больше ничего говорить не стал. Мы молча допивали, каждый думая о своем.

Конечно, я немного слукавил, я не хотел оставлять смертную рядом, потому что те ощущения, что она поднимала во мне, настораживали, отвлекали, рушили холодную решимость, стойкость, отрешенность. Я — демон. Я — Правитель. Я должен быть беспощаден, жесток... А ей я и так уже позволял слишком многое. Слишком много ей осталось безнаказанным, такого, за что прежде я, бывало, убивал. Она могла сделать меня слабым. Я не мог допустить этого.

— Кстати, что я подумал. — Барон оторвал меня от размышлений. — У меня ведь есть кое-кто, кто смог бы провести тебя в Библиотеку. — Он на миг задумался. — Да, пожалуй, но тогда вам нужно отправиться уже завтра.

— Завтра? — Я задумался. Пока рядом нет Люциана, присутствие смертной частично оградит меня от действия заклятия... — Можно попробовать, если это ускорит процесс и мне не придеся торчать здесь неизвестно сколько... Как в старые добрые времена?

— Именно так. — Самди подмигнул и исчез. Что же, наверное, стоит и мне воспользоваться случаем и заняться медитацией...

Я залез на печь и лег рядом с Лилианой. Она спала, свернувшись, подтянув колени к животу. Ее золотистые локоны растрепались по подушке. Рот был чуть приоткрыт, маня сладостью губ. Я осторожно провел по ее щеке кончиками пальцев, в тысячный раз отмечая, какая она мягкая. Убрал руку. Смертная забавно поджала губы, как всегда, когда бывала чем-то недовольна.

Я снова коснулся ее, чувствуя, как она расслабляется. Только во сне она не противилась себе, не пыталась отрицать, что ее тело отзывается на меня.

"Почему же ты так манишь меня, глупая мышка?" — Этот вопрос терзал меня уже давно.

Оставив ее после первой нашей встречи, я еще долго приходил в себя. Все то, что она показала мне тогда, во время ритуала, вся ее жизнь, те гаммы чувств, это стало своеобразным детонатором. Моя непоколебимость дала трещину... И вот к чему это все привело — я стал пешкой Люциана. Едва отвлекся и сразу стал добычей.

Она всхлипнула во сне, чем вызвала у меня улыбку. Сейчас, когда меня никто не видел, я мог позволить себе это. Я снова протянул к ней руку, погладил по щеке. Она отозвалась, прильнув ко мне ближе, ее дыхание стало ровнее, глубже.

— Глупая мышка. — Я лег рядом, притянув ее к себе спиной, перехватив за талию, пряча ее от всего мира. — Пусть не надолго, но ты снова только моя.

* * *

Я ощущала себя в безопасности, было так хорошо, безмятежно, тепло... Озноб спал, температура, по всей видимости, тоже. Не знаю, сколько времени я спала, но открыв глаза, обнаружила, что в доме уже темно, наступил вечер.

Самаэль, истинный единоличник, держал меня поперек живота, не давая ни единого шанса выбраться из-под его тяжелой руки. Сперва, когда мой разум еще не до конца проснулся, мне показалось это приятным, но теперь... Теперь во мне билось лишь желание освободиться. Он был слишком близко.

— Самаэль... — Позвала я. — Проснись.

— Я и не сплю. — Голос его звучал хрипловато. Он был не доволен.

— Отпусти меня, пожалуйста. — Я старалась говорить спокойно.

— Нет.

— Нет?

— Нет! — Он резко поднялся, перевернув меня на спину, навис надо мной. — Еще минуту назад ты сама ко мне прижималась, а теперь решила сбежать?

Я смотрела на него широко распахнутыми глазами, различая в темноте лишь силуэт. Его близость волновала, но не на столько, чтобы забыть, кто он.

Стоит признаться, что все эти годы, особенно, когда ужас перед той ночью после бала отошел на десятый план, я нередко улавливала в себе состояние возбуждения. Были даже попытки с кем-то что-то попробовать, узнать, как это бывает без боли... Но всегда я ускользала в последний момент в нерешительности.

— Ты и правда думаешь, что я отпущу тебя в очередной раз? — Я кивнула, Самаэль глухо рассмеялся.

Затем молча склонился ко мне.

— Здесь ты ошиблась. — В нем снова звучали те властные нотки, хотя нет, от него просто разило вседозволенностью и безнаказанностью.

Однако, демон забыл о том, что я теперь не так проста, как прежде. Стоило ему оказаться достаточно близко, чтобы я осознала, что дальше последует поцелуй, как я вновь ощутила зуд в области лопаток, а после, вокруг меня, своеобразным коконом вспыхнули яркие искры. Эти искры обжигали демона, оставляя на его коже ожоги, которые, впрочем, сразу затягивались.

— Не дурно. — Самаэль отпрянул. Я впервые самодовольно улыбнулась. — А если так...

Радость моя оказалась преждевременной. Демон пустил в ход свою силу, гася мои искры. Мне пришлось напрячься и сконцентрироваться, чтобы поддержать защиту. Впрочем, хватило меня не надолго. Сиротливо мигнув в последний раз, искрящийся кокон погас, я больше не ощущала себя в безопасности.

— Давай же, сопротивляйся, смертная... — Самаэль снова приблизился. — Сколько сможешь. — Он уже шипел мне в самое ухо. — Выдержишь пять минут и я отстану, только если твое тело тебя не подведет.

Он повалил меня, и я снова оказалась плотно прижатой к лежанке. Дрожа всем телом, я, кажется, даже дышала через раз. Сперва замерла, а потом принялась вырываться, однако Самаэль рывком поднял мои руки и теперь удерживал их у меня над головой. Ногами пошевелить так же не удавалось.

— Зачем ты снова..? — Вместо спокойного вопроса получился жалкий всхлип.

— Зачем? Ты забыла кто я? — Ехидный шепот. — Тем более, ты сама распалила, столь страстно прижимаясь ко мне во сне. А я ведь говорил, что у меня давно не было женщины.

Он обвел кончиком языка край уха, спустился ниже, прикусил чувствительную кожу в ямке у ключицы. Я замерла, борясь с наваждением.

И вспомнила, что при желании, Самаэль может доставлять удовольствие.

— Если я не откликнусь, ты отпустишь? — Собственный голос придавал уверенности.

— Ты не сможешь, мышка. — Его дыхание снова жгло мою кожу.

Свободной рукой он медленно скользил по моему боку, там же, где когда-то кроил кожу когтями-лезвиями. Тогда я боролась с болью. Сейчас же приходилось душить жар, который поднимался в теле и опускался истомой внизу живота.

Самаэль забрался рукой под мою рубашку, обжигая своей ладонью. Я сжала зубы, когда он двинулся выше, и задержала дыхание, когда коснулся груди. Его губы тем временем блуждали по моей шее, а я лишь и могла, что повторять в мыслях заветную фразу "пять минут..."

Он невесомо провел по груди ногтями, а затем легко сжал самый кончик, вызвав во мне, против желания, волну дрожи.

— Вот и все, смертная. Твое тело тебя подвело. — Он снова смеялся. Я еще раз дернулась, пытаясь вырваться.

— Я не хочу... — шепнула я.

— Не лги мне... — Его глаза были напротив моих, хотя и были не видны в темноте.

— Я... боюсь. — Подавленно призналась я и зажмурилась. — Я не была ни с кем, кроме тебя, ни единого раза. Каждый раз, когда кто-то пытался... — Я замялась. — Я вспоминала все те ужасные вещи, что ты делал.

На миг мне показалось, что он напрягся.

— Тогда это было наказанием. Хотя многим из моего окружения оно показалось бы наградой... Впрочем, ты ведь человек...С такими, как ты, я тоже бывал часто... — Он снова касался губами моей шеи. И прежде чем я нашла, что ответить, накрыл мой рот поцелуем, окончательно ломая волю.

Наверное, все эти года я и правда нуждалась в этом. Кроме него никто не смог бы смыть во мне страх перед этими чувствами.

Однако, я все еще продолжала борьбу, не желая отдаваться ему, почему-то мне казалось это унизительным.

Но Самаэль действовал уверенно. Языком он разжал мои плотно сомкнутые губы, чуть прикусил нижнюю, не до крови, не до боли, едва-едва. Его свободная рука тем временем продолжала свои исследования. Спустившись ниже, он просунул руку под меня, провел заострившимися когтями по пояснице, все так же не причиняя боль, но находясь на самой грани. Это движение по пояснице заставило меня выгнуться вверх и оказаться еще ближе к нему. Я порывисто выдохнула, ощущая, как теплая дрожь прошлась от поясницы по спине до лопаток. Он снова пил меня в поцелуе, вбирая в себя мое дыхание.

И в какой-то момент я сдалась, расслабилась, не устояв перед тем, что он делал со мной. Сейчас он не причинял боль, не пугал, напротив, обещал наслаждение.

Я услышала в темноте его приглушенный смех и в тот же миг он усилил натиск. Его губы стали более требовательными, он целовал жадно, распаляя меня, я уже не пыталась сжать зубы.

Он отпустил мои руки. Я сперва уперлась в его плечи ладонями, но после, действуя по наитию, не стала его отталкивать, а напротив, скользнула пальцами вверх по плечам, добралась до его шелковистых волос.

И на этом замерла. Я была ошарашена, поражена. Боялась поверить в то, что сдалась ему вот так, за считанные минуты. Ведь это не нежный любовник, пышущий любовью ко мне. Это — Самаэль.

Он зарычал. Резко поднялся, озлобленно схватил меня за плечи, поднимая перед собой, сжимая до боли. Я испугалась еще сильнее и если еще в предыдущее мгновение могла бы сдаться, прояви он еще немного нежности, теперь я снова закрылась.

Он снова зарычал, встряхнул меня, отшвырнул прочь... А в следующую секунду хлопнула дверь. Я осталась в доме одна.

Спрятавшись под одеялом, обиженная на весь белый свет и на Самаэля в частности, я разревелась, как ребенок.

Ведь я была почти готова отдаться ему по своей воле, почти забылась в его руках, когда он проявил немного ласки, когда не стал делать больно... Но когда оказалось, что нужно еще немного, он спасовал...

Я проклинала тот день, когда осталась жива в том храме, когда первый раз попалась ему. И не потому, что так ненавидела его... Теперь пришло время признаться самой себе, что во мне до сих пор жива какая-то болезненная привязанность к этому демону. Я до сих пор пытаюсь найти в нем что-то хорошее, светлое. И даже нашла это, увидела в нем. К тому же теперь я знала, насколько и он нуждается во мне. Особенно после разговором с Бароном Самди... Я хотела донести до него, что нельзя делить все лишь на черное и белое. И пусть он жестокий Повелитель, он может быть и кем то еще. Может дать своей душе облегчение. Не обязательно жить в ненависти. Я не хотела жалеть его, да и это была не жалость... Просто я отчаянно хотела вытянуть его на свет... Почему? Не знаю... Наверное, живя воспоминаниями о нем, а после узнав его с другой стороны, я окончательно заболела мыслью о его спасении...

Но между нами все совершенно непросто. Ведь он однозначно не испытывает того же ко мне. Он лишь постоянно насмехался, издевался, напоминал о том, какая я жалкая и ничтожная. О том, что находится рядом со мной только из-за необходимости. А все его плотские желания основываются не на том, что он хочет именно меня, а на том, что у него давно не было женщины. Будь на моем месте другая, более податливая, он целовал бы ее с таким же воодушевлением. Это было до боли обидно.

* * *

Я остановился только тогда, когда оказался совсем далеко от дома, когда ее мысли перестали быть слышны.

— Проклятая девчонка! — одним ударом я переломил столетнюю сосну, ощущая, как древесина впивается в кожу обломками, как отрезвляет боль. Кожа тут же затянулась, выплюнув щепки.

Пришлось сделать еще несколько глубоких вдохов, чтобы унять закипающую внутри тьму.

Она ведь была уже готова, ее руки не отталкивали... И именно тогда, когда я с удивлением для себя, обнаружил, насколько нуждался в том, чтобы она не отвернулась, именно тогда, она все оборвала.

— Все это бредни. — Я уже был спокоен. — При первой же возможности отправлю ее подальше, а сам наведаюсь к суккубам. С ними-то не придется церемониться.

Я посмотрел вверх, на ночное небо, а перед глазами стояло лишь ее перепуганное лицо.

С каких пор меня стало волновать, что она боится?

Я чувствовал себя уставшим, истощенным.

Столько столетий я уничтожал в себе все то, что осталось от человека. Методично... И весьма эффективно. А что теперь?

Может быть вместе с теми крупицами энергии, что она отдавала мне, в меня проникала и ее человечность? Не знаю... Однако именно сейчас, здесь, в этом месте, где все и без того слишком сильно напоминало мне о первых годах жизни, я стал снова возвращаться к тому, с чего начинал... К тому, что бы уметь чувствовать.

Глава 12. Западня

Я проснулась еще до рассвета. Самаэль так и не вернулся.

"Правильно ли я повела себя?" — Этот вопрос не давал покоя. С одной стороны, было подло вот так сперва притянуть, а потом оттолкнуть его от себя. С другой же... С другой стороны — а что мне оставалось? Между нами слишком много ненависти, слишком много боли и унижения, чтобы я смогла довериться ему.

Продолжая заниматься самокопанием, я все же поднялась с лежанки, прошлась по дому... Так и не найдя ничего съестного, вышла на улицу. Уже начинало светать, однако ночной сумрак все еще стелился по земле. Вдохнув прохладный воздух, поежилась, вернулась в дом, взяла теплую шаль, которую уже давно заприметила, и пошла к озеру, где мы уже бывали с Самаэлем.

"Может быть он там?"

Пройдя по тропе, я оказалась на берегу. Поверхность воды была идеально гладкой, будто зеркало. Солнце начало подниматься над лесом, пробуждая его ото сна, прогоняя ночную прохладу, согревая ласковыми лучами. Вскоре золотистые блики добрались до воды и засверкали тысячами золотистых искр. Прогреваясь, воздух наполнялся запахом смолы и теплой лесной травы. Здесь было хорошо и спокойно...

Не знаю, сколько бы я еще так могла простоять, если бы на мое плечо не легла тяжелая рука.

Я взвизгнула от неожиданности и отскочила в сторону, на ходу разворачиваясь. Передо мной стоял Барон.

— Тише, Лилиана, ты так весь лес на уши поставишь! — Смеясь успокоил он меня, подхватывая под локоть и спасая от падения. — Не подумал, что ты не услышишь меня. — Фраза звучала бы искренне, если бы не насмешливые огоньки, пляшущие в глазах. Стало понятно, что он испугал специально.

— Доброе утро. — Все же вымолвила я, успокоившись и расправив шаль на плечах.

— Доброе? — он снова усмехнулся. — Судя по припухлостям у тебя под глазами, не такое уж оно и доброе.

Я поспешила отвернуться, делая вид, что увлечена пейзажем.

— Скажи, Лилиана, он обидел тебя? — Я не удержалась от того, чтоб удивленно оглянуться.

— Обидел? — Даже решила переспросить.

Самди, по всей видимости, понял мою иронию.

— Послушай, девочка... — Он опять пытался начать со мной душеспасительную беседу. Спасительную для Самаэля.

— Не стану я ничего слушать. — Теперь уже во мне поднималась злость. — После всех этих разговоров... Сначала создатель, потом Вы...

— Ты. — Поправил он.

— Ты. Я окончательно увязла во всей этой канители. Запуталась. А ведь все должно быть проще некуда, понимаешь? — Кажется, я и сама уже не совсем понимала о чем говорю. — Самаэль — демон, я смертная — наделенная светлым даром. По воле судьбы мы вынуждены содействовать. Но не обязаны испытывать друг к другу...

— А ты что-то к нему испытываешь? — Вдруг он перебил меня и шагнул чуть ближе, заглядывая в глаза. — Говори правду. — Он коснулся меня тростью и тут я почувствовала, как холодок сковал что-то внутри и слова сами кинулись на язык.

— Испытываю. — Выдавила я помимо воли. Самди улыбался.

— Что именно? Ненависть, страх или может быть... ты любишь его?

— Нет! — Я отпрянула от него, разрывая контакт, и с ужасом понимая, что чуть было не сказала "да". — Нет! Ни за что! Может быть, мне хотелось бы помочь ему, — уже спокойнее продолжила я, отвернувшись, — помочь вернуть хоть немного света его душе, научить вновь замечать в мире не только плохое, но и хорошее...

— Замечательно. — Я обернулась к нему, потому как это слово прозвучало со слишком уж странным выражением. Барон чуть поклонился, касаясь шляпы кончиками пальцев, глядя на меня в упор и... исчез.

Исчез, чтобы оставить меня в полном смятении. Что это только что было? Могла ли я действительно влюбиться в демона?

"Конечно же нет..."

Это было дико и невозможно.

Воздух уже достаточно прогрелся. Я скинула шаль, а потом и вовсе разделась и зашла в воду. Прохлада озера хорошо вымывала из меня непрошенные мысли и чувства... Ил под ногами щекотал кожу, окутывая легким киселем. Водоросли норовили уцепиться за пальцы, временами приходилось прилагать небольшое усилие, чтобы порвать путы. Но вот, я добралась до полосы, где дно было чистым, глубина была уже примерно по пояс. Я окунулась, смывая липкие воспоминания прошлой ночи.

Прошло какое-то время, прежде чем вдоволь накупавшись, я вылезла из воды и хорошенько растерев волосы все той же шалью, оделась и пошла к дому.

Дверь была распахнута и еще с улицы слышались мужские голоса. Самаэль и Самди уже были там.

— Тогда отправимся прямо сейчас. — По всей видимости они заканчивали разговор. — Раз она уже вернулась.

Демон повернулся ко мне. Он сидел на стуле, лицом к спинке, сложив на ней руки, расслабленно. Однако что-то в его взгляде заставило меня внутренне сжаться, я с трудом не отступила обратно, за порог. Самаэль не обратил на это внимания и вновь повернулся к Барону.

— Сейчас, так сейчас. — Ответил Самди. И тут же я ощутила, будто бы меня что-то подхватило, куда-то понесло, сжимая, пропихивая через узкую трубку. Все это длилось несколько мгновений, но когда я пришла в себя, мы были уже не в доме Самаэля.

Огромный зал тянулся вперед широким коридором колонн. Длинные чадящие свечи были расставлены прямо в трещинах стен за колоннами, давая слабый неровный свет. Потолок терялся где-то сверху, в темноте.

— Не отходи от меня ни на шаг, смертная. — Самаэль ухватил меня повыше локтя и шипел в самое ухо. — Веди себя тихо и делай все, что скажу, для своего же блага.

Я кивнула, а что еще оставалось? Меня снова притащили в иной мир, туда, куда людям дороги нет, нарываться на неприятности вовсе не хотелось. Хватало и одной, вечно идущей по пятам и носившей имя Повелителя...

Мы пошли вперед вдвоем. Я не стала спрашивать, куда делся Самди, потому как сейчас интересовало иное:

— А где мы? — Еле слышно шепнула я.

— Мы идем в Библиотеку. В твоей религии говорилось о ней, как о хранилище тайн мироздания. — Он немного помолчал. — И, похоже, я снова не слышу твоих мыслей... Оно и к лучшему. — Рассудил демон с облегчением в голосе.

Я удивленно покосилась на него. Неужели его это так тяготит, ведь мне казалось, что все совсем наоборот.

Тем временем мы дошли до конца этого коридора, здесь он завершался исполинскими воротами из металла с коваными узорами и огромными кольцами-ручками. Однако, не смотря на мои ожидания, демон не намеревался идти через них. Мы зашли за колонну, здесь обнаружилась маленькая дверца, даже мне она была низковата.

Самаэль уверенно постучался. Эхо прокатилось по коридору. Прошло несколько мгновений, прежде чем дверца со скрипом отворилась. В проеме оказалась фигура, облаченная в длинный плащ с большим капюшоном, скрывающим лицо. Понять мужчина это или женщина было невозможно. В правой руке неизвестный держал фонарь, внутри которого горела тусклая свеча. Ничего не говоря, он развернулся и пошел по узкому коридору, который тянулся в темноту за ним. Самаэль пошел следом, чуть пригнувшись, потому как потолок был достаточно низким. Мне не оставалось ничего, кроме как следовать за ними.

Коридор был слишком узким, я едва ли смогла бы полностью развести в стороны руки. Свет от свечи, которую нес наш провожатый, от меня закрывала мощная спина демона, потому я находилась почти в кромешной темноте. Признаться, чувствовала себя при этом жутковато.

Коридор несколько раз делился на развилки, а то и на три прохода. Однако наш проводник, судя по всему, знал путь на "отлично", ибо ни разу не замешкался. Обратную дорогу я бы точно не нашла самостоятельно.

Спустя десяток минут мы снова оказались перед дверью. Проводник сперва погасил свечу, а лишь затем, со скрипом открыл дверь. Мы вышли из коридора и оказались в просторном светлом помещении. Дверь позади захлопнулась, от чего я даже слегка подскочила. Демон на меня не смотрел, он был чем-то явно обеспокоен и весьма сосредоточен. Оглядываясь по сторонам, он ухватил меня за запястье и потянул следом.

— А куда....

— Тшшш! — Он зашипел на меня, резко оборачиваясь, не дав спросить, куда мы направляемся теперь и где эта самая библиотека.

"Конечно, мне же велено молчать". — Больше ничего узнавать я не решилась.

Тем временем мы торопливо двигались по очередному коридору, здесь, однако, было просторно. Светлый серый камень стен, множество факелов, вставленных в ажурные держатели, какие-то картины, изображавшие разные пейзажи и натюрморты.

"Ничего пугающего... И на том спасибо".

Наконец, мы дошли до конца и этого коридора, здесь снова была дверь, деревянная, с резным узором и выкрашенная в темно-красный цвет.

Самаэль уверенно взялся за ручку, потянул, открыл дверь... И тут я невольно ахнула. Нас встретил огромный круглый зал. Хотя нет, слово "огромный", здесь не слишком уместно. Он был величественным. В диаметре составлял не меньше пары километров, вдоль стен были видны лишь книги, удерживающиеся в воздухе стройными рядами без каких-либо стеллажей. Наверху, под куполообразным потолком парил большой светящийся белый шар. Стоило нам шагнуть внутрь, как от этого своеобразного светильника отделилось несколько огней, они подлетели к нам и зависли над левым плечом.

"Удобно".

Я только и успевала крутить головой разглядывая множество книг. Они были расставлены по каким-то категориям, о чем говорили таблички и разделение на секции. Но язык, на котором были подписаны эти таблички, да и корешки самих книг, был мне не знаком.

Потому все, что мне оставалось, так это сесть за один из столов, которых здесь было множество. Они стояли кругом, на расстоянии от стен, длинные, прямоугольной формы, и скамьи с высокими спинками вдоль них. Что еще привлекало внимание в этом зале, так это высокая арка в центре. Она состояла из цветных, полупрозрачных мелких камешков и казалась такой хрупкой, что стоит коснуться — рассыплется.

Самаэль тем временем шел вдоль рядов книг, явно что-то выискивая. Выглядел он весьма сосредоточенным и даже немного хмурым.

"Что, интересно, он здесь ищет..."

Не успела я додумать, как демон резко обернулся и сперва взглянул на меня, а потом мне за спину. Глаза его потемнели, губы сжались в тонкую линию.

Я обернулась, пытаясь выяснить, что могло привести его в такое состояние и тут же поняла... Проем арки заполнился легкой дымкой.

— К нам гости... — Самаэль уже был рядом. Он заставил меня подняться и встать к нему за спину. Я в который раз за сегодня не стала перечить, хотя любопытство и раздирало. Впрочем любопытство напополам со страхом. — Люциан.

— Самаэль. — Раздался тихий мужской голос. Я все же выглянула из-за спины демона и с удивлением обнаружила, что в проеме уже стоит мужчина. На вид он был чуть старше Самаэля. Если ему я давала по человеческим меркам около двадцати семи лет, то этот самый Люциан на вид был немного за тридцать. Ростом он был чуть выше Самаэля в человеческом облике, зато уступал ему в остальном, и казался несколько худощавым. Волосы у него были длинными и слегка волнистыми, бронзового оттенка. Удлинённое лицо и прямой нос. Хищная улыбка на тонких губах. И глаза... Чуть раскосые, тёмно-зелёные. Его взгляд гипнотизировал, заставлял подчиниться.

По спине пробежал холодок. Все во мне стремилось убраться отсюда поскорее. Но если Самаэль не сделал этого до сих пор, значит, на то есть причина.

— Глупый самонадеянный мальчишка. — Люциан сделал к нам несколько шагов. В каждом его движении скользила хищная грация. — Ты думал, я не учую тебя? Или понадеялся, что не найду?

Самаэль напрягся. Я не видела его лица, но по всему ощущала, что он далеко не спокоен.

— Как только ты покинул убежище, куда тебя отправил твой Создатель, мне тут же стало это известно... — Продолжал он. — Я бы сказал, что ты поступил глупо.

— Спасибо за объяснение. — Тихо и холодно прорычал демон в ответ.

— Ты еще и спутницу свою прихватил? — Усмешка. Он подошел совсем близко, теперь нас разделял только стол. — Что ж, тем проще. Не придется искать ее.

— Ты не тронешь ее... — Снова раздался глухой рык Самаэля. Я же, помимо воли, ухватила его за полу рубашки и прижалась к мощной спине, желая спрятаться понадежнее. Сила исходившая от Люциана давила во мне разум, оставляя лишь ужасающий страх. Он был силен и не сдерживал это, как обычно это делал Самаэль рядом со мной. Тьма Люциана топила меня с головой, утягивала... И только тяжесть крыльев за спиной и тепло исходившее от Самаэля, удерживали на поверхности, пока что...

— Не трону? — Отозвался Люциан. — И кто мне помешает? Ты? — В его голосе было столько насмешки и превосходства, что начинало тошнить. — Или ты позабыл, что все еще подчиняешься мне?

Самаэль едва ощутимо вздрогнул. Конечно, мое присутствие каким-то невероятным образом сдерживало наложенное заклятие подчинения, но вот на сколько? Самаэль сумел справиться тогда, на поле боя, но ведь и приказ был отдан не напрямую Люцианом.

— А знаешь, я и правда не трону ее. — Мужчина медленно опустился на край скамьи не спуская с нас глаз. — Ты сам все сделаешь...

Он сложил руки перед собой на столе. Самаэль же отвел руку за спину, неловко обхватывая меня, по-видимому, пытаясь еще больше укрыть.

— Не нужно, Люциан, она здесь ни причем... она простая смертная.

Уж не знаю, что произвело на меня большее впечатление, появление Древнего или попытка Самаэля меня столь яростно защитить... Впрочем, напомнила я себе, я ведь нужна ему... и в первую очередь далеко не в роли девушки.

Сердце почему-то болезненно сжалось при мысли об этом.

— Ну раз она простая смертная, то ее жизнь и вовсе ничего не стоит. — Древний усмехнулся, а после холодно отдал приказ. — Убей ее Самаэль. Только не спеша, это будет забавно.

Я в ужасе дрогнула и отступила, заметив, как на шее демона, заметный даже под волосами, сверкнул на миг красноватыми рунами вытатуированный ошейник.

Я продолжала пятиться, с опаской глядя на демона, который медленно поворачивался ко мне, явно сопротивляясь. Но все же он был не в силах справиться с приказом отданным напрямую. И даже мое положительно влияние не сыграло здесь роли. Слишком силен был Люциан, а его присутствие не оставляло ни малейшего шанса на то, что все обернется, как в прошлый раз.

Самаэль уже стоял ко мне лицом, тяжело дыша, пытаясь сопротивляться. Вторая ипостась была готова проявиться, он уже частично трансформировался. Вместо ногтей оформились острые когти, черты лица стали еще более хищными, жесткими, глаза почернели. Но он продолжал бороться.

— Беги... — Шепнул он еле слышно. И я побежала... Сперва к двери, но она оказалась заперта. Несколько раз дернув ручку, я лишь убедилась в этом. Обернулась... Самаэль медленно шел ко мне. Люциан сидел на том же месте, пакостно ухмыляясь.

Тут мой взгляд упал на все еще светящийся проем арки. Мне не оставалось ничего, кроме как устремиться к ней.

Но Самаэль уже был рядом. Он схватил меня сперва за одежду, с силой дернув назад, от чего я отлетела на одну из скамеек, опрокинула ее и больно приложилась спиной. На миг на лице Самаэля проступило отчаянное выражение вперемешку с болью... А после он вихрем понесся на меня.

Я успела лишь выставить вперед руки, заслоняясь, прежде чем он снова был рядом, но следующего удара не последовало. За спиной, наконец-то, проявились белоснежные крылья, источающие сверкающий свет. Я закрылась ими, будто щитом, опаляя демона светом.

Самаэль отшатнулся, прикрывая лицо тыльной стороной ладони.

— А вот это уже интересно... — В наступившей тишине голос Люциана звучал еще более зловеще. — Смертная с силой Светлых. Конечно же Создатель, кто еще мог одарить силой столь мерзостное существо..? Давай уже, Самаэль, прикончи ее.

Но я не стала дожидаться следующего удара. Резко вскочив, я рванула к Самаэлю, который уже окончательно закончил перевоплощение и теперь стоял передо мной настоящим демоном...

Признаться, на миг я уже подумала, что ничего не выйдет...

Схватив его за рукав, я, что было слил работая крыльями, утянула его в арку. Благо, он и не сопротивлялся...

Сперва липкий туман окутал кожу неприятным коконом, а после, все вокруг померкло...

* * *

Не знаю, куда вел этот проход, но мы оказались явно где-то не "там".

Пробуждение было тяжелым. Все тело затекло, я как следует отлежала руку. По всему становилось понятно, что мы уже находились здесь достаточно долго...

Кстати о "нас". Я огляделась и в паре метров от себя обнаружила лежащего на спине уже очеловеченного Самаэля. Глаза его были закрыты, но он дышал. Шипя и превозмогая боль в спине, я подползла к нему, осторожно потрясла за плечо.

— Самаэль? Очнись... — Он медленно раскрыл глаза. Они снова были синими...

Порывисто сев, он растет виски.

— Похоже мне все же удалось...

— Что? — не поняла я.

— В последний момент я изменил траекторию портала и заодно накинул на нас дополнительный полог, искажающий действительность... Теперь Люциану придется попотеть, чтобы найти нас. — Он провел ладонями по лицу в истинно-человеческом жесте, стирая усталость. А после огляделся. И мне совсем не понравилась его реакция... — Тьма всемогущая... Раквия... Но как?!

Он вскочил с места, не веря своим глазам.

— Я хотел перебросить нас на Махон, там нас должен был ждать Самди... — Вот теперь я и правда струхнула... Мир Раквия, он же Второе Небо, был своеобразной тюрьмой для Высших... — Видимо, Люциан все же умудрился зацепить нас и сбить с пути. Как я вообще мог быть так самонадеян, что решил выйти из убежища?

Он прикрыл глаза, успокаиваясь.

Я же снова огляделась... Нас окружала каменная пустыня. То тут, то там были разбросаны огромные валуны, где-то были большие трещины в земле. Все было серым, невзрачным. Небо так же было затянуто тяжелыми облаками.

— Рафаил! — Крикнул Самаэль. Он призывал Хранителя Второго Неба. — Появись, Рафаил, к тебе взывает правитель Пятого Неба, Мира Махон, Самаэль!

И тут же, будто бы из воздуха, соткался силуэт. Проявляясь все четче, он шагал в нашем направлении. В итоге перед нами стоял мужчина средних лет, с сединой в волосах, убранных в тугой хвост на затылке. Одет он был в простой серый балахон.

— Приветствую тебя, Самаэль. — Он чуть склонился в поклоне. — Лилиана. — Он поклонился и мне, что несказанно удивило, но я поклонилась в ответ.

— Мы очутились здесь случайно, ты ведь знаешь, выпусти нас. — Демон был вежлив, но от меня не укрылись нотки угрозы.

— Боюсь, Самаэль, это не в моих силах. Ты знаешь правила — попавшие сюда уже никогда не выходят обратно.

"Что?!" — Я в панике уставилась на хладнокровно спокойное лицо Рафаила.

— Мы не были осуждены, ни в чем не провинились, ты ведь знаешь это... — Самаэль уже слегка рычал.

— Знаю... — Он помедлил, внимательно посмотрел на меня. — Впрочем, я могу сделать исключение. Но за это ты, Лилиана, отдашь мне одно из своих перьев.

— Нет! — Самаэль опередил меня с ответом, хотя я лично не видела в этом ничего страшного. Что мне, перьев жалко? Тем более Самаэль уже выдрал мне одно пару дней назад и ничего не случилось... Однако, тон демона не оставлял шансов оспорить решение.

— В таком случае вам придётся остаться здесь. Я все сказал... — И с этим он исчез. Мы остались вдвоем посреди каменной пустыни....

— Побери тебя Свет... — теперь Самаэль обернулся ко мне. — Идем.

Он бесцеремонно ухватил меня под локоть и семимильными шагами устремился черте куда.

— Да что в конце концов происходит-то?! — Я вырвала руку и поспешила попятиться, пока он не дотянулся снова. — Может все же объяснишь?

— Что происходит? Мы оказались в тюрьме! Добро пожаловать в бескрайний мир Раквия. — Он насмешливо обвел рукой горизонт и даже слегка поклонился. — Будь готова умереть от голода и жажды, смертная, потому что сила тьмы во мне здесь не действует! Я не смогу вытащить нас отсюда. Только Рафаилу это под силу, а он, как видишь, отказался.

Я продолжала стоять столбом, пока смысл сказанного доходил до моего несчастного мозга. Вот значит как... Но мы ведь не можем просто погибнуть здесь!

— Но почему бы мне не отдать ему перо? Да пусть хоть десяток возьмет! — Опрометчиво начала я, но Самаэль уже был рядом и навис надо мной всей своей громадой.

— Нет! — Шипя отрезал он. — Это даже не обсуждается!

* * *

— Нет! — Я сказал это слишком резко, но в данной ситуации такое поведение было уместно, девчонка должна понять, что этого делать нельзя. — Это даже не обсуждается.

Она пыталась спросить что-то еще, но я уже просто не обращал внимания.

Отдай она хоть одно из своих перьев Рафаилу, на его месте тут же вырастет черное, а вместе с ним и тьма вперемешку с хаосом поселятся в ее душе. Долго ли она сможет сопротивляться им? Врят ли... Я незаметно скосил на нее взгляд. Обижена, губы сжала и смотрит вперед. Уже некоторое время мы шли в молчании.

В первую очередь нужно найти защищенное место для ночлега. Скоро стемнеет, а помимо разных тварей, здесь есть и другие осужденные. К тому же, смертной нужна вода, да и накормить ее тоже необходимо.

Я поймал себя на странной теплой мысли... Я хотел позаботиться о ней. А еще хотел извиниться... Что не справился с собой в библиотеке. Сколько страха было в этих зеленых глазах, когда она металась в поисках выхода. И как хрустнула ее спина во время удара.

Я снова искоса, так, чтобы она не заметила, оглядел ее. Походка немного изменилась, иногда она морщится, когда приходится лезть по камням. Видимо, без травмы не обошлось.

Однако, я не мог проявить ни заботы, ни сострадания...

За прошедшее время я все же смог проанализировать то, что ощущал рядом с ней. Эти чувства были мне чужды, но все же оказались приятными... Беспокойство, желание оградить ее от опасности. Я жаждал ее. Жаждал обладать ее телом, но и не только им. Я хотел, чтобы и душа ее стала моей. Но не так, как грешники, а иначе... Добровольно и оставаясь светлой. И не для того, чтобы лишь истязать ее, а просто, что бы находиться рядом.

В какой-то миг все это прорвалось во мне, сминая, заставляя принять. Потому в то утро меня так разозлило то, что она оттолкнула от себя. Впрочем, оно и к лучшему, она не должна заподозрить ничего о том, что я испытываю. Никто не должен. Это слишком опасно и для меня и для нее. Разве что Самди, видимо, понял все гораздо раньше, старый лис... Он то и подтолкнул меня ко всему этому.

В размышлениях я чуть не пропустил подходящее место. Это было неглубокое ущелье, мы сейчас стояли на его краю. Трещина в земле образовала здесь углубление. Стены с двух сторон высотой в несколько метров и ровная поверхность внизу. Здесь можно было заночевать не боясь, что нас увидят издалека или ударят в спину.

К тому же, мой слух уловил звук капающей воды оттуда, снизу. По крайней мере, я надеялся, что это именно вода.

Я подхватил смертную, закинул себе на плечо, отметив в который раз, как сладко она пахнет, и цепляясь за камни спустился по отвесной стене.

* * *

Я не успела и слова сказать, как оказалась в подвешенном состоянии, а спустя меньше минуты — внизу ущелья. Даже испугаться не успела, только дух перехватило. Да к тому же отдала болью спина. Судя по ощущениям, как минимум, при той встрече со столом в библиотеке я получила сильный ушиб... Как максимум — трещину в ребре.

Демон опустил меня на землю и снова пошел куда-то. Всю дорогу он был мрачным и молчаливым. Я тоже не делала попыток заговорить...

Что теперь будет с нами? Сколько я смогу прожить без еды и воды?

"Несколько дней..."

А потом? Потом меня снова заберёт Создатель и все начнется сначала.

— Здесь есть вода. — Услышала я голос демона. Обернулась, он стоял в тени, склонившись. — Ее можно пить. Иди.

"Какая забота..." — Нервно подумала я, но все равно подошла. Из камня пробивался чистый ручей, он стекал тонкой струйкой, образуя небольшую лужицу, а после впитывался в каменистую почву под ногами. Набрав горсть воды в ладони, я сперва утолила жажду, а после ополоснула лицо. Прохлада освежала, бодрила.

— Останешься здесь. Я скоро вернусь. — Демон бросил на меня холодный взгляд. Я кивнула.

Конечно, а куда мне деваться, даже если он не вернется, какой у меня есть выбор? Правильно — никакого.

Почему то обижала его холодность. Неужто нельзя быть немного помягче? Тем более, он ведь не знал, что умерев, я снова вернусь...

Я склонилась к ручью, а когда поднялась и обернулась, демона уже не было. Прислонившись к стене, я приготовилась ждать.

Прошло не меньше двух-трех часов, прежде чем Самаэль снова показался на краю ущелья. К этому моменту я уже успела исследовать здесь все, впрочем, не нашла ничего интересного, не считая пары ящериц, ускользнувших под камни.

Самаэль спустился вниз. На плече у него лежала туша неизвестного зверя, отдаленного напоминающая лесного варана, только более приземистого и толстоногого. Другой рукой он придерживал охапку сухих палок и даже пару поленьев.

"Значит тут все же есть растения..."

Сгрузив все под нависающим вроде полога камнем, Самаэль быстро развел костер, используя силу трения. Конечно, он ведь мог двигать руками в несколько раз быстрее человека. Потому это и не стало проблемой. Огонь осветил часть ущелья, я поспешила приблизиться и протянула руки, впитывая тепло. Признаться, я уже порядком замерзла в легкой одежде.

Самаэль же быстро разделал тушу, используя когти и соорудил подобие вертела, чтобы обжарить ее на огне.

Отлично. При всем этом я чувствовала себя ни на что не годной обузой.

— Ешь. — Он отвлек меня от невеселых мыслей и буквально втолкал в руки мясо. На вкус оно оказалось, мягко говоря, ужасным... Будто бы жуешь горькую резину. Но за неимением другого, приходилось давиться.

— Спасибо. — Поблагодарила я. Пусть я нужна ему лишь как источник силы, и забота эта совсем не та, что была мне необходима, все же, я была благодарна.

Закончив с едой, мы просто сидели у огня, каждый думая о своем. Периодически я поглядывала на демона, он был задумчив и напряжен. Я же не видела никакого выхода. Впрочем, может он еще что-то придумает? Умирать мне как-то совсем не хотелось...

— Почему нельзя отдать Рафаилу перо? — Я все же не выдержала и спросила. Демон поднял на меня тяжелый взгляд.

— Потому что ты не просто отдашь его, вы поменяетесь. И часть его тьмы поселится в тебе. — Спокойно объяснил он.

Меня даже слегка передернуло.

— Понятно.

Возможно, это был бы самый легкий способ выбраться отсюда. И я не стала отказывать от него окончательно. Лучше пусть так, чем проходить через смерть, впрочем, я решила все же рассказать об этом Самаэлю.

— Когда Создатель отправил меня к тебе, он... — я замялась. — Он объяснил, что у меня нет выбора... Что если я умру например, потерплю неудачу, вызволяя тебя, то снова вернусь...

Я не смотрела на Самаэля, боясь, что тогда он решит, что забота о моих человеческих потребностях совершенно излишняя. Однако, погибнув, я ведь могла обратиться к Создателю за помощью. Объяснить ситуацию, спросить совета. Может быть, она снова чем-нибудь одарит меня...

— И ты думаешь, что умерев здесь сможешь как то повлиять на наше освобождение? Создателю пожалуешься? — Я не поверила, услышав, что он смеется. Но все же кивнула. — Нет, ты ошиблась. Твоя душа все равно останется здесь в полном забытьи. Так что это не выход. Без разрешения Рафаила отсюда никто не выйдет, в этом даже Создатель не властен, и будь ты хоть трижды мертва, останешься здесь.

Я похолодела. Это известие стало последним добивающим.

— Значит у нас есть только одни выход — отдать перо! — Не выдержала я. И тут же Самаэль перемахнул через пламя и прижал меня спиной к холодной земле. По коже пробежал обжигающий холодок.

— Даже не думай об этом. Я не позволю тебе окунуться во тьму. Рано или поздно ты не выдержишь, и она поглотит тебя полностью. Поверь, я знаю о чем говорю. Тебя захлестнет жестокость, жажда крови и много чего еще, о чем ты сейчас никогда бы не подумала. — Он рычал мне в лицо. — Ты слишком чиста для всего этого. Не продержишься и пару лет, превратишься в зверя, потеряешь свою сущность...

Я же почти все пропустила мимо ушей, не в силах отвести взгляда от его светлеющих глаз. Из темно синих они становились голубыми...

"Невероятно... Значит, его действительно заботит это? Он переживает... за меня?"

Еще какое-то время он всматривался в мое лицо, а после, лишь всколыхнув воздух, оказался на своем месте — на другой стороне от костра. Я села и теперь смотрела на него. В душе расползалось тепло от мысли, что ему все же не наплевать на меня и мою душу. Это было невероятно, но то, что его глаза становились светлее с каждым словом, лишь подтверждало эту теорию. Сострадание, сопереживание, это все было положительными эмоциями, и по всей видимости, именно их он и испытывал.

— Я сам что-нибудь придумаю. — Тихо сказал демон.

Я лишь поджала губы.

— А здесь... Здесь мы тоже находимся вне времени? — Меня вдруг осенило, что в том мире, откуда нас забрал Создатель, все еще идет война.

— Да, Семь небес не связаны временными рамками с тем миром, если тебя волнует именно он. — Голос Самаэля звучал как-то глухо. Он сидел склонившись, невидящим взглядом глядя в пламя. — Туда ты сможешь вернуться в любой промежуток времени после своего ухода.

— Понятно. — На этом темы для разговора иссякли. Потому я, облокотившись на стену, решила попробовать уснуть... Конечно, без привычной мягкой кровати это было сложновато, но все же через какое-то время провалилась в сон.

Разбудил меня Самаэль. Он потряс за плечо и тут же зажал мне рот.

— Тихо! — Проговорил он одними губами, я кивнула. Его взгляд устремился куда-то вверх. С края ущелья, на дне которого мы находились, посыпались мелкие камни. Там явно кто-то был.

Я поднялась. Самаэль притянул меня к себе, провел рукой по глазам, заставляя закрыть. Я ощутила резкий толчок, немного тряхнуло, а после меня поставили на землю. Мы уже были наверху.

Стояла ночь. Небо было безоблачным... В свете звезд и бледной луны я вгляделась в противоположный край... Там стояло около десяти человек... По крайней мере тела у них точно были человеческие. Но вот то, как они двигались, в каких скрюченных позах находились, внушало сомнение в их принадлежности к этому виду.

Я перевела взгляд на Самаэля. Его лицо застыло каменной маской.

"Плохо дело".

— Это изгнанные... Бывшие демоны и ангелы из низших, они порабощены этим миром, но по прежнему сильны. — Объяснял Самаэль. — Мы не сможем сбежать от них, они слишком быстрые, не стоит даже тратить на это силы. Мне придется убить их всех прямо здесь.

Раздались странные лающие звуки, а затем топот. Эти изгнанники устремились к нам напрямик. — Сперва слезли вниз, пересекли ущелье и начали карабкаться вверх. Они двигались подобно паукам — резко, стремительно, странно отставляя руки и ноги под нечеловеческими углами. При всем этом они улюлюкали, визжали, лаяли.

Самаэль вот уже в который раз отвел меня к себе за спину, мы попятились подальше от края.

— А что если ты не справишься? — Я все же не удержалась от вопроса.

— Справлюсь. — И он рванул на первую из появившихся из ущелья тварей...

Схватив ее за длинные волосы, Самаэль не дал ей дотянуться до своего запястья зубами. Свободной рукой крепко сжал плечо существа и с силой дернул за голову. Я четко услышала хруст ломаемых костей, тело в его руках обмякло, неестественно откинув назад голову.

Затем на него накинулись сразу трое. Они пытались достать ногтями и зубами, но челюсти клацали по воздуху. Зато загрубевшие острые когти уже несколько раз достигли цели, разодрав Самаэлю ребра и шею. Впрочем, демон этого, видимо, даже не замечал. Одну из тварей он резким ударом опустил спиной на колено, ломая позвоночник. Та еще некоторое время билась в конвульсиях. Еще две, отброшенные в сторону секундой раньше, снова повисли на нем... Но вот что происходило дальше, просто скрылось от моих глаз. Как человек, я не могла уследить за его скоростью. Только успевала считать упавшие тела тварей.

Когда дело дошло до седьмой, откуда-то слева, из темноты, послышался громкий топот.

— Вот Свет вас побери. — С натугой прошипел демон, отшвыривая очередную тварь и уже находясь рядом со мной. — Еще партия...

Я осмотрела его и пришла к выводу, что демона порядком потрепали. Он весь был в порезах, глубоких и не очень, сочащихся кровью и явно не спешащих затнуться. Одежда висела рваными лохмотьями. Дышал он тяжело.

— Она наша... — Раздалось шипение из темноты. Я сглотнула, понимая, что "она" это я.. — Наша... Отдай ее нам. Она такая чистая, вкусная... Отдай... Отдай. Отдай!

— Бежим. — Вымолвил демон, вопреки сказанному ранее. Он схватил меня, закидывая на плечо и рванул. Перед глазами все замелькало с такой скоростью, что я посчитала за благо их закрыть.

Впрочем, погоня от нас почти не отставала. С грохотом, гомоном и гамом они гнались за нами по пятам, передвигаясь среди камней будто ящерицы. И их было целое полчище.

— Тьма... — Самаэль ругнулся и резко остановился. Я проследила его взгляд. Мы оказались на каменном плато... И были окружены. — Вы получите ее только через мой труп. — Рявкнул демон, ставя меня на землю.

— Лучше стань одним из нас. Присоединяйся. Давай... — Со всех сторон слышалось одно и то же. Несколько фраз, произносимые сотней голосов слились в бешеную какофонию. Дрожа, я вцепилась в демона, не видя выхода, захлебываясь в страхе, теряя самообладание.

Уж если битва с десятком далась ему так тяжело, то что говорить о сотне.

— Нет. — Отрезал он и тут же на нас хлынула волна. Чьи-то цепкие пальцы ухватили меня, бесцеремонно оттаскивая в сторону. И это был не Самаэль. Маленькое сгорбленное существо с темной кожей. Оно тащило меня, и как бы я не пыталась вырваться — у меня это не выходило.

Я оглянулась на Самаэля, его уже было не видно под горой навалившихся тел. Какое то время вся эта куча мала еще трепыхалась, вздрагивала, но спустя минуту и это движение внутри затихло.

— НЕТ! — Крик обжег горло. — Самаэль!

И рванула к нему, пнув со всей силы тащившую меня тварь. Та все же отпустила, повалившись на землю.

— Самаэль!

Конечно, благоразумнее было бы попытаться сбежать, но как и куда? И бросить его? Я не могла.

Тараном влетев в эту свору я с омерзением ощутила на своем теле холодные скользкие руки. Все они пытались дотянуться до меня, ухватить, утянуть, забрать только для себя.

— Наша...наша...наша... — Слышалось со всех сторон.

Я пробивалась, работая локтями, расталкивая, толкая, дергая за волосы. Не знаю, откуда у меня взялось столько сил. В голове звучала лишь одна мысль — я должна добраться до него.

В конце концов, каким-то невероятным образом, твари сами расступились, образуя вокруг плотное кольцо, в центре которого были я и лежащий на земле Самаэль. Он был весь изранен, еле дышал и не двигался. Глаза закатились, волосы разметались вокруг.

— Самаэль! — Вскрикнула я, падая рядом с ним на колени. — Очнись, слышишь? Самаэль!

Но он оставался недвижим. Я подняла голову, окидывая ненавидящим взглядом толпу вокруг. Они будто бы ждали какого-то сигнала, и теперь снова сорвались на нас, с одним желанием — разорвать.

Я же, склонилась к Самаэлю, прижалась к нему и зажмурилась... И тут же ощутила закипающую внутри силу. Она выжигала меня, бурлила словно раскаленная лава, рвалась наружу. В какой-то момент я закричала, и тут же вокруг все полыхнуло ослепительным светом. Столп света сперва метнулся до самого неба, а после начал расширяться, стирая этих тварей с лица земли, оставляя лишь оседающий пепел. В какой-то момент я начала кричать, не в силах терпеть, ведь вся их боль проходила через меня, пропитывала страхом, отчаянием, ненавистью, смешивая их с моими собственными схожими ощущениями.

Когда все закончилось, я, пребывая на грани сознания, повалилась на камни рядом с демоном. Сил не осталось. И странно было, откуда они, эти Силы, вообще взялись здесь, ведь Самаэль сказал, что они запечатаны... Как бы то ни было, я волшебным образом обошла эту печать. Краем глаза я заметила свои крылья, безвольно распростертые по сторонам... И с грустной усмешкой приняла увиденное... Часть перьев почернели и теперь ярко выделялись среди остальных — белоснежных.

С кривой усмешкой я все же нашла в себе силы сперва сесть, потом на коленях подползти к Самаэлю. Он выглядел весьма плачевно.

— Рафаил.. — Я не узнала собственный охрипший голос. — Рафаил, взываю...

— Я здесь. — Я подняла взгляд. Мужчина стоял перед нами.

— Тебе все еще нужно мое перо? — Я потянулась и вырвала одно из белых, протягивая Хранителю.

На миг мне показалось, что Хранитель откажется, но он все же наклонился и принял его.

— Вы свободны. — Спокойно ответил он, заправляя дар во внутренний карман. Я же с горечью наблюдала, как у меня отрастает еще одно черное перо. — К тому же, проклятье лежавшее на Самаэле останется здесь. Куда вас выпустить?

— Махон... Самди... — Только и успела шепнуть я, прежде чем провалилась в беспамятство.

Глава 13. Принятие

Очнулась я, не много ни мало, от резкого удара в живот. Согнувшись пополам, обнаружила себя лежащей на холодном каменном полу.

"Похоже — мрамор..." — Мелькнула странная мысль, прежде чем последовал еще один удар, от которого я согнулась еще больше, порывисто выдохнув воздух. Тут же меня схватили за волосы и потянули вверх. Признаться, я еще не совсем пришла в себя, потому была абсолютно не способна понять, что происходит и почему мое пробуждение сопровождает такая боль.

— Очнулась, дрянь? — Передо мной возникло перекошенное женское лицо. Она шипела на меня раздвоенным языком, хотя в остальном походила на человека-альбиноса.

Я попыталась отцепить ее руку от своих многострадальных волос, но сия мадам была явно в разы сильнее.

— Что ты сделала с Повелителем? — Она почти срывалась на визг, оглушая.

"Что? С Повелителем?" — Я все еще не могла собрать сознание в кучу. Мысли расползались, не давая ухватиться хотя бы за одну.

Альбиноска подняла меня повыше, от чего я невольно вскрикнула, испугавшись, что сейчас останусь без скальпа, а после снова ударила с размаху кулаком под ребра и отшвырнула в сторону.

— Молчишь? — Она склонилась надо мной. Я же нашла в себе силы лишь свернуться в комок, обидевшись на весь мир за такое несправедливое отношение, тихо всхлипнула, ощущая себя опустошенной и разбитой, а теперь еще и избитой. — Поднимите ее! — Почти взвизгнула эта ненормальная и тут же четыре руки поставили меня на ноги. И если бы они не продолжали держать меня за предплечья, я бы свалилась снова, потому как во всем теле ощущала слабость. Руки и ноги будто бы налились свинцом, а в области лопаток было и того тяжелее.

Подняв осоловевший взгляд на свою мучительницу, я попыталась спросить у нее, что вообще происходит и за что мне все это, но вместо вопроса из груди вырвался лишь тихий стон. Не было сил даже говорить.

Альбиноска же снова подошла ко мне вплотную.

— Отвечай, Светлая!! Что ты сделала с Повелителем?! Почему он в таком состоянии?! — Щеку обожгла пощечина, во рту явственно появился привкус железа, а на глазах проступили слезы. Вместо ответа я лишь еще сильнее осела в державших меня руках. Сознание начало потухать. — Не смей снова вырубаться! — Она схватила меня за подбородок, заставляя посмотреть в свои красные глазищи.

— Тория! Оставь ее!

"О! А вот этот голос мне знаком..." — Я скосила взгляд за спину демоницы. — "Самди!"

Он стоял, лениво прислонившись плечом к стене и явно не спеша ко мне на помощь.

"Еще один предатель... А был таким дружелюбным, обходительным..." — Обиженно подумала я.

Альбиноска же, услышав, что здесь появился кто-то еще, резко повернулась к Барону.

— Оставить? После того, как она сотворила такое с Повелителем? Это непростительно! Тем более необходимо узнать, чем он отравлен!

— Довольно... — Прервал ее Барон. — Ты и правда думаешь, что какая то светлая могла причинить ему такой вред? — "какая то светлая?", это он выходит обо мне? — Это яд изгнанников с Раквии и он скоро сам восстановится и придет в себя. А вот девчонку я у тебя заберу, пусть Самаэль сам потом решает, что с ней делать.

Самди оказался рядом, подхватил меня поперек тела, от чего я безвольной куклой повисла у него подмышкой, и телепортировался. Снова появилось ощущение, будто меня пропихивают через узкую трубку. Странно, с Самаэлем я подобного не испытывала...

Кашляя и задыхаясь после нагрузки от перехода, я снова попыталась вырваться из держащих меня рук. Доверять Самди теперь тоже не хотелось.

— Тише, девочка... — Он бережно опустил меня на мягкий пушистый ковер. — Тише. Я не причиню тебе вреда.

Я нашла в себе силы разлепить веки и посмотреть прямо в глаза Барону. На его лице отражалась обеспокоенность, а в глазах сквозила тревога.

— Я не мог повести себя иначе при посторонних, извини. — Он осторожно усадил меня, подпихнув под спину большую подушку, в которой я буквально утонула. — Вот, выпей это.

Барон протянул мне глиняную кружку, в которой плескалась серебристая жидкость. Поднес ее ко рту и чуть наклонил, помогая пить, потому как руки меня плохо слушались. Сперва горло обожгло, я даже закашляла, но после по телу начало расползаться приятное тепло, боль отступала, а невероятная усталость и опустошенность отходила на второй план.

— Тебе нужно поспать. Ты снова выплеснула слишком много энергии. Честно говоря, я удивлен, что ты еще жива, Лилиана. Это просто чудо. — Он ласково улыбнулся, что на его чернокожем лице с белой татуировкой в виде черепа, выглядело слегка жутковато. — А теперь — спи...

Он укрыл меня чем-то мягким и теплым, но я уже проваливалась в глубокий сон.

Прошло несколько дней прежде чем я более-менее пришла в себя и смогла хотя бы самостоятельно перемещаться. За все это время Самди появлялся несколько раз, проверяя мое состояние. Он же приносил мне то серебристое снадобье, после которого я неизменно засыпала, а так же еду. После долгих расспросов, Барон все же рассказал, что мы находимся в мире Махон, во владениях Самаэля, куда нас буквально вышвырнул Рафаил. Нашли нас прямо посреди двора в замке Повелителя. Когда поняли, что Самаэль находится чуть ли не при смерти, истерзанный, отравленный, лишенный большей части своих сил, а рядом с ним я — светлая (о том, что я смертная, почему то никто так и не догадался, видимо упустили в суматохе), то сразу решили, что это моих рук дело, а Самаэль просто перенес нас сюда из последних сил. На наше счастье, обнаружили нас демоны, верные своему Повелителю. Его под охраной сразу направили к лучшим целителям, меня же забрала на растерзание та самая Тория-альбинос. Впрочем, по словам Самди, мне повезло, что я попала именно к ней — она была не так изощрена в выбивании информации. Да и Самди смог достаточно быстро во всем разобраться и забрать меня.

А вот на вопросы о Самаэле Барон отмалчивался, настаивая, что еще не пришло время говорить о нем. Это настораживало и вселяло в меня легкую панику вперемешку с сильным беспокойством. Впрочем, Самди уверял, что с Самаэлем все будет в порядке, а для меня в этой фразе, ключевым звучало слово "будет".

Я подолгу находилась в одиночестве, а потому имела возможность хорошенько поразмыслить. Самаэль теперь свободен от проклятия, значит мое присутствие рядом потеряло свою необходимость. Придет ли он теперь вообще ко мне, увидимся ли мы снова? Теперь я честно признавалась себе в том, что волнуюсь за него. Нет, конечно, мне пришлось перешагнуть через себя, чтобы принять это. Но все же это было так. Анализируя ко всему его последний поступок, я тешила себя надеждой, что и ему было не безразлично, что будет со мной... Ведь он мог сбежать, оставить меня на растерзание... Один он бы смог скрыться от них. Но здесь опять же вставала мысль о том, что все дело лишь в проклятии... В общем, к концу пятого дня я была готова придушить первого встречного, окончательно запутавшись в своих самокопаниях и злясь на себя за то, что не могу понять, что именно чувствую или не чувствую к этому демону.

Я заканчивала свой ужин. Барон уже ушел, снова заперев дверь на ключ.

— Ради твоей же безопасности. — Объяснял он каждый раз на мой немой укор.

Наевшись, я уже хотела умыться, выпить снадобье и лечь спать, когда в комнату ворвался черный вихрь, сорвав дверь с петель. Я испуганно отскочила в сторону, опрокинув при этом стул себе на ногу.

Передо мной стоял Самаэль. Он тяжело дышал, чуть склонившись опирался рукой на стол. На нем были лишь черные свободного кроя штаны. Весь его торс был перебинтован, так же как шея и руки. Лицо тоже было исполосовано заживающими порезами. Его длинные черные волосы разметались по плечам и спине, несколько прядей упали на грудь. Даже сейчас, будучи в таком состоянии, он внушал благоговейный трепет своей мощью, силой, красотой.

— Покажи крылья. — Прорычал демон. Я невольно попятилась, столько злобы было в этой просьбе...

* * *

Наконец, я пришел в себя... Прошедшие дни всплывали туманными воспоминаниями. Я был в своих покоях, вокруг суетились мои подданные и без устали колдовал Самди. Похоже, после такого он сполна отработает свой долг.

Сейчас я был один. Оглядев себя, перебинтованного с ног до головы, едва удержался, чтобы не сорвать все эти повязки. Однако благоразумие взяло верх.

Удивительно было то, что Барон, а я не сомневался, что это именно его рук дело, все же смог вылечить меня. Яд изгнанников весьма сильная штука, я давно должен был впасть в безумие... Но все миновало.

Просканировав резерв, пришел к неутешительному выводу, что сила после посещения Раквии восстановится лишь через неделю, а то и две, так же как способность к мгновенной регенерации. А вот следующее известие заставило меня удивиться. Проклятие было снято... Я был более не подвластен Люциану.

Злорадство быстро сменилось беспокойством, — "Где же Лилиана?".

— Самди! — Я позвал Барона, уверенный, что он почувствует. — Самди, побери тебя Свет!

"Скоро буду". — Шепнуло мне в мысли. И он правда пришел через несколько минут, которые показались мне вечностью.

— Мечешься, будто раненый тигр. — Вместо приветствия усмехнулся он. — Как состояние?

— Нормально. Я еще отблагодарю тебя. Позже. Где Лилиана? — Возможно, я был излишне встревожен и слишком плохо скрывал беспокойство, но сейчас мне было начхать на это.

— В синих гостевых... — Ответил он, а я уже был в коридоре.

Не замечая никого на своем пути, я помчался прямиком к ней.

Дверь оказалась заперта и я просто выбил ее, ворвавшись внутрь. Увидев смертную невольно сжал зубы. Она тоже была не в лучшей форме, на лице во всю щеку красовался уже желтеющий синяк, по ее движениям было понятно, что некоторые причиняют боль.

— Покажи крылья. — Я не мог больше ждать. Девчонка застыла передо мной, будто не расслышала просьбу. — Быстро!

В несколько шагов преодолев разделявшее нас расстояние, я ухватил ее за плечи и слегка встряхнул.

— Ну?! — Я был уже на грани истерии, чувствуя, как внутри клокочет яростью тьма и... что-то еще.

Она еще несколько раз непонятливо моргнула, а потом за ее спиной, сшибая все, что было на столе, раскрылись крылья.

Я невольно отступил, выпуская ее из рук. Больше трети из них были черными.

"Что же я наделал..." — Боясь в порыве ярости причинить смертной боль, я опрометью покинул ее комнату.

* * *

Он отшатнулся от меня, как от прокаженной, а затем и вовсе сбежал.

"Ну вот и разобрались..."

Конечно, теперь я не была для него "удивительной светлой душой, каких он не замечал раньше". Кажется именно так я выглядела для него когда-то...

Я обернулась, разглядывая крылья. Провела рукой по мягким перьям, перебирая их, сравнивая на ощупь черные и белые... Разницы не было.

"Какая глупость... я ведь осталась такой же. Не чувствую я никакой чрезмерной злости или жажды кровопролития, о которых он говорил тогда".

Впрочем, быть может, прошло еще недостаточно времени. Но почему то мне казалось, что Самаэль все же ошибается. Неужто цвет перьев может на что-то влиять.

Я еще раз посмотрела на пустой проем двери. Нестерпимо защипало глаза, навернулись слезы. Все оказалось проще некуда... Самаэль просто сбежал от меня. Что же, это его право. Мог бы по крайней мере не выражать столь явно свою брезгливость, все же если бы не я, он бы, наверное, так и остался бы в той тюрьме и стал одним из тех тварей. Я моргнула и одинокая слеза сорвалась с ресниц. Не удержала порывистый вдох и всхлипнула.

"Так нечестно..." — Обиженно подумала я, садясь прямо на пол, прячась за столом, который отгораживал меня в углу от всего мира.

— Не честно. — Уже шептала я.

Он решил сбежать именно тогда, когда я уже была готова принять его, когда уже приготовилась к борьбе с тьмой за его душу.

— Лилиана? — я подняла голову и столкнулась взглядом с красными глазами Барона. — Ты чего спряталась здесь?

Он оглядел меня и мои монохромные крылья, которые еле умещались в этом закутке.

— Хм... — Скептично выдал он, а после посмотрел на меня с легким сочувствием. — Вот оно как значит. Благодаря этому вы смогли выбраться? — Он кивнул на крылья.

Я молча покачала головой, подтверждая.

— Тоже теперь будешь шарахаться от меня, как от прокаженной? — Бурчала я, пряча лицо в поджатых к груди коленях.

— Прокаженной? С чего бы это? — В голосе Барона звучало удивление.

— Откуда мне знать, — ответила я уже со злостью, — Самаэль вылетел отсюда быстрее ветра, когда увидел...

— И ты решила, что дело именно в этом, что ты теперь "прокаженная"? — А теперь он смеялся. Это окончательно вывело меня из себя. Я подскочила, одновременно убирая крылья.

— А что я еще должна была решить? Раньше я была для него простой смертной, мерзостным скверным существом, недостойным свободной жизни. А тут вдруг удивительное дело — мир делится не только на черное и белое! К тому же он был вынужден мириться со мной, терпеть мое обременяющее общество, чтобы получить свою силу, а потом — снять проклятие! Да еще и интересненько стало, чувства там разные повспоминать со скуки захотел. А теперь что? Если верить тому, что он сказал, они скоро совсем почернеют и я стану лишь одной из многих. Смертная, да еще и с темной душой, пф, какая гадость. А на меня, как личность, живое существо, так и вовсе наплевать.

Я резко развернулась на пятках и плюхнулась на диван.

— Дети... — Фыркнул Барон. Я схватила с дивана подушку и уже развернулась, чтобы запульнуть ей в него, но Барона и след простыл. Потому обняв хоть что-то, тут как раз сгодилась подушка, я снова предалась рыданиям.

В груди все болезненно сжималось, будто меня только что предали.

* * *

САМДИ

Я шел к комнате Самаэля не торопясь, прекрасно осознавая, в каком состоянии застану его, а потому давая грозному Повелителю немного времени остыть. Оказавшись рядом с дверью, я все же остановился, из комнаты доносился грохот. Этот остолоп крушил мебель...

Я скользнул в тень и проник в комнату незримым, дабы сперва разведать обстановку.

Самаэль был в ярости. В комнате уже царил такой кавардак, что можно было подумать, что там побывала стая разъяренных голодных гулей... А он все продолжал метаться, уничтожая все, до чего мог дотянуться, выплескивая ярость.

— Может, ты остановишься? — Поинтересовался я, материализуясь в еще целом кресле.

— Что? — Самаэль обернулся. Я не сдержал улыбки, видя его перекошенное отчаянное лицо.

— Говорю, хватит, может? Мебель то в чем тебе виновата?

— Она почернела! — Он уже не скрывал тоски в голосе. Я поспешил накинуть на комнату полог, чтобы ничьи уши нас не услышали.

— И что? — Я ждал, когда его, наконец, прорвет. Вот уж точно нашла коса на камень, Самаэль и Лилиана, стоят друг друга, два барана.

— Что? Это ведь я виноват! Она была чиста!

— Что-то не помню, чтобы тебя раньше волновали такие тонкости. — На этом Самаэль вздрогнул и поник. — Она ведь простая смертная, забыл? У тебя были сотни таких.

— Не таких... — Тихо отозвался он. Я еле сдержался, чтобы не улыбнуться снова.

— Что, прости? — Я сделал вид, что не расслышал.

— Не таких. — Громче повторил он сквозь зубы.

— Каких не таких? — Я все еще играл в дурачка.

— Самди, не прикидывайся! — Самаэль зверел. — Ты ведь разговаривал с ней, видел ее, она отличается от прочих! Она... она другая!

Все это было похоже на объяснения юного мальчишки...

— И какая же? — Усмехнулся я. — Я знал много таких людей. Она отзывчивая, умеет сострадать и сопереживать, терпеливая, в меру скромна, но, уверен, при случае не обделена темпераментом. Достаточно упряма... Добра... Да, как и многие светлые души.

— Ты знаешь, что я еще не встречал таких... — Теперь его голос звучал болью. Сейчас мне было даже жаль его. Мальчишка слишком увяз в своей работе, слишком много отдал Тьме.

— Встречал. — Самаэль поднял на меня удивленный взгляд.— Свою мать, помнишь?

Демон сощурился, лицо его напряглось. Я не без радости отметил, как крупица света в нем загорела ярче. Он отвел взгляд, опустил плечи, устало сел на стул с отломанной спинкой.

— Теперь помню.

— Тогда иди к ней. — Он снова взглянул на меня, с удивлением, настороженно. — Лили решила, что противна тебе в таком виде, как она это сказала — "шарахнулся, как от прокаженной".

Последние слова я договаривал ему вслед. Что же... Теперь все в их руках.

"Только не наделай еще больше ошибок, Самаэль."

Я слегка напрягся, совершая скачок в пространстве, и оказался на зеленой поляне.

— Теперь дело за ними. — Я присел на качели рядом с Создателем. — Больше мы ничем не сможем им помочь.

Обманчиво юная девочка подняла на меня свои бесконечно прекрасные глаза. В тот же миг ее тело начало меняться, приобретая более взрослые черты. Она росла на глазах, до тех пор, пока рядом со мной вместо девочки не появилась прекрасная женщина. Ее шелковистые черные волосы струились мягкими локонами по плечам, спадая волнами до самой земли. Внимательные светло-голубые глаза лучились радостью и надеждой.

— Спасибо, Самди. Ты исполнил все, что смог, можешь просить меня о чем хочешь.

Я лишь улыбнулся.

— Ты ведь знаешь, что я не стану просить тебя ни о чем. — Я приблизился к ней, не в силах оторвать взгляда от этих прекрасных мудрых глаз. А через мгновение и она подалась на встречу, наши губы нашли друг друга в нежном поцелуе...

* * *

Слез больше не было, да и пора бы, подушка пропиталась чуть не насквозь. Я откинула ее прочь и подтянула под себя ноги.

Что теперь? Самаэль отвернулся от меня. Да и "поворачивался" ли вообще? Наверное, все мои крохотные потаенные надежды были просто безумны.

Меня обуяла злость.

Еще совсем недавно я размышляла о том, что хочу помочь ему, хочу облегчить его существование, вернуть ему все то хорошее, что он задушил в себе. Может даже разделить с ним его бремя. В какой-то миг я даже понадеялась, что он, может быть, согласится оставить меня рядом насовсем... Что у нас, быть может, получится полюбить друг друга.

— Безумная дура. — Отругала я саму себя. — Позарилась на самого Самаэля.

Да уж... И правда, я совсем позабыла о том, кто он есть и кем всегда был.

— Лилиана. — Его голос оторвал меня от раздумий, заставив быстро вскочить с дивана. Я обернулась.

— Что тебе еще нужно от меня, демон? Мало тебе? Еще поглумиться хочешь? — Я окончательно обозлилась на него. — Не противно рядом то стоять?

— Лили... — Он выглядел грозно. — Прекрати.

— Что прекратить? Это ты во всем виноват! Слышишь? Повелитель ты хренов! — Я сорвалась на крик, не сдерживая уже накопившихся эмоций. Я больше не боялась его. А что он мог? Снова пытать? Убить? Все это теперь не страшило. Я и так была растоптана. Наверное, именно сегодня я переродилась. — Ты забрал меня из моего мира, как игрушку, потом оставил жить дальше, подразнил еще немного ощущением свободы, снова отнял его, на пару с Создателем. А теперь окончательно втоптал в грязь своим презрением! — Я подняла голову к потолку, — Самди! Слышишь, Самди! Я хочу, чтобы ты развеял меня! — Вот теперь я ушла в истерику.

— Не говори так. — Самаэль уже был рядом, он схватил меня за плечи, прижал к себе, обнимая. — Не смей говорить этого.

Я попыталась вырваться, но Самаэль лишь сильнее сжал меня, до хруста в боках.

— Почему? — Я затихла в его сильных руках. — Неужели я не заслужила, чтобы меня оставили в покое...

— Я никогда не оставлю тебя в покое, Лилиана. — Он склонился ко мне, заглядывая в лицо, не давая отвернуться. — Я буду преследовать тебя всюду, куда бы ты не решила пойти.

Я смотрела в его глаза и не верила. В нем не было сейчас злости, насмешливости, лицемерия. Он выглядел грозно, но вместе с тем, как-то иначе, чем прежде... Надежно? Спокойно..?

— Но почему? — Я снова тихо всхлипнула, все еще не понимая, не принимая, боясь поверить.

— Потому что ты — моя. И всегда была ей, только я не понимал этого. А теперь понял. И не отпущу тебя больше.

— Но я не вещь, Самаэль. — Горько отозвалась я. Нет, мне хотелось остаться, хотелось поверить... Но в качестве кого я могу быть с ним?

— Нет, конечно не вещь... — Это было невероятно, как мог он вложить в слова столько нежности? Он — демон, Верховный Правитель мира, где изо дня в день, из века в век пытают грешников. Об этом сложно забыть. Так же как и нашу первую ночь. — Я много переосмыслил, по большей части благодаря Самди... Я не обещаю резких перемен в себе, слышишь? — Он внимательно вглядывался в мое лицо. — К тому же, когда я восстановлюсь окончательно, то стану куда больше подвержен Тьме и ее настроениям... Но я обещаю тебе, что постараюсь. Я не хочу, чтобы ты уходила. Наверное, если ты уйдешь, то я потеряю себя окончательно.

Я молчала какое-то время, переваривая услышанное. А после... после не нашла ничего лучше, кроме как притянуть его к себе. На секунду он заколебался, видимо, не веря, но все же прижался ко мне, целуя, окончательно сминая стоявшую между нами стену.

* * *

Касаясь ее губами, я старался делать это крайне осторожно, не позволяя себе забываться, не желая напугать ее натиском. Каковым же было мое изумление, когда она издала еле слышный стон и прижалась ко мне еще сильнее. Чем более осторожным я был, тем больше раскрепощалась мышка в моих руках. Она все еще была той же робкой малышкой, но в то же время, ее тело отзывалось чувственностью в моих руках. Каждое мое прикосновение отзывалось в ней дрожью и это опьяняло, дарило чувство эйфории. Не было той дикой, сминающей страсти, к которой я был привычен. Сейчас все было иначе.

Не желая тянуть дольше, я сделал то, чего никогда не делал прежде:

— Ты уверена, что хочешь этого? — Я заглянул в ее затуманенные глаза. Она осоловело улыбнулась и медленно, но уверенно кивнула. Большего мне было не нужно.

Подхватив свое сокровище на руки, я перемахнул через обломки мебели, и мы оказались на постели.

Не спеша, я положил ее на спину, сам же встал перед ней на колени, любуясь. Она была иной, не такой, как те, к которым я привык. Они никогда не лежали на постели так спокойно, лаская теплым взглядом. Да и я раньше посмеялся бы над тем, что подобное поведение партнерши может кому-то нравиться.

Я склонился к ней, медленно стягивая одежду, обнажая ее восхитительное тело. Она попыталась стыдливо прикрыться, чем вызвала у меня улыбку.

— Не нужно... — Я мягко отвел в стороны ее руки и снова смял ее робость поцелуем.

А после... После была самая восхитительная ночь из всех, что только можно было бы представить.

Я вбирал ее всю, без остатка. Доставляя ей удовольствие, я сам ощущал себя невероятно счастливым. Когда она выгибалась навстречу моим рукам, во мне самом все закипало еще сильнее. Каждый стон, сорвавшийся с ее губ, пробуждал во мне давно забытое тепло.

И она, моя Лили, она льнула ко мне, словно кошка, отдавала себя, не оглядываясь. Не отталкивала, позволяла изучать сантиметр за сантиметром руками, губами, языком.

Уже позже, когда в комнате погас свет, а моя светлая смертная тихо и мирно сопела под боком, я принял для себя одно важное решение...

"Это будет не просто... Но мы справимся." — Я посмотрел на нее. — "Конечно, справимся... Ведь теперь я не один".