— Держать! — прошипел Учитель.
Голос жрицы продолжал выводить катрен. Линии Силы дрожали. Си'Наарен рухнул на колено. При этом его рука оказалась за пределами защитных линий... и немедленно посерела. А потом смертное серебро распространилось по всему телу, с потом си'Наарен обрушился вниз серебристым прахом, а его жизнь — влилась в ослабевший было внешний контур Узора.
Окно, отделяющее заклинательный зал от окружающего варп-шторма разлетеелось крупными осколками, и один из них попал точно в спину са'Лири. Девчонка вскрикнула от боли, рухнула плашмя — и немедленно последовала за си'Наареном. Что-то сегодня сбываются все мои мечты... даже те, об осуществлении которых я и мечтать не смел.
Смерти двоих ведущих Внешнего кольца укрепили контур... зато внутренний цикл почти распался. И накопленная в Узоре мощь стала протекать уже не по линиям, а непосредственно через жрицу. Ее стало корежить. Одежда на ее груди лопнула, и истлела, руки превратились в хитиновые клинки, а голова превратилась в гротескное подобие птичьей. Но голос Искаженной не дрогнул. Она продолжала выводить катрен за катреном.
Через разбитое окно в ритуальный зал ворвался ветер. Он был зол, но при этом весел. Ветер закружился вокруг узора, выискивая в нем хоть малейшую слабину... И нашел ее. Кровь са'Лири капнула на линию узора, ослабив ее. И тварь извне шагнула внутрь. Жрица запнулась на очередном катрене. Откат рухнувшего Узора убил ее прежде, чем ее тело долетело до каменного пола. А из мелькания ветра и теней перед мной шагнул мальчишка. Совсем еще ребенок: лет сто-сто пятьдесят, не более. Серебряные волосы рассыпались по плечам, затянутым в черный шелк и серебряными же узорами. Болезненно-бледная кожа только что не светилась в сумраке ритуального зала. Взгляд серебристо-прозрачных глаз уперся в меня.
— Ну, скажем, привет!
Глава 48. Цена обучения. Часть четвертая
Пока мой Внутренний круг знакомился с воспоминаниями о граде иллитири в глубине локального варп-шторма, я приглядывал за схваткой сил Света и Тьмы в ограниченном масштабе. Пока возле логова оборотней группы магов поумнее да поквалифицированнее маневрировали, стараясь подловить друг друга, на окраине Кроули два отряда сошлись грудь в грудь. Гермионе я об этом говорить не стал, зато защитные заклинания на доме ее родителей поднял в режим "Осада", благо сегодня они дружно решили устроить себе выходной, записав страждущих на другие дни. А почему так совпало, что маги решили выяснять отношения именно в этот день... Кто знает?
Судя по всему, ребятки из Кроули были твердо уверены, что самыми полезными в бою заклинаниями являются непростительные, а также секо и прочие наносящие вред... ну, или защищающие от него. Аппарацией и маскировочными чарами ребятки с обеих сторон пренебрегали, а уж обнаружение... Банального Хоменум ревелио никто так ни разу и не кинул. Аластор Грюм был бы этой компанией крайне недоволен. В отличие от Дамблдора: от начального состава Пожирателей Смерти* осталось едва ли четверть, и то, что половина младших фениксовцев тоже полегла — вряд ли испортит ему настроение.
/*Прим. автора: сами соратники Риддла "Пожирателями Смерти" называют тех, кто уже принес клятвы и получил Метку, но по разным причинам не был признан достойным для вступления в орден Вальпургиевых рыцарей, своего рода послушники, донаты и "гости" Ордена*/
В двух шагах от схватки спокойно шли люди, не замечая того, что совсем рядом с ними кипит настоящая колдовская битва. Пока что всем прохожим везло: случайные заклятья летели мимо. Но долго так продолжаться не могло. И вот один из бойцов Ордена Феникса бросил в своего противника секо, но тот отбил атаку отражающим щитом, и заклинание ударило в горло мужчины, мирно идущего по другой стороне улицы. Тот упал на месте. Впрочем, на это не обратил внимания никто не сражающихся. Кому есть дело до каких-то там магглов, когда вот тут стоит (или бежит) настоящий враг.
Кто-то из идущих по улице остановился поглазеть, некоторые достали фотоаппараты-мыльницы и Поляроиды... Но нашлись и те, кто кинулся помогать упавшему... и в эту-то группу влетело редукто еще одного ярого паладина Света. Авада же, выпущенная Пожирателем, сразила, как ей и полагается, всего одного человека, зато наверняка. Впрочем, ни ту, ни другую сторону потери посторонних нисколько не интересовали. Так что каноническая история "ну, подумаешь, двенадцать магглов убил — но Рафик же неуиноват?" приобретает вполне реалистическое звучание.
Но вот от толпы (отрядом это при всем желании не назовешь) Пожирателей отделился один, то ли самый смелый, то ли самый хитрый, и побежал в сторону дома Грейнджеров. Защита постаралась отвести ему взгляд, он бегущий прямо на ходу активировал какой-то артефакт... Впрочем, артефакт у него оказался какой-то слабенький. Судя по неуверенным движениям, что-то перед собой он обнаружил, но вот понять: что это такое перед ним — уже не вышло. Вот и заметался беглец, не понимая, что же это такое он видит перед собой.
Что ж. Пожалуй, этой беде можно и пособить. Очередной шаг приводит Пожирателя Смерти туда, куда шагать точно не стоило бы: прямиком в разрыв реальности, в просторечии именуемый "прорывом Инферно". Феномен достаточно естественный, хотя и редко встречающийся. А вот почему реальность разорвалась именно здесь, а не где-нибудь еще — кто же его знает? И защитные заклятья, ключи от которых совершенно случайно оказались в моей руке — тут совершенно не при чем.
"Отряд не заметил потери бойца": Пожиратели, еще оставшиеся в строю, продолжили сражаться, не обращая внимания на то, что происходит у них за спинами. А вот фениксовцы видели случившееся с их противником совершенно отчетливо. И, стоило только твари, что вырвалась из распадающегося тела их противника, со змеиной грацией скользнуть вперед, как доблестный, до зубов вооруженный отряд храбро кинулся наутек, получив в спины еще несколько боевых проклятий.
Пожиратели с издевательскими криками кинулись в погоню... но тут не повезло еще одному из них: копье, сплетенное из потоков варпа ударило его в спину. Его силуэт на мгновение стал инверсным: ослепительно сияющий контур в стремительно сгустившейся тьме, а потом развеялся и исчез. О том, что тут только что стоял человек — говорила только упавшая волшебная палочка.
К чести Пожирателей надо сказать, что страх отнюдь не парализовал их. Заклятья густо посыпались на вырвавшегося в материум демона густо и зло.
— Мордред тебя подери, кто же ты?! — выкрикнул один из Пожирателей, видя, как очередная авада рассыпалась бесполезными зелеными искрами на хитиновой броне существа, сочетающего в себе черты змеи, человека, и кошмарной твари.
— Я? — челюсти существа не двигались. Его голос звучал прямо в сознании Пожирателей. — Я — посланник Изначальной Истины! Скло...
Посланник не договорил. Один из Пожирателей, тот, который был наиболее прилежен на занятиях с Томом Риддлом, воспользовавшись возникшей паузой, закрутил нечто совсем уже невообразимое. Заклятье темным облаком ударило в грудь демона, что, приняв смертную оболочку от убитой им жертвы — стал отчасти уязвим. Сама ткань мира не выдержала высвобожденной мощи, разрываясь и разрушая все, попавшее в зону поражения заклятья. Лишенный материального якоря, воющий демон был затянут обратно в варп, из которого появился.
— Ты... ты убил его? — задыхаясь, спросил у своего товарища один из Пожитрателей.
— Боюсь, что нет, — выдохнул тот. — Подобные твари не умирают. Они отступают в ад для перегруппировки. Бежим.
Не дожидаясь реакции товарищей, самый сообразительный из Пожирателей исчез с хлопком аппарации. Впрочем, остальные не сильно от него отстали.
— Они не узнали Изначальной Истины, даже встретившись с ней лицом к лицу, — улыбнулась Миа, вышедшая из гипнотического транса воспоминания са'Ниира, и присоединившаяся к наблюдению.
Я пожал плечами, и мы вновь нырнули в воспоминания, предварительно убедившись, что никто из сражавшихся не собирается возвращаться.
* * *
Мое тело было повреждено для полной нефункциональности прежде, чем рухнуло в открытый Повелителем Ничего портал. Восстанавливаться ему предстояло довольно-таки долго, так что мой сюзерен предложил мне "почувствовать себя настоящим демоном", и отправил на очередное задание прямо таким, каким я явился к его трону. Верта варпа подхватили меня, и я не стал противиться их мощи. Цель путешествия приближалась...
Круг чернокнижников тянул и тянул песнопение. Граница защитных чар, выделяющая пригодный для их жизни объем многомерного пространства трещала под ударом изнутри. Вот один из колдунов исчерпал запасы жизненной силы и рухнул, теряя не только собственно жизнь, но и душу. На мгновение защита усилилась, но тут же стала рушиться с удвоенной скоростью. И скоро вторая жертва, воображавшая себя жрецом, последовала за первой. Подозреваю, что для большинства тех, кто сейчас в Круге, это покажется досадной ошибкой в ритуале. И только немногие будут точно знать: никакой ошибки не было и не могло быть. Сама суть проводимого ритуала требовала жертвы.
Тело и душу жрицы, стоявшей напротив Ведущего Круга, корежила мутация. Она не могла выдержать Силы, которой возжелала овладеть... и не выдержала.
— Смерть и ад. Брошены были в озеро огненное, — процитировал я раритет времен до Пришествия Повелителя, книгу, сохранившуюся в немногих Великих Домах. — Это — смерть вторая.
Веселый и игривый Азир закружился рядом со мной, переливаясь лазурным вихрем. Отсюда, из варпа, он выглядел совсем не так, как для глаз смертного в материуме. И с ним я сделал шаг вперед.
Признаться, мыслил я уже далеко не столь ясно, как мне бы хотелось. Вот в упор не помню: что я сказал тому, кто стоял передо мной в центре круга. Но, в сущности, это было и не важно. Мы сошлись в поединке. На его стороне было сотни лет жизни в далеком от спокойствия городе, по сравнению с которым мой дом представлялся просто безмятежным раем. Но за моей спиной метались и кружились ветра варпа. Я медленно, но неуклонно давил, загоняя противника в ловушку в глубине сознания. Я забирал и делал своими его навыки и воспоминания, атакуя сразу на нескольких уровнях, частично обращая его же опыт против него. Ведь я не был в полном смысле нерожденной тварью. И те приемы, что он пытался задействовать, подходили для нашего противоборства далеко не полностью. В его оборонительных порядках зияли дыры, невидимые нерожденному, но очевидные для смертного. Однако, не остаюсь невредимым и я сам. Удары врага корежат мои мысли, разрывают ассоциативные связи. Он пытается вырваться отчаянно, не глядя на сохранность собственной души. Тогда как мне приходилось быть осторожным. И, если бы не целительные аспекты Гур, не уроки сереброглазой подруги Повелителя Ничего, то победителя бы в этой схватке не было бы. Но и так сознание мое было повреждено настолько, что я не помню завершения ритуала: "я" просто не присутствовал при этом.
Немного и лишь отчасти я пришел в себя, когда перед теперь уже моим телом встала жрица, способная укротить бурю Силы и выжить в пропустившем меня ритуале (и именно по этой причине такая, как она, никогда не будет в подобном участвовать: ей это просто незачем).
— Что ж, — улыбнулась она так, что если бы я был в чуть более ясном сознании — постарался бы забиться в какую-нибудь щель и не отсвечивать. — Ритуал завершен и его результат очевиден. По договору ты, кто бы ты ни был, теперь — младший приемный сын моего Дома. И я должна назвать цену. Она будет такова: иди, убей Гуэрна да'Ночеитес, и принеси мне его меч. Такова будет цена твоего обучения.
Глава 49. Ангел и демон. Часть первая
Просмотрев и освежив воспоминание, я отдал соответствующий кристалл Миа. И девочка тоже погрузилась в память о моем первом опыте одержимости. Какой же я был тогда молодой и глупый... и даже этот эльфенок недоученный — казался серьезным и опасным противником...
Между тем, медленное и осторожное маневрирование вблизи логова оборотней завершилось короткой, но яростной схваткой. Вот тут что рыцари Вальурги, что посвященные Ордена Феникса наглядно показали, что такое "специалист" и чем он от "любителя" отличается. Прошу заметить: именно "специалист", а не "профессионал". Профессионал — это тот, кто за свою работу получает деньги. И как таковой вполне может оказаться дилетантом вполне на уровне любого любителя. Специалист же — это как раз тот, кто в своем деле разбирается хорошо, а в идеале — еще и любит свою работу. И как раз в этом случае сошлись именно спецы. Я порадовался, что настропалил Дипломата и Видящую понаблюдать за схваткой настоящих бойцов, а не за тем позорищем, что развернулось в Кроули. Понаблюдать за тем, как тактически грамотно перемещаются по местности и умело применяют подходящие заклинания (боевым было в лучшем случае каждое третье, если не реже: остальные обеспечивали скрытность, бесшумность, разведку и прочие вспомогательные, но очень важные в бою вещи), настоящие боевые маги было намного полезнее, чем любоваться на драку стенка на стенку в стиле "ирландский Ванька-встанька". Соответственно, и потерь в этом бою было намного меньше. Но зато и Силы каждый из все-таки погибших магов выплескивал в Узор гораздо больше, чем десяток колдунчиков, сразившихся в Кроули.
Разумеется, даже пророческими способностями не надо было обладать, чтобы предсказать: в рядах Ордена Феникса самым слабым звеном оказалась Нимфадора Тонкс. И, не менее очевидно, Вальпургиевы рыцари эту слабость немедленно вычислили, и начали на нее давить, вынуждая светлых защищать ее. Образовалась классическая "позиция с изолированной пешкой в центре", которую одна сторона упорно атакует, а другая не менее упорно защищает. Вопрос только в том, что в такой ситуации либо атакующий пешку внезапно переносит вектор атаки на фланг, который обороняющийся, скованный защитой пешки не успевает прикрыть... либо защищающий пешку жертвует ее — в надежде, что пока противник разберется — успеть перебросить на сулящий атаку участок подавляющие силы. И оба варианта пешке не сулят ничего хорошего.
Вот так и получилось: один из бойцов Светы и Бабра вместо того, чтобы прикрыть задохнувшуюся от быстрого бега Тонкс, увлекся атакой на подставившегося Рыцаря Вальпурги. Цель-то свою он завалил... вот только и сам подставился, и Тонкс подставил, и еще пару своих, понадеявшихся, что противник сосредоточен на девчонке... В общем, классическое "выигрывает тот, кто допустит на одну непростительную ошибку меньше". Правда, выигрыш был, так сказать, тактическим: неприсоединившихся оборотней успели выбить практически всех, чем снизили вероятность успеха последующих миссий Люпина даже не до нуля, а куда-то в область величин сугубо отрицательных. Ну и рисунок Узора наполнился под завязку, с чем стороны и разошлись.
"Убитая авадой" Тонкс поднялась. На лице ее застыло принципиальное непонимание произошедшего. И только мелкий демон из породы принципиально невоплощенных, знал, как его выдернули из варпа в материум только для того, чтобы тут же зеленой вспышкой отправить обратно. Особенно вреда ему это не нанесло, а чтобы испытать недоумение — надо обладать разумом, или хотя бы его подобием, которых данный образчик демонической фауны был начисто лишен.
