— Ну что ж. Признаю — план был неплохой, — пробормотал кудрявый парень, что ответил на мой риторический вопрос. — Немного подкачало исполнение...
— Ты сможешь лучше? — злобно спросила я. Неудача уже было получившегося удара — злила меня.
— Еще не знаю, — ответил он. — Пока что он слишком подвижен... — Бронированный гигант снова взлетел в воздух. Похоже, он высматривал меня. То есть — не прямо вот "меня", а того, кто чуть было не поймал его. Видение собственной головы на третьем, еще остающемся пока что свободным, штыре — посетило меня, и было настолько детальным, что я опустилась на подогнувшиеся от страха колени.
— Русский! Левое сопло! — выкрикнул незнакомец.
— Вижу! — ответил Александр. Он сорвал со спины своего медведя длинную трубу... Кажется, у магглов это называется "винтовка"... Только какая-то она слишком длинная... Обычно винтовки все-таки короче.
Между тем кровавый гигант медленно крутился в воздухе, высматривая того, кто посмел нанести ему удар. К счастью, пока что он не понял, что это я. А может — просто не увидел меня за толстым стволом, куда я откатилась.
Вот медленно вращающийся гигант, внушающий ужас, повернулся к нам спиной.
— Потапыч! — шепнул русский, и его голос прозвучал неправдоподобно громко в тишине, нарушаемой только гулом, раздающимся со стороны врага.
Медведь прыгнул в сторону "из положения лежа", открывая стрелку направление на врага. Почему-то мне казалось, что выстрел из винтовки таких размеров должен быть очень громким... Но он только сухо щелкнул. "Заглушающее заклинание!" — я с трудом удержалась от того, чтобы хлопнуть себя по лбу.
Левая сторона вражеского ранца просто взорвалась. Видимо, русский попал точно в когда-то поврежденное место. Врага закрутило и бросило на землю. Похоже, он потерял контроль над заклинаниями или артефактами, что позволяли ему летать. На землю он грохнулся, чуть-чуть не долетев до так и не закрывшейся огненной бездны. Я разочарованно взвыла. Ведь совсем немного...
Но незнакомый парень, в отличие от меня, ничуть не был расстроен своей неудачей. Из разверстой огненной бездны вырвалась волна лавы и окатила на мгновение замершую фигуру. Когда же сияние угасло — мы все увидели на месте грозного врага — черную скалу.
— Но как... — попыталась спросить я. Несмотря на то, что горло у меня перехвалило, и я не смогла закончить фразу, незнакомый парень меня понял.
— Магия заставляла камень течь и гореть. Все-таки тут не вулкан. Но воля Кровавого бога превзошла искусство магов... и камень стал тем, чем он и должен быть — просто камнем.
— А он не вырвется? — спросила я, немного успокоившись.
— Не должен, — пожал плечами парень. — Но на всякий случай...
Он взмахнул палочкой, и образовавшаяся скала рухнула в провал, и огненная щель закрылась. Победитель пошел к замку.
— Эй! — крикнула я. — Тебя хоть как зовут?
— Риддл, — ответил тот, не оборачиваясь. — Том Риддл.
Глава 123. На пороге победы.
Щуря глаза и прижимая уши, я мурчал под тонкими пальчиками Миа, и наблюдал за ходом штурма Хогвартса.
После того, как Саргу выбросили из мира, отправив к Трону из Черепов, перевес оказался на стороне атакующих. Конечно, "в поле" никто из элиты Светлого круга не выходил, но вот со стен — некоторые наблюдали, обвешавшись стационарными щитами... которые, как выяснилось в процессе практической проверки, оказались недостаточно надежны против заклятых пуль. Хотели же "поле Геллера и хоры астропатов"... Вот им простейшие основы еретеха* — пусть развивают. Разумеется, мне и в голову не пришло отдавать такие знания в чьи-то единственные руки, так что учебники с основами отправились и к русским, и к инквизиторам... Думаю, МАКУСА — тоже скоро подсуетится... Хотя, кто знает. Слишком уж сильно там влияние личностей, по сравнению с которыми большинство заседателей Визенгамота сойдут за опасных радикалов.
/*Прим. автора: еретех — сокращение от "еретические технологии", сплав технологических объектов с колдовством варпа. Разумеется, варп-двигатели, навигаторы Навис Нобилитэ, астропаты и Астрономикон к еретеху не относятся. "Это совсем другое"*/
Конечно, потеря нескольких, даже сильных магов, не ослабила Силы Света критическим образом, но вот через ворота Хогвартса, любезно открытые Анной Гриффиндор, войска министерства прорвались. Бой пошел в самом замке, в основном — в коридорах, ведущих к Большому залу.
— А что это ты делаешь? — заинтересовался Дамблдор действиями Анны.
— Перебрасываю детей в Тайную комнату, — отозвалась признанный бастард Годрика Гриффиндора. — Там им точно ничего не грозит, а то под шальное проклятье кто-нибудь да угодит...
— В Тайную комнату? — заинтересовался Дамблдор. — Ты знаешь, где она находится?
— Разумеется, знаю, — проекция Анны болтала ножками, удобно устроившись прямо на ее же хрустальной гробнице. — Я же Голос-и-Разум Хогвартса. Конечно же, дядя Салазар показывал мне, где находится его серпентарий и ритуальный зал... Это после того, как папа поссорился с дядей, а потом — и сам ушел из Хогвартса вместе с мамами, я — заснула. А до того... Они мне много интересного показали.
Между тем отнюдь не все учащиеся так уж стремились эвакуироваться в безопасное место. Участники лож Рассвета, которым Миа наглядно показывала, что такое "настоящее сражение", и как легко попасть под случайный удар даже сильному колдуну, четко повиновались указаниям своих Мастеров, и шагали в раскрытые Анной порталы. Но вот простые ученики, даже и участвовавшие в работе Рассвета, но, в, так сказать, "ординарной" его части — рвались на приключения, при этом, частенько, сами не зная, на какой стороне собираются выступать. Разумеется, вид особенно повальной пандемии это приняло на Гриффиндоре, где весеннее обострение гриффиндора головного мозга косило ряды особенно безжалостно. Но, как ни странно, Слизерин и даже Рейвенкло — тоже не оказались обойдены этой болезнью. В частности, смутно знакомый слизеринец так спешил добыть себе славы, что сумел миновать загонщиков, и выскочить из гостиной Слизерина. Впрочем, надо сказать, никто его особенно и не ловил, хотя предупредить об опасности этого действия — предупредили. Также вне относительной, но все-таки — безопасности Тайной комнаты оказались Чжоу Чанг со своей подругой — Мариэттой Эджкомб, и кинувшийся их искать Седрик. Прочие же ученики же Хельги оказались достаточно дисциплинированы, чтобы отправиться в варп-портал стройными рядами во главе со своим деканом — Помоной Спраут, оказавшейся одной из двух взрослых при толпе детей. Вторым, что не сильно удивительно, была мадам Помфри, которую буквально выдернули из Больничного крыла, где она готовилась принимать раненых с обеих сторон...
— Если кто-то из магов собрался отправиться в бой, не имея хотя бы минимальных навыков — то они сами себе злобные деревянные куклы, — прокомментировала свое предложение Сейлина. — А детям Вы можете понадобиться. В конце концов, Вы — не медик министерства, и не целитель Светлого круга. Вы — колдоведьма Хогвартса, и Ваша задача — поддерживать здоровье учеников.
Найти приличного возражения на данные аргументы мадам Помфри не смогла... а может — просто не успела: отвлекая ее внимание этой речью, Сейлина сунула ей в руки порт-ключ, и активировала его. Так что высказывать свои аргументы школьной колдомедику пришлось уже в Тайной комнате, ее многочисленным посетителям.
Между тем школьники старательно, хотя и безуспешно, штурмовали статую Слизерина, стараясь добраться до гнезда василисков. Разумеется, у них ничего не получалось. В некотором умилении я вспомнил, как задал Темному лорду давно интересовавший меня вопрос: "откуда, собственно, взялась пафосная фраза про "Величайшего из хогвартской четверки?" Том смутился и, слегка покраснев, объяснил: "молодой был, глупый... да и прежний пароль, разъясняющий где именно Салазар видел разозлившего его Годрика, был неудобен для запоминания... и вообще неприличен до крайности".
В коридорах же Хогвартса продолжались схватки. Огюст Сен-Жак неуязвимой крепостью стоял в дверях Большого зала, сметая любых Пожирателей Смерти, которые попадались ему на глаза. Вальпургиевы рыцари, проинструктированные Томом, к Огюсту не совались, а сам Том — стремительно удалялся от Большого зала, и в данный момент был близок к тому, чтобы выйти во внутренний двор. Конечно, точки фокуса ритуалов, рассчитанных Темным лордом и Светлым кругом — не совпадали идеально... Но точность совпадения была достаточной для того, чтобы для любых практических приложений их можно было считать одним местом.
Коротко мявкнув, я спрыгнул с колен девочки, и махнув хвостом, двинулся к варп-порталу, притворявшемуся дверью. Миа последовала за мной... а там — и Дамблдор подтянулся... В таком порядке мы и материализовались во внутреннем дворе Хогвартса.
Глава 124. Темный лорд
Том стоял у места, где шторм, ярящийся в варпе, надломил грань реальности, и эманации варпа начали потихоньку просачиваться в материум. Разумеется, когда министерство пошло в атаку на "последний бастион Дела Света в Британии", здесь никого не было... Ну, то есть — никого, кроме нас. Новорожденный демон Света, чуть менее новорожденная княгиня демонов варпа, действующий Темный лорд в виде лича, и я, претендент на титул Темного лорда, в виде кота. Черного и зеленоглазого, как и положено настоящему коту ведьмы.
— Приветствую, — изящно и иронично Том поклонился нам. — Пришли полюбоваться на то, как завершается тысячелетнее противостояние?
— Мы пришли остановить тебя! — возгласил Дамблдор, поднимая призрак Старшей палочки, к счастью, так и не ставший его Атрибутом.
— Да? — деланно удивился Том. — И кого же Вы, Учитель, включаете в это "мы"? Дама Аметист?
— Нет, — покачала Миа головой, положив руку на рукоять Проныры. — Я — посмотрю.
— Ксенос Морион? — теперь Том смотрел на меня.
Я отбросил кошачью форму в пользу более функциональной. Дамблдор этому не удивился... или, по крайней мере, качественно спрятал свои эмоции. Впрочем, сейчас мне было не до него. Ритуалы, и Светлый и Темный, близились к завершению, и реальность трещала, раскачиваемая выброшенной в пространство Силой.
— Полагаю, — продолжил Том, — Всеобщее Благо тебе безразлично. Так что ты здесь ради титула?
— Разумеется, — кивнул я.
— Что ж... Пусть Сила и Магия рассудят нас! — Том поклонился в полном соответствии с дуэльным этикетом.
Я шагнул вперед. Мир провернулся вокруг трещины в его защите от ужасов варпа, которой стал я, даруя мне силу. Часть реальности, что и так стремилась свернуться вокруг точек фокуса могущественных ритуалов, взбрыкнула всем двенадцатью измерениями. Глаза Тома смеялись, но была в них уверенность, что сражаться он будет на полном серьезе. До конца.
Мир менялся. Звезда Силы распалась, совершая нисходящий поворот. Свет, Милосердие, Порядок, изменялись там, где двое готовились сойтись в битве. Свет Порядка полыхнул Яростью, что обрушивается на неугодных. Свет Милосердия обернулся Хаосом, что не сдерживался более законом. Милосердие Порядка легло мне на плечи уютным плащом Тьмы, укрывающей затаившихся и бегущих.
Наверное, со стороны наш бой смотрелся... странно. Стоят себе двое: парень, что недавно успел стать "юношей", и парень, который до этого еще не дорос, и смотрят друг другу в глаза. Молча. Без единого движения... И Бездна смотрит на них бесчисленными мириадами глаз.
Парадокс Хаоса улыбался мне с кипящих небес кривой ироничной ухмылкой. Адепт Интригана, сейчас я сам загонял себя в ситуацию, в которой не было места обману, уловкам, предательству. Только Истина. Только готовность идти до конца... и далее.
Сейчас не имели значения сила, опыт, знания... накопленные артефакты, проведенные ритуалы, якоря и заклятья, удерживающие в мире. Лабиринт Десяти тысяч будущих раскрылся перед нами, и в этих зеркалах наши отражения сражались между собой: бились на мечах и кулаках, швырялись заклятьями, стреляли из самых разрушительных видов оружия и посылали в бой флоты и многотысячные армады. Миры и реальности тысячами сгорали в нашей войне, и было ли это "в наших головах, или же на самом деле" — оставалось принципиально риторическим вопросом, не имеющим особого смысла здесь, на Грани Хаоса. Узор будущего распадался, теряя стабильность, и мы сражались за то, чтобы переплести нити судьбы по своей воле.
Когда реальность немного стабилизировалось, мы все также стояли на внутреннем дворе Хогвартса, изрядно, впрочем, пострадавшем от вызванного нашей схваткой буйства Сил. Кай в моей руке пробила грудь Тома, но это не было причиной победы, а лишь ее следствием и зримым проявлением.
Том улыбнулся окровавленными губами и выдохнул: "Позаботься..." Его глаза остекленели, и он начал заваливаться на бок. Нерушимые цепи ритуалов, приковавшие Тома Риддла к единственной определенной судьбе — были разорваны и стерты в пыль, в прах, в каленый пепел. Теперь он был свободен, и мог совершить путешествие через вечно изменчивый Лабиринт к трону того, кто являлся хозяином этого Лабиринта. Но что там будет с ним — не смог бы предсказать не только я, но и Безмятежная Паучиха.
Вырвав Кай из уже безусловно мертвого тела, я слизнул с ее клинка каплю крови и позволили ей впитать остальное, а потом спрятал сестренку в ножны Небытия.
— Победитель получает все, — прошептал я в ответ последним словам умирающего Темного лорда, соглашаясь и принимая на себя его обязательства. Это не было обещанием, или, тем более — клятвой. Слова сейчас не имели надо мной власти, даже самые торжественные. Но я выполню последнюю волю умирающего, потому что хочу этого.
Миа подбежала ко мне, укрывая мои плечи плащом, сотканным из пролитой сегодня крови.
— Темный лорд умер! — негромко произнесла она.
Глава 125. Исполнение мечты
— Боюсь, что вы поторопились, — грустно сказал Дамблдор, опускаясь возле безусловно мертвого тела. — Волдеморт — коварен, и наверняка сможет вернуться...
— Не сможет, — ответил я. — Никакие якоря не удержат того, кем заинтересовался Архитектор Судеб.
Дамблдор удивленно посмотрел на меня, на Тома, потом снова на меня... вытащил Старшую палочку и принялся ей размахивать. Через несколько минут колдовства он поднял взгляд и радостно улыбнулся.
— Он действительно мертв! Уф... — вообще-то, демоны не потеют... по крайней мере — пребывая в нематериальной форме. Но привычки тела — вещь негибкая, и власть над сознанием имеют более чем изрядную. Так что движение руки Дамблдора, стеревшего воображаемый пот со лба — было весьма характерно для только что прошедшего Возвышение. — Значит, мне все-таки не придется убивать Гарри. Хорошо...
— Зачем его убивать, я, вроде бы, понимаю, — заинтересовалась Миа. — Крестраж мы в нем определили с самого начала. Но ведь для этого не надо было выстраивать такой сложной комбинации?
— Волдеморт... — Дамблдор сделал паузу, обдумывая формулировку ответа. — ...был лишь одной из целей. Когда я впервые увидел Гарри после гибели его родителей, я, разумеется, не мог отправить его к магглам, не разобравшись в природе его ранения. Тем более, что от раны, тогда еще не превратившейся в знаменитый шрам, фонило Тьмой. Я провел диагностику. Конечно, Волдеморт не завершил правильно ритуал создания крестража: не установил полноценной защиты, даже не указал предмета, в который собирался закрепить осколок своей души... Но слова уже были сказаны, осколок уже отделился... и прилип к самому близкому источнику Силы. Маленький Гарри стал неполноценным, но все-таки — крестражем. Способа уничтожить крестраж, не повредив Гарри, я тогда не знал. Кто же мог подумать, что для этого надо обратиться к запретному колдовству Хаоса? И тогда Совет Круга решил, что, раз уж у нас есть ребенок, которому все равно предстоит умереть — почему бы не сделать так, чтобы его гибель принесла наибольшую пользу наибольшему числу людей? Добровольная и осознанная жертва чистого душой существа могла бы завершить то, что не смогли сделать наши предки...
