Изгой 4: Ледяное проклятье

Все мои сомнения развеял Тикса. Подпрыгнув, коротышка истошно завопил:

— Говорить! Зверюха говорить!

— Заткнись, Тикса! — сдавленным голосом велел ему Лени, произнеся эти слова почти нормальным голосом.

— Тихо — прошипел я не оборачиваясь и взглянув в глаза сгарха, добавил — Да, я изменился. Спасибо что убили шурдов. Вы помогли нам.

Чуть помедлив, словно пытался понять смысл моих слов, сгарх фыркнул и лениво мотнув головой, сбросил с морды парочку моих любопытных щупалец.

"...они враги... приходят в наши норы когда мы спим... когда в норах плачут еще слепые и беспомощные детеныши... ...когда мы не можем сражаться... ...мучают жарким огнем и зеленым светом пока не станем слабыми... пока не покоримся и не примем их волю... меня тоже жгли... ...я покорился... ...ты видел... "

— Да, я видел тебя и помню — произнес я, все еще в шоке от того, что сгархи разговаривают, вернее, передают свои мысли без помощи пасти. И не только мне — мои спутники без сомнения слышали каждое слово. Сгархи разумны. И владеют магией или каким-то крайне на нее похожим даром.

"... я благодарен... ...вы убили повелевающего мной и я вспомнил... вспомнил себя..." — вновь прошелестел бесплотный голос — "... почему вы здесь... почему не в своих норах?..." — у меня в голове возникла неожиданно четкая картинка: возвышающаяся посреди заснеженной холмистой равнины мрачная черная скала с отвесными стенами. Подкова. Наш дом.

— Мы идем туда — ответил я — Но идем медленно. Наши ноги не могут идти по снегу так быстро. И еще — нам пришлось убить двоих серых сгархов. Ваших сородичей. Мы защищали свою жизнь.

"...я видел запах... я понял..." — откликнулся сгарх, медленно опускаясь в снег — "...лучше смерть чем покориться... ...теперь они свободны... ...пусть и после смерти... ...садись... ...садитесь все... мы отнесем вас к вашим норам..."

— О-о-о! — протянул Тикса, снизу вверх глядя на подошедшего к нему исполинского зверя.

— Благодарю тебя..., друг. Но нас пятеро, а вас всего четверо — ответил я — У нас есть серьезно раненые, надо их перевязать. И еще у нас лошадь — вон то животное, что стоит внизу.

В ленивом зевке показав весь набор своих более чем внушительных клыков, сгарх ответил:

"...я понесу двоих... тебя и детеныша... ...лошадь умрет... ...хорошая еда... ...раны залижете потом... ...здесь плохое место... я чую запах дыма... чую запах врагов... слишком много врагов... мы не сможем убить всех..."

— Ага — в замешательстве кивнул я — Кушайте на здоровье... и мы согласны. Спасибо.

— Я не детеныш! — возмущенно завопил Тикса, верно поняв, к кому именно относились слова сгарха — И мои камень! Все камень взять надо!

— Да возьмем мы твои камни — зло прошипел я — И ты детеныш! А то пойдешь пешком! Шрам, Мрачный, Лени — садитесь на сгархов. Лени, не трясись ты так! Не съедят они тебя.

— А вдруг? — возразил рыжий, застыв на месте и с испугом косясь на заинтересованно обнюхивающего его сгарха — Господин, может лучше пешком?

— Садись на сгарха — едва сдерживаясь велел я, вручив свой меч Тиксе и в свою очередь схватив его в охапку.

— Рижий глюпый и трус! — не смог промолчать гном, болтаясь у меня в руках.

— Я не трус — возмущенно возразил рыжий.

— Но я боюсь — буркнул я — Садись. Хотел бы он тебя сожрать — ты был бы уже мертв.

"...здесь много вкусной добычи..." — не поднимая головы со снега, беззвучно сказал сгарх — "...мы сыты..."

— Вот видишь — подхватил я — Сгархи сыты. Так что лезь быстрее, пока они не проголодались!

К этому моменту я уже неуклюже сидел на холке зверя, посадив перед собой гнома. Сел по памяти — так, как сидели шурды наездники на темных сгархах. Ниргалы последовали моему примеру, а еще через две минуты, на лениво порыкивающего сгарха забрался Лени.

— Все, мы готовы — сказал я, убедившись, что все мои спутники сидят на зверях — Цепляйтесь за шерсть! Обеими руками! Шрам, держись изо всех сил! Надо убраться отсюда подальше, пока не подоспел следующий отряд шурдов.

Сгарх играючи поднялся на лапы, словно и не почувствовав тяжелой ноши.

"...держитесь крепко... ...мы пойдем быстро... донесем вас до нор... ...потом охота...".

Отступление четвертое:

— На юг! Она пошла на юг! — срывая голос вопило корчащееся на обочине тракта подобие человека.

Землистый цвет кожи, всколоченные волосы, стекающая по подбородку слюна и мокрые, тяжело пахнущие штаны. Даже самые близкие не признали бы в нем еще неделю назад преуспевающего кузнеца, что построил небольшую кузницу около дороги и задешево перековывал слетевшие подковы и делал прочую мелкую работу. Теперь же, это была лишь исхудавшая тень некогда могучего кузнеца. Бешено выкаченные глаза, трясущие пальцы с почерневшими ногтями и искусанные до мяса губы говорили о том, что этот человек абсолютно безумен.

— Забрала... забрала... забрала его у меня! Велела мне идти на восток, к любой деревне и убить как можно больше жителей, а потом убить себя... она забрала у меня его! Забр-а-а-ала! Мой... мой...!

Хмуро взглянув на воющего безумца с высоты седла, отец Флатис повернул голову к облаченному в серый балахон монаху:

— Он не лжет и больше ничего не знает... помоги этой заблудшей душе обрести покой, брат мой. Пока он не натворил еще больше грехов. Его рассудку не помочь.

— Да, отец Флатис — склонился в поклоне монах.

— Тело сжечь, а прах бросьте в ручей али реку с быстрым течением — без нужды напомнил священник, разворачивая коня — Брат Ромис... останься здесь и помоги. Потом нагоните нас.

Молча спешившись, брат Ромис поклонился отцу Флатису и шагнул к впавшему в забытье и бессвязно бормочущему мужчине, на ходу доставая из рукава балахона нож с узким лезвием.

Тронув коня с места, отец Флатис направил его к югу и неспешно двинулся вперед, не обращая внимания на остальных спутников. Он знал, что они его догонят.

— Это уже седьмой — тихо произнес догнавший его черноволосый священник с привязанным к поясу балахона деревянным ключом — И каждому был отдан приказ учинить убийство.

— "Близнец" меняет носильщиков, как только их силы истощаются — отозвался отец Флатис, отрешенно смотря на горизонт — Он знает, что оставляет за собой отчетливый след темной магии, отмечающий его путь. И старательно заметает следы, старается сбить нас с верного пути и сосредоточить поиски в другом направлении. Именно таким образом ему удалось ускользнуть из места схватки с лордом. Покорил своей воле пришедшего оплакивать гибель родичей ребенка, спустя десять лиг сменил его на более сильного бродячего торговца. Влил в сироту толику своей темной и смрадно воняющей силы и отправил его на север, где тот напросился переночевать в сельский дом. Сиротка дождался глухой ночи и их же топором зарубил всю приютившую его семью, прикончил трех встреченных им по пути припозднившихся сельчан, а затем перерезал себе горло напротив церкви, чтобы приходской священник почувствовал всплеск темной силы и поднял переполох. Затем обезумевший торговец учинил резню в небольшом городишке к западу от тракта, спустя день молодая девица зашла в первый попавшийся трактир и успела убить пятерых, пока подоспевшие стражники не порубили ее на куски... это все звенья одной кровавой цепи, ведущие нас к цели.

— Брат мой! Ты говоришь так, словно считаешь "Близнеца" разумным! Это всего лишь предмет обладающий темной силой! Порождение рук проклятого Тариса!

— Не стоит недооценивать врага, отец Морвикус! — полыхнул синими глазами седой священник — Именно этого он и ждет! Неразумный предмет не стал бы пытаться сохранить свое существование любой ценой! Продолжил бы лежать в грязи до скончания веков!

— Простите за неразумные слова, брат мой — склонил голову священник из ордена Привратников — Вы мудрее и опытнее в этих вопросах.

Ничего не ответив, отец Флатис пришпорил коня, ведя отряд на юг. Священник явственно ощущал витающий в воздухе и еще не успевший рассеяться темный след кинжала. Помимо этого его ничто больше не интересовало.

Глава 6

Возвращение домой.

Сгархи донесли нас до середины ущелья, ведущего к нашему поселению. Здесь я их остановил, предпочтя пройти оставшийся путь пешими. Мне и так будет нелегко убедить стражу что я никто иной как их господин, если вообще удастся это сделать. Уж слишком я страшно выглядел на взгляд обычных людей. Закованная в доспехи мрачная фигура, вьющий за плечами рваный черный плащ и извивающиеся над головой ледяные щупальца... я выглядел словно выходец из замерзшего ада, но никак не барон Корис Ван Исер.

Спустившись на землю, я обернулся к морде сгарха и низко поклонился, благодаря за помощь. Тот путь, на который нам потребовалось бы как минимум полторы недели а то и больше, сгархи потратили три дня. А если учесть, что эти могучие звери с белоснежной шерстью еще и защищали нас ото всех опасностей Диких Земель одним своим присутствием — их помощь была просто бесценной.

— Я и мои спутники благодарим вас от всего сердца — повторил я свою благодарность вслух.

"...ты помог мне вспомнить себя... ...я помог тебе..." — раздалось у меня в голове, а поднявшийся на лапы сгарх развернулся к выходу из ущелья — "...теперь охота... ...самки отяжелели... ...плохо охотятся сами......надо помочь..."

— Постой! — поспешно воскликнул я и подчиняясь наитию, произнес — Скоро зима закончится и вы не сможете защитить себя и детенышей от шурдов. Если хотите — приходите сюда, к нам. Если я буду жив, то сделаю все, чтобы гоблины не смогли добраться к вам в норы, неся с собой обжигающий огонь и злую магию.

Развернувшись, сгарх навис надо мной, с шумом выдохнул из пасти воздух и склонил морду набок, словно обдумывал мои слова.

— Решать вам — развел я руками — Но если захотите этого — просто приходите к стене моего поселения, ты знаешь путь.

"...да... ...я знаю путь... ...когда солнце станет выше, а воздух теплее, я вспомню твои слова..."

— Хорошей охоты — крикнул я уже вслед быстро удаляющимся по ущелью сгархам. Еще минута — и звери скрылись за изгибом ущелья. Лишь взметенный в воздух снег медленно оседал на землю. Для столь исполинских размеров, сгархи двигались потрясающе быстро.

Проводив зверей взглядом, я поправил висящий за плечом меч и с невольным вздохом оглянулся по сторонам. Высоченные каменные стены поднимались высоко над головой. Настолько отвесные, что даже снег не смог удержаться на гранитных склонах. Лишь кое-где на карнизах и выдающихся из стены скалистых бугров виднелись снежные шапки. Мы в трех шагах от дома...

— Ну вот, Лени, а ты боялся — невесело хмыкнул я, взглянув на потирающего отбитый зад рыжего — Хоть твой господин и не понять что собой представляет, но ведь довел тебя до дома, не съел живьем по дороге.

— Что вы, господин! — возмущенно воскликнул Лени, блеснув единственным глазом. Пустая глазница была скрыта за плотной повязкой, придававшей рыжему несколько залихватский вид разбойника с большой дороги — И в мыслях подобного не было, Создатель свидетель! Сперва страшно стало, когда закричали вы дико и от церкви поползли прочь. Я и подумал грешным делом — не господин это, перевертыш всамделишный. Подменил господина Кориса в одну из темных ночей и в его облик перекинулся! Но теперь вижу — вы это! Как есть вы!

— Да? — поразился я, оглядывая свое заключенное в доспех тело и скользящие по плечам щупальца — Ну, будем надеяться, что и остальные так же подумают. Хотя я бы не поверил... Вот что, Лени, надежда это конечно дело хорошее, но надо бы все же проверить, я это или нет. Ударь меня мечом.

— А?! — поразился рыжий — Что сделать, господин?

— Лени, тебе глаз вышибли, а не ухо оторвали! — начал я злиться — Кому сказано — ударь меня мечом! Или топором — что есть под рукой, тем и бей. По голове.

— Да вы что, господин?! Ни в жисть! — замотал головой рыжий и тут же ойкнув, схватился за потревоженные раны на лице — Не ударю!

— Фуф... — устало выдохнул я и начал объяснять то, что мне самому казалось прописной истиной — Лени, ты же помнишь, как меня корежило в судорогах у церкви? А если ты прав? Может я и в самом деле перевертыш — хотя слышу это слово второй раз в жизни. Первый раз от Рикара, теперь от тебя.

— Бабки ими пугают. Тварь мол есть такая подлая. Убьет путника одинокого, сожрет до последней косточки и его облик примет. Да не только с виду человеком казаться будет, но и память его к нему перейдет и что убиенный помнил, то и тварь узнает — тихо произнес Лени — Потому старухи и наказывают — если мол человек в лесу пропадет, а потом дней через десять объявится, то его в дом допускать нельзя. Сначала в церковь отвести надо, пусть помолится, дым Раймены вдохнет, со священником побеседует. Ежели ничего не случится, потом уж и до дому пускать можно, чист он. А ежели перевертышем окажется, то на святое место ступить ему Создатель не дозволит, вмиг его погань на свет явит и нам укажет.

— Ото оно как — удивленно качнул я головой и продолжил его мысль — Сам видишь, все сходится. Церковь меня не приняла, едва жив остался. Так может я и есть перевертыш. Потому и прошу меня ударить мечом. Если я настоящий, то и вреда ты мне не причинишь — клятва крови остановит. А если удар пройдет — то уж бей дальше, не останавливайся. Значит перевертыш перед тобой, в поселение пробраться да зло там учинить только и мечтающий.

Крайне неохотно вытащив из поясной петли топор, Лени пробормотал:

— Господин, но если сами велите себя бить — значит, вы и есть настоящий. Не перевертыш.

— А если я сам об этом не знаю? — сузил я глаза — Что я перевертыш? Бей!

— Да, господин — уныло кивнул рыжий и подняв топор для удара, шагнул ко мне.

Не успел он сделать второго шага, как я вспомнил об упущенных деталях своего плана и зло чертыхнувшись, завопил:

— Стой, Лени, не подходи!

В глазу рыжего плеснулась тревога, но он покорно остановился.

— Из лука стреляй — облегченно выдохнув, велел я и кивнул на щупальца — А то ты меня ударишь, а щупальца обидятся. И еще кое о чем забыли — ниргалы, Лени не трогать! Приказ!

Покосившись на хаотичное сплетение щупалец над моей головой и на мрачные фигуры стоящих позади меня ниргалов, Лени сразу повеселел. Понял, что остановил я его не из страха разоблачения, а из заботы за его жизнь. Впрочем, снять со спины лук и наложить на тетиву стрелу, ему это знание не помешало.

Взглянув на смотрящий мне в лицо наконечник стрелы я невольно сглотнул, а затем все же пересилил себя и разрешающе кивнул. Я боялся. Боялся не смерти от стрелы друга, а самого того факта, что клятва крови может не сработать. Тогда останется только довести спутников до поселения, а самому уйти, чтобы больше никогда не вернуться.