Изгой 4: Ледяное проклятье

За нашими спинами догорал погребальный костер с останками третьего ниргала. Шурдов и нежить я сжигать не стал. Много чести будет для этих ублюдков. Просто велел ниргалам порубить тела гоблинов и кости пауков на мелкие куски и оставить диким зверям на поживу. Та же участь постигла и пущенную под нож лошадь. Чтобы трупы не поднялись в виде мертвяков и не пошли по нашему следу. Может это и излишняя предосторожность, но кто его знает. Да и если по нашим следам идет очередной отряд шурдов, то они не смогут воспользоваться готовым материалом и создать еще нескольких отвратных пауков.

Отступление третье:

— Прошло столько дней, а все топчитесь на месте! Неужто его прогнившая душонка оказалась столь стойкой к силе убеждения Создателя нашего Милосердного? Неужто не сумели сломить его сопротивление? Как, может он противиться столь долго?

Рывком отвернувшись от окна, облаченный в богато расшитый золотыми узорами старик сурово взглянул на скромно стоящего у самых дверей отца Ликара и велел:

— Отвечай!

— Лучшие вопрошатели ордена день и ночь проводят в пыточной, ваше святейшество — не поднимая головы ответил священник в простом сером одеянии — Допросы не прекращаются ни на минуту.

— Не допросы и не пыточная, отец Ликар! Келья покаяния и сокровенная беседа во спасение души! — громыхнул голосом старик — Церковь не проводит допросы и не пытает! Мы лишь печемся о спасении их грешных душ и со смиренной молитвой на устах просим раскрыть душу в очистительной исповеди! — нервно поправив висящий на поясе позолоченный деревянный ключ, он вновь вперил в отца Ликара пронзительный взгляд — Не забывай об этом никогда!

— Простите, ваше святейшество — согнулся в поклоне священник — Смиренные молитвы вопрошателей заставляют его кричать и корчиться от боли, но не могут заставить отворить уста. И не потому, что он столь стоек, отнюдь... Просто он не знает ответов на наши вопросы. Хотя, думаю лучше сказать несколько по другому — он знал, но забыл. Его голова пуста как пересохший от засухи колодец.

— Не знает? Как это возможно? Он стоял у истока! Он владел этим богомерзким орудием самого Темного! И он не знает?!

— Он прекрасный ментальный маг, хорошо обученный в Академии и что самое пакостное — в молодости лорд Ван Ферсис участвовал во многих очистительных рейдах ордена Искореняющих Ересь и досконально знает наши методы допр... тексты наших молитв, ваше святейшество. И ему хватило ума подготовиться к такому исходу событий — поставить несокрушимую стену в своем мозгу, препятствующую покаянию.

— Так воспользуйтесь даром другого ментального мага! Нет стен без уязвимого места! Пошатни один кирпич и вся стена обрушится!

— Настолько мощных ментальных магов у нас нет, ваше святейшество — все тем же размеренным и спокойным голосом ответил отец Ликар — Возможно привлечь одного из нескольких наших воистину праведных прихожан из числа магов, но они люди мирские и находятся на имперской службе...

— Нет! — гневно прервал его старик — Ни одно из слов этого грешника не должно покинуть орденских стен! Ты представляешь себе, что может случиться если вся правда о Ильсере выплывет наружу? Хотя... если после успешной беседы с грешником ментальный маг не покинет наших стен... это возможно?

— С помощью Создателя нашего — склонился в поклоне священник, сохраняя бесстрастное выражение лица — Скажем, после беседы, приглашенного мага охватит внезапная хворь и он оставит наш грешный мир. У меня есть на примете подобный человек. Простолюдин, да к тому же весьма многоопытен — служит дознавателем в мирском суде почти полвека. Семьи нет, ведет затворнический образ жизни на окраине, но не без тайного грешка — а значит, у нас есть к нему ключик, что заставит его воспылать истинным рвением и желанием помочь Церкви. Ну а потом... Благословите ли вы меня на это деяние во имя Создателя Милостивого, ваше святейшество?

— Благословляю — после минутного раздумья кивнул старик, тяжело опускаясь в кресло — Когда он сможет прибыть?

— Так быстро, насколько это вообще возможно. Я прослежу за этим.

— Хорошо... Архивы, записи, дневники — что-то должно было уцелеть после пожара в его родовом имении. И эти записи ни в коем случае не должны попасть в чужие руки. Имена посвященных в его дела и могущих иметь косвенное отношение...

— Да, ваше святейшество — склонив седую голову ответил отец Ликар — Все будет исполнено в точности. Но... но не слишком ли рьяно мы стараемся выяснить подробности давно минувших дней? В руки лорда случайно попал древний артефакт самого Тариса и смутил его душу... так не проще ли отправить этого богомерзкого некроманта на очистительный костер при стечении народа? Я уверен, что вскоре отец Флатис выполнит возложенную на него миссию и найдет костяной кинжал.

— Так и случится — ответил старик, обессиленно откидываясь на спинку кресла — Так и случится. Но только тогда, когда мы будем твердо уверены, что выкорчевали всю ересь, что не оставили ни одного ядовитого побега могущего... опорочить имя Церкви.

— Опорочить имя Церкви? Простите ваше преосвященство, кажется, я упустил нить вашей мысли. И я никак не могу взять в толки ваши недавние слова "если вся правда о Ильсере выйдет наружу"...

— Что ты знаешь о Ильсере? — перебил его старый священнослужитель, слегка дрожащей рукой наливая в серебряный кубок красное вино.

— Каменный саркофаг созданный силами Церкви и имперских магов, чтобы заключить в нем мятежного принца Тариса Ван Санти. Ильсера должна была лишить Тариса возможности творить заклинания некромантии. Священники наложили особые сдерживающие молитвы, лучшие маги с даром Крепителя прибегли к своей силе и придали камню несокрушимую твердость, стихийные маги защитили камень от любого воздействия огнем, водой...

— Это все никчемные подробности, отец Ликар! — раздосадовано взмахнул рукой старик, едва не расплескав вино — Это знает каждый деревенский мальчишка, наслушавшийся бродячих менестрелей! И правды в этих россказнях немного! Ты праведно и усердно служишь Церкви, ты мое доверенное лицо для особо важных дел, но даже тебе я никогда не говорил того, что поведаю сейчас. Два века мы старались забыть о совершенной ошибке, но похоже, настало время вспомнить. Слушай же. Двести лет назад, Церковь совершила страшную ошибку, пошла на поводу у императора Мезерана и по его воле создала особый саркофаг! Ильсеру сделали мы и только мы!

— Но это значит...

— Да. Маги не имели ни малейшего отношения к созданию узилища для Тариса, более того — толком ничего не знали об истинном предназначении саркофага! Создавая Ильсеру священники воспользовались древними знаниями, не имеющими ничего общего с обычной магией или изгоняющими зло молитвами. И знания эти они почерпнули из того источника, к которому лучше не припадать даже если тебе грозит неминуемая смерть от иссушающей жажды!

Сделав паузу, старик одним глотком опустошил кубок и тут же вновь наполнил его из хрустального кувшина с изображением цветка Раймены на обеих сторонах. Задумчиво побарабанил сухими пальцами по подлокотнику кресла, словно раздумывая, стоит ли говорить дальше, но все же продолжил:

— Много тысячелетий назад, когда Создатель еще не явил себя миру, принеся ему истинную веру и прогнав мрак из наших сердец, людское племя уже давно существовало, но их души витали в кромешной тьме. С приходом Создателя появилась надежда. Многие узрели исходящий от него свет и направили стопы в верную сторону, многие, но все же не все. Ибо люди слабы и беспомощны в самой сути своей, не решающиеся сделать шаг уподобляясь овечьему стаду без пастуха, лишь топчутся на месте, а то и вовсе идут по пути ведущему в бездну. Люди слепы и нуждаются в зрячем поводыре, что видит истинный свет и способен провести к нему остальных... И нашлись те, кто взвалил на свои плечи сию непосильную ношу и повел людей за собой. Так появилась Церковь...

— Ваше святейшество - отец Ликар почтительно прервал старика — Я хорошо знаю божественную историю.

— Слушай! — пристукнул старик ладонью по подлокотнику и священник тут же затих — Слушай и внемли! Так вот. Стоящие у самих истоков Церкви смогли указать заблудшим душам дорогу к свету и вот уже долгие века мы верим лишь в Создателя нашего Милостивого и Единственного! Но так было не всегда! Как я уже говорил — люди слепы и не могут жить без веры. До прихода Создателя, людское племя поклонялось совсем другому богу - исчадию тьмы, злобному демону что требовал от них лишь одного — постоянных и обильных кровавых жертвоприношений. Человеческих жертвоприношений. Кровь потоками лилась с багровых алтарей, что стояли на вершинах огромных жертвенных зиккуратов. Взамен, демон даровал людям знание. Не силу! Всего лишь знание, но какое! Он научил накапливать чужую жизненную энергию и управлять ею! Научил создавать кошмарных тварей слепленных из костей и мертвой плоти! И много чему еще, не менее ужасному. У демона было имя — Морграат. Дарованное им знание в те мрачные времена называлось просто Искусством, практикующие это знание адепты — Раатхи, они же были жрецами своего бога Морграата, неустанно умерщвляя во славу ему десятки и сотни людей ежедневно. То была эра зловещего мрака, к счастью закончившаяся до того как род человеческий был бы полностью истреблен. Теперь же, спустя многие века, мы называем все это другими словами. Раатхи — некроманты, а сам Морграат... на протяжении веков мы старались искоренить это проклятое имя и теперь, почти забытого бога называют не иначе как Темный.

— Создатель Милосердный... я многое слышал о темной эре, но не знал о том, что у Темного когда-то было имя... на проповедях священники называют его Безымянное зло.

— Да — кивнул старик — Так решил церковный конклав многие века назад. Лишить Морграата имени означает низвергнуть его в пучину забвения. Не сразу конечно. Век за веком, не покладая рук Церковь трудилась над тем, чтобы изжить память о Темном из сердец людей. Мы уничтожали древние храмы, стирали с лица земли древние капища и жертвенные зиккураты, разбивали таблички с текстами и сжигали папирусные свитки, возводили на костер тех, кто осмеливался творить темную волшбу... Да ты и сам принял участие во многих подобных миссиях. Достаточно вспомнить случившийся благодаря тебе триумф Церкви в очищении гнилостных Могильников Ашура и ту преснопамятную погоню за Торговцем Смертью. Благодаря таким преданным братьям по вере как ты, Церковь продолжает успешно выкорчёвывать древнее зло.

— Грешно будет принять мне эту честь себе, ваше святейшество — отрицательно качнул головой отец Ликар — Я принял лишь косвенное участие в упомянутых вами миссиях, успех которых был достигнут благодаря хорошо известному вам юному имперскому магу, позднее отринувшему мирские радости, принявшему сан священника и примкнувшего к братьям из ордена Искореняющих Ересь.

— Отец Флатис — задумчиво произнес старик — Да, я хорошо помню этого многообещающего юношу... и до сих пор не могу простить тебе твою неудачу! Позволить обладателю столь живого и проницательно разума уйти в этот воинствующий орден Искореняющий Ересь, где признают лишь силу оружия! Ты знаешь, как в народе за глаза называют этот орден?

— Испепеляющие — хмыкнул отец Ликар — И не зря — там где прошел орден остаются лишь пепел и зола. Я со смирением принимаю ваш укор, но ведь вы не хуже меня знаете причины побудившие отца Флатиса выбрать орден Искореняющих Ересь. Ваше святейшество, вы хотели поведать мне нечто важное, касающееся Ильсеры.

— Да — сжал губы глава ордена — Ильсера... для создания саркофага мы воспользовались знаниями что содержались в наших особых архивах, запечатанных за семью печатями. Это были ритуальные книги жрецов Раатхи, книги Искусства.

— Что? Вы хотите сказать, что Церковь прибегла к...

— К черной некромантии, отец Ликар. Да, Ильсера создана при помощи проклятой некромантии! Обуреваемая жадностью Церковь нарушила свои собственные запреты и прибегла к знанию дарованному Морграатом, самим Темным! И тем горше сознавать, что подтолкнула нас к этому страшному греху не что иное как человеческая жадность! Думаю ты не раз бывал по делам Церкви в принадлежащем нам Северном уделе? Десятки лиг плодородной земли, богатые всевозможной дичью леса, семнадцать деревень, три города из которых один портовый, три рудника из которых два медных и один серебрянный — вот что получила Церковь от императора Мезерана за создание Ильсеры! Все это перешло нам на веки вечные в безраздельное владение необлагаемое государственным налогом. Богопротивный договор был заключен и казалось, что это более чем удачная сделка. Но все пошло не так как планировалось. Тарис Ван Санти хоть и был заключен в Ильсеру, но саркофаг так и не вернулся в наши руки. Пораженный собственным оружием Тарис высвободил накопленную энергию и начавшийся чудовищный по масштабам катаклизм заставил Листера и его отряд бежать из этого проклятого места. Мы постарались исказить истину о природе Ильсеры, нагромоздили кучу лжи, породили легенду о Листере Защитнике, геройски победившего Тариса Некроманта в честном бою... — прервавшись, старик испытующе взглянул на вновь бесстрастного отца Ликара и несколько удивленно произнес — Ты не выглядишь слишком уж... потрясенным моими словами. Многие из наших братьев услышав такое пришли бы в праведное негодование не слишком светлыми делами Церкви.

— Ваше святейшество, вот уже больше шестидесяти лет я только тем и занимаюсь, что во имя процветания благой Церкви улаживаю особо щекотливые дела — спокойно молвил отец Ликар — Сокровенный смысл и праведность деяний давно минувших времен меня мало беспокоит. Сейчас, я вдумываюсь в ваши слова и никак не могу увидеть грозящую Церкви опасность. Никто не знает правду, все давно поверили в ложь. Ильсера если и уцелела в том катаклизме, то осталась в самом сердце Диких Земель, далеко за Пограничной Стеной. Лорд Ван Ферсис в нашей власти и скоро отправится прямиком на костер — конечно, сначала он исповедается вопрошателям, расскажет все что знает. Если есть сообщники — мы возьмем их и они разделят судьбу своего господина. Истинно преданный делу Церкви отец Флатис не отступит от своей цели и рано или поздно найдет Младшего Близнеца. Мои люди тщательно проверят каждого кто может иметь отношение к этому делу. Ничто не опорочит имя светлой Церкви.