Дурак космического масштаба: Между внешним и внутренним оборотом

ДУРАК КОСМИЧЕСКОГО МАСШТАБА:

Между внешним и внутренним оборотом

Простой имперский пилот Агжей Варен становится жертвой неожиданных совпадений и спасает экзотианского эрцога.

ОГЛАВЛЕНИЕ

История первая. "ЭРЦОГ"

1. Ивэри. Прибытие

2. Ивэри. Аборигены

3. Ивэри. Пирамиды

4. Гостиница. Вместо развлечений

5. Эрцог

6. В оранжевом баре

7. Какой, к Хэду, эрцог?

8. Погоня

9. Космопорт

10. Любопытство — это порок

11. Эрцог

12. Слишком похожи

13. Перстень

14. Двое

15. К Хэду эту проклятую маскировку!

16. Возвращение на "Аист"

17. Рапорт

18. Через 2 дня...

19. Через 2 месяца

История вторая. КУБИК АВИСА В БОКАЛЕ С ОПРОЙ ИЛИ ПРОБЛЕМА ОТНОСИТЕЛЬНОСТИ ПОНЯТИЯ 'ПЛАНЫ' К МНОГООБРАЗИЮ ВАРИАНТОВ ВСЕЛЕННОЙ

1. База 'Пересмешник'

2. Линейный имперский крейсер 'Аист'

3. Где-то на просторах Сеньеку

4. Астероидная база Орисса. Квартал Цветных Якорей

5. Астероидная база Орисса. Квартал Удовольствий

6. Астероидная база Орисса. Квартал Удовольствий, бар 'Бадум'

7. Астероидная база Орисса. Квартал Удовольствий, бар 'Бадум'

8. Астероидная база Орисса. Квартал Удовольствий

9. Узловая зона Сеньёку, Линейный имперский крейсер 'Аист'

10. Овертекстом, не для печати

История первая. "ЭРЦОГ"

1. Ивэри. Прибытие

Крат (экз. Ивэри).

6-й спутник планеты Сцелус,

система звезды Кога (внешнее кольцо, Кога-2).

Период вращения синхронизирован.

Полный оборот — 3,55 стандартных суток.

Температура на экваторе — минус 160оС.

Южные рубежи Империи.

Тоже мне звезда — с горошину...

...Дьюп не хотел пускать, но ведь пустил! И плащ в спину бросил.

Я — псих? Мне надо 'на землю встать', да? Иначе — 'пресс', неконтролируемые реакции... Что там ещё бывает у лэров от теневой перегрузки?

А от перегрузки трупами?

Да сами вы — психи, особенно, Корске!..

Путеводитель

...Поселения Крата защищены от магнитного поля Сцелуса тем, что расположены исключительно на его внешнеорбитальной, 'солнечной' стороне.

'Жить на солнечной стороне' — это мы у экзотов подцепили...

Темно-то как в этом трилёте. Промозгло. Натуральная скотовозка для зому. Надо было не плащ брать, а рога! Ну или копыта.

Путеводитель

Общественный транспорт Крата оснащён магнитными двигателями пропорциональной мощности. Моноблоковые капсулы таксомов имеют один 'красный' виток спирали двигателя мощностью 160Тсл, трилёты внутригородского и общеплатнетного сообщения оснащены тремя 'жёлтыми' витками мощностью 200Тсл каждый и вне города передвигаются в дополнительно омагниченных трубах, защищённых от критических температур окружающей среды. Напоминаем, что температура на экваторе — минус 160оС.

Минус сто шестьдесят на экваторе? А за бортом?

Путеводитель

Температура за бортом — 182оС.

Оглядываюсь: серые тушки двух десятков пассажиров, полупрозрачные стенки капсулы, обвитые жёлтой тройной спиралью двигателя. За стенками — марево магнитной 'пляски'.

Скотовозка...

Ну это я попал опять в увольнительную. То-то капрал скалился, как янтарная гадюка.

Путеводитель

...Внешним кольцом обитаемой системы по традиции называют поселения на спутниках планет. Для Крата, спутника Сцелуса, звезда Кога является внешним небесным телом...

Пасынок жёлтой звезды Кога. 'Дитя сна' в ловушке газового гиганта Сцелуса...

Красиво звучит? А выглядит отвратительно.

Да и смотреть пока особо не на что — летим сквозь дыру в гигантском валике льда, намёрзшем вокруг космопорта. Впереди — конус тусклого света, словно всё ещё вакуум, и диспетчер указывает лучом путь посадочному шаттлу.

Группируешься по привычке, но ничего не происходит. Только магнитка рябит, а значит, растёт и скорость. Но какие на грунте скорости?

Мышцам щекотно — они готовы были принять свои 10-12 g при посадке... И вдруг — ледяной туннель кончается, искры снежной крошки в стороны от магнитной трубы... И чёрное небо вокруг.

Небо... Вывалило целое пузо звёзд — хоть потроши его.

Оглядываюсь: позади оплавленная дыра в торосах из отработанного топлива. Но ведь и город же где-то рядом?..

Путеводитель

Расстояние до Диомы-3 — 51 стандартная единица...

Но это же совсем ничего! Учитывая общее отравление грунта вокруг космодрома...

Хотя... при жаре в минус сто шестьдесят... Дерьмо здесь, наверное, никогда не вытаивает.

Но всё-таки и совесть Администратам надо иметь.

Города — единственная достопримечательность, на которую стоит посмотреть на Крате.

Так сказал Дьюп. Я и смотрел — когда подлетали. Но не сообразил, что внизу будет столько грязи.

Или это я — злой? Но что я должен вообще сейчас ощущать? Досаду, радость? Опьянение грунтом?

Это же настоящая малая планета. Твердь земная. Мне же сейчас положено ностальгировать по Земле, да?

Я ведь забыл уже, когда стоял на земле просто так, на травке. Мне хватит для восторга 'чуть-чуть атмосферы и грязь под ногами'?

Ностальгировать... Кто её видел, Землю, которую все мы 'покинули телом, но не сердцем'?

Нету уже никакой Земли. Но вот на родной Фрейе я о ней и не вспоминал никогда, а на Крате — в голову лезет.

Тоже мне, твердь — унылая, смёрзшаяся, в белёсых потёках аморфного льда. Нормального льда тут ещё поискать надо, температуры не те.

Приник к прозрачной стенке капсулы. Про 'унылую' твердь я, пожалуй, соврал. Чёрно-слюдяное горное плато отражало всю глубину здешнего неба, полного колючек звёзд. Сердце замирало, дыхание останавливалось — так остро они на меня смотрели.

Наверное, без дрожания магнитки было бы круче, но она мне не особенно и мешала. Я привык различать показания приборов при больших скоростях. А вот пассажиры достали уже: разглядывали, шушукались.

Магнитная капсула в магнитной трубе... Такие сохранились на спутниках, да на аграрных мирах, вроде моего родного. Но у нас, на Фрейе, магниткой перевозят предназначенных на убой зому!

Затряс головой, сбрасывая гриву волос на лицо, а потом снова назад.

Злой, как зому... Дьюп сказал, 'там города красивые, может, они тебя вылечат'... Но зачем города там, где минус сто шестьдесят — уже лето?

Путеводитель

Луны газового гиганта Сцелуса, изначально использовались, как рудодобывающие и перевалочные базы для кораблей Армады, защищающих границы Юга Галактики. Так возникли первые поселения во внешнем кольце, называемом сейчас Кога-2.

Есть красивая легенда о том, как бог Сцелус собрал под своей рукой четыре стихии: Ивэри, Токар, Сцион и Меду. Это — четыре наиболее освоенных спутника. Население проживает в магнитных городах...

Опять экзотский бред пошёл. Спутник по всем документам называется по-имперски, Крат, но его экзотианское название лезет изо всех щелей.

Экзотика — она такая экзотика... И мы словно бы обязаны её любить. Экзоты ведь были первыми, кто начал заселять космос, они — страннее и круче...

Блажь и бред. Психи они.

Путеводитель надоел мне своим бубнёжем внутри уха, и я его вырубил, качнув рукой.

Пока шаттл заходил на посадку, он тоже нудел, лез в мозг с картинками: 'О фантастической красоте 'городов-бокалов' в этом секторе Галактики складывают легенды...'

А может, Дьюп прав, что для меня сейчас лучшим лекарством будет именно красота нашего мира? Чтобы сердце из ледяного комка опять стало птицей, пригревшейся за пазухой?

2. Ивэри. Аборигены

Я ведь поначалу лететь никуда и не собирался.

Это моя вторая увольнительная, не хотелось, чтобы она прошла так же мерзко, как первая.

Первая была на Ориссе. Только идиот, вроде меня, мог туда 'отдыхать' полететь. Ну или не отдыхать. Да, какая теперь разница.

Наверное, идиот. Местами. Полгода как из Академии, младший сержант, лэр-арисс, то есть, пилот-стрелок, ну и дебил по совместительству. Прошу любить или не любить, мне чихать.

На Ориссе тебя могут раздеть и переобуть прямо пока глазеешь. А потом продать в бордель, на арену или работорговцам. Целиком или по частям — как повезёт.

Когда-то Орисса была частью Протектората, а теперь легла в жадные руки вольных баронств. По большей части при Имперских Администратах, но и Экзотика дышит там в спину.

Империя и Экзотика ужиться не могут по определению. Хотя бы потому, что формально — нам вообще нечего делить.

Мысли сбились. Аборигены шептались за моей спиной, заглушая шипение магнитки.

Мне не надо было лететь на Ориссу. Но полетишь и в Бездну, когда Генетический департамент шлёт запрос за запросом. Не спится ему. Морда ему моя покоя не даёт. Всем не даёт покоя экзотская морда на шее имперского пилота!

Я обернулся.

Смутить любителей зрелищ не удалось: девицы захихикали, тыча в меня пальцами. Блёклые выпуклые глаза сияли восторгом.

Их было две. Невысокие, в мешковатых комбинезонах. Короткие ярко крашеные волосы торчали, как перья.

Сороки! Ну, натурально — сороки!

Попытался улыбнуться — вытаращились в радостном изумлении. Изумление — это что-то новенькое в реакциях на меня.

Интересно, сколько я видел за последние шесть лет раскрытых ртов и вытаращенных глаз?

Всю учёбу однокурсники пялились на мою непатриотичную физиономию, как-то затесавшуюся в армейскую элиту Третьего Крыла Империи. Вот только смотрели они совсем не восторженно-удивлённо. А если тянулись пощупать, то приходилось раздавать сдачи. И тут вдруг счастье в моём лице привалило на третьеразрядный Крат...

Космов, что ли, не видели, а, девчонки? Может, хватит уже?

Неловко тряхнул рукой, и в ухе раздалось:

Информаторий

Крат. Дискриминация по половым и расовым признакам отсутствует.

Экзотианские секты строго контролируются Администратом.

Зря я, наверное, плащ нацепил. Больно он выделяется на фоне здешних унылых комбинезонов.

Чёрно-белый искрящийся плащ мне выделил Дьюп. Вытащил из своего шкафчика над койкой и... 'Сквозит на грунте, надень!'... кинул в меня.

Тяжёлый, Хэдова Бездна.

Был бы я в кителе — форменная одежда сама регулировала бы мои отношения с гражданскими. В Империи не принято пялиться на военных пилотов.

Считается, что в освоенном космосе нет никаких 'официальных' войн, мятежей, борьбы с пиратами и прочих 'сказок' из болтливых гостиных дэпов.

У нас давно уже никого не убивают. Даже смертной казни нет. Официально. А в Армаде учат выращивать асфоделии. И лучше эту тему не развивать.

Пять прыжков линейного крейсера, и вокруг уже совершенно мирные люди. И сам я теперь — отпускник, беззубый гость в одном из сотен Имперских миров.

А завтра опять придётся стрелять на поражение вот по таким же полупланетникам, как эти. Скажешь, база таггеров — не мирная планета? А кто сказал, что завтра будет пиратская база? Ютлэр прикажет стрелять, и я буду стрелять. Куда я теперь от этого денусь?

Сцелус, по-экзотиански — это же отступник, да?

Путеводитель

Внутреннее кольцо планет звезды Кога фатально пострадало во времена хаттской войны. Планеты находятся под Эдиктом в закрытой от свободных контактов зоне и контролируются Генетическим департаментом.

Хэд! Ударить запястьем о бедро, отключая навязчивый путеводитель насмерть.

Астероид мы нашинковали, как на тренировочной голограмме. Мне и сейчас не верится, что где-то, среди обломков небесных тел, плавают в консервирующей пустоте вакуума такие же обломки тел человеческих.

Я понятия не имею, как устроены пиратские базы. Есть ли там женщины, дети? И язык не поворачивается спросить.

Я же в Армаде? Я же поступил на службу, чтобы защищать мир? Или чтобы мочить всех подряд?

Лэр — это же 'тень небес на земле'? Ведь так поёт сам Фтор Синва, верно?

Если б я мог быть в тебе,

Как тень небес на земле...

Или тень небес — это не про пилотов?

Кольца турбин вибрировали всё сильнее, но не могли заглушить шёпот и суету вокруг моей двухметровой тушки. Местные цокали языками, шушукались. Они и в самом деле были похожи на радужных сорок из учебного голо про фауну Земли.

Правда Дьюп сказал, что сороками мы зовём теперь попугаев. Так вышло. Не пережили сороки колонизации. А когда хватились, что не осталось даже голо земных 'pica pica', лидер джагарской колонии ютлэр Долгов в приказном порядке велел считать попугаев радужными сороками. Они тоже тащили у колонистов всё подряд...

Местоположение прародины было утеряно... Нет, ты веришь? Это в наш век многослойных проекционных гелькарт, когда даже среднего тоннажа корт потерять в космосе не так-то просто?

Генетический департамент пашет, как последняя скотина, но люди на молодых колониях всё равно очень отличаются от планетников Старой Империи. Как и те, кто родился на астероидах. Наверное, мы уже настолько далеки от землян, что планету предков нам показывать просто нельзя.

Да-да, я — лояльный гражданин. Я в теме, что 'каждая земля Империи уникальна по-своему'. И что-то нужное, наверное, есть и в обитателях Крата. Сорочьи глаза, например!

А может, я прибыл сюда не в том настроении? И просто не могу оценить по достоинству животное любопытство аборигенов?!

Система медицинского контроля

Внимание, гормональный баланс не соответствует ситуации: 'отдых'!

Сердце забилось чуть быстрее, отозвавшись на приток адреналина, но тут же спецбраслет залил плечо расслабляющим теплом, а в голове щёлкнуло годами отрабатываемое: 'Концентрация на дыхании, вдох на четыре счёта...' И уловив раздражающий аромат чьего-то немытого тела, слишком близко притиснувшегося ко мне, я уже почти равнодушно активировал 'плёнку', отшвырнувшую нахала.

Дьюп, кстати, велел плёнку не отключать.

Чтобы не видеть аборигенов, я уставился на пейзаж за прозрачной стенкой капсулы: чёрные со свинцовым блеском ледяные горы, торосы, почти сливающиеся по оттенкам с Бездной неба, зевы расщелин, едва заметные в слабом сиянии ускользающей горошины солнца над самым горизонтом.

Браслет подмигнул, оповещая, что параметры гормонов уже в норме.

Спецбраслет — удобная штука. Металло-органическая лента, похожая на шестилапую сколопендру. Поднеси руку — и она сама обовьет запястье. Это и ключ от всех возможных дверей, и кошелек для эрго, и голопроектор, и база информации, и диктофон, и система связи. Даже медик и шокер, если между 'лапами' браслета нужную 'таблетку' вставить.

В отпуск, по милости Дьюпа, я летел, нагруженный медиком, дополнительной инфобазой, усиленной защитой и приказом всё это не отключать. У Дьюпа психоз на ношение 'плёнки' — так на жаргоне пилотов называется домагнитная защита.

Трилёт миновал очередной туннель в нагромождении ледяных глыб, и на горизонте, чуть левее курса, возник гигантский столб света, бьющий в открытый космос. В нём клубилось неоновое сияние, слоёным коктейлем уходившее в искрящуюся молниями тучу.

Орбитальный удар? Бери выше — самый что ни на есть город посреди абсолютного космического минуса!

С орбиты города Крата были похожи на хрустальные цветы с пульсирующими светлячками внутри. Ну или без светлячка, если это был покинутый город.

А что? Поставили магнитные щиты, накачали атмосферу и живут. Сады цветут, гуманоиды бегают.

Население? Шахтёры, техники, геоники. Ну и психи, которых торкает отсутствие живого тепла и света. Вероятно, в соседи по трилёту мне сегодня попались именно они.

Диома-3. Службы Администрата предупреждает о социальных стратах населения:

— красный уровень...

О, мы уже в зоне оповещения служб города...

Я прильнул к холодному пластику. Голо-снимки поселений на спутниках я видел, но реальность оказалась прекрасной до нездоровой болезненности: живое сияние неба, игры радуг в лепестках льда...

Смотрел и боялся моргнуть. Не верилось, что это не мираж в окаменевшей мерзлоте посреди негостеприимного мира тьмы.

Мне показалось, что я вдруг стал крепче и выше ростом: внутри меня поднимал голову какой-то другой, древний хомо — всесильный покоритель Галактики. Вокруг на тысячи километров простиралась ледяная Бездна, от которой тоже замирал дух, но и город рос, захватывая горизонт, и сиял, словно маяк.

Мы приближались. Свечение ширилось. Уже заметно было, что оно неоднородно и слегка тускнеет к основанию: 'бокал' города оказался чуть шире в нижней части, а по условным 'рёбрам' серебрились треугольники силовых щитов.

Наше судёнышко ещё быстрее заскользило над заинееным склоном. Стало видно, что расширение внизу — муфта конденсата. Жутковатым ежом поднималась она метров на пятьдесят по границе магнитных линий. Силовые поля выдавливали влагу, и гигантские сосульки пытались занять биссектрису между поверхностью Ивэри и вертикалью городских 'стен'.

Чем ближе мы подлетали к туннелю в ледяной шубе города, тем яснее были видны и обломки сбитых или обвалившихся под собственным весом титанических 'игл'. Не острых, а словно бы, оплавленных, но от того не менее грозных.

Пожалуй, летать тут без магнитной трубы я бы не рискнул. Хотя... 'Не всё страшно, что светится'. Вряд ли это опасней вхождения в нестабильную зону Метью.

В трилёте стало наконец тихо. Все девятнадцать пассажиров с затаённым трепетом наблюдали, как маленькая химопленовая капсула несётся в мутное от испарений отверстие в игольчатой стене.

Ну вот и ладушки. Сейчас проскочим туннель и можно валить из тесной банки с безрогими зому.

Хотя... В жителях такого удивительного города есть, наверное, и что-то хорошее. Комбинезоны серые — так холодно тут и влажно. Стрижки короткие — опять же, капюшон примнёт всю красоту. Глаза... Главное, чтобы в глазах светилось живое, а круглые они или квадратные...

Хотя, с квадратными — это я загнул!

3. Ивэри. Пирамиды

Трилёт миновал ледяную шубу Диомы-3, сбросил скорость и заскользил над обводным каналом, окружающим пирамиды жилых секторов. Заходить на посадку он и не собирался.

После мрака лунной долины белёсое 'небо' резало глаза. Квэста гата... Неужели здесь и по городу стадами ездят? Это ж как надо заморочить горожан? Ещё бы биочип в ухо и прямым ходом на скотобойню!

Впрочем, город вполне сошёл бы за гигантскую ферму: полупрозрачные пирамиды небоскрёбов, тёмная сетка пешеходных дорог, бурые газоны и лысые красноватые пальмы. А больше я ничего не мог разглядеть из-за поднимающегося от каналов тумана.

Пришлось снова включить Путеводитель.

Путеводитель

Вас приветствует путеводитель по Крату!

Сейчас вы пролетаете над сектором 'Восток'. Он включает в себя 17 пирамид. Социальные страты зонируются здесь в зависимости от этажности. Нижние этажи — традиционно 'красные'...

Это забавно. Значит, на нижних этажах пирамид — самые низкие категории населения? А дальше — как по ступенькам? Чем выше — тем ближе к небу?

Немного непривычно для тех, кто живёт в социально смешанной среде, где внешне все находятся рядом, и надо башкой думать, с кем как общаться, чтобы не нарваться на штраф.

Разумно, наверное — ступеньки пирамид, ступеньки страт... Красные жители не встречаются с жёлтыми — и никаких проблем социального несоответствия.

Я вызвал карту города, развернув её голограммой над запястьем.

Основание Доимы-3 напоминало пиалу, затянутою сеткой. Под сеткой — озеро, сверху — структурирующие воду пирамиды, а ещё выше — купол гравитационного 'стакана', изолирующий от ледяного дыхания Крата здешние дожди-туманы.

Кусочек человеческой реальности в мире космического холода. Древний амфитеатр с мега озером вместо арены.

Путеводитель

Озеро служит запасным материалом для атмосферы. Пирамиды Диомы-3 покоятся на озёрной подушке, регулирующей микроклимат...

Так вот почему с орбиты видно так много брошенных городов!

Рано или поздно, отяжелев от ледяной шубы, намёрзшей по контуру силового 'стакана', город сбрасывает воздушную шапку и переползает на новое место, оставляя на поверхности Крата очередной погасший 'цветок'.

А пока службы города справляются с конденсатом, под магнитным полем цветут сады, живут люди. И даже дети играют. Наверное.

Диома-3. Рождаемость...

Тут трилёт завис у посадочной платформы окраинного небоскрёба и в раздвижную дверь хлынул поток мокрого холодного воздуха. Я тряхнул рукой, выключая голопроектор браслета и на автомате вышагнул вон.

Вышел и выдохнул. В корабельной тесноте я должен был привыкнуть уже к навязчивой близости чужих тел, а вот не привык.

Ветер нёс сырость с городских каналов. Высоко-высоко над головой клубилось ватное облако с далёкими искорками молний, под ним переливались сразу три яркие арки радуг.

Грохот не долетал, но воздух даже на вкус был влажным и перезаряженным. Боюсь, без каналов и сливов город давно захлебнулся бы влагой. Туман висел такой густой, что террасы с зелёными садами на ступенях соседних пирамид плавали в нём, как вершины айсбергов.

Две сороки-попутчицы, хихикая и оглядываясь на меня, исчезли внутри пирамиды, а я остался стоять на площадке, украшенной бордюрчиками и водопадами цветущих лиан, которые, скорее, отмечали границы силовых полей, чем ограждали от падения.

Ну и куда мне теперь? Взывать таксом? Именно это и предполагало сейчас моё положение: обрыв на краю ступени небоскрёба и никакого пути вниз.

Только тут я сообразил, что мог бы добраться на трилёте прямо до своего этажа в гостинице, но Хэд, подтверждая репутацию Бога Проклятых, распорядился иначе. Оно и понятно — я был сейчас в самом сердце его бывшего царства. Планеты Кога — хаттский оплот, место, откуда распространялось до войны влияние проклятых.

Так или иначе какой-то рефлекс у меня сработал. Я вышел раньше, чем успел сообразить, куда и зачем. А рефлексы пилота — дело серьёзное. Стоит мне задуматься, как начинаю действовать на автомате.

Стайка переливающихся сфер таксомов пронеслась вдруг и исчезла, обогнув соседнюю пирамиду. Кто видел в небе хугов, поймёт, почему я едва не вжал голову в плечи.

Летун Хуга или просто хуг, хотя в справочнике по инопланетным видам животных значится неопалеоптерикс, — кожистая тварь с зубами в два ряда. Симпатяга...

'Хуги нападают стаями! Хуги способны за минуту разорвать взрослого человека на куски...', — всё это вдалбливают у нас на Фрейе с младенчества, что совсем не мешает пацанам ставить простенькие ловушки из трёх палок и куска мяса. А когда тварь попадётся, высший пилотаж прижать её, ещё живую, к земле и заглянуть в круглый бешеный глаз. Вот такой же красный от ненависти глаз я увидел сегодня на полосатом боку газового гиганта Сцелуса.

Злясь на самого себя, шагнул на самый край бордюра: уж высоты-то я не боюсь.

Под ногами загорелась стрелка магнитного лифта. Я фыркнул (фальшивая опасность оказалась неожиданно полезной), распрямил спину и посмотрел вниз.

С высоты восьмидесятого этажа город казался бетонным ситечком для чая, погружённым в туман испарений. Стены пирамид спускались вниз исполинскими ступенями. Каждая была целым городским кварталом со своими магазинами, голотеатрами, оранжереями.

Я покачался с носка на пятку, активируя лифтовую площадку, и с ветерком съехал по магнитной дуге прямо в туман. Запоздало подумал: 'Ну, да, а почему бы и не пройтись собственными ногами'?

Приземлился в магнитную ловушку, вышагнул из неё прямо на пешеходную тропинку с серым пружинящим покрытием, испачканным влажной землёй.

Землёю и пахло, а ещё — близким болотом. По обеим сторонам тропинки предполагались газоны и клумбы, но всё было размокшим, взрытым. Авария у них тут, что ли, была?

Прямо у подножия пирамиды копались рабочие, высаживая лохматые пальмы-комуи, страшненькие, но неприхотливые. Я остановился, потрогал багровый кончик листа. Браслет отреагировал нейтрально, выдав, что это 'безопасная органика'.

Рабочие, понятное дело, бросили своё копание и устроили на меня экскурсию — выстроившись по границе защитной 'плёнки'. Вели они себя приличнее соседей по трилёту, но я решил не провоцировать их, а топать дальше. Раз люди трудятся там, где проще поставить робота, — со стратой у них явно не всё в порядке. Пусть мирно отрабатывают своё, а не нарываются на новый штраф.

Может, по земле тут вообще ходят одни нижняки?

Я неспешно двинулся по грязной пешеходной дорожке, огибая основание пирамиды. Иногда меня обгоняли, оскальзываясь, спешащие по своим делам жители нижних этажей.

Эти — почти не оглядывались. Неопрятностью и угрюмостью они были похожи на экзотианских тьерпов — граждан, поражённых в правах.

Тьерпов я видел на голо. Чужих 'рабов' посмотреть — это у нас, пожалуйста. В Империи принято считать, что неграждане — проблема соседей. О том, кто населяет 'красные' этажи пирамид в таких вот городах, мы скромно молчим.

Корске рассказывал, будто каморки для неграждан — по три квадратных метра на нос. А их жильцов называют нишогами: то ли владельцами ниш, то ли занимающими экологическую нишу, что раньше доставалась крысам. Впрочем, словечко 'нишог' на корабле вроде ругательства, может, им запугивают молодняк, вроде меня?

Качнув рукой, чтобы вызывать над запястьем голограмму города, я сориентировался на местности (далеко ли ещё?) и решил срезать угол, чтобы побыстрее попасть к пирамиде нужной мне гостиницы. И тут же пожалел: идти пришлось мимо переполненных водоотводных каналов, гадко воняющих, несмотря на усилия золотистой тики — ряски, выведенной специально для очистки тропических болот.

Попались две сломанные пальмы. Точно авария...

Или внизу всегда такой бардак? Сырость, серость ...

Может, наш капрал с его серой рожей и выпученными глазками родом с такой же 'планеты'? Тогда понятно его злорадство...

4. Гостиница. Вместо развлечений

Становилось всё холоднее, туман сменился дождём, больше похожим на водяную пыль, и спецбраслет пискнул, выбросив голограммы цифр.

📌ДЭП: Температура по Цельсию +14 градусов! Влажность 100%! Рекомендовано покинуть неблагоприятную среду.

В спину ударил заблудившийся порыв ветра, напоминая, что космическую тьму от пирамид и садов города отделяют магнитный щит да страховочная сетка, которую давно переросла могучая ледяная шуба.

По логике я должен был уже промокнуть, плащ — не комбинезон, в которые поголовно кутались местные. Но пока выручало домагнитное поле браслета. Оно уберегает не только от мелких повреждений, но и от излишней влаги.

'Плёнка' к тому же рассеивала возле лица морось, мешая меня рассматривать, и я ощутил облегчение, перестав быть мишенью для посторонних глаз.

Надо было заранее почитать про Крат, раз уж собрался сюда лететь. А я только и запомнил, что один сидерический день спутника равен трем с половиной условным корабельным суткам. Ведь если я не появлюсь на корабле по истечении этого срока, капрал грозился меня побрить.

Бесит его моя шевелюра. Мьёр-капрал Гаттей заходят в нашу каюту, смотрят своими выпученными глазками сначала на выскобленную башку Дьюпа, потом на мою гриву до пояса, и долго-долго ругаются на пайсаке. Его величеству мьёр-капралу всегда не хватает слов на имперском.

Но Дьюпу ?— плевать, навигатору — тем более. А капралу я подчиняюсь исключительно в рамках устава, и там не написано, какой у кого должен быть хайр.

Потому один приход Гаттея — полчаса радости. А поменяют капрала, я и волосы срежу — надоели. Могу даже побриться, как Дьюп.

Дьюп — первый пилот в нашей паре. И не только в ней. Он один из лучших лэр-пилотов Северного крыла Армады, шестнадцатый в официальном табеле рангов. Это очень высокая планка.

Башку Дьюп бреет старинным таянским ножом, а в кожу между бровей он засадил титановое кольцо с гравировкой, скорее всего, информационный носитель, вроде дополнительных блоков-таблеток в спецбраслете. Но ещё никто не решался спросить, а что у него там?

Парни говорят, что у Дьюпа не только кожа на лбу проколота, но и черепушка просверлена.

У него реакция — 'четыре'! А у человека потолок — 'тройка'... Вот у меня — 'тройка', и это — хэдова Бездна, как много. И поэтому кое-кто на 'Аисте' подозревает, что Дьюп мутант, а ГенДеп разучился ловить насекомых.

Но вопрос этот обсуждается исключительно узким кругом. Терпение Дьюпа — вещь отдельная. Я по сравнению с ним — так вообще обладаю просто хаттской 'выдержкой'.

— А-мя-о! — гулко разнеслось во влажном воздухе что-то нестройное, хоровое.

— И-и е-щё!

— На-мя-со!

Квэста гата! Если это — праздник, то я ликборийский ушастый ташип!

— Гром-че!

— На-мя-со!

Не кормят их, что ли?

Пешеходная дорожка ушла под землю возле сияющего пузыря долгожданного гостиничного холла. Однако попасть внутрь мне пока не светило: пятачок входа, зажатый между гигантских статуй, Хэд знает, кого изображающих, оккупировала толпа мужиков в серых комбинезонах.

Тут же скакал спичмейкер или профсоюзный лидер, дирижируя людьми, как оркестром. Два десятка полисов окружали митинг жидким кордоном, прячась за сетчатыми полусферами щитов.

Я присмотрелся: стражи порядка были облачены в домагнитные доспехи весьма средней мощности, вряд ли надёжнее моей прогулочной 'плёнки', а вооружены — сенсорами!

Детский сад, а не полиция. Куда я попал, хэдова Бездна?

Пришлось остановиться, добавившись к кучке зевак. Вот только дождь прекратился, и на меня снова начали пялиться.

На комбинезонах манифестантов замигали буквы, пробегая по одежде первого ряда и складываясь в строчки: 'РЕЭНКА — на мясо! Военную машину — на слом!' 'Мы не скот!'

Так я и поверил после скотовозок и воняющих каналов.

Похоже, выходной сегодня взяли шахтёры: иссиня-бледные, но вполне себе интеллектуальные лица, смазанная тусклость глаз... Если бы клонирование не было запрещено конвенциями, подумал бы нехорошее.

Вот какого Хэда я забронировал номер в пирамиде, где обитает эта хэдова РЭНКА?! Не мог из шестнадцати одинаковых вышек выбрать самую удаленную от городских шлюзов?

Или шахтёров тут к моему прилёту выставили? Смотри, мол, пилот: пока Армада гребёт лопатами эрго, несчастные шахтёры — хрен без корочки доедают!

— На-мя-со! — снова ударило по барабанным перепонкам.

Выстроились, квэста гата, посреди улицы...

Помню, когда новобранцем летел в Учебку на Намбе, швартовщики тоже пытались бастовать. Два часа беспорядков — и вокруг планеты повисло кольцо из челноков, шаттлов, кортов, которым никто не давал луча на космодром или координат на стационарную орбиту.

А потом полисы арестовали всю бастующую смену и выпустили новую. И посчитали, что забастовщикам, по совокупному урону администрату Намбы, грозит поражение в социальном статусе вплоть до лишения гражданских прав. И на этом история забастовок на Намбе, в общем-то, закончилась.

Тут у нас вообще что: Крат или Ивэри? В Империи для митингов есть площадь напротив Администрации! Скачут, квэста гата, посреди улицы, полисов биошокерами украшают!

Ну, сенсор-то и у меня найдётся. Долбанет до модной прически. Да и руку могу нечаянно сломать. Это сборище работяг конкретно нарушает мои права!

Я обошёл толпу сбоку и ломанулся к светящейся плёнке входа, технично расталкивая шахтёров. Росту во мне больше двух метров, физподготовку в Армаде тоже никто не отменял...

Руки ломать не пришлось, митингующие неохотно, но всё-таки расступались, под нажимом мускулов и домагнитки. Правда, таращились так, словно полисы залили мою морду на все городские инфопанели.

В прозрачной рулетке гостиничного холла легче не стало. Сначала я с раздражением отметил, как тренировано опускает глаза парадный консьерж. Следом начали изучать пол парни из местной охраны.

Ну вот и к Хэду! Нравится моя рожа — не нравится — карбонопластик к вашим услугам!

Я огляделся. Гелиокомпозит дверей был усилен магнитными блоками, комбинезоны охранников рябили, защищенные уже вполне приличной домагниткой, и оружие у них имелось, в отличие от полисов, не сенсорное.

Служба безопасности и должна быть здесь круче полиции. И доступ к бронепанелям должна иметь. Слишком высок на спутниках риск словить что-нибудь из холодных космических далей.

Так что в случае перерастания митинга в бардак, пирамида активирует силовые щиты и превратится в крепость. А мне надо меньше по болотам пешком таскаться, и так паранойя уже здоровается, как с приятелем!

Как же, понравился я тут! Два метра космического загара ничего кроме зависти на этом куске льда вызвать не могут, вот и пялятся!

Укол нерва в мочевой пузырь помог выкинуть из головы всякую ерунду. Шахтёры, бастуют? Космоморды раздражают? А я тут причём?

Сто пятый этаж и скоростной лифт? Ну, Армада, держи!

На бегу, преодолев кодовый замок гостиничного этажа и свой, входной, я влетел в номер и сразу рванул в заветную дверь. А когда ткнулся помыть руки, и вода заиграла в ладонях бликами, напоминая, что при включенной 'плёнке' ни грязь, ни мытьё особенного смысла не имеют, я по инерции поднял глаза и... застыл, уставившись в зеркало.

Как я сразу-то не подумал? Может, с лицом что-то не так?

Но нет, с лицом всё оказалось как надо. Даже не перекосило: доброе такое.

Я блондин, у меня большой рот и широкие скулы. Даже если я сам смотрю на себя в зеркало, вижу прежде всего рот. И женщины так же смотрят на меня, то есть на него... ну, как я в зеркало.

А больше и смотреть не на что. Глаза зелёные, морда загорелая. Скажи, у кого она в космосе не загорелая? У параба, разве? Это парабы, синие шестирукие твари, не загорают от ближнего ультрафиолета. У меня ещё ничего загарчик, золотистый такой. Дьюп вообще похож на бронзового болвана с каппы Корцеса.

Что ещё? Мне двадцать два стандартных года. По имперским законам год назад перестал быть мальчишкой, по экзотским... У них совершеннолетие в сорок два.

Вопрос: кто я теперь?

Молодняк на кораблях в основной состав не берут, но тебя выдёргивают вдруг из запасного состава бегунков, ставят в одну из двух основных шестёрок Третьего Огневого щита, и ты под дозой этой удачи не очень-то соображаешь, что будешь делать дальше? Мостить разноцветные радуги в космической пустоте?

Года нет, как ты из Академии. Что б ты понимал во всём этом коктейле из лент, званий, спецзадач?

Эйфория сменяется ступором, когда выясняется, что основной состав Третьего Щита — ликвидаторы. Они воюют и в мирное время. И тебе даже не сунут иллюзию в красивой бумажке, что, мол, наше дело — правое. Просто поступит команда стрелять.

И вот 'двойка' привычно входит в Ангар, звучат знакомые команды, а ты слушаешь, смотришь, и не узнаёшь ничего. Чужие стены, чужие лица...

Изменился ты? Или изменился мир вокруг? Это неважно. Важно, что ты уже не попадаешь в привычный паз. Нету тебя больше такого — лёгкого и смешного пацана. То ли — это ты кого-то убил, то ли — это оно тебя убило.

И капрал говорит: 'Выметайся на Крат, чтобы я твою унылую морду не видел! Хоть девок пощупаешь'.

И Дьюп морщится, но кидает тебе в спину плащ...

5. Эрцог

И тут запищал софон.

Всё бы ничего, но звонить мне на Ивэри было некому. Я местный говорильник в порту купил, чтобы гостиницу заказать или таксом. На руке, конечно, спецбраслет, но оно мне надо, на задворках обитаемого Юга рассчитываться по межсистемному тарифу за звонки или чтение местной прессы?

А гранёную 'гайку' софона легко примагнитить к браслету довеском, а после продать прямо в космопорту. Пустышка с дыркой для голоимитации. Я даже звук не отключал, потому что звонить мне здесь просто не могли. И, тем не менее, вызов шёл...

Вот ведь сакрайи Дадди пассейша!

Ответить? Плоский хемопластиковый многогранник не мигал, предваряя голорасширение. Значит, номер не определился. Кто-то ошибся? Тогда софоны обменяются параметрами автонабора, и вызов прервётся...

Тонкий высокий звук резонировал от фасеточных стен туалетной комнаты, ввинчиваясь в мозг. Кому я могу быть нужен на Крате? Я — пилот, я в увольнении. С 'Аиста' мне, при необходимости, стукнут через браслет. Меня никто не знает в этой дыре!

'У человека есть сто восемь способов испортить себе жизнь и сто восемь выходов из трудных ситуаций, но все они против совести', — вспомнил я экзотианскую пословицу и активировал единственную кнопку.

— Слушаю! — я вдруг перестал сомневаться, что звонят именно мне.

Все косые взгляды встречных и поперечных внезапно обросли мясом нешуточных дурных предчувствий. Беспамятные в курсе, я не мнительный, но...

Софон покраснел и выплюнул объемную голограмму допотопной трубки с голосовым модулем.

— Господин эрцог, эскорт будет через десять минут, — сказал равнодушный бумажный голос.

Так говорят чиновники Администратов. Они беседуют словно бы не с тобой, а с голонейком — условным образом анонимной трансляции.

Квэста патэра! Только чиновников мне и не хватало до полного психоза!

— Вы слышите, господин эрцог? — негромко переспросила трубка. — Эскорт...

Имя Хэда так и вертелось на языке, но употреблять его публично в местах, где наверняка ещё помнили настоящих хаттов, было глупо и даже опасно. Состряпают обвинение в экстремизме — и доказывай потом, что ты не ликборейский ушастый ташип.

— Какой, к Памяти, эскорт! — рявкнул я и осёкся.

Это ругательство я слышал на Ориссе. Есть в мирах Экзотики забавная религия — Веры и Памяти. Её последователи считают, что человек в принципе вечен, а убивает его только память. И выражаются типа 'да иди ты к Памяти!'.

Трубка икнула, и из неё неожиданно повалили извинения.

Чиновник — и вдруг извиняться? Эти твари вцепляются, как хуги, отвязались — твоё счастье...

А если не чиновник, то кто? Эрцог, между прочим, самый высокий титул в мирах Экзотики. Неужели меня до сих пор не опознали по голосу?

— Мы понимаем, что вы здесь инкогнито, господин эрцог, и подчиняетесь ритуалу. Но мы вынуждены настаивать на эскорте, — нудела трубка. — В провинции восстание шахтёров, в городе беспорядки...

Я перестал слушать: 'Дешёвая мистификация, или меня реально с кем-то переплели? Допустим, заглючило базу социальных данных... Но эрцог?

Стоп. Софон я купил в порту. В пограничных секторах несложно приобрести 'пробитый' звонильник. Но... ташипу же ясно: где я, а где — ЭРЦОГ! Да настоящий экзотианский эрцог за такое имперское разводилово...'

— Какое МНЕ дело до ВАШИХ восстаний и ВАШИХ беспорядков? — произнёс я тихо и язвительно.

Я вообще стреляю и говорю быстрее, чем думаю, 'тройка', она и есть 'тройка'. — Вам сообщили, что 'я' здесь? Забудьте это, — и добавил льда в голос. — Вы в курсе, что, если... Я... скажу... 'УМРИТЕ'... вы умрёте?!

Трубка заткнулась. Видимо, она была осведомлена, что высокородные миров Экзотики, особенно так называемые 'ледяные' аристократы семи высших Домов, могли убить двумя-тремя грамотно построенными фразами. И я не преувеличиваю. Именно фразами, а не отдав приказ 'страждущим' — линейным крейсерам Содружества.

— Сна вам без сновидений! — попрощался я очередной экзотианской пословицей и вырубил софон.

Голограмма трубки сдулась едва ли не быстрее, чем мой опереточный гонор.

Выдернул звонильник из гнезда в браслете... Следующим порывом было — выбросить его в окно, но я сдержался.

Хорошо, если коммуникатор отслеживают, чтобы набить мне морду или ограбить, а если звонил настоящий чинуша? И планировал попасть как минимум в экзотианское посольство?

Эрцог? Откуда в такой дыре?

Газеты надо было листать на подлёте к Крату, а не зависать в дэпах местных див!

Включать софон, чтобы глянуть что-нибудь информационное, было бы большой глупостью. Его вообще следовало как можно быстрее сбыть с рук.

Я переместился в комнату с кислотных расцветок мебелью, поискал спальное место и обнаружил его наверху, под самым потолком. Провинция, квэста гата!

Согнал кровать на пол, оторвал от тягучей переленовой простыни длинную полосу, плотно свернул плащ, стараясь, чтобы получился прямоугольник, сунул на грудь и примотал к телу. (Плащ из кожи змеептицы — не лучшая защита, однако он не позволит отдаче от серьезного удара по домагнитке переломать мне ребра. Не нравилось мне происходящее, и всё тут).

Рассказывать, как и с какими словами вползал обратно в форму, не буду. Она, конечно, тянется, но всему есть предел. Мне ещё повезло, что кожа змеептицы тонкая, а подкладка форменного комбинезона на химоснове и приспосабливается к рельефу тела. Но всё равно швы я срастил с большим трудом.

Наброшенный сверху китель скрыл следы моего варварства. А софон я демонстративно присобачил сзади, на липучку кармана. Древняя уличная тактика: бери, кто хочет.

Оставалось задать форме цвет потемнее, хотя уставной диапазон сине-голубого из неё вычистить невозможно, Армада же, и спуститься на блок этажей вниз. В красный сектор я с одним шокером не полезу, а вот на первые этажи привычной мне оранжевой зоны — вполне. А жулья там тоже любому отпустят в кредит.

Инфопанель лифта

+++++Голубая зона: этаж 201...

++++Зелёная зона: этажи 176-200

(разверните карту зоны)

+++Жёлтая зона: этажи 101-175

(разверните карту зоны)

++Оранжевая зона: этажи 51-100

(разверните карту зоны)

+Красная зона: этажи 1-50

(разверните карту зоны)

Как и в большинстве миров Внешнего Кольца, где атмосфера — роскошь, престижность жилых зон на Крате росла снизу вверх, о чем тебя информировали прямо в лифте.

Хочешь в зелёную зону элитных этажей? А допуск у тебя есть? Даже с моим допуском лэр-пилота, жёлтая зона — потолок, и выше сто семьдесят пятого этажа мне официально не просочиться.

Конечно, мой 'рейтинг полезности' для Армады выше, но администрат Крата не нанимался его подтверждать. И не скажу, чтобы меня это напрягало. Ничего полезного этому ледяному миру я делать и не планировал. Оранжевый уровень допуска я имел во время службы в Академии, как должник за обучение, и сюрпризов от него не ожидал. Потому и выбрал оранжевый.

Кстати, на верхние тридцать пять этажей лифты вообще не ходят. Их обитатели просто не ездят в лифтах.

++Оранжевая зона: этажи 51-100

65 этаж:

выход 1 — городская оранжерея

выход 2 — анимэ-стрим 'Дива'

выход 3 — дэп-инфро ХХХ

(сверните карту этажа)

Я набрал на табло шестьдесят пятый этаж и указал выход поближе к выбранному наугад бару. Экран не замедлил плюнуть в меня предупреждением о 'социальном несоответствии'.

Да знаю, вези уже!

Кабина пневматического лифта понятливо мигнула, сверила что-то с браслетом и закрутилась в транспортных коридорах.

6. В оранжевом баре

Бар встретил панелями живого дерева и дорогими колониальными светильниками. Видно не так давно потерял в рейтинге, переехав с этажей повыше.

Сразу от входа тёк в темноту стреляющий искрами танцпол. Прозрачный и скользкий — подставка для голограмм голых экзотианок.

Аж мурашки побежали под кителем.

С чего я взял, что голо не имперское? В Империи даже неграждане не станут скакать голышом. А у экзотов это называется — 'духовная пластика' и 'свобода самовыражения'. Психи. Насмотрелся я на таких на Ориссе, хорошо хоть ноги унёс.

Проклятый плащ тут же начал давить мне на всё, куда достал: у экзотов возбуждают даже голограммы.

Я отвёл взгляд, подставил ладонь под летучку пралла с солоноватым пивом в фирменном бокале — сегодняшний бесплатный фреш — и сунул в ухо мягкий одноразовый наушник из автораздатчика. Предстояло протиснутся к сетевухе на терминальной стене, где слабо пульсировали силуэты подростков.

Размалёванная мелочь обоего пола дрыгалась под музыку: стоя, сидя, лёжа или просто валялась под ногами у 'живущих в танце' фантомных 'тей'. Голограммы экзотианок медленно кружились, прикрытые так, чтобы ничего не скрывать. Мерцали стайки бокалов на летающих подставках-праллах, свет скользил, словно здесь научились растягивать фотоны, плясал по лицам, работая лучше любой маскировки. И я спокойно шёл сквозь танцующих, мимо пьющих...

Панель прессы сиротливо жалась между модулями чатов и сетевых магазинов. Свежестью не блистала, а голография была выломана. Зато работал разъем под звук, иначе я бы ничего не услышал — у стойки напротив веселилась компания юных экзоподобных.

Худющие, губастые, мосластые. Тигровой расцветки балахоны, увешенные сотнями цепочек из белого металла, наполовину выбритые затылки... Обслуживала их девица в диге: лицо и руки обтянуты тканью — а ноги голые. Живая обслуга? Здесь?

Нашёл глазами вторую стойку — там маячил парнишка-бармен. Редкое дело в такой дыре. Захотелось сесть с пивом куда-нибудь в угол, расслабиться, посмотреть на длинные ноги худенькой барменши...

Я прислонился плечом к терминалу, глотнул невнятный напиток, который к настоящему пиву можно было отнести только с глубокого похмелья, послушал, как самый обесцвеченный из губастых, перекрикивая музыку, доказывает соседям, что чем светлее у него башка, тем экзотианистей вид...

Моей бы он испугался, наверное, если бы обернулся ненароком. Это у него — обесцвеченная, у меня натуральная. Однако блондином быть мало, чтобы походить на наших соседей по Галактике. Экзоты бывают и брюнетами, и рыжими. Другое дело, что и черты лица у них в нюансах иные, и кости тоньше. Нашим, мосластым, так не похудеть. Хоть месяц сиди на одном спайке, что они, видимо, и делают.

Какая всё-таки разница в нравах в Центре Империи и на её окраинах. Экзотианские фальшивые дивы, экзотианская музыка... Пацаны страдают, что патлы у них недостаточно светлые, а морды просят не того кирпича...

В Центральных мирах Империи — всё иначе. Моя шевелюра в своё время так возбуждала нелояльных к Содружеству однокурсников, что до сих пор хочется эти воспоминания запивать. Не знаю, что они находили во мне экзотского: острижены мы все были по самое не хочу.

Но что-то всё равно их цепляло. И, боюсь, это был не только цвет волос.

Я вломился чужаком-деревенщиной в элитную группу пилотов 'Хэд знает, в каком поколении'. Боюсь, им было всё равно, к чему придираться, лишь бы объяснить себе мои успехи. 'Экзоту и мутанту' проигрывать легче, чем пацану с фермы.

Глотнул, но солёная дрянь кончилось. Пришлось коснуться залапанного терминала и с облегчением вспомнить про 'плёнку' домагнитки, которая не только жрёт батарею браслета, но и пальцы от грязи защищает.

Понятно, что я не стал включать 'оранжевых' программ, типа 'Сплетника', или инфоботов с привычным для нижняков: 'Па-ацан, чё тебе сейчас расскажу!', где ведущий разжуёт новости так, что поймет даже жертва принудительной лоботомии.

Мне не нужна была социальная оценка, только факты. Потому я вошёл в обезличенный робот 'Городских новостей', и выбрал средний образовательный уровень.

Судя по количеству заголовков, жизнь на Ивэри бурлила: шахтёры бастовали, аварии на городских щитах устраивали горожанам регулярные демонстрации хрупкости отдельно взятого гуманоида, пираты тоже особо не тихарились, а может, это спонсируемый Штабом Армады администрат Крата не давал заскучать полиции, вбрасывая в сеть смутные истории о нападениях на горняков.

Слушая заметку о дележе месторождений стронция ведомственными дрэбами, я отметил, как софон 'ушёл' — толкнув меня, запнувшись и едва не обрушившись плашмя на танцпол... Провинция, квэста гатта. Ни украсть, ни покараулить.

Шахтёры, щиты, афиша... 'Знаменитый певец Фтор Синва даст единственный концерт...' Ну, этот пострел везде поспел, я смотрю...

Прыгая по разделам, я искал информацию об эрцоге двадцати с небольшим лет, последователе Веры и Памяти. Неужели шастает по имперскому Крату ледяной экзотианский выродок, портя мне увольнительную?

Но из актуального были лишь сообщения о траблах шахтёров с корпорацией реэкспорта, да стоны служб полиса про перегруженность городских щитов.

Я даже выяснил между делом, что Ресурсно-экспортная натурализующая компания, она же РЭНКА, — дочка SNB-компани, а ту крышует Армада.

Получалось, шахтёров я помял правильно. Хотя бастовали они, тоже, скорее всего, правильно — РЭНКА явно не соблюдала сроки эксплуатации щитов 'Диомы-3'. Понятно, что перетаскивать город с места на место дорого, но ведь и риск...

Однако не мне было решать, кто тут крайний. И вообще тема шахтёров не грела.

От софона я избавился удачно, он теперь будет всю ночь лазить по барам, путая следы. Пора было напиться и в койку, но мне загорелось найти эрцога. А то вышло с этим левым звонком, как у хорошего тролля: 'сделал гадость и даже не знаю, кем подписался'. Между прочим, фразочка из репертуара самого Джо Фишнера, суперспамера в мире дэпов.

Я спустился по новостной ленте вниз. Сплетни, слухи... Может, кто-то недавно издох, и на парня рухнул титул?

'...национальной трагедией для земель Содружества стала смерть преподобного Эризиамо Риаэтэри Анемоосто Пасадапори. Наследник — двадцатилетний Агжелин Энек Анемоосто инкогнито отбыл в паломничество по местам молодости дяди...'

О! А вот этот бы подошёл...

Почему — дяди? Хотя, верно: экзотские уроды наследуют не отцу, а дяде...

Паломничество — это путешествие? Типа: не поедешь на экскурсию — не получишь денег?

'...но даже, если наследование будет узаконено необходимыми ритуалами, оно не решает проблем, которые возникли в мирах экзотианского подчинения в связи со смертью человека, являвшегося не только эрцогом дома Паска, но и эрцприором всех существующих домов.

К сожалению, приорат не признаёт преемников и выборности, а сан эрцприора не может быть наследован иначе, как по праву способного воспринять уникальные духовные знания, что вообще не гарантирует избрания эрцприора в обозримом будущем.

Таким образом, Экзотика лишилась некого связующего духовного столпа. Мир Великих домов закачался на тонкой нити преемственности, грозящей вот-вот прерваться и обрушить его в пучину отсутствия смыслов. Что по традиции Дома Паска выбивает саму основу существования установленного миропорядка.

Однако, система духовных смыслов экстензии Мироздания настолько сложна в доктринах дома, что эксперты не решаются предсказать, чем закончится паломничество молодого эрцога, независимо оттого, состоится ли оно хотя бы в формальном плане.

Дело в том, что Агжелин Энек Анемоосто должен будет посетить территорию, официально находящуюся под рукой Империи, что не исключает некоторых дипломатических трений...'

У меня заныло в висках. Как заморочено-то всё у экзотов. Приоры, столбы духовные, дипломаты недорезанные...

'...безвременно ушедший в возрасте двухсот тридцати шести стандартных лет эрцог и эрцприор дома Паска оставил наследнику сто семь планетных систем...'

Ого! Вот это огрёб парень в двадцать лет!

Я пробежался глазами по экрану, пропуская часть сообщения. Текст заикал, не успевая за моим взглядом, но я не слушал, а спускался по ленте, пока не наткнулся на видео.

Квеста Дадди амаи гатта...

Конечно, не вылитый я, но если не вглядываться...

7. Какой, к Хэду, эрцог?

'...синийский камень с записью всех философских догматов дома Паска, — мурлыкала новостная лента. — Конечная цель визита — система звезды Кога-2. Предположительно молодой эрцог прибудет на Крат к концу светлого цикла Первого учётного месяца...'

Я терзал нижнюю челюсть, уставившись в зеркальную полосу между панелями терминала: какой Хэд наградил меня мордой, как у этого ледяного урода?

И вообще, экзоты в массе мелкие!.. Разве что 'ледяные', как раз...

Нет, ну смешно же! Какой из меня — эрцог? Там самомнения — на десять меня!

Головызов панели не работал, а видео складывалось на дешёвом экране расплывчатым и невнятным. Но и так было понятно, что молодой эрцог и в самом деле здорово похож на меня. И не только лицом — парень он был рослый, худой, и даже длина волос оказалась вроде моей.

Поискать терминал поновее? В пирамиде полно баров... Хотя...

Гори он в бремени багряного зарева, этот эрцог! Это же по его милости я теперь не пилот-отпускник, а ходячий голотеатр! Завтра новость о моей морде попадёт на ленты ДЭПов, и любопытные начнут таскаться следом стадами!

Я встал.

Надо тихо выпить пива и валить спать, пока меня и тут не разглядели.

И пошёл он в...

Нет, неинтересно ругаться на стандарте. Скучно.

Хорошо хоть через двадцать часов на корт. Сутки — и я в доках на Депраде, где наш 'Аист' парится на техпробах. А ведь планировал побродить по грунту, травку понюхать, ребятам чего прикупить...

Оглянулся — чуть глаза на лоб не полезли — молодёжь запустила над танцполом уже не полураздетых, а совершенно голых 'див'!

Владелец бара нарывается на штраф?.. Впрочем, транслировалось голо с личных браслетов посетителей, а камеры в баре, похоже, зависли в стоп-ауте.

Хорошенькое я местечко выбрал... Что же тут, интересно, творится на красных этажах?

Стриженная малявка перехватила мой взгляд, высунув мордочку из-за бокала, и медленно облизала губы. Коктейль крутился перед её лицом, пенился и мигал. Бокал пародировал город — прозрачный цилиндр в подстаканнике, напоминающем лотос из инея.

Нет, милая. Не выпускают в Империи светящегося пойла. И девок нормальных на оранжевом уровне нет!

Я выдернул наушник и ввинтился в толпу у правой барной стойки. Хватит с меня 'оранжевых' развлечений! Ещё коктейль и в койку!

Отгул был испорчен. Можно было рискнуть разве что выпивку заказать покрепче. Выше тех двенадцати градусов, что регламентированы у меня личным кодом как у лэр-пилота.

И вот тут возник узкий момент. Корске ещё на Ориссе научил меня пальцовке при заказе 'чего-то особенного', но пальцевать-то надо было параллельно словам, а прайса я не посмотрел. Пришлось щёлкнуть пальцами и спросить самый распространенный в этой части Галактики скотч.

Бармен от шока даже летающую держалку всучил мне отдельно от стакана. Ну и шарик со спайком к ней прилепил на всякий случай: вдруг он меня не так понял.

Я фыркнул и взял.

Озираясь в поисках свободной ниши, отчётливо расслышал за спиной:

— Мне тот же комплект, как дылде с небес!

И разулыбался: это я-то — с небес? Голубая форма — ещё не признак голубого уровня.

Сзади раздался звонкий стук отброшенного бокала:

— Жадуешь, торговая морда? Что у тебя внизу, а? А ну, покажи!

Что-то сочно шмякнуло о твёрдое.

Обернулся: бармену повезло, что его стойка была затянута гермосеткой, а то схватили бы за шкиряк!

Фыркнул, оступился и почти вшагнул в стайку праллов, парящих над фанатами танцовщиц. Бокалы прыснули в стороны, расплёскивая содержимое на разноцветные юные головы.

— Хэд! — вырвалось на автомате.

Фаны начали соскребаться с танцпола, прикидывая: что за странное извинение?

Нравы у нижняков простые. Но парни вставали и обнаруживали, что рядом со мной не вышли ростом. И пока их одолевали сомнения, мне пора было валить. Не хватало только устроить драку в таком бездарном месте!

Сдерживая смех, я на ходу проглотил скотч, отцепил от пралла наркотик и, послав блестяшку со стаканом бармену, юркнул в дверь.

Дом Паска — это дом Аметиста, по-нашему? Наверное, стрёмно быть эрцогом в двадцать лет! Стрёмно и занудно!

Или это я завидую?

В номере я, не раздеваясь и не включая свет, рухнул на кровать, расшил тесный китель...

Кровать начала меня согревать и укачивать, видимо, медобеспечение браслета опять наябедничало, что я излишне возбуждён.

Эрцог?.. Что ему надо в бывших землях Протектората, это, примерно, понятно. Паломничество к местам молодости предков требуется таким как он, чтобы осознать всю цепь перерождений, вспомнить каждого из предшественников.

Эрцог — это же бессмертная тварь, 'вещь в себе'. Сознание наследника сейчас переваривает всё, что помнил предыдущий эрцог. А ему было двести тридцать шесть, и это он ещё очень рано умер. А до него были другие эрцоги, которых тоже требуется переварить.

Так что или у молодого эрцога мозг потечёт через уши, или он вспомнит то, чего никогда и не знал, и займёт все ему подобающие кресла.

Может быть, один из прежних эрцогов сам видел планеты звезды Кога? На первых трёх от солнца — искажённые земли. Война была страшной, и тут мне никакой Путеводитель не поможет, выяснить, что там творилось на самом деле. Версии в учебниках настолько прилизанные, что ещё в школе начинаешь сомневаться — где же за этими роскошными кустами хуги доедают труп зому?

Тот же Хэд. Отступник, объявивший себя богом. Алтари, жертвенники...

Бедняга эрцог... Он припрётся в систему, чтобы кушать весь этот невкусный суп, а в него ещё и пальцами будут тыкать, как в меня. И выбора у него нет — будет терпеть, смотреть, понимать. Не сумеет 'принять дела' — свои не поймут.

Кровать едва не мурлыкала, пытаясь меня усыпить. Я поплыл и... таки отрубился.

Устал я от этой нелепой суеты. А сон — даже на дежурствах святое.

Да и по некоторому зрелому размышлению ситуация показалась мне нелепой, но совсем не опасной. Ну, эрцог. Ну — с визитом. И что?

Отпечатков пальцев я не оставил, голос с такого старого софона тоже Хэд распознаешь со стопроцентной вероятностью. Да и где он бродит сейчас, этот софон? Сколько рук поменял?

Нет меня здесь, и всё тут. Завтра прилетит эрцог, и от меня отстанут с этой навязчивой любовью горожан и спецслужб.

8. Погоня

Уснул, улыбаясь до ушей.

А вот как проснулся — не помню.

Где-то между сном и бегом по стене, обнаружил, что вскочил, и даже вытащил 'таблетку' биошокера из внутреннего карманчика на правом бедре (дельного оружия, к сожалению, в увольнении не положено, но шокер — часть формы).

Причина побудки не заставила себя дожидаться: кто-то со всей дури врезал импульсом в дверную мембрану.

Ну, вот это и есть реакция 'три балла'. Я сам не понял: вскочил до стука, чуть после него или вместе с ним. Не понял, чем мне не понравился стук. Но уже сжимал активированное от браслета оружие.

Мембрана двери тряслась как припадочная: так не предлагают приобрести чужое, так требуют отдать твоё. Причём, вместе со шкурой!

Бандосы или полисы? Да что за Хэдова Бездна с этим Кратом!

Спрятаться было решительно негде. Под кровать я бы не втиснулся, там не было и ладони зазора. Окно? Со сто пятого этажа?

Время дёрнулось вдруг и... застыло.

В мембрану ударили. Она устояла, но начала расходиться от точки сращения в центре, и я, оттолкнувшись от стены, взлетел в нишу над входной дверью. Слава провинции, здесь всё ещё строили номера по принципу 'квадрат ванной в квадрате номера'!

Уцепиться было не за что, только в распор. В три погибели, но я уместился под потолком. И только тогда мембрана двери не спеша свернулась, пропуская разрастающийся овал света в темноту моей спальни.

Не стреляли. Сначала вошёл с фонарём один в светопоглощающем защитном костюме, весь как чёрная клякса, следом — четверо полисов.

Мгновения зависали и плавились так, что я их почти видел. Видел, как медленно, словно бы воздух стал вдруг водой, летит в окно мой, взведённый на самоуничтожение шокер, как оборачивается идиот в плаще, понимая, что глупые полисы не заблокировали своими тушками входную дверь...

Я уже выскочил в коридор и нёсся к лифту, а сам всё смотрел, смотрел...

Система медицинского контроля

Внимание: пульс 136 ударов в минуту! Рекомендуется...

Сердце билось, обгоняя пульсометр на браслете. Я жил, словно бы разорвавшись пополам: один 'я' бежал, а второй — смотрел.

Теперь было ясно, КТО отслеживал софон: пришельцы явно не ожидали встретить меня в номере. Но уверенности, что это полиция города, у меня не было. Уж больно дорогая штука — светопоглощающий костюм-невидимка.

Гендеп? Или военная разведка?

Прямая коридора закончилась в четыре прыжка. Угол, ещё один. Отвыкнув на корабле от углов, я едва не влетел в стену.

Пока хватал воздух, сообразил, что в лифт — нельзя, это первое, что заблокируют.

Но рядом мусорный лифт! Он движется в сорок раз быстрее обычного, а мусор прессует в мешки вакуумный насос.

Сколько секунд я проведу в мешке? На выдохе могу не дышать пару минут. Хватит или нет до техплощадки следующего яруса этажей?

Если вскрыть мешок раньше заказанного конца маршрута, лифт может аварийно остановиться.

Тогда мне конец: лифт заблокируется, техники извлекут меня, готовенького...

Пока ждал мусорный лифт, успел запросить карту города и вызвать таксом на техплощадку.

Если таксом успеет меня подхватить, то контрольную панель я перепрошью легко. Это по пунктам позиций бежать и отстреливаться у меня сплошные прочерки, а летать я умею. И Хэд меня кто здесь поймает! Откуда на грунте пилоты моего класса?

Наконец, в стене открылся зев мусоровоза. Я сделал выдох, зажмурился: привет вакуум! И тут же взлетел, малость приплюснутый, на техническую часть лифтовой площадки.

Даже до сорока не успел досчитать. Проколол мусорный мешок браслетом: какой сладкий здесь всё-таки воздух! Хотя давление в мешке — ерунда, не сравнишь с тренировками на тему разгерметизации корабельного отсека.

Тычок выгребалки в спину, и я на техплощадке для погрузки мусора.

Осмотрелся: за спиной ступеньками уходили вверх этажи 'моей' пирамиды, напротив, через провал в пару сотен метров, маячила заросшая зеленью громада соседней многоэтажки. Их соединяла прозрачная труба моста, но до входа на мост нужно было одолеть метров пятьсот...

Сердце мялось в горле. Ну?

Но ничего не происходило. Не бежали по карнизу вооружённые люди, не перекрывали вечно голубое бессонное небо полицейские катера...

Я поёжился от холодного ветра и срастил комбинезон. А потом и китель. На этот раз швы сошлись легче, видимо вакуум произвёл мне утруску внутренних органов.

Где погоня-то?

Экзамен по программе 'Коммуникации и война в городе' я сдавал меньше года назад, и помнил, что в моем случае полисы обязаны были отключить грузовые и пассажирские лифты.

Отключить их можно в подвале. Допустим, дали сигнал тем, кто внизу.

Но потом-то им надо было за мной подняться! Может, стоят сейчас и мусорный лифт нюхают?

Из-за ступени небоскреба вынырнул таксом — прозрачное яйцо в красном обруче магнитной турбины. Рывок — и я погрузился в желе сидения.

— В порт, — в горле булькнуло.

Таксишка рванулась вверх. Пусть у неё было всего одно кольцо магнитки, и кольцо это было красное, но тащила оно куда меньший объём и вес, чем трилёт.

Не успел я перебрать привычный набор нецензурных слов, озираясь, в поисках погони, а мой транспорт уже снижался к горловине туннеля, ведущего из города.

Тут бы самое место меня ловить...

Но шуба городского льда осталась позади, и пульс мой постепенно успокоился.

Выскочил, не заблокировали... Идиоты? Вряд ли...

Разве что там, в гостинице, сошлись разные спецслужбы и по традиции, ставят друг другу палки в колёса?

Подобьём эрго?

Итак, выяснить, кто на меня охотится, я не мог. Но видел, что убивать 'эрцога' не спешат, да и гоняются как-то лениво.

А ведь и верно, зачем рисковать, открывая стрельбу в городе? Куда я денусь? В порту и возьмут без лишнего шума. Прямо на контроле, по одному описанию. И я ещё никуда не сбежал. Так, адреналина глотнул.

Но если планируют быстро оцепить космопорт — тогда это всё-таки местные спецслужбы. Даже Гендепу понадобится время на согласование с Администратом Крата.

Если местные, то мне и бояться нечего. Я лэр-пилот Армады. Трудно даже представить, какого уровня будет скандал, если меня задержат здесь дольше, чем на стандартные двое суток.

Но ведь и лишнего времени у меня нет. Задержат, а корт уйдёт. Я не смогу догнать 'Аист' в доках, мне вставят в зад 'дисциплинарное' и на полгода лишат увольнений.

Что же делать?

Допустим, остаток ночи промотаюсь над Кратом, мне не привыкать. А утром... Утром космопорт оцепят уже капитально. Ночи на согласование хватит всем.

Не годится. Если проскочу, то сейчас.

Но куда я проскочу? Мой корт ещё где-то на подходе к системе Кога, а сидеть в космопорту и ждать, пока он прилетит — слишком опасно.

Стоп!

Корт, на который у меня зарезервирован билет, прежде чем подойти к Крату, делает остановку на орбите соседнего спутника Сцелуса — Меды.

Он выйдет там из зоны Метью через... Я взглянул на браслет.

Информаторий

Расчётное время — 12 часов 33 минуты.

...Двенадцать часов.

Сколько от Крата до Меды на внутрисистемном рейсовом?

Информаторий

2 часа 12 минут.

Подойдёт.

Я лечу на Меду, жду свой корт, доплачиваю и сажусь на него. Корт идет к Крату. Висит на орбите. Я отсиживаюсь на корабле и на грунт не спускаюсь. Таким образом, даже в списках вылетающих с Крата меня не будет.

А корт... Да кто пустит на корт чужих спецов? Там своя служба безопасности, и официально Администрату Крата она не подчиняется.

Риск, конечно, в таком плане имелся, потому что имелся и вездесущий Генетический департамент, но другого я придумать не смог. Да и надо ли было?

Вдруг Гендеп или контра просто шпионят за 'ледяным', а я начну выплясывать, словно металл кипит под ногами?

То-то смешно будет, если следом за мной на 'Аист' придёт какая-нибудь дисциплинарная сопроводиловка от спецов. Мол, вёл себя ваш младший лэр-сержант на грунте, как нетрезвая ящерица, обидел действием городскую полицию и сломал мусорный лифт.

Ну... может, и сломал...

Что б он в Бездну свалился, эрцог этот недоделанный!

Если такой высокодуховный, подумал бы сначала, что могли делать его предки в рассаднике хаттской заразы? У Хэда при Алтаре подрабатывали?

Живыми после войны с Коги выбрались работорговцы да 'служители Бога на Земле', кого на мясо пустить не успели.

Неужели эрцоги — потомки служителей Хэда? Но как же тогда... Они же были в хаттской войне на одной стороне с нами?

Да ну, чушь и трепет. Тут надо Дьюпа, чтобы разобраться хотя бы слегка.

Мне хватит того, что тут сейчас творится. Теперь это территория Империи. Внешний круг Кога-2 — пограничье, фронтир с очагами сопротивления и хаттскими недобитками. Ну и 'мекающей скотиной', которую Империя безуспешно пытается переделать из рабов в людей.

Отвыкшие за четыреста лет даже думать самостоятельно, 'потомственные жертвы' хаттов сопротивляются окультуриванию то с помощью наркоты, то призывают в защитники экзотов. Недаром самая элита Армады висит, обычно, на южных границах пятью флотами по Внешнему Кольцу.

Этот кандидат в эрцоги, видимо, так крышей двинулся, что захотел здесь двинуть тапки. У нас даже в ДЭПах пишут, что Кога-2 — территория закрытая. И по этому контуру непрерывно работают Армада и спецон. Потому что Кога-1 выплевывает в Космос подчас такое, что и под спайком не померещится.

Не как экзотианский (теперь уже) Эллай, тот гадит много и регулярно, зато Кога-1 — редко, но метко! И уж тем более эрцогу — с его разведкой! — положено знать про оборонную промышленность на спутниках Сцелуса, 'данников и нишогов' Армады и далее по закрытому списку. Завещание у него, понимаешь!

С другой стороны — больно крупный скандал намечается, если парень действительно наследник, а его тут у нас... помнут.

Я посмотрел сквозь химоплен капсулы таксома в исколотое звёздами небо.

С системой звезды Кога не всё ладно было ещё до войны с хаттами. Вроде и не Земли Первоколонистов, но, листая путеводитель, я не нашёл даже намёка на дату заселения.

Места были древними, тревожными. Я-то зачем сюда попёрся, вот вопрос?

Дьюп, конечно, не разубеждал, не в его это привычках. Но глаза у него сразу потеряли блеск, словно Тьмою в лицо плеснуло. И началось: 'плёнку' не отключать, 'медика' с браслета не выводить...

Вот ведь Хэдов путеводитель для туристов! Узнаю, кто его капралу нашему подсунул — ноги повыдёргиваю. Не Крат, а бриллиант экстремального отдыха!

9. Космопорт

Космопорт был похож на пончик с зелёной начинкой сада внутри.

Он лежал на огромном блюде гладкого посадочного поля, вакуум над которым обеспечивала магнитная труба на всю высоту разреженной атмосферы Крата.

Обычно шаттлы не сажают на грунт. На обитаемых планетах есть космомосты с мачтами сквозь всю атмосферу и лифтами, но на спутниках планет обеспечить прямую посадку шаттла стандарты Администратов позволяют. И всем плевать на ядовитые торосы вокруг космопортов.

Водяной пар, шлаки и отходы ракетного топлива... Если смотреть сверху — даже красиво — ровная окружность посадочного поля окружена тёмной каёмочкой, которую чистильщики режут время от времени, пуская в переработку.

Вот на этой тарелочке с каёмочкой спецы меня и получат, если я сейчас налажаю. И ошибаться мне нельзя. Я должен пройти на посадку так, чтобы меня видели люди, камеры, и одновременно не видел никто!

Я осмотрелся. Космопорт сам себе мини-город. Этажей в шестнадцать, хотя Хэд его знает, что там внизу...

Обслуга живёт здесь сменами, как на станции, так что ни с магазинами, ни с кафешками проблем нет. Может быть, купить что-то для маскировки?

Дабы активировать мыслительный процесс, я направился в уютный зелёный дворик во внутренней части 'бублика', туда, где по кольцу — магазины и ресторанчики вне контрольно-посадочной зоны.

Выбрал забегаловку с приятным названием 'Лето', уселся на балконе с видом на искусственные джунгли, заказал двоперы. Это вроде бифштекса, прожаренного только изнутри, снаружи — с кровью.

Кровь шумела и у меня в висках: адреналин, чтобы его дакхи съело. Ловят же — а я брожу здесь весь такой красивый...

Впрочем, сонные посетители меня почти не замечали. Место я выбрал в слепой зоне камер, диванчик по цвету сливался с формой. Да и время было по здешним меркам позднее. Посетителей кафе укачивал даже заразительный хит Фтора Синвы, звучащий из инфопанели над одним из ресторанов 'зелёного колодца'.

Этот 'шедевр' навяз у меня в ушах ещё при посадке.

Ночь гасит город, зажигает огни.

Ты кружишь по бару, словно мы здесь одни.

Плеч перекат, сладкой формы игра...

Каким сумасшедшим ты обнажена?

Голограмма певца трясла экзотистой шевелюрой, кривила в 'игре страстей' физиономию, скрытую неоадестической маской — белый грим в синих завитушках.

Левая часть лица была размалёвана вся, а на правой рисуночки извивались только по лбу и вокруг глаза. Ну и синяя полоса делила небритый подбородок. Непристойно по меркам Империи, но для певца, наверное, самое то. Выпендриваться на грани скандала — это модно.

А вот танцовщица мне понравилась. Мелани Дри. Светленькая, пластичная. Но...

...слишком обнажённая для Империи!

Стоило мне задержать взгляд на её груди, и об этом мне тут же сообщил бегунок, прущий вторым слоем из-под голограммы клипа.

— Клип — сплошной скандал!

— Песня посвящается диве, а дивы не танцуют голыми!

— Тем более для посторонних!..

— Неоадестическая маска — на Синве..? Такие носят даже не лэры — Бессмертные. За неудачную шутку Синва огребёт штраф в объёмах свободного Космоса!

— Что — штраф! Голову могут оторвать!

— Но Синва же вывернулся! Это же пародия маски. Всего-то на пол-лица...

— ...наш Фтор нашёл выход, рискнув всем, включая свободу! Он надел половину неоадестической маски на своём концерте в Миабе! Чтобы обратиться напрямую к Совету Бессмертных и попросить у них... Не за себя! За Мелани Дри — 'воплощение красоты на земле'!

Прорвался из-под клипа кусок интервью. Видимо, я слишком сосредоточил внимание на бегущем под голограммой тексте.

— Мелани снова с нами, этисты и ханжи посрамлены! — надрывалась вёрткая молоденькая журналистика. — Узнаем же непосредственно у эйсери Фтора, что будет дальше? Эйсери Фтор, ваших поклонников интересует, не смущает ли вас сумма персонального штрафа за безвкусицу неоадестической маски в прямом эфире Астро-нета?

Надо же, 'эйсери Фтор'... Экзотские титулы... Где это я, а? Это — Империя?

Я фыркнул.

Синва тем временем воевал с прессой. Вблизи он был похож на борца: высокий, мощный — настоящий имперец. Если не считать, что крашеный под блондина.

Он тоже был слегка похож на эрцога мордой лица, но не телосложением... Хотя, если в маске...

— Моё лицо так дорого Ей Одной, что я прячу его под маской! Моя Мелани ревнива! Зачем мне такая? Это вы спрашиваете, рыженькая леди? — протянутая рука. — О, я люблю горячее! Лучше разок напиться жизни, чем вовсе не быть! Да-а!!!

Визг фанаток ударил по ушам. Я побоялся, что Синва перебудит дремавших в кафе пассажиров и перевёл взгляд на верхнюю часть голо, вызывая первым слоем клип.

'Да, детка, да!' — как по команде взвыл Синва.

Он старался не для меня. Объяснял своей шестнадцатой, как уверяли ДЭПы, подружке, невозможность платонической любви.

Если б я мог быть в тебе,

Не как тень небес на земле,

Не стаканом льда на жаре,

Не мгновеньем в квартальном нигде —

Не стоял бы!

Я бы делал!

Делал бы он, ага. Устроить скандал из-за девчонки — это он может, делатель хэдов.

Инфопанель уверяла, что Мелани, танцовщицу из клипа, понизили в ранге за устроенную 'ради искусства' обнажёнку, и Синва нарисовал маску, чтобы чего-то там доказать этистам. В шоу-мире шла извечная борьба бобра с ослом.

Мелани было жалко. Танцевала она, по-настоящему здорово, хоть и слегка по-экзотски. Ей бы другого напарника.

Если б я мог быть в тебе,

Не как тень небес на земле...

Во втором куплете Синва, что б его дакхи съело, ещё и вырядился в форменный комбинезон космического пилота. Талант, макрья мриа: лицом парадирует Бессмертных, задницей — лэров.

Хотя... поклонницам, судя по визгу, нравится.

Я смотрел в синюю морду Синвы на инфопанели над площадью, жевал двопер и до меня медленно доходило, что кроме голоса от знаменитости ничего знакомого и не осталось. С такой синей физиономией можно...

Я свалил бы! Ты слышишь?!

Ушёл в Пустоту!

Не искал бы в другой

Другую мечту.

Не стоял, не пылал, нет, —

Я бы сделал!!

Я перевёл взгляд, и из-под клипа вылезла лента транспортёра, просто заваленная багажом всепроникающего Синвы.

Так он же летит сюда с концертом!

Я вскочил.

Стоя, давясь от мелькнувшего озарения, заглотил последний кусок и понёсся в уборную. Там имелся терминал сетевого магазина с автодоставкой, а больше для задуманного мне ничего и не требовалось.

Я прикупил берет, 'как у Синвы', раскрасился на манер 'звездуха': пол лица синим, остальное белое в синих завитушках...

'Хочешь стать незаметным — обрати на себя внимание'.

Да меня б и капрал не узнал! Разве что Дьюп.

Биометрия? Те, кто служит в Армаде — не подчиняются правилам Администратов. Вот что указано у меня в визитной карте, то мне и запишут. И вообще, лэры, как 'тень небес на земле', и не обязаны предъявлять всё, что хочется полиции. Даже справку о состоянии психики, если в увольнительной изображают клоунов.

Меня могли бы задержать 'до выяснения', заметив похожее лицо в картах розыска. Но кто бы понял, на кого я в тот момент был похож... На Эрцога? На Синву?

Когда я садился на рейсовый до Меды, у посадочных терминалов уже заметно было какое-то странное движение. Ну и молодцы: проверять в первую очередь начали вылетающих из системы, а не болтающихся внутри неё.

Я не могу быть с тобой,

Могу быть только в тебе

Только в тебе.

Только в тебе...

Здесь тоже громко стонал Синва. На меня, конечно, оглядывались, но интерес уже был другой. На звездуха я походил весьма отдалённо, но идея!

Полагаю, через полчаса весь космопорт будет кишеть раскрашенными поклонниками Синвы, встречающими своё обожаемое светило.

Дело было опасное: полиция могла неадекватно отреагировать на пародирование то ли Синвы, то ли Бессмертных. Но не до меня ей будет — точно!

Я был почти доволен, когда в пузыре космопорта Меды вернул себе в уборной привычный вид, смыв боевую раскраску. Всё-таки штрафа бы мне на троих хватило, если бы на контроле усомнились, что я имею право расхаживать даже в подобии маски.

Вопрос Бессмертных — слишком тонкий... Но, опять же, кто бы набрался наглости поинтересоваться, что я за фрукт?

До корта оставалось два часа, и я бодро отправился изучать космопорт, зеркаля возможную слежку. Не стоит считать противника полным идиотом, пока он сам в этом не расписался. Собственной кровью.

10. Любопытство — это порок

Под куполом космопорта Меды удобств оказалось по максимуму. Словно из постколониальной эпохи я попал вдруг в постхаттскую: подстраивающееся освещение, эргономичные кресла, колонны доступа в астронет, подвижная панорама купола, инструктор-сопровождение через браслет: не успеешь затупить, а перед тобой уже голоуказатель.

Но техника высокого класса сотрудничества была для меня делом привычным, а вот пейзажа, подобного здешнему, видеть ещё не приходилось.

В отличие от обледеневшего Крата, дельта Сцелуса (Меда) — вулканически активное тело с ядовитой атмосферой. Не зря экзоты считают её воплощением стихии огня.

Десяток химических заводов, четыре станции научников и двенадцать шахт, добывающих редкие элементы — всё это можно было посмотреть на макете или вывести голокартой с информационной колонны. А можно было ходить по гигантскому залу ожидания, что я и делал, и рассматривать вулканы и гейзеры прямо из-за четырёхметровых постпластовых стен.

Базальтовое плато, на котором стоял космопорт, надзирало за обширной вулканической долиной. Внизу весело курились зеленоватые фумарольные дымы, алым и чёрным били в небо гейзеры.

Гид:

— Наш космопорт является станцией, зафиксированной в сейсмоустойчивой зоне, и при малейшей угрозе она немедленно поднимется на орбиту. Только за последние полгода было восемь экстренных взлётов.

Сегодня сейсмообстановка спокойная. Вулканическая активность 4-5 баллов. Обратите внимание — у инфоколонны номер два вы можете получить подарочные наборы с видами Меды...

Гида я не слушал. Смотрел сквозь толстенные стены и думал: как надо было угробить внутренний круг планет звезды Кога, чтобы радоваться такому вот 'жилью' на планетоидах? И ведь не улетают отсюда старожилы. Держит их что-то. Что?

Болтаются на границах Искажённых земель. Без неба, без рек, без травы. В чём фишка? Что за магия в этих 'хаттских развалинах'? Хотят приобщиться к остаткам вражеских технологий? Контрабандой артефактов зарабатывают?

Или им эрго не хватает переселиться из периферийной системы, зажатой землями экзотов? Отсюда можно недорого и с комфортом прыгнуть один раз в шестнадцать лет. В остальное время Кога весьма неудобна для транспортных перемещений.

А может, Империи не выгодно эвакуировать остатки населения? Тут ведь Хэд знает, что творится до сих пор на основных планетах. На тех, поближе к звезде, что раньше были обитаемыми. Меньше летают туда-сюда — меньше слухов?

Просочиться бы на Когу-1, вот это был бы отгул! Адреналина бы хватило как раз до первого выжившего хатта или домагнитной воронки. Она, конечно, не совсем воронка, но как раз и будет — шёл, шёл ... и проворонил!

Я представил, как десантируюсь в тяжёлой броне с нормальной домагниткой, которую и в атмосфере не спалить, на какую-нибудь аномальную зону Кога-1 и ощутил, что не против дальнейших мурашек по спине. Всё-таки я был тренирован на длительные и сложные нагрузки, а приключение моё кратское, кажется, исчерпало себя. И это вдруг перестало мне нравиться.

Два часа на Меде сгорели, как болид в атмосфере. Я не успел сделать полный круг по космопорту, а уже объявили посадку челнока.

Пассажиров оказалось немного — трое учёных да небольшое стадо работяг с повышенным градусом интеллекта на бледных лицах. Они смотрели на меня спокойно и равнодушно, видимо пресса бурлила исключительно на Крате, куда планировал прибыть начинающий эрцог.

Подъём в челноке — и я в посадочном зале корта.

Здесь тоже ждал фильтр: проверка, служба охраны. Но власти Крата на корабле не указ. Не успел я сделать лицо поумнее, как получил магнитный ключ от каюты и возможность валить на все шесть направлений.

Гид

Вас приветствуют на пассажирском корте, завершающем рейс Депрад — Ивэри.

Наш корабль — сфера, с минимально допустимым радиусом в 0, 342 основные единицы, что соответствует восьмистам универсальным метрам в системной градации. Пожалуйста, сверяйтесь с указателями — мы располагаем только пятью жилыми этажами для всех категорий граждан.

Будьте добры и внимательны друг к другу. Экипаж благодарит вас за понимание.

Автогид не соврал: минимальный сферический радиус космического корабля — 0,342 основной единицы, и это не прихоть. Может, корпорации и рады были бы изменить размеры, добавить или убавить, но зона Метью капризна. Чуть отойдёшь от расчётных цифр — на выходе получишь фарш.

Первый такой 'фарш', если верить преподавателю Академии, где меня учили, был молекулярно нестабилен, а в точке назначения взрывался. Потому размеры корабля и его форма определены строго. И 0,342 о.е. — самый минимум: усечённая спираль Проката, 22 витка.

У боевых кораблей, вроде нашего 'Аиста', в спирали Проката 108 витков. Корт — мелочь. Но и при 22 витках есть место для 54 условных 'этажей'. В основном грузовых, но тут уж как капитан решит. Департамент транспорта поощряет перевозку пассажиров и засчитывает кораблям льготы, однако грузы тягать всё равно выгоднее.

Жадный капитан нашего корта решил загнать всех пассажиров в пять этажей. Нижнякам перелёт на корте был, конечно, не по карману, у корпораций есть для них транспортники на подрядах, а вот прочим категориям населения пришлось ужаться. В результате моя 'жёлтая' каюта была выполнена в стандарте едва ли не 'небесного' уровня: от 'пенной' перелевой кровати до душевой с травяными и масляными смесями.

Помыться очень даже хотелось. Я снял китель, расшил 'нижник' формы и размотал свой самодельный 'бронежилет', бросив его в авточистку в ванной.

Левой рукой бросил, правой — ткнул наугад в панель на яйце душевой кабины. Не знаю, в какой аромат 'попал', ну да и не важно. Запахи — ерунда, но хотелось, наконец, расслабиться, а то тело все ещё жило по 'боевому режиму', экономя время и самопроизвольно ускоряясь. Плюс, я почти не спал эти длинные кратские сутки, не считая того мизера, что успел ухватить в гостинице.

Сейчас помоюсь, подышу чем-нибудь расслабляющим и в койку... Квэста амаи гата, где же тут автомассаж?

Кабина попалась незнакомая, и массаж я не нашёл. Или нашёл, да не тот. Тугие струи ударили со всех сторон, как по андройду в мойке!

Не успел продышаться, как пришла другая напасть — в общий водяной хор вплелись 'голоса' благовоний, наполняя воздух флёром ароматического масла. Кажется, этого я и хотел? Как бы ни так! Запах не расслаблял, а бодрил. Даже кровь застучала в ушах, подчиняясь неожиданному выбросу гормонов.

Что за Хэд?

Включил подсветку на инфопанели...

Говорил же мне Дьюп: не знаешь точно — читай надписи!

Но я был почему-то уверен, что все программы кабины должны обладать расслабляющим действием, раз ее запихнули в спальню!

Оказалось, я ткнул в 'Утреннюю бодрость' и надышался стимулятора. Пришлось отправить себя в постель в приказном порядке.

Постель была и в самом деле невесомая. Я закрыл глаза и стал вышвыривать из головы одну навязчивую мысль за другой.

Может, зря я сбежал с Крата?

Но что я должен был сделать? Вступить в объяснения с отморозками, которые ко мне вломились? Это же сто из ста была не полиция! Но кто?

Эрцог, надо же... Где я — а где эрцог?

Организм встрепенулся, выбросив новую партию гормонов. Хэд и все его порождения! Ну, какой тут сон?!

Форма чистилась, а я мерил босыми ногами немаленькую сферу каюты, похожую на гнездо из прозрачных витражей и бархатистых валиков ткани.

Корт висел у Меды. Его грузили редкоземельными металлами, и автогид сообщал, что процесс займёт ещё три часа. Мне что, по каюте ходить всё это время?

Чумная мысль созрела, как ей и положено, внезапно. Когда чистка пискнула, что закончила работать с одеждой.

Я влез в форму, но китель надевать не стал, а накинул плащ, который автоматика довела до искристого блеска... Ну и... отправился покорять аварийную лестницу.

Раз уж я — 'эрцог', надо хотя бы посмотреть, что у них там за рестораны на самых верхних, закрытых для простых смертных, этажах? Хоть парням потом расскажу.

На корте обстоятельства для такой прогулки сложились сейчас самые благоприятные. Милостью кэпа в пять оборотов Проката были втиснуты все социальные классы обитаемой Галактики, устройство корабля я знал 'на отлично', а погрузочные работы плотно заняли экипаж.

Надо было обладать редкой наглостью, чтобы со своей 'жёлтой' карточкой отправиться в элитную зону. На грунте штраф бы влепили с понижением в категории.

Но я-то был не на грунте. А учитывая, что мусорный лифт оказался не таким уж плохим средством передвижения, почему бы не проверить пожарные клюзы?

Техника безопасности одинакова для всех кораблей, а наглость всегда будет двигателем прогресса, куда там реактору антивещества. Меня этот двигатель заставил преодолеть пятьсот метров спирального аварийного подъёма и довёл до площадки с разветвлением на коридоры к каютам экстра-класса и ресторану.

Я шёл, глазел, где-то даже руками трогал. Картины на стенах в коридоре меня впечатлили: рисунки слоились, напоминая ожившую фантазию, хоть голоподсветкой там и не пахло. А вот ресторан оказался похож на библиотеку 'Аиста': она у нас с галереей, двухъярусная. Ну, навешали вокруг столиков шатры из... А что это, кстати?

📌ДЭП: Cинтиплен — сверхстабильный материал, сохраняющий структуру при переходе через зону Метью.

Ясно. Гонору много, а на вид — синяя занавеска.

В общем, ресторан как ресторан. Многоуровневый, с колоннами, балконами, скатами вместо лестниц. У входа в обеденный зал — диванчики, подушки с ручной вышивкой, две витые колонны из дерева. Как их через тень протаскивают — ума не приложу.

Тут раздался протяжный высокий звук, и я понял, зачем у входа диванчики.

Оказалось, что возвышение слева — площадка для музыкантов. Там сейчас настраивали инструменты флейтист и синхро-скрипачка. А на диванчиках можно было посидеть-послушать.

Я облокотился на декоративные перила, притворяясь, что интересуюсь музыкой, а на деле — размышляя: повернуть обратно, или набраться наглости и узнать, чем тут у них кормят? Есть пока не хотелось, но когда ещё попаду в ресторан "голубого" класса?

Или уйти?

Я поднял глаза, чтобы оценить напоследок эту 'обитель греха' власть имущих, и вдруг увидел... его!

11. Эрцог

Он стоял спиной ко мне. На пологом пандусе, ведущем на верхний ярус. Высокий худощавый парень с хвостом длинных светлых волос почти до поясницы.

Меня он не видел — разглядывал музыкантов, подпирая спиной колонну. Его волосы были того самого проклятого оттенка, что испоганил мне всю учебу в Академии Армады: светлые, почти белые...

Тринадцать метров разделяли нас. Всё и ничего. Как магнитные стены городов Крата разделяли мир живых и стылую пустоту, кишащую призраками системы Кога.

Я смотрел и не понимал, кто из нас существует реально — я или он?

В Империи и блондинов-то немного, а такой светлый я был в Академии один. Однокурсники регулярно озвучивали: что, мол, дело тут нечисто, что маму мою каким-нибудь хитрым манером обрюхатили экзоты и т.п. и т. с. (и так поехало и не туда свернуло).

Бесило меня это тогда безмерно. Но выход был только один — носить, что имеешь гордо. Если красить волосы, корни выдают. И, видит Бездна, корней я не крашу, но и экзотских корней во мне нет!

Парень у колонны, словно почуяв что-то, не спеша обернулся, рассеянно и высокомерно уронил на меня взгляд.

Но мне уже и не нужно было, чтобы он оборачивался. Ещё до того, как я увидел его зелёные глаза, жёсткую линию рта... Я уже знал, что это и есть молодой эрцог! Он оказался не такой смуглый, как я, но все-таки...

Дрянь земная! Вот же дрянь!

Тринадцать метров... Я не мог видеть таких мелких деталей: тёмных крапинок у зрачков, золотистого пушка на скулах — но я видел! И спустя годы его лицо всё ещё стоит у меня перед глазами.

В себя я пришёл за столиком, закутанным в кокон cинтипленовых тряпок, допивая из бокала сине-зелёную жидкость, заботливо подсунутую официантом.

Жидкость и обжигала, и холодила рот. Липкий пот приклеил к спине форму, когда в голове возникло число нулей в счёте за незнакомый напиток, но потом я вспомнил, что на голубом уровне уже не платят. Если сумел попасть 'на Небеса', значит, твоя ценность для общества такова, что оно само готово оплачивать большую часть твоих расходов, лишь бы ты занимался делом, которым владеешь. Потому что ты — специалист как раз высшего, небесного класса.

Хэд! Да как мне в голову пришло лезть в голубой сектор?! Здесь же спецы из тех, что в хаттской войне сумели переиграть живые машины! Люди, не признающие рамок, не считающие денег...

Я расстегнул плащ: он опять мешал мне дышать.

Официант возник, словно из тени, поменял пустой бокал на полный. Я едва не вскочил, уловив на периферии зрения движение драпировок.

Моё недовольное лицо впечатлило официанта. Пустой бокал был заменён на полный с ловкостью фокусника.

Квэста патэра! Эрцог и вправду летел на Крат! И он был один. По крайней мере, охраны я не заметил. Да и пользуются ли такие, как он, охраной? Эскорт? Может быть. Но идиот, достававший меня по софону, как раз и намекал, что эскорта у молодого эрцога нет.

Я взглянул на браслет: два часа до конца погрузки. Потом сорок минут разгон плюс торможение, и корт ляжет на геостационарную орбиту Крата. Этот, похожий на меня парень, сойдёт на грунт и...

Но ведь его не убьют, меня же не пытались убить?

Или пытались?

Эрцог — подданный другого государства, уникальный специалист. Даже если его всего лишь задержат, будет дипломатический скандал. А если убьют? Война?

Что же делать-то?

Я подавился коктейлем, закашлялся, выругался про себя на всех доступных наречиях, даже на ругском и примора. Академия Армады отлично натаскивает в плане языков, разве что несколько однобоко.

У меня не было ни идей, ни желания ввязываться в эту историю. Я и так влип с этой проклятой увольнительной. Дьюп предупреждал меня, что Кога — именно то место, где не надо никуда соваться! Мне пора встать, кивнуть официанту и выйти!

Наигранно 'бастующие' шахтёры, человек в светопоглощающем костюме, затесавшийся среди 'полисов'... Слишком странный и нелепый набор.

А, может, это был спектакль, срежиссированный к прилёту нового эрцога дома Аметиста?

Дом Аметиста входит в список самых влиятельных в мирах Экзотики...

И вообще, идиот-эрцог понимает, куда он прётся? Что за дебильный ритуал, тащиться в одиночку по задворкам чужой Империи, где убьют и не почешутся?! И спишут на пиратов, кланов которых на границах имперского Юга насчитывают до двухсот! А есть ещё бандосы, есть таггеры, с оборотами контрабанды в бюджет средней планеты. Есть...

Вот же Хэд! Сейчас этот бандак смоется из ресторана, и я вообще его не найду!

Пальцы смяли тонкую салфетку из натурального полотна. Салфетку мне тоже подсунул официант, продолжавший суетиться вокруг меня.

Теперь он взялся за меня основательней: на небольшой круглой столешнице помимо приборов появились лампадка с аромомаслом и настоящей свечой внутри, ведёрко со льдом и бутылкой, а так же подозрительная посудина, напоминающая супницу. Следующим движением официант поставил на стол бокал с изящно свёрнутой тряпичной салфеткой.

На Ориссе я бродил по ресторанам попроще, там салфетки были бумажные, но очень замысловато сложенные, вроде бутона с дыркой посередине. Лотос, наверное. Мерзкая такая свёртка, напоминающая ледяной подстаканник 'Диомы-3'...

— Можно мне бумажную салфетку?

Официант вздрогнул. Заговори с ним колонна, он удивился бы меньше:

— Минуточку, эйсери.

Эйсери? Я?

Наверное, вид у меня сделался остервенелый. Парень кивнул, с каким-то преувеличенным уважением попятился и скрылся за занавеской.

Испугался? А вдруг — жаловаться побежал? Может, тут не принято менять салфетки с ручной вышивкой на бумажный ширпотреб?

Но официант быстро вернулся, и я ощутил, что, если где и достиг элитного уровня, так в идиотизме ситуации. Потому что парень действительно принес мне салфетку. Бумажную. С повторяющим вышивку рисунком. В вакуумной упаковке: видно, решил, что я боюсь бактерий или что-то вроде.

Судя по погрустневшим глазам, он ждал приказа пересервировать стол, но я опять его удивил:

— Не уходи пока с подносом. Или... дай-ка его сюда!

На столе места не было, потому я зафиксировал на нужной высоте поднос и стал складывать на нём из салфетки лотос. Башку можно было сломать. Испортил три.

Официант, обрадовавшись, что я не верминофоб, принес целый контейнер с бумажными салфетками. Наконец, что-то похожее получилось. Если эрцог действительно экзотианец с их гиперчувствительностью, эмпатией и прочими фишками, он поймёт, как я нервничал. Может, даже сумеет 'увидеть' негостеприимные картинки с Крата, которые я усиленно вспоминал.

Оставалось вручить ему это странное послание. Я поставил бумажный 'лотос' на середину подноса и протянул официанту. Поднос был черным, салфетка — белой. Отдалённо, но это напоминало мне 'Диому-3'.

— Отнеси гостю за соседним столиком...

И тут я завис. За каким, к Хэду, соседним? Он же на пандусе стоял?

Официант застыл в недоумении, и я выпалил, не надеясь уже на успех:

— Такому, на меня похожему!

Парень кивнул, и я выдохнул, откидываясь на подушки.

Поймёт ли меня эрцог? План, только что казавшийся безупречным, рассыпался как стопка салфеток. Ну, передадут ему бумажную фигурку, а дальше что?

Квэста гата!

Да что я ему мог передать? Что думать надо, прежде чем тащиться Хэд знает, куда? Что интуиция у меня выла и стонала на этом хэдовом планетоиде? Что митингующие на Крате с гнильцой, а полисы бродят в 'костюмах-невидимках'?...

12. Слишком похожи

Официант был профи, он возникал не прямо из-за спины, а чуть сбоку, чтобы я успевал отметить краем глаза движение драпировок.

Эрцог рисковал жизнью, когда появился возле столика так же бесшумно, но сзади! Я же на взводе был, как пружина!

Экзота спас белый салфеточный лотос в руках. Он задержал мой взгляд на четверть секунды, и я успел сообразить, кто передо мной.

Я не готов был видеть эрцога так близко. Не ожидал расслабленной позы и почти мальчишеского выражения лица. В конце концов, я вообще не нанимался дискутировать с психами, которые наши соседи по Галактике и...

— Вы... переда... ли?

Голос у эрцога был музыкальный, чувственный, но звучал неуверенно. Фигурка из салфетки растрепалась, я всё-таки очень небрежно её свернул.

Встав с диванчика, я неловко задел крышку стола на плавающей магнитной опоре. Она, к счастью, увернулась, вместе с ведром для вина и супницей.

— Спасибо, — забирая салфетку, я коснулся руки эрцога.

Парень вздрогнул. Не внешне, но я ощутил словно бы слабый электрический разряд, проскочивший между нашими пальцами. При всём своём показном спокойствии, экзот был напряжён не меньше меня!

Хэд, да это же никакой не 'разряд'... Это же был сигнал с браслета! Да на нас же обоих плёнка! Как я схватить-то сумел этот кусок бумаги?!

Салфетка выскользнула у меня из рук и плюхнулась на столик.

Эрцог растерянно посмотрел на неё, потом на меня. Он тоже понял: что-то не так с нашим касанием. Плёнка увязана на генокод, мы не просто похожи, у нас защита сбоит из-за этой дебильной похожести!

Он захлопал глазами.

Ну натурально ташип. И не боится меня совсем.

А я — совсем не пай-мальчик из голубой аристократии. Я — солдат. И всё вокруг для меня оружие. Вплоть до тупой бумажной пирамидки.

Эрцог такой глупый? Крутой? Надеется на силу психики? Читает по моему лицу? Ну, да, я — кто угодно, но не убийца мальчишек. Но дело-то не во мне.

Чего он тупит? Я же передал ему: надо валить отсюда, как я — с Ориссы и Крата! Лотос — это же символ забвения? Забыть и валить!

Я скользнул глазами по непонимающему лицу эрцога, потом по своему столику: вот невезуха-то, в кои-то веки выпил в 'голубом' ресторане два коктейля и даже не понял вкус.

Дотронулся до середины стола, вызывая официанта, заказал крепкий гелевый ликёр. Хватит с меня элитной слабоалкогольной бурды!

Эрцог терпеливо ждал. В глазах его застыло недоумение. Мы стояли друг против друга: белобрысые, похожие, как близнецы даже для пленочной автоматики, но всё-таки слишком разные. Нас разделяла пропасть социальных ограничений, воспитания, личного опыта. Мы родились в разных государственных системах, в конце концов. И отношения между этими системами были сейчас не самыми лучшими.

Я дождался официанта, сел и отхлебнул принесённый напиток. Наконец-то ощущалось не меньше двадцати градусов. Только вкус был непривычный, но, пожалуй, приятный.

Эрцог вдруг кивнул и сел напротив, благо кресла было два. Сгрёб салфеточную поделку... Улыбнулся мне, глядя прямо в глаза и словно бы согревая меня изнутри.

Такой он вдруг сделался весь... 'тёплый', располагающий к себе. Но когда улыбался вот так, обнажая часть внутренней сути, было заметно, что он красивее и утончённее меня на порядок. И рот у меня пошире, и разрез глаз попроще, и загар темнее, да и волосы слегка вьются.

Но всё-таки, Хэдова Бездна, мы были очень, очень похожи.

— ...в общем, у вас примерно полчаса, чтобы решить, что делать, — закончил я монолог с описанием своей неудавшейся увольнительной на Ивэри-Крате.

В пересказе мои приключения выглядели ещё более нелепо. Если бы не 'полиция', вломившаяся в номер, можно было подумать, что у меня слишком развитая фантазия.

Эрцог слушал внимательно. Сначала удивленно, потом задумчиво.

— А ведь мы даже не знакомы, — сказал он, поднимая на меня зелёные с золотыми искрами глаза. — Надеюсь... вам будет удобно, если я представлюсь как Энек? Это второе имя.

Эрцог сидел неподвижно, но его статичность была сродни спокойствию пламени. Стоило мне на долю секунды перевести взгляд на драпировки, как он неуловимо менялся. И каждая новая фраза тоже изменяла его. Может, в нём оживали сейчас все те эрцоги, что существовали до него? Может, он спрашивал их о чём-то? Обращался к их памяти?

Будь я чуть меньше пьян, меня испугали бы такие метаморфозы. Но я только фыркнул и сделал очередной глоток.

Я выпил три коктейля, пока рассказывал, как убегал с Крата, и официант принёс мне четвёртый. И потому происходящее начинало развлекать меня.

Ну, ведь смешно же? Второе имя экзоты берегут для членов своего Дома. Получалось, что Энек возвёл меня, безродного имперца, в аристократы!

Ответить на такое доверие мне было решительно нечем. У нас не в моде 'духовные имена' с 'градациями перерождений'.

И вообще в Империи принято начинать знакомство с перечисления личных заслуг. Но профессиональные эрцог не оценит, у них там иначе с табелями о рангах. А больше мне и сказать ему нечего. Откуда бы у простого пилота какие-то достижения на чужеземных 'духовных поприщах'?

Передо мной ведь сидел самый что ни на есть экзотистый экзот — эрцог Дома Аметиста. 'Лотос добрых намерений', так, кажется, называли эту дрянную фигурку на Ориссе, он крутил между пальцами то влево, то вправо как... маятник! Словно пытался выбить меня в транс, чтоб его дакхи съело!

Ну и где я наскрёбу положенный ЕМУ по статусу ранг собеседника? Хорошо, хоть крышей не еду с ним рядом. Пусть радуется.

Нет, кое-что я зацепил и от экзотов. Куратор по боёвке уверял, что почти сделал из меня мастера Сорро. Это экзотианская техника 'DS', 'невидимки', гремучая смесь из маскировки, гипноза, учета местности и углов отражения света.

Уж не знаю, куратор постарался или однокурсники, но рефлекс 'не выделяться' у меня срабатывает даже во сне среди подушек. Иначе, наверное, замели бы меня всё-таки во время побега из гостиницы или на космодроме.

Но 'DS' звучит гордо только, если ты экзот или спецоновец: диверсант, разведчик, ликвидатор. А имперский лэр, по убеждению Гендепа, о таком и мечтать не имеет права.

Куратора мнение Генетического департамента не волновало — старика в Академии просто 'не замечали', как проблему. Хорошо, что и меня пока 'не замечают'. И не надо бы мне даже думать об этом в присутствии псионика.

Я подумаю — эрцог считает с меня. Информация просочится, дойдёт до Армады, и разберут меня потом на детальки...

В этом смысле парень напротив был для меня прямой угрозой. Мне нужно было срочно дистанцироваться от него. Встать и валить!

Но вместо того, чтобы встать, я выпалил:

— Анджей.

И осёкся. Анджеем меня дразнил Дьюп, да и то лишь в моменты наивысшего обалдения от моих поступков. Сам бы я этого имени и не вспомнил сейчас. Как не стал бы ни с того, ни с сего думать о Сорро в ранге 'джин', по-нашему — мастер...

Ну, эрцог, ну зараза экзотская!

Энек усмехнулся и... 'потёк', растворяясь в кресле. Становясь словно бы ниже и тоньше. А губы дрогнули в такой знакомой полуулыбке, что мороз пробежал у меня по коже: так улыбалась мама.

Хэд! Да у него вообще не было 'моей' внешности! Только волосы, рост, цвет глаз, ну, может быть, овал лица. Он всего лишь играл в меня: повторял мои жесты, манеры, мимику! Это не человек, это химера какая-то!

Эрцог нахмурился. Лицо его потеряло живость, сделалось скучным и официальным:

— Боюсь оскорбить... вас, предложив компенсировать неудобства, которым... вы из-за меня подверглись. Возможно, вы примете подарок?

Он снял с указательного пальца одну из старинных насадок на фаланги. Не такую, как используют сейчас для голоуправления, а вроде перстня-сегмента от боевого навигационного ферроманипулятора.

И положил передо мной на столик.

13. Перстень

Так небрежно подростки выкладывают фрагменты смертельно опасных артефактов, оставшихся со времён хаттской войны. И пока ты собираешь в комок мышцы, чтобы закрыть малолетнего идиота собственным телом, он скромно улыбается: как, мол, тебе моя игрушка?

Игрушка эрцога использовалась сейчас в Империи только в случаях крайней необходимости, чаще всего — операторами систем планетарной обороны. Из десяти таких вот сегментов собирались 'перчатки' оператора, а пульт ему заменяла магнитная рамка с 'жидким железом'. И он, манипулируя магнитными и домагнитными потоками, буквально 'лепил' пространство вокруг планеты, создавая из него щиты и ловушки.

Пространство искажалось, рвалось, падая в единую сумасшедшую пляску. Но война позволяла творить с ним и не такое.

Ничего себе колечки носят на досуге экзоты...

Я смотрел на перстень. В приглушенном сиянии полусферы, парящей над нашим столиком, полусфера камня матово чернела, пряча в глубине фиолетовые блики, словно перстень тоже смотрел на меня одним глазом.

Тончайшая работа и простота полировки. Не оружие, лишь намёк. Две противоточные композиции из серебра и зажатый между ними камень. Стеклянно-мёртвый 'глаз убитого хуга'. Но с живым сиреневым бликом ярости внутри!

Тварь тоже была красива. Отец успел сбить её электробичом за мгновение до того, как она вцепилась мне в лицо. Мне было, кажется, лет пять. Это был мой первый, самый страшный гость с небес. И я снова увидел его сейчас, словно наяву.

Рассеиватель фотонов над нами неожиданно замигал. Кольцо заиграло бликами и перестало напоминать глаз... Но стало ещё хуже! Пляски теней и света вызывали теперь ужас и тошноту, а отвести взгляд я не мог.

Из складок драпировки поползли кривящиеся тени. Мелькнуло лицо официанта, исказившись оскалом. Мне показалось на миг, что корабль покрывается трещинами и вот-вот развалится на куски, чтобы вакуум выпил воздух и заставил вскипеть кровь.

Спас глоток коктейля. Он пошёл 'не в то горло', я поперхнулся, закашлялся... и нарастающий ужас задрожал, посыпался так и не сложившейся мозаикой.

И тут же в мозг ударил пронзительно-тихий звук скрипки. Музыканты всё-таки начали свой концерт.

Неужели прошло так мало времени? Или я просто выпал из реальности и не слышал даже звуков, исходивших не от Энека?

Глаза снова потянулись к кольцу...

Зачем же я столько пил? Этот проклятый камень, словно живой, он... шевелится!

Я вцепился в бокал, как в мостик над ирреальностью. Ещё глоток, второй... Горлу стало больно: я поморщился, сжал бокал так, что он хрустнул!

И наваждение не выдержало.

Сиреневая искра заметалась внутри камня и погасла. А перстень остался лежать на столе. Просто камень и ферромагнитные сплавы.

Я отвернулся и покачал головой.

Эрцог, опустив глаза, крутил бумажный лотос, лаская его длинными пальцами. Он не смотрел на меня, но я понимал, что мы 'поговорили'. Он предложил мне 'нечто', я — отказался.

— Что теперь? — спросил я и поставил бокал. Почему-то целый.

— Не знаю, — сказал Энек и по-домашнему откинулся в кресле. — К несчастью, условия завещания таковы, что я здесь один — без свиты и охраны. Ивэри — очень древнее место. Здесь лежат наши корни. Я должен был рискнуть, и я рискнул.

Наши?

Хаттские — это для него — 'наши'?!

Эрцог отвёл глаза, спасаясь от всплеска злости, захлестнувшего меня, развернул салфеточную поделку и в одно мгновение смастерил цветок лотоса, идеально похожий на те, что я видел на Ориссе. А потом сомкнул лепестки и принялся сосредоточенно разглядывать получившуюся пирамидку.

Он смотрел на салфетку, а я — на мутанта этого экзотского.

Я уже не хотел ему помогать. Эрцог — чужак и аристократ. С Содружеством у нас последнее время тёрки. Да и устал я уже быть крутым. Когда говорю, что убивал и имел женщин, я немного...

На Ориссе меня 'развлекали' две очень милые 'дивы'. Сама любезность. Даже не понял, которая из них сунула мне в руку бокал со смертельной дозой 'синего льда'.

Если бы не Дьюп — я был бы сейчас украшением чьей-нибудь коллекции экзотических чучел. Нашёл, ташип, див в Вольных Бри'Адах...

Надо бы завязывать с развлечениями на Юге: убивать тут можно, а отдыхать... Отдохнуть бы уже от этого отдыха!

Я устал. Мне было дурно. Под браслетом покалывало — это 'медик' торопился вывести из крови алкоголь. Хотелось поспать и вернуться на 'Аист', к Дьюпу, чтобы рассказать хоть кому-то понимающему всю эту хэдову историю.

Тонкий палец Энека скользнул по ребру пирамидки, и внутри у меня что-то дёрнулось.

Если бы этой ночью все было не так. Если бы я, как в плохом головидео, сиганул со сто пятого этажа, перебил полсотни полисов...

Палец перетёк на соседнюю грань. Я следил за ним, как замороченный.

Пилот Армады с лицом высокородного экзота... Нет, так не бывает. Отец так и не поверил до конца. Мало ли, что там крутит Гендеп. Его младший сын, Бреннан, похож на него, а я...

Видать, не зря так бесится капрал. Мы с Дьюпом для него — по бельму на каждый патриотический глаз: один бритый мутант, второй — экзот волосатый.

Ну, и пусть пялится! Я ещё длиннее хвост отпущу!

Энек коснулся основания пирамидки. Поставил её на ладонь...

Хэд бы побрал эту увольнительную! Да, я простой парень с фермерской Фрейи, которого сунули стрелком к одному из лучших пилотов Армады! Да, я не больше, но и не меньше!

Энек поднял глаза к светильнику и уронил пирамидку на столик. И я вскочил, чтоб откланяться. И даже крышка стола мне почти не помешала.

Только сейчас я понял обывателей с Крата. В трилёте они ждали от меня именно этого — предельного напряжения и выворачивания чувств! От каждого моего движения и случайного взгляда, от тумана в зелёных глазах и блуждающей улыбки сумасшедшего.

Нет, Энек не был похож на показушного наследника титула — богатенького везунчика из чужого мира.

Он был наследником и правой рукой хаоса! Именно хаоса искали во мне те, кто жадно ощупывал глазами моё лицо. Они завидовали мне, восхищались, надеялись на чудо. Ждали, что я буду вызывать в них смятение души...

Энек поднял голову, и мы встретились глазами.

Колени подогнулись. Я оседал в кресло, а он опускал глаза. Или всё было наоборот? Сначала его взгляд вниз, а следом — моё движение? Пытается перехватить мою волю?

А не жирно ли будет?

Под зелёным взглядом молодого эрцога в моих венах забурлило что-то опасное. Словно шампанское вызревало там, яркое, пузырящееся шампанское.

С Дилги или Издора?

У Дьюпа — глаза с экзотианским, удлиненным к вискам разрезом, но чёрные и холодные. А эти, напротив, были тёплые. Наивные, как у ташипа, и безумные, как у Дагу — духа одиноких станций. Тех самых станций, куда ссылают неугодных императору... адмиралов!

В памяти сама собой всплыла фигура в белой форме со звездами на груди и лентами достижений. Парадка... Белая адмиральская парадка... И усталое лицо, почти неразличимое. И грива белых волос...

Бред. Я — не адмирал.

Причём тут вообще адмиралы?

Я мотнул головой, сбрасывая морок. Снова встал. И теперь ноги держали меня твёрдо.

Я смотрел на Энека сверху вниз. В его чуть растерянные глаза — он не ожидал, что я так легко вывернусь из психического захвата.

Он был безоружен — только психика. Но и меня кое-чему учили.

Я поморщился, мотнул головой, вздохнул... Вот только не учили бросать слабых и беспомощных.

Ну, да, он — аристократ. Зажравшаяся с рождения тварь. И всё-таки Энек моложе меня. И не заканчивал военной Академии, и драться, скорее всего, не умеет. Аристократов учили чему-то там с кинжалами, но годится ли это в настоящей драке — я не знал. И эрцог вряд ли знал. Он привык ездить с эскортом и охраной. Наверно, сейчас он чувствовал себя голым.

Да и убивать... Хоть заучись. Пока не переломишь себя в первый раз, по-настоящему, так и не узнаешь, а сможешь ли?

Я год стрелял в пространство, как в белый свет. Казалось бы, какая разница — стрельба по пиратским флеттам или по астероиду? Ведь в космосе не очень-то видно, куда палишь...

Но прозвучала команда: 'Огонь!' И моя правая рука, вместо того, чтобы сместиться на реккер-панель намертво вцепилась в пульт.

Я не сумел бы выстрелить сам, не сиди рядом Дьюп. Мне казалось, что рука затекла, не слушается. Я не сразу понял, что мозг просто не желает посылать ей сигнал.

Дьюп меня предупредил ещё перед вылетом: 'Это нужно решать на пороге — тело подчиняется тебе или ты телу'.

Но уже сердце пропустило удар, и цель поплыла в 'захвате' — а его слова всё ещё были шарадой, вертелись в сознании, бессмысленно закручиваясь в воронку прицела.

Было ли у меня 'лицо эрцога', когда тело, наконец, подчинилось? А глаза Дьюпа?

14. Двое

— Вы думаете, Анджей...

Эрцог отвёл взгляд. Догадался, что я прочитал в нём просьбу о помощи?

— ...Вы думаете, когда они предложили вам эскорт... — он натянуто выкал.

Я знал, что ледяные аристократы обращения на 'вы' не употребляют совсем. Энек был мучительно вежлив со мной по только ему понятным причинам.

Но меня уже достало это выканье.

— Аг, — перебил я его. — Ты думаешь, Аг...

— Ты думаешь, — улыбнулся Энек с облегчением, — эскорт они предложили, чтобы захватить по-тихому?

— Так мне показалось, — я дотронулся до столешницы и попросил воды, сколько же можно напиваться? — Будь дело в беспорядках, действовали бы официально. Обратились через посла Экзотики, например. Ведь здесь же должен быть посол?

Я взял холодный бокал из знакомых рук официанта и пригубил. Минеральная.

Эрцог потер холеными пальцами виски.

— Как я сразу не сообразил?

В голосе был сарказм. Словно он так и не поверил мне, а слушал из вежливости и скуки.

Почти попросил помощи, а сам — не верит? Я поморщился: 'экзоты — такие экзоты...'

Энек сделал отрицательный жест, и тут меня осенило. Он не то, чтобы не поверил: рассказанное просто не могло отражать для него реальность!

Молодой эрцог не в состоянии был представить тот уровень нелепости, что я ему описал. В конце концов, каждый из нас живёт в том мире, который создаёт его сознание из элементов базового окружения. Для кого-то нормально сидеть на стуле, для кого-то — полулежать в ложементе. И он просто не понимает, что другие проводят свой рабочий день буквально на пятой точке.

Энек кивнул, соглашаясь, что раз я верю в свою историю, она имеет право на рассмотрение:

— Посол может находиться сейчас на любой из планет внутреннего или внешнего кольца, — сказал он. — Пусть они почти не заселены, он обязан контролировать условия жизни всех детей Содружества на территории Империи. Но пока мы в полёте, я не могу с ним связаться.

— У тебя сетевой системный? — с коммуникацией я мог помочь Энеку легко.

Эрцог сдвинул широкий рукав рубашки, похожей оттенком на мою форму, и продемонстрировал дорогущую перенастраивающуюся модель коммуникатора из наборных титановых колец. Даже предположить не могу, сколько она стоила. Но побольше, чем у однокурсника в Академии, который пустил с молотка свой навороченный ком после того, как мы полазили с ним по пещерам, и стандартный армейский браслет без проблем ловил с любой глубины 'звёзды'. В условиях орбиты и доступности маяков, я вообще мог связаться сейчас с кем угодно.

— Красивая вещь, — сказал я без сожаления и щелчком активировал спецбраслет. — В следующий раз бери что-нибудь из общих систем связи. Давай код.

Армейская модель спецбраслета только выглядит скромно, а число эрго за неё зашкаливает. Сам бы я не смог позволить себе устройство такого класса. И мне лестно было осознавать, что Империя экипирует солдат тем, чего и эрцоги не имеют. Самообман, но приятный.

Эрцог с уважением посмотрел на меня (не на браслет). Ведь я даже не заикнулся о том, что стоимость галактического вызова была примерно равна моей месячной зарплате.

Он назвал номер. Красненький огонек на ободе показывал, что вызов пошел... Но соединения не было даже с автостанцией. Номер блокировали. Как и всю астросвязь с корта, как мы выяснили ещё через пару минут.

— Вот и всё, Аг, — тихо сказал Энек. — Теперь уже нет сомнений, как это называется.

Он поверил. И мне уже некуда было отступать.

Если задача поставлена — её всего лишь нужно решить, так говорит Дьюп.

Я задумался. Блокировать дальнюю связь на орбите — задача не простая. Гораздо проще глушить сигналы, исходящие с корабля. Значит, капитан, с большой вероятностью, в курсе, и он знает, что 'эрцог' здесь.

Либо он знал это сразу, либо... это я всех на уши поставил своим побегом с Крата!

Но, так или иначе: нас видели вместе, и капитана сейчас одолевают сомнения, кто из нас 'эрцог' и кого нужно сдавать группе захвата?

С капитаном понятно — он сдаст обоих. Мне-то это не страшно, за моей спиной — Армада. Самое страшное — меня задержат на Крате для допроса на стандартные двое суток.

А эрцог?

Я вцепился в подбородок

Но это же бред! Это же будет дипломатический скандал.

А как же посол Экзотики? Ведь через пару часов он обязан будет поинтересоваться, где прибывающий эрцог?

Отрежут ему связь с Кратом? Послу?!

Наместник Ивэри соскучился по имперским шахтам Описа или по 'страждущим' Содружества? Их боевые корабли нашли бы тени лун Сцелуса манной небесной...

Эпите та хатта! Кто же возомнил тут себя Бессмертным (кроме меня и Синвы, но мы-то с певцом — те ещё идиоты), и собирается развязать войну? Уж точно не ближники Императора.

Или это у меня слишком живое воображение?

Ладно. Хэд с ней, с политикой. Будем исходить из того, что имеем в сухом остатке.

Эрцога 'потеряли' на грунте, снова 'нашли' и везут теперь прямо в мышеловку.

Даже если Энек не сойдет на Крат, за ним на корабль поднимется группа захвата. Пустующий голубой сектор элиты — идеальное место для такой операции.

И мне максимум за час-полтора надо сообразить, куда спрятать Энека на крошечном корте, учитывая, что система жизнеобеспечения ещё и отслеживает пассажиров!

Козырь был в том, что мы похожи. Я мог бы отдать ему свой билет и документы. За утерю личного номера мне полагается... А что мне полагается? Ничего, кроме порицания с занесением. Переживём. Ну, и выговор за спецбраслет.

Я — лэр, мой отпечаток сетчатки, генетические данные и прочее не проставляются в визитной карте. В этом у меня не меньше свобод, чем у эрцога. Его данные в доме Паска, мои — в ведомстве Армады. Допустим, его схватят, а когда поймут, что это 'не эрцог', а пилот Армады — пошлют запрос на 'Аист'. Код спецбраслета совпадёт, морда — тоже. Капрал подтвердит, что 'я' в увольнительной на Крате. Ну, и чудненько.

Никто эрцога не тронет. Разве что помурыжат, и корт уйдёт к Депраду без него.

А вот мне корт лучше не покидать. Мне на корабль надо успеть. Опаздывать нельзя — слишком большой подарок для капрала.

Где спрятаться? Ну, для себя я придумаю что-нибудь по ходу, не теорема Бакова. Устройство корабля я знаю, как свои пять пальцев.

— Ничего, Энек, — сказал я и провёл пальцем 'по хребту' спецбраслета, снимая блокировку защиты. — Играем дальше. Ты должен научиться ругаться, как положено космолетчику, а мне Бездна должна послать немного удачи. Думаю, у нас получится. Пусть считают, что на Крате действительно был некий эрцог, который утёк у них из-под носа. Неважно как. А ты — лэр-пилот. Первый год на 'Аисте'. Третий Флот. Запомнил?

Энек кивнул. С памятью у них на Экзотике нормально. Даже более чем. Он мог запомнить с одного раза столько, сколько я учил бы месяц. Вот только загар...

— Это как раз просто, — улыбнулся эрцог, словно читая по глазам мысли. — Подберу тон — не отличишь.

Я посмотрел на его руки: ну, конечно же, наноплёнка! И проще некуда было — с фильтрами поиграть, чтобы цвет кожи сменить.

Но я-то за каким Хэдом маскировался, если маскировка всё время была при мне?!

Редкий ташип. 'Гений' маскировки...

Никто и не ожидал от меня такой тупости. Бедные спецслужбы, поди, всю ночь ставили в космопорту демаскирующие экраны, гадая, в кого я мог перевоплотиться. А я бродил с мордой, размалёванной обычным театральным гримом!

Ташип... Вот же ташип!

Смеясь, я снял спецбраслет:

— Смотри, работает так: жмешь сюда и начинаешь ругаться. Повторяй: квэста Дадди...

Эрцог не смог сдержать улыбку, он, видимо, был знаком с пайсаком.

Я рассмеялся:

— Ну, нет! Не будешь ругаться — капрала возьмут сомнения, что я — это я! Он меня тоже любит предельно крепко и ничего не скажет капитану до рапорта. А к рапорту я как-нибудь успею. Ты не бойся, мне не привыкать от спецов бегать, это будет даже весело. Только пилот — это тебе не аристократия. Пилоты выражаются проще. Повторяй: Мьер-капрал, квэста Дадди патэра!.. Нет, даже так: 'Копрал, квэста Дадди патэра, я не могу вылететь с Крата!' Ну?

— Копрал, — пролепетал эрцог.

Губы у него дрожали от смеха. Отбросить часть звания и исковеркать остальное — тупая армейская шутка, но ведь смешно же? А уж как будет скакать Гаттей...

Взбесить капрала было дополнительной страховкой нашего предприятия. Ума у него и так немного, но вдруг бы заметил чего, находясь в нормальном состоянии духа?

И я состроил грозную рожу:

— Твёрже, вот так: КоПРАЛ!

Энек повторил.

Потом перестал улыбаться и посмотрел на меня пристально:

— А ты?

— А я поищу на технических этажах 'слепые' зоны для системы жизнеобеспечения. Я хорошо знаю корабль, я — пилот. Фиг они меня найдут.

— Не годится, — покачал головой эрцог. — Слишком большой риск.

Он провёл рукой над браслетом, развернул шарик голограммы в плоскость, открыл какой-то документ:

— Вот.

Это была личная карточка некого Уитни Каоопоо, профессора физики доатомных и смешанных пространств из дома Аметиста в Геру Ае.

— Билет мне брали на его документы. По сути, на корабле летит он. Но, я думаю, у группы захвата есть генетический сканер.

— Пилота Армады они досматривать не посмеют, — усмехнулся я.

— Зато профессора посмеют. Но всё-таки ты — не я. Полного совпадения не будет.

Я кивнул головой, соглашаясь.

Энек поднялся.

— Я полагаю, нам лучше пройти в мою каюту. Тебе нужна другая одежда. И волосы... Профессор не смог бы спуститься на планету с неофициальной причёской, у нас это не принято.

Я опять кивнул, ещё не понимая, чем мне это грозит.

15. К Хэду эту проклятую маскировку!

Каюту Энека я толком рассмотреть не успел. Времени не было.

Корт набирал скорость. Мне не привыкать, а вот эрцогу вообще лучше было бы принять горизонтальное положение.

Но мы суетились как термиты на погибающем корабле.

Энек вывалил одежду 'профессора' прямо на шевелящийся ковёр.

Шёлк, парча... Всё воняет духами... Всё — в оттенках высокого неба. Опять голубое, блин. Я засмеялся, но вышло натянуто и невесело.

Ковёр кинулся было утилизировать эту разномастную дрянь, но не срослось: Энек топнул по нему, призывая к порядку.

Я снял плащ, аккуратно свернул, положил на белоснежный диван, выскользнул из форменного комбинезона, бросил его туда же, обернулся в поисках багажной сферы или чего-то вроде.

Плащ я отдать не мог. Решил упаковать его в ручную кладь. Должна же быть у этого долбанного профессора хоть какая-то ручная кладь?

Энек швырнул в меня шёлковую рубашку, расшитую обезьянками (!). Бред!

— Плащ упакуй с другими ненужными вещами, — сказал эрцог, засовывая ногу в мой комбинезон. — Нельзя его оставлять. Будет обыск, возникнут ненужные вопросы. Я потом пришлю твои вещи.

Я мотнул головой.

Плащ я просто не мог отдать и всё тут. Браслет — пожалуйста. Пусть там и были все мои эрго.

Браслет восстановят через пару недель, а с голоду Дьюп мне сдохнуть не даст. Но плащ — не мой. Его нужно было вернуть.

— Ты хоть знаешь, из кого этот плащик? — кривясь, спросил Энек.

Я кожей ощутил его недовольство. Не такое, как у Дьюпа. Мягче. И он не давил, а словно бы зажужжал, как раздражённая пчела.

Плащик... Да Хэд его знает, что это за плащик.

— Парни говорили, что из кожи змеептицы. Это экзотианская тварь какая-то ... — я осёкся — такое нехорошее лицо стало у Энека.

— Это тварь могла быть разумнее тебя, — огрызнулся он. — А уж рангом — точно повыше. Из кого попало плащики не делают. Ты хоть с кровати убери этот труп!

Я взял плащ, прижал к себе. Испугался, что сейчас Энек расскажет 'из кого' он, а мне нечего будет ответить. Враньё это или правда — плащ я не брошу. У Дьюпа я видел не так-то много личных вещей, а что-то своё он мне вообще доверил впервые. Плащ обязательно надо вернуть. А багаж может потеряться, всякое бывает.

Энек посмотрел на меня, как на психа, поморщился, но предложил:

— Давай хотя бы сдадим его в чистку, чтобы он не демаскировал тебя. Вызовешь горничную, скажешь, что автоматика не справилась, пусть чистят вручную. Тебе вернут его к концу рейса, чтобы больше не успел придраться. Раз ты — не я, на Крате тебя ссадить не посмеют. Им нужен скандал с Домом Аметиста, а не скандал на пустом месте.

Оставалось согласиться с этим планом, за неимением другого.

Я положил плащ на стол. Надел пахнущую чужим телом рубашку. Розовое масло заглушало запах, но я знал, что он есть, и этого было уже достаточно для разгорающегося раздражения.

— Волосы! — напомнил Энек.

Он вызвал голограмму, и я ужаснулся от положенного профессору нагромождения косичек и прядей. Три большие косы и всякая хрень по бокам!

— Я так не сумею!

— Я сделаю.

Он пихнул мне плавающий табурет, открыл кейс со щётками и прочей парикмахерской дребеденью. Ну, да, ему по рангу положено, наверное, всё это уметь. Раз есть вариант разъездов без свиты.

Секунда — и я понял, что у меня проблемы. Большие проблемы.

Эрцог не мог не ощутить, что шерсть у меня встала дыбом от одной только занесённой руки со щёткой для волос.

Он вздрогнул — я вздрогнул. Мы переглянулись.

— Аверен се тагери, — сказал Энек. — Я отделяю себя от тебя, когда прикасаюсь. Это — пословица.

Я кивнул. Надо было как-то стерпеть. Иначе — зачем мы всё это затеяли?

— Успокойся как-то, — сказал он. — Нет времени возиться с тобой. Молитвы знаешь? Медитация?

Я кивнул, но собраться с мыслями и волей всё равно не смог.

Вот так самый хитрый план может обрушить глупейшая мелочь. Я позабыл в этой суете, что после Ориссы мне было вообще не в тему, чтобы меня кто-то касался руками. Особенно без плёнки. Особенно в районе мозга.

Но дело надо было делать.

Я сгрёб плащ, прижал его к себе, пытаясь представить, что эрцога здесь нет, а есть обычный разъяренный Дьюп. Шерсть дыбом? Ну так — не привыкать...

Пока я занимался ментальной гимнастикой, а эрцог, терпеливо втирая мне что-то про моду в Содружестве, приступил к причёсыванию бешеной собаки.

Он говорил — я его не слышал: сердце стучало, на висках выступила испарина. "Не в бою, — повторял я себе. — Ничего нет. Нет никакого эрцога. Иллюзия. Здесь только Дьюп, а ему голову доверить можно".

— На! — сказал вдруг Энек и взмахнул для пущего контакта ладонью у меня перед носом. — Смотри теперь на себя!

Я перевёл дыхание. 'Смотреть' на то, что из меня получилось — совсем не хотелось.

— Квэста Дадди! — выругался я.

Посмотрел же всё-таки. Любопытный, хэдова Бездна.

Из зеркала на меня таращился придурок с головой, заплетённой в несколько кос, перевитых между собой так хитро, что я побоялся, что потом не распутаюсь.

Но долго примериваться не пришлось, Энек принёс пригоршню украшений:

— Перстни. Вот этот, тёмный, на левую руку на указательный палец, эти два на средний — один за другим. Этот — на мизинец правой. Ну а этот.... — он повертел в пальцах уже знакомый мне манипулятор с глазом хуга. — Сам знаешь.

Было ли в его голосе сожаление?

Энек порылся в вещах:

— Возьми ещё сафо. Это накопители из жидкого металла, вроде брошек. Носятся в волосах. Частично заменят тебе твой браслет. Оставишь сафо себе, когда заложишь мой коммуникатор в камеру на Депраде. Смотри на голограмму — цепляй, как там. Сам цепляй, чтобы настроились на тебя. Они пустые. Сейчас мы перебросим туда часть необходимых кодов. Иначе как ты попадёшь на свой корабль, если система тебя не опознает? Не дёргайся, шифрование сигнала не хуже, чем на браслете. Они сольются с твоими параметрами и для других станут нечитаемы.

Дождавшись, пока я налеплю украшения, оглядев внимательно, он рухнул в кресло и уставился на меня исподлобья.

"Псих", — было написано у него на лице.

Ну, да, я совершенно не оценил нового наряда и не скрывал этого. Отвратительный был наряд, скользкий, вонючий.

— Это же шёлк. Натуральный живой шёлк, — покачал головой Энек. — Ты — весь в синтетике. Думаешь — она лучше?

Я взял с ковра одну из рубашек "профессора" и вытер с лица пот. Впитывала она нормально.

Пожал плечами.

Была и у нас на корабле 'не синтетика', а вполне себе живая форма. Компрессионная, например. Так что не надо из меня дикаря с окраины делать. Не в шёлке дело, а в том, что противно мне это всё — тряпки, косы....

Я посмотрел ещё раз на голограмму причёски, потом на себя в зеркальную часть гологаммы. Морда как-то выдержала сеанс парикмахерии, но глаза были совершенно бешеными, даже побелели слегка. А ведь Энек — старался...

Я вздохнул. Извиниться? Так он и сам понял, что я — не нарочно. Аллергия у меня на руки, тянущиеся к голове.

— Уважаемые пассажиры. Наш корт вышел из зоны Метью. Просим приготовиться покинуть свои каюты. Экипаж желает вам удачного отдыха.

Я так и подскочил: надо не забыть отдать плащ горничной! Живая горничная — Хэд!

Погладил мягкий текучий металл сафо, повертел головой, вглядываясь в зеркало. Поработал эрцог достойно. За сорок минут он уплёл меня, как паук. Может, ему не в эрцоги надо было идти?

Взгляд назад...

Эрцог даже не возмутился. Фыркнул.

Вошёл в роль? Он теперь — я. А я? Кто — я?

— Сверху ещё халат накинь. Вон тот, вышитый. Так принято.

Пришлось надевать ещё одну шёлковую хрень.

Теперь я был в пять слоёв увит тончайшим шёлком — нижняя рубашка, верхняя рубашка с рукавами, верхняя рубашка без рукавов, жилет... Теперь ещё и халат.

Глянул на себя и не узнал. Бесформенное тело, обмотанное вышитым шёлком, белая от закрепителя башка в мелких косичках. Приснилось бы — испугался.

Энек кинул мне мой браслет:

— Сбрось себе самое необходимое. Быстрее. И эрго не забудь.

Я усмехнулся: он думал и об удобстве, я — только о том, чтобы сохранить наши шкуры.

Скачал данные в сафо, вернул браслет Энеку.

Дал обвить плечо коммуникатору эрцога — титановому монстру, более тяжёлому, неприятно холодящему руку.

Ну вот и всё. Теперь я уже и не я совсем. Сто процентов.

Только думать об этом поздно, да и не моё это. Зачем сомневаться, если выбор сделан? Нервы себе покусать?

Выкручусь. Не впервой. На Ориссе было похуже.

Если меня опознают...

Да, не могут меня опознать! Я сам себя уже не опознаю.

Данные, проставленные в визе профессора, — минимальны, остальные фальшивые, но проверить их можно только в посольстве.

Но зачем им дополнительно устанавливать личность профессора, если это точно не эрцог? А я — не эрцог. Несмотря на некоторые генетические совпадения, полная генетическая карта сразу укажет различия.

И всё-таки злость нарастала, мысли были спутаны. Бессонная ночь, очередная глупость... Что мне Дьюп скажет, когда увидит меня с этими косами на голове и в этих шёлковых тряпках?

Хэд!

Стряхнул оцепенение:

— Пойдём, я тебе свою каюту покажу. То есть... твою теперь.

— Дойду сам, — эрцог поднялся из кресла.

Он вёл себя так, словно тоже устал, но улыбался мне. Изображал, что всё у него под контролем:

— Номер и ключ есть в браслете, — Энек поднёс руки к вискам, в поисках своих сафо, но тут же и опустил. Кивнул мне на кресло. — Сядь. Нужно выучить пару фраз, — он оценил меня, скользнув взглядом с головы до ног. — То, что тебя уже трясёт — это хорошо. Профессор был бы взбешен, попади он в такую грязь. Взбешен и беспомощен. Не перестарайся там. Если у нападающих будет ментальная защита — ему нечего будет им противопоставить. Уже сама ситуация настолько дурацкая...

Он одеревенел на миг. И в этот миг я понял — такого не может быть. Не должно. Это значит, что мир в Галактике уже никогда не будет прежним. Что-то случилось с этим проклятым миром, и скоро случится ещё.

Но Энек быстро взял себя в руки. Выдавил:

— Повторяй: "Ас нэмэ консул!"

— Требую консула? — 'Трясёт меня, понимаешь, эмпат хэдов. Тебя самого трясёт!'

— Да. Требуй консула. И больше не говори вообще ничего. Ни про акцент, если уловят. Ни про цель визита. Требуй консула. Изображай истерику. Можешь ругаться. Ругаться умеешь?

— Якяар ак сема! — выпалил я.

— Отлично! — Энек впервые за эти полтора часа улыбнулся.

— А что это значит?

— Что их предки ещё икру метали, когда ты уже носил этот халат. Примерно. Но лучше — молчи, если сумеешь. Я не знаю, кто они. Акцент у тебя на удивление неявный... Но он есть.

16. Возвращение на "Аист"

Энек шагнул за дверь, оглянулся, кивнул мне. Я сцепил руки в замок, мол, всё будет как надо! И, едва только мембрана дверей затянулась за ним, сгрёб со стола плащ, вызвал горничную.

Энека я выбросил из головы, едва он миновал дверной проём. Выбросил с облегчением. Да, я не мог не помочь ему, но как теперь я буду объяснять всё это Дьюпу?

Я не понимал пока, что именно сделал не так, но спиной ощущал бешенство, что накатывало на моего напарника, когда мы расходились в картинах мира.

Да нет же! Я не мог не спасти Энека! Всё, точка! К Хэду имперскую мораль, если она требует убить невинного человека за принадлежность к другому миру!

Я прижал к груди плащ и замер, прислушиваясь: что-то копошилось за дверью!

Мигнул технический сигнал. Горничная!

Я медленно вдохнул. Выдохнул.

Чужой коммуникатор не реагировал на то, что творилось у меня внутри, ему было плевать. Приходилось успокаиваться самостоятельно.

Вошла молоденькая девушка, плотно упакованная в форменный комбинезон с капюшоном, молча выслушала мои сбивчивые придирки, безропотно забрала плащ. Она даже глаз на меня не подняла — не принято. Я же нёс какую-то чушь, заворожённый свежим личиком и тонкими пальчиками, ухватившимися за плащ.

По её ноготкам бегали разноцветные блики, длинные ресницы испуганно трепетали, подхватывали игру искусно наложенной световой косметики.

Неужели я расстроил её? Надо будет извиниться за этот наезд, когда долетим до Депрада.

Горничную я проводил уже в совершенно умиротворённом расположении духа. Живые горничные — это действительно преимущество. Будь у меня побольше времени...

Но времени не было от слова 'совсем'.

Хэдова Бездна, вещи! Я же якобы должен готовиться к спуску на Ивэри/Крат...

Упаковать надо эти тряпки, пока их ковёр не съел...

Ещё? А если со мной заговорят по-экзотиански?

Переводчик? В коммуникаторе есть переводчик... Но ком замигает, активируясь, а мне не надо афишировать, что я пользуюсь переводчиком... Наушники?

Каюта Энека была оборудована всем, чем только можно было представить, и таблетка наушника, конечно же, нашлась и перекочевала поглубже в ухо.

Нужно было ломать комедию, и я снова вызвал горничную, велев уложить мои вещи.

Пришла другая. Кокетливая мерзавка, всё время косившаяся на меня. Обилие шёлка её не смутило — она видела только его манящий голубой цвет. Но этим она не нравилась уже мне. Мне хотелось снова позвать ту, первую...

Внимание, посадка в шаттлы заканчивается. Всех желающих отправиться на поверхность, просим поторопиться к третьему шлюзу.

Я хмыкнул. 'Мы с профессором' совсем не торопились прибыть куда-либо. Даже наоборот: с удовольствием 'прослушали' через десять минут сообщение, что на Крат уходит последний челнок.

А потом я подошёл к сферам, упакованным горничной, и вывалил всю одежду на пол, якобы разыскивая что-то. И не без удовольствия пнул пару раз какой-то особенно пёстрый халат.

Я старательно тянул резину, лелея смутные надежды спасти хотя бы свои вещи. Мне очень недоставало сейчас моего браслета и кителя.

А вдруг эрцог сумеет выкрутиться быстрее, чем мы с ним рассчитали? Вдруг успеет подняться на этот же корт? И мы спокойно поменяемся опять и полетим обратно?

Или корт вдруг задержат, дожидаясь меня?

А вдруг?..

Горничная не торопила меня. Она безропотно собирала разбросанные по полу вещи и укладывала их снова, соблазнительно виляя попой, а я задумчиво созерцал это виляние, когда в мою чудесную каюту ввалилось шестеро двуногих в жёлтых комбинезонах техников, с шокерами и термопистолетами.

Их я и ждал.

Поморщился — термопистолет — это плохо, больно. Хотя... всяко лучше, чем чужие пальцы на темени!

Вспомнил пальцы Энека — и постадреналиновый тремор тут же вернулся ко мне.

— Ай эк тэбэ расамант... — вперёд выдвинулся один из фальшивых техников, широкоплечий брюнет с крошечным шрамом в углу рта.

В ухе пискнуло:

'Господин профессор, я вынужден побеспокоить вас...'

Я отставил ногу, задрал подбородок, как видел в голо про экзотианскую знать. (Не перестараться бы!) Лицо моё и без того кривилось уже от гнева:

— Ас нэмэ консул!

Эту фразу я выучил идеально, с перепадом тонов голоса, с присвистом на 'эс'. Но моё знание экзотианского на ней и заканчивалось.

'Господин профессор, не надо так горячиться, маленькая формальность...'

— Ас нэмэ консул!

Я нахмурил брови и подумал, а не топнуть ли ногой? Или это у них не принято?

'Господин профессор, у координирующей службы имперского генетического департамента есть к вам один маленький вопрос...'

'Урод, да она даже не так называется!'

Страшно ли мне было? Скорее, весело. Мозг, словно чужой, оценивал мощность оружия, сравнивал защиту домагнитки, возможные углы поражения и слепые пятна. А я, ощущая, как тело, не контролируемое браслетом, звереет от выплеска адреналина, готов был расхохотаться.

Я не был сейчас этим, чужим мне юнцом-профессором из Содружества. Он исходил гневом и высокомерием словно бы вне меня, а я стоял рядом и наблюдал за ним и всеми прочими в каюте. За 'техниками' в жёлтом с глазами бойцов, открывающими шкафы и сферы с багажом, за офигевшей от страха горничной, прижимающей к себе надушенное бельё Энека.

'Господин профессор, формальная процедура. Сейчас принесут сканер...'

Принесут? Если у них есть стационарная сканер-лаборатория, то она пришлёпает сама, на гравиплатформе.

Однако есть, куда ж им без неё?...

Мембрану двери двое 'техников' бросились расширять программатором.

Засуетились, хуги... Лаборатория не в любую дверь пролезет.

Наконец блестящий куб вплыл в каюту в сопровождении двух химиков в белом, с затянутыми масками рожами.

И что я должен? Плюнуть в них, чтобы быстрее отвязались?

'Господин профессор, не могли бы вы...'

Химик протянул ко мне руку с контейнером, и я шарахнулся настолько натурально, что бедная горничная завизжала.

'Терпи, девочка, капитан корта тебе потом премию выпишет'.

Я тут же активировал плёнку, затягивая конфликт. Мне надо было осмотреться и понять, что всё-таки затевается? Кому же так нужен мой бедный эрцог, чтоб его дакхи съело? Как далеко они зайдут?

Кто это? Таггеры? Мимо. Несмотря на всю расхлябанность и неумелость — всё равно слишком круто для них.

Какие-то спецы. Наши спецы. Потому что капитан корта пошёл бы на сговор с экзотами, только в случае, если у него завтра похороны!

'Техники' взяли меня в кольцо и пытались недружески обнять, но домагнитка на удивление хорошо держала их руки на приличном расстоянии от моей шеи.

— Ас нэмэ консул! — выл я не своим голосом.

Горничная то ли икала, то ли взвизгивала.

'Химики' вполне профессионально строили контур силовых плоскостей, чтобы загнать меня в угол, поляризовать действие плёнки и отобрать анализы. А вот действия силовиков-'техников' меня как-то не убеждали. Неужели у нас такая хромая и корявая военная разведка? Или — кто они?

Мужики в жёлтом неуклюже топтались вокруг меня, а сделать кое-что можно было и используя личные силовые щиты. Если уметь работать группой... Но я им подсказывать не буду.

Меня и так загнали в угол, и острый нос пистолета маячил прямо напротив моего лица.

Стоп! Да это же не термопистолет, это же игломёт!

Таможня, что б её дакхи съело!

То-то они топчутся перед слабой, но силовой бронёй!

Какая из таможенников группа захвата? Всё, что умеют, — утыкать, как ежа. Пятьдесят два заряда-иглы с парализующим ядом. Кончик иглы взрывается — кевлар пробивает. Наведение по координатам, огибает препятствия...

Но силовую броню на домагнитке, вроде моей, можно брать только импульсным оружием. Спецура знает ещё кое-что, из подручного, но таможенники — не силовики и не десант.

Вопрос: им-то зачем мой эрцог?

Интересно, что сейчас делает Энек? Должен бы капралу уже 'отзвониться'.

Или рано?

Рано. Ещё и связи-то никакой нет. Коммуникатор Энека молчит — значит, молчит и мой браслет.

А я ведь больше не растяну это резиновое время. Сейчас 'химики' до меня доберутся. Узнают, что я — не эрцог... И настоящий эрцог, скорее всего, опоздает на корт.

Ну да, да... Я сразу знал, что он — опоздает.

Что я неизвестно когда верну мои вещи и всё такое. Но слабенькая надежда была. И теперь она закончилась.

— Ас нэмэ консул!

По коже пробежало покалывание. Плёнка не выдержала силового экрана. Ох, как глаза-то загорелись у парней: жёлтые комбинезоны, жёлтые от жадности глазки. Эрцога захотели, ташипы таможенные? Много эрго хочется, да?

Нет, ребята, не повезло вам сегодня. И дальше сопротивляться я не буду. Иначе я вам навешаю, и вы меня сразу раскусите.

Я безропотно стерпел соскоб с кожи.

'Чего ты тянешь? Пора отправляться!'

Голос я не слышал, но на лице одного из жёлтых комбинезонов было написано именно это.

'Химики' суетились — их явно торопили, но куб мигал, процесс не шёл.

Наконец куб загорелся красным — первая фаза совпала, потом мигнул и пожелтел — вторая фаза анализа показала рассогласование.

Ну а вы чего хотели? (Я закусил губу, чтобы не улыбаться). Профессор и есть дальняя родня дому Аметиста.

— Ас нэмэ консул!

Вот теперь у 'техников' были такие лица, что я успел полюбить, общаясь с нашим капралом: недоумение, бессильная злость...

Как раз то, что надо, чтобы ощутить триумф!

Понятно, что после всего произошедшего профессор наотрез отказался сходить на Крат, со злобным видом терзал зависший коммуникатор и сипло призывал консула.

И понятно было, что блокировку связи надо снимать, корт отправлять на Депрад, а неприятности не заставят себя ждать сами.

Я делал вид, что пожалуюсь везде, где сумею. Вплоть до секции по прыжкам на батуте! И когда меня с извинениями оставили в покое, вернув двойную плату за перелёт в качестве сатисфакции, я минут пятнадцать ржал, запершись в каюте. Пытался листать новости на очнувшемся коммуникаторе, опять ржал...

Потом перечислил бонусную оплату обеим горничным. Заснял на коммуникатор разгром, учинённый 'жёлтыми' в каюте. Упаковал одежду Энека, вываленную во время обыска. Вызволил плащ, и принёс его, к моему большому сожалению, парень.

Я долго вертел плащ в руках — что же там сочинял про него Энек? По его гримасе и словам выходило, что плащик-то едва не из человечьей кожи.

Но ведь и кожа такой не бывает. Бред и хуги!

Какой-то малоизвестный в Галактике разумный вид, вроде параба?

Хэдова Бездна! Это плащ Дьюпа и точка!

Вспомнил про перстни — снял и засунул в багаж. Перстень-манипулятор опять 'промолчал'. Он не пугал меня больше.

Осталась несданной одежда, что была сейчас на мне, да информационные накопители на висках. Перешлю их потом, позже.

Бухнулся прямо в одежде на роскошный диван. Попробовал задремать.

Не спалось.

Потом уснул, но всё время шёл какой-то бред в картинках — то я убегаю, то догоняю. То меня догоняют.

Выспаться не успел, при перемещениях в зонах Метью, связанных небольшими массами, дорога занимает часа полтора, из них — сорок минут на разгон и сорок — на торможение.

И вот я уже гружусь с багажом в челнок, а помощник капитана лично рассыпается в извинениях.

Я и его заснял на ком Энека. Все должны получить своё в этом мире. Так уж он устроен.

17. Рапорт

Когда я вернулся на корабль за десять минут до рапорта, 'копрал' выпучил глазки, словно только что пойманная глубоководная рыба, которая сейчас лопнет от декомпрессии.

Он уже пообщался 'со мной' по полицейскому каналу, и был уверен, что жертва опоздает. Поди, бритву уже приготовил, лягушан зелёный.

А может, ему мой внешний вид не в тему пошёл? Я ведь влетел на рапорт как был — с изящной тройной косичкой, в чёрно-белом искристом плаще поверх экзотских тряпок и без спецбраслета. Припёрся в зал навигационного контроля, встал на своё место между лэр-пилотом и техником и стою, засыпаю. И ни секунды на умыться-переодеться.

Рапорт — дежурство формализованное, и я надеялся, что меня турнут с него... да хоть бы и в карцер. Но не срослось.

Узрев меня и опознав, на что ушло секунд восемь, Гаттей взвыл сиреной. Началось с мысли, мол, как, я, мерзавец, могу в таком фривольном виде явиться на дежурство, а дальше было уже и не разобрать.

'Ну не успел переодеться, — думал я, — неясно, что ли? Нашёл фри-вольного'.

И украдкой зевал. Мне жестоко хотелось спать.

Рапорт был мне сейчас вообще не в тему. Но график есть график: попав в основной состав, я должен был дежурить теперь и в зале навигационного контроля. На пару с таким же 'крайним' пилотом и техником в пристяжке.

Мы, двое, (плюс техник), распоряжались на мостике, балконом нависающем над дугой командного пункта, где находились медик, связист, энергетик, щитовик, аварийщик и штурман. А самый бесполезный — капрал — носился туда-сюда, мешая всем жить и работать.

'Нижних' и 'верхних' разделял шарик голосферы, иллюстрирующий жизнедеятельность корабля. Перед каждым из нас висел экран, где выводились дежурные процессы, а настенные панели сферического помещения рапорта традиционно отображали карты позиций 'Аиста'.

Мы, вроде бы, рулили кораблём, а по факту — смотрели, чтоб ничто не мешало ему рулить самому. 'Аист' в штатной ситуации отлично справлялся без людей, оставляя нам команды 'принято' и 'одобрено'. Плюс меня ещё не положено было ставить начальником смены, только помощником, чему я был сейчас несказанно рад.

За начальника смены отдувался Йано Мориссон из второго Щита. Судя по выражению его веснушчатого лица, он меня так откровенно презирал сейчас за неуставной внешний вид, что лучше ему было в спортзале мне больше не попадаться.

Йано был из тех, рафинированных выходцев с астероидов, 'пилотов от бога' и ещё 'куча разных достоинств', которых хорошо кормленный планетник, вроде меня, может порвать пополам. И он это чуял своим тонким спинным мозгом, но удержаться от гримасы, косясь на меня, не мог.

Экзотские тряпки, косы — теперь об этом месяц на корабле будут судачить. Но что мне было делать? Доставить капралу удовольствие и опоздать к рапорту я просто не мог. Он же лопнет, лиши я его радости проораться.

Наконец, выпала передышка: капрал призвал на помощь замполича, ибо совершенно охрип и затупился об меня.

Явился Зверюга — мутный, сонный, с остекленевшими от бешенства глазами. Меня он не заметил вообще и напустился на самого Гаттея, придравшись чуть ли не к нимбу над его головой!

Я даже не улыбался. Устал. Реакции терялись. Руки что-то делали. Руки знали сами...

Пилот основного состава должен знать и понимать все знаки и позиции, что выдают пульты, прогнозировать возможные неполадки, учитывать скорость взаимодействия разных систем корабля. Даже на автомате, как я сейчас, пилот способен управлять кораблём.

Ну... в штатных ситуациях, правда, рулит автоматика, потому ошибиться я и не боялся. Разве что начальник смены мне потом скажет чего неласковое за кучу ошибок в протоколах.

Я покосился на Йано. Тот был совершенно по-рабочему сосредоточен, и я сообразил, что претензий к моей работе у него давно уже нет. Личико у меня было весьма нехорошее довольно долгое время, и умница-пилот всё понял сам. Даже ободряюще улыбнулся мне.

Ну вот... А я был о нём такого плохого мнения...

Спать-то как хочется. Сколько же я не спал?

Плюс дискомфорт последних часов, чужая одежда, любопытство и ярость тех, кто смотрел на меня в новом облике на корте и на Депраде. Мне показалось, они обожали и ненавидели родовитого экзота примерно одинаково, если такое вообще возможно.

И мне, пожалуй, пора было пересмотреть косые взгляды на мою личную белобрысую внешность. Профессору Уитни досталось в десять раз больше 'внимания', чем имперскому пилоту.

Замполич орал на капрала.

Спать хотелось так сильно, что спина и плечи начали невыносимо чесаться.

'Ну гоните же меня уже с рапорта, — молил я. — Штрафуйте за неуставной вид и гоните! А то я вместо очередной команды выдам сейчас: 'Ас нэмэ консул!'

Я покосился на хронометр: сорок восемь минут прошло! Ещё три часа стоять! Хэдова бездна!

В глазах двоилось, а экран, где выводились дежурные процессы, уходил галереей в сонную вечность.

Чтобы встряхнуться, я глянул с мостика вниз, туда, где скучали представители остальных служб корабля.

— Как ты вообще мог допустить до рапорта это опопугаеное ничтожество! — взревел Зверюга у меня над ухом, и я почти проснулся.

— Так я же подал сообщение на замену. Его навигатор не утвердил. Сказал, что па... Па...

Гаттей начал заикаться.

— Замполича к капитану.

Сообщил по общей связи голос дежурного.

Потом связь щёлкнула, отключаясь, и вдруг ожила снова.

— Ситуация 'Ключ'. Экстренный разгон.

Как будто водой из ведра окатили. Почему — разгон? Какого Хэ...

— Боёвку принимай, я тасовать буду, — тихо предупредил Йано.

— Боёвку принял, — ответил на автомате и привычно скользнул левой ладонью над пультом, активируя схемы оружейных отсеков.

Йано взял на себя более тяжёлую работу. Ему нужно было следить, как 'Аист' тасует подвижные отсеки, перестраиваясь под разгон.

Нутро корабля ожило, на экране засветилась, просыпаясь, спираль Проката.

Что за Хэдова Бездна? Почему я всегда из стандартного дежурства попадаю прямо в Бездну?

Я пробежался глазами по панелям, отображающим карты позиций 'Аиста' — может, на нас пираты напали?

Да ну... На линейный корабль?

Мысли сдулись. 'Экстренный разгон' — это двадцать минут на всё про всё. Чтобы ужать вытянувшуюся тушку корабля в компактный шарик — немыслимо мало.

Пусть автоматика, пусть Йано пыхтит рядом как паровоз, и тихо матерится сквозь зубы техник. Цинично матерится, на каком-то совершенно левом наречии, лишая нас шанса поддакнуть.

'Принято', 'одобрено' — я визировал проверку оружейных платформ.

Капрал сгинул куда-то или я его просто не слышал сейчас.

— Готовность — ноль, — сообщил Йано.

— Подтверждено, — отреагировал я.

'Аист' заурчал, поворачивая круглое пузо.

Капитанский пульт:

— Начать разгон.

— Рубка навигатора — визируйте параметры расчётной зоны? — запросил я на всякий случай.

И Йано даже не буркнул, что я — перестраховщик. Уж больно неожиданно мы взялись разгоняться, надо бы перепроверить, куда будем 'нырять'.

Служба главного навигатора:

— Координаты перепроверены. Разгон разрешаю.

Я узнал голос Сони.

Сам де Ваттель командует? Да что вообще происходит?

Но думать стало напряжно: по телу разливалась ленивая тяжесть — скорость росла.

Экраны мигнули, теряя на долю секунды сигнал и принимая его уже в другом режиме — мы прошли Предел Бакова. 'Аист', по сути, двигался уже в изменённом пространстве, и зона Метью — затягивала его.

Прыжок — мозг словно бы облепило ватой. Я откинулся в ложементе, зависая внутри себя.

Хэд, как плохо-то. И тут уже не уснёшь. А уснёшь — не факт, что проснёшься.

— Агжей, не спи, — предупредил Йано.

— Да что я, дурак, что ли! — вырвалось вместе со всплеском эмоций.

Сразу стало легче — словно какая-то дрянь выскочила из меня через горло.

— Двадцать секунд, — сказал Йано и вздохнул.

На пульте пошёл обратный отсчёт.

Зона Метью, она же Дыра, готовилась выплюнуть нас.

Капитанский пульт:

— Контроль торможения! Режим обычный.

И всё?

Я тряхнул головой, приходя в себя.

То есть мы быстренько свалили с Депрада, так получается? А от кого убегали?

Дежурный смены:

— Варену смениться и к капитану!

Йано толкнул меня в бок.

Я непонимающе уставился на него.

— Тебя к капитану. Да не спи ты уже!

Мостик похож на рапорт. Он так же нависает над дугой офицерского зала, как рапорт — над командным пунктом. Только линии здесь более строгие и глубокая синева меняется на лиловый и золотой. Красиво — но меня сюда не любоваться позвали, а как бы наоборот.

Офицеров на мостике собралось не меньше дюжины, их парадная чёрная форма сливалась в один грозный антрацитовый ком.

Я не так давно на 'Аисте'. Опознал только капитана, ютлэра Эдгара Кейси да Звёрюгу, чья рожа злобно алела сквозь черноту загара. Ну и нежный лик главного навигатора, де Ваттеля, обрамлённый светлыми кудрями, тоже было трудно спутать с каким-то другим.

Капитан, Эндирю Сарквози по прозвищу Пирожок, видя, что я потерялся в незнакомых рангах и лицах, ткнул пальцем, куда мне положено встать.

Капитан у нас низенький, мягонький. Он не особенно привержен магии устава, да и сам немного в него не вписывается. Лицо у него непородистое, рыхлое, с мягким носом, китель на квадратном, слегка оплывшем торсе, сидит мешковато. Но не надо думать, что он глуп или безволен, и пробовать им манипулировать. Пирожок — та ещё зараза. Если не злить — то и не злая.

Он — из мелких баронов с границ вольных Бриад. Эндирю Сарквози — имя в торговых кругах известное. Хитрый, оборотистый. Капитан — не воюет, для этого есть первый помощник — ютлэр Эдгар Кейси.

Кэйси тоже стоял рядом с Пирожком и изучал меня с нехорошим интересом. Смоляная шевелюра топорщилась над его бледным имперским лбом, словно ютлера зому языком лизнула.

— Цирк! — весело сказал Пирожок, разглядев мой наряд и боевую причёску.

— Ещё неизвестно, что огребём с этого цирка, — буркнул Кэйси.

— Ты что там учудил в увольнительной? — спросил Пирожок.

— Не могу знать, господин капитан. Участвовал в маскараде, много выпил, потерял спецбраслет! Прошу наказать по уставу! — отрапортовал я.

— Да не ори ты, — поморщился Пирожок. — Это я слышал уже. Это пусть Гаттей разбирается, где и что ты пил. Ты мне объясни, почему с Крата на тебя три запроса от спецов пришло. Три! Военная разведка, спецон и смежники! Ты что там делал, на этом ледяном ящике?

— О-отдыхал, господин капитан, — пробормотал я.

А в голове билось 'А захватывали таможенники! Они там что, ВСЕ меня ловили?! Четыре службы?'

— И как ты так отдыхал, пилот, что тебя пытались изолировать три спецслужбы? — сощурился Кейси.

'С чего бы вдруг три? Четыре...'

— Я никого не трогал, — соврал я кристально честно.

Кейси врать трудно. Он смотрит тебе в глаза так, что отзывается в печени. Но я же никого и не трогал? Они же сами ко мне лезли!

— Прибил там кого-нибудь? Только не ври!

— Никак нет, господин ютлер. Там праздник на Крате. Фтор Синва прилетел. Певец. Маскарад был. Может, меня с кем-то спецы попутали?

Тут я опять же не врал. Может, и попутали.

— Ну и с кем?

Глядя в мои честные глаза, Кейси постепенно мрачнел. От давления тени меня пока спасала плёнка, которую он не выключал никогда. Но плёнка иногда не выдерживала, и я чуял, что пора было уже валить от ютлера куда подальше. Он в гневе — не лучше Дьюпа.

— Точно не прибил? — набычился Пирожок.

— Даже не ударил, господин капитан. Что б меня дакхи... — я осёкся. Не хватало ещё начать тут ругаться.

— А капрал с кем разговаривал на Крате? — спросил Пирожок.

Кейси мрачно молчал.

— Не могу знать, — я очень натурально пожал плечами. Мы вступали на скользкую почву настоящего вранья, и если подключится Кейси... — Может, капрал попутал меня с кем-то, господин капитан? Браслет-то я потерял. Я прошу...

Пирожок вздохнул, посмотрел на Кейси. Но Ютлер был похож на запертый сундук с неприятностями, и он снова повернулся ко мне.

— Ладно, ты — иди в каюту. И старшего своего позови.

Я выскочил из капитанской, как ошпаренный. Почему — 'позови'? Что за странная форма вызова? Не через браслет, не через дежурного?

Но размышлять я уже не мог. То ведро воды, из которого меня облили на рапорте, вдруг иссякло.

Я влетел в лифт, проскочил коридор, ввалился в каюту. Упал в чёрные глаза Дьюпа и... уснул.

Кажется стоя. Кажется — прямо в дверях.

Кажется, я успел ему сказать, что его капитан вызывает. А, может, и не успел.

18. Через 2 дня...

— Потом мы в его каюту пошли... Дьюп, я уже рассказывал это! Я же тебе всё рассказал. И про Энека...

Глаза у напарника снова были, как провалы в Бездну. Бездна одна, а провала — два. Может, у него за каждым — своя Бездна?

Я тяжело вздохнул:

— Ну сколько можно одно и то же?..

Дьюп молча активировал экран над столом, вывел изображение документа с символикой Содружества — птичка в короне с торчащими лапками.

'Посольство Содружества в мирах Империи благодарит имперского лэр-пилота Агджейлина Варена за содействие миссии Дома Аметиста на Крате и вне его пределов и неоценимую поддержку...'

— Что это?

— Эту бумагу прислали сегодня капитану по дальней связи из посольства Экзотики.

— Пирожок, поди, в бешенстве?

— А ты как думал? Боевой пилот линейного крейсера Империи оказал 'неоценимую поддержку' Экзотике. Тебя желают видеть в резиденции дома Аметиста, чтобы оказать почести, достойные тебя. Ты читай, читай...

— Да не буду я это читать! — отвернулся от экрана и уставился в стену. — Я его что, бросить был должен, эрцога этого? Ты-то хоть меня понимаешь?

Дьюп не ответил.

Экран, куда он вывел посольскую благодарность, дёрнулся и погас. Следом сдохло освещение. Включилась 'аварийка'. Красная.

Такого я ещё не видел. Злой Дьюп по ощущениям обычно напоминает пресс, движущийся на тебя со всех сторон разом, Дьюп в бешенстве — не ощущался никак. Просто черный провал, вроде того мужика в светопоглощающем костюме с Ивэри.

Что я мог ему объяснить? Что не сумел бросить экзота, который смотрел на меня такими же как у него удлиненными к вискам глазами, похожими на зерно айма? Что я идиот, который готов затыкать собой все щели в освоенном пространстве? Что, разбери меня на Крате на запчасти, — и концов бы никогда не нашли, а ущерб репутации Армады был бы грандиозным?

Странная тяжесть, липкая, словно клей, текла по каюте. Сердце моё вжалось в рёбра. Хотелось зажмуриться, но даже этого я не мог — залип, как бабочка.

Так и сидел, уставившись в погасший экран, пока Дьюп не встал у меня за спиной и не велел ещё раз пересказать всё, что случилось на Крате в те нескончаемые сутки.

И пока я путался, сбиваясь с пятого на десятое, потому что лучше Трибунал и карцер, чем взбешенный Дьюп, он молчал.

А когда я добрёл до разговора с эрцогом на корте, вспомнил про перстень-сегмент и хотел, было, оглянуться, его рука молниеносно сомкнулась на моём плече.

Дьюп из тех, кому ничего не стоит, не просто сломать человеку руку — раздавить. И мне трудно объяснить, почему я не испугался и даже не попытался дёрнуться или вскочить. И почему хватка напарника тут же стала не крепче рукопожатия.

Мы — лэр-пилоты, этот обмен рефлексами не занял и секунды. Но я нутром понял, что ярость напарника направлена не на меня.

Напряжение отпустило. И я рассказал всё, что первый раз не решился.

Про камень. И про то, что мерещилось мне, когда я на него смотрел. И даже про то, что пришлось потом надеть-таки эту дрянь, изображая профессора Каоопоо, но я уже не ощутил от контакта с ним ничего.

А на Депраде 'глаз хуга' отправился в камеру хранения вместе с другими вещами Энека. Зачем бы он мне? Я за камни не продаюсь...

— Дураки вы оба: и ты, и 'твой' эрцог, — хмуро подытожил Дьюп.

А потом об стол стукнул развёрнутый фрейм, и пока я соображал, что спросить, напарник направился к дверям.

— А я-то почему дурак?

Дьюп обернулся всем телом...

— Надо хотя бы знать, от чего отказываешься, если... — Дверная мембрана сомкнулась, сжевав окончание фразы.

Из статьи на экране фрейма, я узнал, что едва не стал обладателем перстня привилегированного члена Младшего Дома. Что сулило мне невиданные перспективы в мирах Экзотики, прими я подарок. Но с ним я должен был автоматически поменять и гражданство, бросить службу...

Не враз. Я вполне успел бы показать перстень Дьюпу, пока запрос о моей глупой тушке шёл по официальным каналам.

Дальше и думать не хотелось. Особенно о Гендепартаменте и Третьем имперском Флоте, к которому относится 'Аист', как и все дальние космические войска.

Третий флот, как у нас шутят, — это 'контрразведка с уклоном в разведку'. И отдавать меня экзотам в Армаде предпочли бы частями.

В общем, последствия дружбы с аристократами могли оказаться слишком навязчивыми. И я постарался побыстрее выкинуть из головы всю эту историю.

Нет, я не пожалел, что помог Энеку. И не пожалел бы, знай я заранее, что он, из благодарности, попытается меня завербовать. Да и вообще, я не имею привычки жалеть о том, что сделал.

19. Через 2 месяца

Окончание этой истории я узнал, когда мы встали на очередную стоянку в доки Оптимы в секторе Пояса Дождей.

Там меня догнала посылка от Энека. И его письмо. Всё это привёз посол, которого на корабль, разумеется, не пустили.

К контейнеру с посылкой был прикреплён голо-маркер письма. Я активировал: это оказалась текстовая записка в авторежиме, слегка адаптированная под письмо.

Энек писал сухо, словно отчитываясь.

Ему повезло меньше, чем мне. Эрцога захватили прямо в моей каюте. Идентифицировать не смогли, потому что связь с кортом блокировала какая-то криворукая зараза и восстановить её сразу не вышло.

Поскольку Корт шёл по жёсткому временному графику, команде захвата пришлось проехаться с нами до первого спутника Сцелуса — Солуна. Там 'пилота' всё-таки ссадили, чтобы идентифицировать. Связались с 'Аистом', узнали от мьер-капрала много нового и интересного о стандартах военного права. И уже на Солуне вынуждены были отпустить эрцога 'догонять 'Аист'.

Энек допилил до Депрада попутным внутрисистемным рейсом, меня там, разумеется, уже не застал, но забрал из камеры хранения свой коммуникатор, драгоценности и визитные карты профессора Каоопоо. Всё, как мы и договорились.

Письмо не содержало никаких личных моментов — похоже оно было рассчитано на то, что читать его будет вся Армада. А вот контейнер я открыл с неожиданным трепетом. Форма и браслет — ничего особенного, но я вдруг ощутил, что они как-то особенно дороги мне — хранят флёр случившегося со мной на Крате.

Энек вернул почти все мои вещи, включая имперскую форму и спецбраслет, вложив в них 'белую карту' — бессрочную гостевую визу, разрешающую посещение миров экзотианской системы и её подчинения.

Сколько стоила эта карта — не помню. Числительные больше миллиарда у меня ещё со школы в голове путаются.

Помню только, что взяв в руки магнитную ловушку с тонкой плёнкой кристалла 'визы', я ощутил себя нишогом, которому суют миллиард эрго, а у него даже нет браслета, чтобы принять этот дар: энергоэквивалент в карман не положишь.

— Как в зеркало на него смотрел... — пробормотал я, размышляя, куда бы заныкать подарок.

— В сейф положи, — предложил Дьюп, разглядывая меня, как Энек салфетку.

Я и раньше замечал у него этот неприятный взгляд: будто я — ташип и сейчас ушами пошевелю

Вздохнул и привычно 'соскользнул' с его взгляда. Он параноик, а я — дурак. Не знаю я всех этих политических вывертов. И нечего меня презирать за это.

— Слушай, а откуда берутся такие похожие люди? — спросил я, пытаясь оправдаться хотя бы косвенно.

Сходство меня не волновало. Не похож был на меня Энек. Просто маскировался иначе, не уходя в слепую зону собеседника, как я, а мимикрируя под него.

Мало ли разных техник? Дьюп сейчас — так просто высверливал во мне глазищами дырки, чтобы не терять со мной контакта. Я готов был сквозь пол провалиться или врасти в далтит стен.

Отодвигая столешницу от того куска стены, куда был вклеен наш с Дьюпом личный сейф, я вдруг вспомнил своё лицо, что увидел в чертах Энека, как в зеркале: то ли адмирал Империи, то ли сумасшедший дух Дагу.

Я забыл этот момент прочно. И Дьюпу о нём не сказал. И вот теперь — вспомнил.

И вздрогнул... Психи они все — Дьюп, эрцог...

Так это Энек намекал мне на адмиральскую должность? За спасение?

Вот гад!

'Белая карта' жгла пальцы. Её существование означало, что обещанное Энеком всё ещё в силе. Что я и сейчас могу принять статус младшего члена дома Аметиста, достаточно материализоваться с этой 'визой' в посольстве Экзотики.

Зачем я эрцогу? И какая же это благодарность, если перстень он мне предложил раньше, чем я согласился обменяться с ним документами и одеждой?

Я поднял глаза на Дьюпа. Он смотрел на меня так, что спрашивать расхотелось. Неужели подумал, что я могу предать Армаду ради какого-то экзотского титула? Предать корабль? Присягу? Его самого, в конце концов?

Я не верил и не верю, что есть обстоятельства, сильнее человеческой воли, если это не пытки и смерть. А вот Дьюп, похоже, верил.

Опыта у него, конечно, побольше, но разве люди могут предавать всего лишь ради титула?.. Это же... смешно?

Дьюп хмыкнул, покачал головой.

Я посмотрел в уснувший экран.

— Может, мне волосы срезать? Может, я тогда больше буду на имперца походить, а?

Обернулся к напарнику. Демонстративно подёргал себя за ненавистный Гаттею хвост. Сделал патриотическое лицо.

Дьюп фыркнул и махнул рукой: брось, мол, ерунду пороть.

Вроде он больше не злился.

Я сунул руку в сейф. Нужно было взять стимулятор. Сегодня без стимулятора мне, похоже, было не обойтись... И вдруг нащупал... шарик!

Вытащил — спайк! Тот самый пакетик наркотика, что я прихватил на Крате в оранжевом баре. Как же он оказался в сейфе?

Я тогда... вломился в каюту и вырубился. Выходит, Дьюп не только загрузил мои вещи в чистку, но и спайк прибрал?

Иногда он меня пугал вот этой своей выворачивающей душу аккуратностью к самому малому чужому пространству. Раздеть меня, гад, не постеснялся, а шарик не выкинул.

Хорошо, что не поймали меня с этим проклятым шариком, дурака и авантюриста.

Лишь спустя много лет до меня дошло, какой дикой и фантастической была вся эта Кратская авантюра. В один внутренний оборот спутника уместилось так много странных событий, что часть из них я не понимаю и теперь.

Боюсь, они за внешним оборотом моего интеллекта. Хотя...

Можно сколько угодно верить в абсолютную автономность 'внешних' и 'внутренних' оборотов планет или звёзд, но орбита-то одна. И иногда её вдруг пересекает что ни попадя.

А с Энеком мы больше не встретились.

Началась война между Империей и мирами Содружества, надолго занявшая Армаду. И, боюсь, одной из её причин послужил неудачный визит молодого экзотинского эрцога на имперский Крат.

История вторая. КУБИК АВИСА В БОКАЛЕ С ОПРОЙ ИЛИ ПРОБЛЕМА ОТНОСИТЕЛЬНОСТИ ПОНЯТИЯ 'ПЛАНЫ' К МНОГООБРАЗИЮ ВАРИАНТОВ ВСЕЛЕННОЙ

1. База 'Пересмешник'

Амаи теро леги стено,

Кадиф эзруми саи ро,

Кха ди-мино умаи тенно,

Азеф? Азеф эк-ле таро.

Имрет аду-и асве Нокти,

Милет умаи азве тра...

Амаи идрэ ис-амаи!

Кадиф ка-ле. Кале Кала!

Любви опоры сложат стены,

Сердца извергнутся мечом:

Дух из меня уносит время.

А честь? Честь — наш проэмболон.

Ползём на брюхе к Мгле Безумья?

Летим без крыльев, но до дна?

Любовь во всем — Любовь и семя:

Огонь сердец! Страстей зола!

1826 г. от Войн Колонизации

5410 г. от Контакта с Хаттами

База 'Пересмешник' в узловой зоне Коридор Сеньёку.

Погрузочный Ангар ?3.

Третий день третьей части светлого цикла, 2266 г. (Ранняя осень).

09:15 по субъективному корабельному времени.

Размеры взлётно-посадочного ангара базы 'Пересмешник' поражали воображение как коренных жителей планет, так и привыкших к масштабам Космоса 'детей звёзд'. Будь ты мьёр или лэр — гигантская сфера, заполненная, подобно плоду граната, шаттлами и паутинами дорог, всё равно не оставила бы тебя равнодушным.

Наслаивающиеся уровни-этажи, протянувшиеся во все стороны под разными углами, шокировали привыкших к порядку станций и экзопланет мьёров. Лэры же замирали, затаив дыхание, перед ворочающимися живыми сопками шаттлов и их энергощитами. Не каждое 'зерно граната' воспринималось в эмпатии 'благодушным гигантом', но и те, что лишь вежливо касались ауры привыкших к просторам Космоса лэров — подавляли.

ГлАвТех 3А ➡ Команд-Лидер:

— Погрузка — штатный режим. Посылка с грунта: задержка на 30 минут.

Команд-Лидер ➡ ГлАвТех 3А:

— Коридор всплытия?

ГлАвТех 3А ➡ Команд-Лидер:

— Смещение на 2 анкх. Сокращение окна на 6 минут.

Команд-Лидер ➡ ГлАвТех 3А:

— Ждём посылку.

Ушедший с браслета по голо-чату ответ по задержке всплытия рейда с настроя меня не сбил, но, как это часто бывает в полумраке Базы, напомнил о текущих задачах бытия.

Со временем ко всему привыкаешь. За годы службы в Имперской Армаде я стал терпимее и к капризам удачи в военных конфликтах, и к интригам сильных нашего мира. Лишь к бескрайнему полумраку Ангаров так и не смог приноровиться. Да и по службе не встречалось мне мьёров или лэров, способных равнодушно воспринимать габариты 'Пересмешника'.

Бескрайние океаны? Затмения на астероидах?

По-настоящему могущество и хрупкость человека можно ощутить лишь в недрах Имперской подпространственной Базы, превышающей по размерам звёздную систему. Стоя, как я сейчас, на тончайшей ленте ангарной дорожки, подсвечивающей шаги следами над бездной — пропастью, способной вместить в себя десяток малых планет. Да и вмещающей их, если говорить по чести.

Здесь сложно ощущать себя иначе, чем песчинкой, сброшенной в недра рукотворного Космоса. Наверное и поэтому наша техника столь огромна: она позволяет забыть, хотя бы на миг, что у реального Космоса — нет границ.

В Хаттскую Войну транспортные шаттлы Армады разделили на корты, спешащие угнаться размерами за карликовыми планетами, и лёгкие флетты, 'всего-то' занимающие площадь среднего континента. Рукотворные громады со сложнейшей начинкой, мчащиеся кометами через наши звёздные системы, открывающие прыжковые врата в зонах Метью, перемещающие грузы за секунды на тысячи световых лет.

Мы привыкли к ним, как к свету звезд и гравитационному зову планет.

Ощущаешь ли ты, как я сейчас, каплю ледяного пота, что сбегает по хребту, когда смотришь в мегакилометровый обрыв под ногами: весь в габаритных огнях живых гигантов-шаттлов и росчерках посадочных лучей? Чувствуешь ли перехватывающий горло восторг, когда видишь над собой 'облака' технических блоков и прозрачные трубчатые коконы траллов? О чем думаешь, касаясь, как я, тёплого бионного бока корта, дышащего и дрожащего лишь от прикосновения хрупких пальцев? Бока, который невозможно даже увидеть без позволения самого корабля!

Кто они, наши корабли и помощники? Гигантские големы, чьи эмоции давят на эмпатию радостью или печалью? Или уже новый вид существ, ставший нашими симбионтами?

📌ДЭП: Корт 'Фасторед' запрашивает подтверждение необходимости открытия шлюза в массиве борта.

Команд-Лидер ➡ ДЭП: Отмена открытия шлюза.

Умная техника, растревоженная моим прикосновением, искала, чем она может быть полезна, но ни в одной из программ гиганта не было заложено, что людям иногда просто хочется коснуться живого тепла...

Я с усмешкой отдёрнул руку от корта, трепещущего готовностью сформировать шлюз, надел иссиня-чёрную перчатку от компрессионной брони. Тоже живой, но в куда меньшей степени, чем 'малыш'-корт.

Тепло касания осталось на пальцах, согревая меня весь путь до конца 'транспортной ленты'.

📌ДЭП: Смена ленты. Воспользуйтесь гравилифтом.

Навигация в шлеме послушно подсветила диск левитирующего гравилифта: крошечный двенадцатиметровый листок синтиплена солнечным зайчиком парил у края соседней ленты в ожидании пассажиров.

Мьёры всегда боятся наступать на призрачную опору, толщиной всего в пару сотен микрон, забывая, что материалы, что мы используем в подпространстве, обходят привычные физические законы. Тонкий лист гравилифта — незыблемая скала, легко перемещающая своего пассажира по ангару. Правда, без гравикокона меня сдуло бы в доли секунды, но кокон-то — есть. Так чего бояться?

📌ДЭП: Следуйте за указателем.

Вылет с дальней платформы — тот ещё ребус. Попробуй найди свою зону старта в Ангаре. Без навигатора в ДЭПе и голоукозателей — шансов крайне мало.

В Ангарах можно бродить целую вечность. Вот и отпечаток тепла на пальцах истаял, как сбежавший солнечный зайчик лифта... Зато наконец показался синеватый купол нашего шаттла.

📌ДЭП: Обнаружен шаттл 'Мазинис'. Установлен маршрут следования до командного балкона.

Брэм-корт 'Мазинис' не был похож на малыша, подарившего мне каплю тепла своего бока. Исполинская громада в километрах брони и отражателей.

Толстая шкура боевого системного транспортника выдерживает перепад температур от абсолютного нуля до выброса плазмы звезды, регенерирует любые повреждения и воссоздаёт любые формы, цвета, звуки, запахи. Домагнитные щиты и реакторы способны порождать и менять гравитацию на площади в миллионы километров. Энергетические щиты могут принять на себя взрыв сверхновой. Принять и удержать!

Стал ли человек пылью рядом с силой такой громады?

А рядом с бескрайним сиянием Великого Космоса?

Радуга огней и радуга надежд: для идущего по гравиплоскостям над пропастью имперского лэрда нет и не может быть страха перед созданным его народом. Как и перед Космосом.

Мьёры, поднимаясь на борт военного корабля, дрожат от ужаса, путаются в ногах, умоляют: 'Закрасьте пол! Верните туннелям пристойный вид! Ограничьте опасные зоны! Как вы можете не ставить ограждений для пешеходных дорог?!'

А мы — не ставим себе ни рамок, ни магнитных ограждений. Зачем? В чёрном сапоге компрессионного костюма уже имеются все магнитоды, удерживающие стопу там, куда тебе вздумается её поставить. Стена, пол, потолок, лента шириной в микрон — есть ли разница? Мы и без скафандров легко стоим на краю любой пропасти, веря в себя и свои силы, в тех, кто рядом. В надёжность сделанного руками наших людей. В опору в себе и под собой.

А иная нога способна ступать меж звёзд и на чистой силе духа.

Мы дышим Небом, но Земля — наша колыбель и домна...

Шаг в расцвеченную вспышками тьму пустоты сбрасывает моё тренированное тело с обрыва, и иссиня-чёрный компрессионный скафандр выпускает поля и гравикомпенсаторы, тормозя полет вниз. Яркие потоки компенсационных грависил коконом обнимают тело, а мимо проносятся узкие плёнки сияющих дорожек, вертикальные нитки подъёмных лифтов, каскады золотистых технических и ярко алых габаритных огней.

Блестят транспортные диски Базы и покатые бока кортов...

Падение ли это с Небес?

Привычный ритуал: каждый Команд-Лидер перед рейдом в опасные Зоны заражения Безумием Мглы шагает в пропасть с обшивки брэм-корта, чтоб помнить, что же именно он и его люди собираются сделать.

Пять секунд — это целая вечность.

В моей жизни таких прыжков были сотни. Я многих брал с собой в рейд, но далеко не все потом способны были вернуться из Бездны, чтобы хотя бы без слез с соплями стоять на паутине наших дорог.

Император — свидетель, если бы я мог, я бы оставил здесь тех, кто сломается от грязи, царящей на заражённых инфовирусами и поломками пространства грунтах.

Но никто не знает, что отделяет 'стоящего на краю' от 'заливающего дорожку сожалениями'.

В какой миг происходит надлом, и какая именно 'пылинка' корёжит сознание, превращая человека в кусок биомассы с обрывками эмоций?

Нечто меньшее, чем корт или флетт...

Магнитная подошва скафандра мягко спружинила о 'батут' серебрящейся пленки очередной дорожки. Привычно гася инерцию, я сделал пару шагов, оставляя желтовато-зелёные светящиеся вмятины на её прозрачной поверхности.

Сенсоры засекли смену диспозиции и учли её, корректируя движение платформ с грузами.

В обычной ситуации я не стал бы забредать в узловое средоточие маршрутов рядом с входом в круглый зев транспортника, но близящийся вылет диктовал свои правила.

Техники в жёлтых скафандрах, усиливающих телекинетику, завершали последние погрузочные работы на площадке перед брэм-кортом: стазис-коконы с оборудованием летали по мановению их воли, как растревоженный рой светлячков.

От пятен суррогатных аур грузов, окружавших болотные пузыри контейнеров силовыми полями и контурами всех цветов радуги, рябило в глазах. Полумрак Ангара и тот не помогал разгрузить нервную систему от этой зыби, лишь делал чётче очертания энергощитов и грузов. (В обычном режиме Ангар заливает мягкий белый свет, но всплытие сквозь слои подпространства диктовало свои условия).

Соня3А ➡ Команд-Лидер: Смещение на верхнюю нитку. Сектор 9-6-А.

Голо-чат ожил предупреждением от навигатора Ангара ?3. Спешащие к брэм-корту модули с тралами новейшей комплектации создавали слишком большую перегрузку. Навигатор не рекомендовал мне находиться в зоне их манёвров без тяжёлой брони.

Пришлось перебраться на скользящую вверх гравиплоскость, а с неё — в сектор 'нитей' для парадного построения.

Техники начали 'упаковывать' брэм-корт в пристяжные кумулятивные слои защиты с автономными ИИ поддержки. Громада 'горы' недовольно заворочалась, транслируя настойчивые требования 'почесать ей бочек'.

Дикое зрелище для не привыкших к работе лэр-техников Ангара. Но Эрик Старджис, командовавший бригадой погрузки, вовремя отправил людей ослабить пристяжные связки к блокам, и брэм-корт застыл послушным конём.

Дежурная смена спешно наращивала смятые рывком громады гравиплоскости и нити дорожек, вытягивая их из стен Ангара и дисков с запасом материи.

К счастью, мою нить не задело, навигатор верно рассчитал риски, но дозу адреналина организм схватил. Да и кто бы не схватил, обнаружив несущуюся прямо в лоб экзопланету? Прыжки и в атмосфере неприлично бодрят, а уж тут...

Команд-Лидер ➡ Соня 3А: Смещаюсь на 12-6-А.

Тень высоких лент позволяла незаметно наблюдать за работой группы Старджиса, не нервируя его людей.

'Пересмешник' слишком огромен и редко поднимается в сектор реальности дольше, чем на пару мгновений, необходимых для отправки шаттлов. Сейчас подъем через слои подпространств шёл ускоренно, и лэр-техники на ярусе, располагавшемся ниже моей позиции, суетились в полумраке в два раза больше обычного, пытаясь обогнать 'вертикаль' главного двигателя.

'Растревоженный улей да и только: всё и вся летает, жужжит, светится и перемещает коконы'.

Моё прибытие прошло в штатном режиме, а потому было пока проигнорировано личным составом. До парадного построения отбывающих бойцов оставалась пара-тройка минут, чем и воспользовался Эрик Старджис. Главный лэр-техник Ангара ?3 и сильнейший телекинетик, прикомандированный к нашему вылету, легко переправил себя вместо кокона на высоту моей гравиплоскости. Его объятая лимонным свечением фигура с широко разведёнными для балансировки руками встревоженной канарейкой вспорхнула на серебро моей дорожной нитки.

Не 'микропрыжок' через подпространство лэр-ариссов, но тоже очень эффектно: сочетание антиграва скафандра с чистой псионикой. И никакой инерции! Из всей команды техников до такого уровня контроля над живыми объектами переноса, дай Император, дотягивали лишь Лавиль с Гийомом. Последний даже послал псионикой в спину 'отлынивающему' коллеге алую сигналку порицания, приглушив ауру очередного кокона.

— А сиэ сагбэ, КЛ! — Сам Старджес будто и не заметил заинтересованно-возмущённые перемигивания коконами остальных техников, спеша донести очередные свои 'хочу' до руководства. — Вы с лэр-Маэстро Дареном слишком спешите. 'Аист' лишь входит в доки, а тресизы, которые должны были перевозить его трюмы, будут у нас не раньше пятой парки! Я давно рекомендую куратору усилить Мастерскую Базы друзами фериона. Энейский минерал хорошо себя зарекомендовал как усилитель способностей Мастеров жёлтой ленты. И что же я слышу в ответ? Никаких наркотиков?!!

Без пауз под мой возможный ответ, Эрик Старджес насыпал ещё щепотку претензий.

— Самия тугрэ, фераре! Ладно, лэр-Маэстро Дарен — техник старой закалки, но Команд-Лидера-то должна волновать эффективность погрузки? Окно под всплытие — не дырка Метью! Сжуёт и не заметит!

Экспрессивная речь 'ГлавТеха 3А' сопровождалась не менее экспрессивными жестами объятых дрожью псионного зарева рук. Этакий стекающий плащом контур или сияющий дишдашем силуэт вокруг лёгкого антропоморфного скафандра.

Стандартная форма с лентами заслуг у Старджиса дополнялась изящной диадемой из украшений-усилителей с массивными камнями. Мне до сих пор интересно, как же бедный ГлавТех не складывался пополам от веса бижутерии и разбалансировки ауры из-за работы 'блестяшек'.

Дарен, улетая в отпуск, предупредил, что его подопечный несколько эксцентричен... Но вызвать раздражение меньше чем за пять минут беседы — абсолютный рекорд! Последнему проверяющему из ГенДепа — и то потребовалось семь, а он был свято уверен, что весь личный состав 'Пересмешника' — маньяки и убийцы, нуждающиеся в стерилизации. Абсолютно достойный был мьёр-аристократ, я рекомендовал перевести его на пост руководителя Службы очистки в колониях Крайнего Севера. Штаб Армады обещал обдумать мои рекомендации.

Старджис активно махал руками перед моим шлемом, 'скромно' намекая, что переправлять 'ГлавТеха 3А' — с семью тысячами РИМ (радиусом импликации материи) в сопротивлении и влиянии псионики на пространство от них в шесть километров — на еле-еле терроформированные миры — дикое расточительство.

Такие Мастера жёлтой ленты, как Эрик Старджис, способны удерживать в своём сознании все нюансы постройки и оснастки корта.

А заодно создать в растянутом времени личной виртуальности модель, выкачать её в общий временной поток ДЭП'а, и напечатать/вырастить прямо оттуда корт по голо-схеме в материю! Ни разу не ошибившись! На одной силе мысли и псионике с комбинаторикой...

Была б материя, а Старджис соберёт и пересоберёт из неё все, что угодно. Да уж... Ассенизатор из него вышел бы никудышный: до первой кучки экскрементов и закономерного побега на свежевыращенном шаттле.

'Он полезен. Очень полезен. В нем нет гнили... Но, Император, почему его бабушка не выбрала ему дедушку с чуть менее скользким характером?!'

Терпеть жесто-словесный щебет Старжиса становилось проблематично.

Основная сложность при общении с лэрами в защитной броне — это то, что имперцы постепенно теряют культуру говорения вслух. Привыкнув к мыслеобразам и динамическим системам обмена информацией на сверхскоростях, вроде 'диадем' ментосканеров или образов виртуальных подпространств ДЭП'ов (дополненное эмитированное пространство), даже опытные Мастера, к коим можно причислить и Эрика Старджиса, в речи сбиваются на солянку из разных языков и смыслов. Они пропускают детали и важные для собеседника пояснения. У меня агенты на приграничных Содружеству планетах понятнее шифровки пишут в Штаб, а это уже явный показатель уровня проблемы.

В шоу одного актёра мне оставалось лишь внимать бессвязному потоку слов и жестов, пытаясь осилить выданный 'ГлавТехом 3А' образный ряд, все больше напоминающий диковинную пляску взбесившегося дикаря с миров Хаттского Протектората.

— О, нуми миа! — Всплеск рук, и очередная порция непереводимой игры слов на местных диалектах.

К слову о хаттах. Время в парках измерялось именно хаттскими дивизионами 'пасынков богов'. Что ещё могло быть мерой времени у военизированной цивилизации киборгов с Земли?

Обломки Протектората и сейчас кишат недобитыми хускарлами хаттов: 'низшими созданиями' — мутантами и гуманоидами разных мастей, выведенными владыками для подзарядки своих 'жертвенников' и 'киборгов' тенью (м-отрицательной материей, являющейся причиной появления жизни и сложных форм разума во Вселенной).

Оставшиеся после Хаттской Войны без своих 'вождей' и 'пастырей' дикари, чудом избежавшие жертвенников, — кто строил вигвамы, а кто и летал в Космос пиратствовать и мародёрствовать у соседей.

Общим у 'пасынков богов' было умение феерически быстро разрушать свои планеты огрызками оставшихся от хаттов технологий. Неважно: 'магией' или механикой. Потому Империя старалась иметь дело лишь с разумными, пытающимися реанимировать руины собственных цивилизаций после знакомства с хаттскими 'гениями рационального освоения околочеловеческих ресурсов'.

Мастерами хускарлы хаттов были лишь в разрушении всего и вся да в изобретении поводов окунуться в Бездну Мглы, а потому 'пятая парка' — это тридцать минут. Дольше десяти минут подряд даже их автономные боевые платформы с встроенным атомным реактором не стреляли, уходя в перегрев.

Полюбившийся Эрику Старджису ферион был родом как раз с одного из мирков хускарлов хаттов, ранее успешно осваивавших 'магию'.

ГлАвТех 3А ➡ Команд-Лидер: КЛ!?

Запрос пришлось проигнорировать: переключаться с рейд-чата на чат Старджиса не было ни времени, ни желания.

Он уже не первый раз поднимал вопрос допинга для своей бригады. Отчаявшись дождаться от меня реакции на свои слова или хотя бы переноса общего сбора, ГлАвТех 3А спешно набрал на браслете команду для голо-проектора и напечатал за гэрго из ионов прямо перед нами кубическую 4D голо-диаграмму заполняемости трюмов корта, а также видеоряд возвращения линейного крейсера на Базу. Посадка 'бабочки' на 'астероид' на голограмме прошла успешно, в отличие от попыток телепатии Эрика найти брешь в защите моей средней штурмовой брони.

Полная герметичность брони — титановое требование ГенДепа к безопасности рейдов в Зоны заражения. Даже связь идёт не радиоволнами, а через ноль-передатчики.

Фактически сообщения 'прыгают через тень' от одного устройства связи к другому и выводятся бегущей строкой прямо на внутренней поверхности шлемов. Устройство может воссоздать и звук, но это тратит заряд накопителей скафандра, так что лэры ещё с Учебки приучают себя общаться текстом через связь или голопроектор в браслете.

Для мьёров, постоянно живущих на планетах, наше общение с ГлавТехом 3А выглядело бы форменной бессмыслицей: покривлялись и разошлись.

Так мьёры и не учитывают, что подобное общение идет в разных временных плоскостях и уровнях: пока ГлАвТех 3А махал руками, он успел отправить мне в виртуале целые пакеты расчётов и выкладок, заспамить ДЭП подключениями известных специалистов в области применения кристаллов фериона и даже экономическую модель-обоснование своих 'хочу' сформировать.

Общая продолжительность диспута по абсолютному времени: 5 минут. По субъективному в виртуальности — несколько часов!

И чем выше ранг лэра, тем больше его личность искажается из-за 'облака' временной сдвижки.

РИМ отражают ещё и способность к временным и прочим смещениям без потери себя. Высший возможный ранг — лэрд. Гонка лэра 'наперегонки' с лэрдом — обречена на провал, но как тренировка более чем хороша. Вот Старджис и гонялся за мной, параллельно повышая квалификацию.

Минусы для меня? Да ни каких. За то время пока он махал руками, я успел набросать несколько тактических схем, посмотреть оперу, принять доклады кортов и дивизионов, а также провести работу с тактическими подразделениями Базы 'Пересмешник'.

Собственно, РИМ отражает внутреннее сопротивление, а значит — количество и объем работы на единицу времени в реальности, виртуальных системах и личном подсознании.

Двести лет назад говорили, что лэра от мьёра отличает наличие 'внутреннего ускорителя времени': способности быстрее думать, чувствовать, жить и принимать решения. Сейчас, с появлением ДЭП'ов, виртуальности v. 7,5, личных реакторов, аурных плёнок и биоорганической техники последних поколений, мьёра от лэра отличает последний рубеж: тень, она же — м-отрицательная материя.

Всё живое состоит из м-положительной и м-отрицательной материи, но лишь лэры могут работать с м-отрицательной, добавляя или убавляя м-положительную: качество, потенциал, энергоэффективность и прочее. Способность подсказать выход из тупика или коренным образом улучшить свойства материи, отодвинув пределы физических законов — всё это к лэрам. Мьёры же имеют меньше сложностей с обычной материей и легче оперируют м-положительными комплексами: от фотонов до контроля звёзд.

Ферион косвенно влиял на запасы тени, давая единовременно большой выброс м-отрицательной материи внутри проглотившего кристаллы организма. И все бы ничего, но тень органики с трудом переносит 'интервенцию', замедляя свой рост. Типичный наркотик. Странно ли, что промо-ролик кристаллов фериона от 'ГлАвТех 3А' отчего-то отклика во мне тоже не нашёл? И дело не в их запредельной цене: не люблю грязные пути.

Да, с кристаллом фериона тот же лэр-Мастер Старджес будет равен по эффективности способностей лэр-Маэстро Дарену. Но, во-первых, после пяти-семи лет тренировок Старджес и так догонит Дарена в количестве РИМ, микродэз и телекинетике. А, во-вторых, кристаллы работают лишь в прямой физике пространства, но никак не в смещениях и 'нырках' в подпространство.

Толку нам тратится на то, что выйдет из строя за пару месяцев, а используется лишь пять процентов рабочего времени? Не говоря уже об эффекте 'разбалансировки' собственных сил у техников.

Хороший лэр-Мастер жёлтой ленты знает возможности своего разума и опирается на них в экстренных ситуациях. 'Костыли' портят настройку и критически снижают скорость саморазвития способностей. Тот самый завтрак, что предложишь не всякому врагу.

Пришлось отвечать Эрику в его же стиле Агбанского попугая: скинул анализ полезности фериона от лэр-Маэстро синей ленты Дагласа и аллегорию. Плюс выдал с браслета голопроекцию фрагмента оперы 'Невозможная яркость' в исполнении Оксты Вайтрейн.

Обожаемая Двором дива в видеоряде блуждала без скафандра в открытом Космосе в поисках чуда и мелодично уверяла граждан Империи, что нет ничего невозможного для человека, стремящегося к цели.

'Нет в Космосе чуда большего, чем свет родной души!

И лишь для неё я большего хочу и ищу в тени!

Пусть всходят туманы серые, пусть зависть кипит в котлах,

Для мира — мы звезды белые! Наш свет — след на чудесах!'

В который раз слушал, а всё так же тянуло сорваться и пересечь пол галактики, чтобы в саду, меж цветущих вьюнков и левитирующих камней, целовать тонкие белые пальчики женщины, дарящей мне и миллионам имперцев веру в себя и свои силы.

Дива Окста — одна из сильнейших псиоников в Империи, и стоит отдать ей должное: создать в агрессивном вакууме среду, где можно петь в лёгком летнем платье — это высший пилотаж контроля пространства и физики материи.

Опера состоит из шести сцен и двух часов объективного времени, когда хрупкая брюнетка танцует, летает, блуждает в Космосе, поёт и показывает чудеса пластики...

В минус двести градусов Цельсия и без всякого фериона!

На лэр-мастера Эрика целебное касание искусства оказало более чем благоприятное воздействие: он перестал канючить о 'невозможно' и дармовой тени. А заодно вспомнил, что разум дан ему не только для того, чтоб побеждать в ежемесячных ранговых соревнованиях лэр-Мастера Элджбера МакКенРоя — ГлАвТеха Ангара ?5. Или — что позорнее — терять время на жалобы мне.

Взмах руки ГлАвТеха 3А прервал и оперу, и его собственные голо-декорации, в полной мере отразив степень досады Старджиса на нечуткость начальства к его идеям.

Последовавший за взмахом прыжок вниз — на площадь с грузовыми контейнерами,— был и вовсе нарушением всех ТТХ и правил. О чем незамедлительно сообщили навигатор Ангара и прилетевший Эрику штраф в 420 эрго.

'Ну-ну... Лишь бы ещё больше не пожелтел от досады'.

Варгейст А ➡ Команд-Лидер: Тоже отшил нашего фаната допинга?

Не успел я проводить взглядом планирующий к складам с дисками жёлтый скафандр забывшего попрощаться Старджиса, как ожила внутренняя связь рейда.

'Если уже и Комендант 'Пересмешника' знает о сомнительных хотелках Эрика Старджиса, то в следующем месяце у МакКенРоя крайне низкие шансы проиграть схватку за пост ГлАвТеха Ангара ?3'. Варгейст Арам Давыдов — не лэр-Маэстро Дарен: любую гиль и угрозу 'Пересмешнику' режет на корню'.

Команд-Лидер ➡ Варгейст А: Рассчитываешь получить взыскание за хамство и отоспаться на гауптвахте, Давыдов?

Двухметровый имперец в иссиня-чёрной компрессионке вырос за моим левым плечом, как тень спутника, внезапно прикрывшего собой часть поверхности планеты в жаркий летний день.

Варгейст А ➡ Команд-Лидер: Не панибратствуйте, мой лэрд. Вас-то из рейда никто не отпустит в карцер.

Ехидство ответа друга не смогли скрыть даже механические способы передачи информации.

Заморочки северян на титулах и штрафах за слова неизменно развлекали южан, привыкших, что прав не тот, кто старше по титулу, а тот, чьё решение на самом деле даёт выжить всем.

Ошибся? Влез поперёк начальства с глупостью? — Откушайте-с плетей, прожуйте и выполните более мудрый приказ. И никаких северных штрафов, заставляющих отказываться от собственных решений и дел.

Извиняться?..

СпецОН Юга — не извиняется.

Команд-Лидер ➡ Варгейст А: Не пережми с подозрениями, лэр. Я отдал Эрику Старджису анализ Дагласа по фериону. Если Старджис действительно ищет путь ускорения погрузки и разгрузки на всплытиях, то там ему хватит ключей на Мастерство. А нет, так всегда успеешь понизить.

Варгейст А ➡ Команд-Лидер: Не было хатта в трюме! Теперь ещё и за материалами класса 'ССС' следить. Сам Ллойсу скажешь, что 'гриф приподнял' ради завистливого карьериста?

Команд-Лидер ➡ Варгейст А: А как же? Должен же быть плюс и от защищённой рейд-связи?

Переговоры по 'прыжковой связи' нельзя перехватить, но их нельзя и записать на носитель иной, чем инфополе адресата. Этим мы и пользовались с 'кругом посвящённых', чтоб хоть немного отжать тиски 'игры в игре под игрой'.

Глубокая конспирация давила на психику экипажа 'Пересмешника', а традиционный для Империи этикет при обращении вслух — выбешивал даже меня. Пока проговоришь титулы и заслуги того, к кому обращаешься, уже перехочешь кому-либо что-либо говорить.

Подумать только: тратить от минуты до пяти реального времени на то, чтоб озвучить вслух какую-то ерунду, легко отражающуюся нашивками формы или тегами в ДЭП-комнатах виртуала! Да у меня норма штурма бойцами укреп-зоны на грунтах — двенадцать минут!

Потраченное Эриком Старджисом время легко можно было бы использовать на сверку новых тактических схем или перепроверку данных дивизионов. Однако психотехники из синей ленты не устают нам напоминать, что общаться с младшими по рангу необходимо именно вслух, лично, серьёзно воспринимая их 'кривляния'.

Не спорю, плюс двести РИМ и микродэз, накапавшие Старджису с моих аур и щитов — это полугодовая экономия на тренировках для ГлАвТеха 3А, но выступать тренажёром для личного состава и терять своё время за так, я крайне не люблю. Хорошо хоть не все подчинённые рвутся повышать себе квалификацию, нарываясь на спаринг с начальством.

Эрик Старджис был скорее исключением из правил. Отвечающий за техническое обслуживание рейда лэр-Мастер и ярый 'спортсмен' просто не готов был упустить свой шанс. Отработать вылет рядом со старшим по рангу и не попытаться его 'достать всякой ерундой', чтоб улучшить навыки взлома и программирования реальности? Такое точно не для Эрика! Если б он мог — устраивал бы пси-спарринги даже в уборной и во время сна.

Пусть Старджис не смог нанести моей броне и единицы урона или нащупать брешь в псионике, эмпатии или ауре, зато он 'ощутил' уровень навыков, к которому ему стоило тянуться. И что гораздо важнее — приблизился к пониманию одного из главных заветов Империи: 'Всегда есть тот, кто сильнее тебя. Всегда есть тот, кто слабее тебя. Предела развития — нет. Имеет значение лишь то, кто ты в каждый момент своего развития'.

Далеко не число РИМ, ОМ и прочих единиц отделяют Мастера от ранга лэр-Маэстро. Любые ресурсы можно достать, но то, как и ради чего ты их применяешь — не спрятать и не затереть. Как и личное отношение к сильнейшим и слабейшим. Эрику Старджису предстоял долгий, но интересный путь саморазвития и очищения от налёта различных штампов 'успеха' со своего нутра.

Варгейст А ➡ Команд-Лидер: Не уходи в вирт, Эдвин Ллойс спалил твою выходку по секретке и уже мчится сюда.

Команд-Лидер ➡ Варгейст А: Пороть, стращать и вешать?

Варгейст А ➡ Команд-Лидер: Очень смешно, прям мьёр-комик Моник Виви. Или северянин и тебя раздражает? Я серьёзно: хватит спать, Эдвин весь на нервах от твоих 'подарков'.

Команд-Лидер ➡ Варгейст А: Поэтому ты спамишь мне в вирт через боевой чат? Так и сказал бы: выводку Ллойса не хватает РИМ с допуском, чтоб отследить все мои потоки...

Варгейст А ➡ Команд-Лидер: А что? Только Старджису можно качать РИМ на лэрдах? Хотя Климент — это перебор, мьёр-офицерик-то куда лезет?) Совсем Эдвин твою шкурку не бережёт...

Будь у меня в виртуальности хоть одна свободная минутка, отправил бы в реале Арама пинком полетать до площади внизу, но корреспонденция из Летнего Дворца требовала разбора, а предполагаемое отсутствие на Базе — отдачи слишком многих распоряжений. Мне просто некогда было пинаться или изображать манекен для отработки хакерского взлома выкормышами Ллойса. И так линейка вирт-канала была загружена на 97%. Ещё немного и начал бы засыпать на ходу, как навигаторы, что и над тарелкой с супом продолжают 'витать в облаках'.

Тем временем упомянутый Эдвин Ллойс, как и положено начальнику службы собственной безопасности Базы, закончив осмотр загружаемых для рейда контейнеров с оборудованием, спешил к нам на галерею. За ним тянулись свита из капитанских мьёр-офицеров в сине-золотой парадной форме.

Интерес этих 'полосатиков' был прозрачен: и Первый Департамент, и Ген.Деп ожидали отчёт о нашей деятельности вне зависимости от итогов рейда. Слишком опасное оружие мы брали с собой в этот раз.

Команд-Лидер ➡ Варгейст Б: Ллойс, заканчивайте балаган. По отчёту мед-маячка в форме — у мьёр-лейтенанта Климента носом кровь хлещет. От жадности можно и помереть.

Варгейст Б ➡ Команд-Лидер: Этот — помрёт? Куда там. Племянник Ватула все надеется набрать РИМ и тени на ранг лэра. Ор-лэра.

Команд-Лидер ➡ Варгейст Б: Тебе смешно? Забыл, что ниже оранжевого ранга лэры встречу с моей массой не переживают?

Варгейст Б ➡ Команд-Лидер: От мля... Суготай батык бзду!

По неведомой окружающим причине ругаться чистокровный имперец Эдвин Ллойс предпочитал на языках жёлтых колонистов с Магабы и исключительно мне в личку. Периодически Эд увлекался, и его 'откровения' уходили в ДЭП-конференцию, снабжая моего варгейста Б пачками штрафов за всех, попавших под 'некультурное языковое просвещение'.

Давыдов же, уловив к чему дело идёт, из наблюдателей ДЭП'а срочно скрылся, и даже взял на себя аккуратную уборку с зоны отправки 'молодых да горячих'.

Одно дело иметь ранг в иерархии мьёров и совсем другое иметь ранг лэра. В Империи не просто так введён жёсткий этикет и правила внешних маркеров рангов.

Встреча мелкого мьёра с лэрдом заканчивается 'сносом крыши' и фанатичной преданностью лишившегося собственных мозгов мьёрского тела. Встреча мелкого лэра с мьёр-аристократом плохо закончится уже для лэра: уныние, утрата потенциала и желания жить.

Что лэрды, что мьёр-аристократы — слишком массивны, чтоб не давить на окружение. Именно поэтому Империя вводит 'лестницу рангов и жилых платформ': уровни с красного по синий. Жилые ярусы и зоны позволяют эффективно развиваться каждому в своём окружении, принося максимальную пользу Империи.

Этот принцип устраивает многих. Но бывают и исключения: мьёр-лейтенант Климент Давли был племянником хорошего друга капитана нашего брэм-корта и приятелем лэра из элиты моего Щита. Великолепный мьёр-техник, способный сутками комбинировать атомы и электроны, Климент никак не желал смирится с почти полным отсутствием способностей лэров. А вернее, отсутствием возможности создавать свои уникальные материалы из аннигилированных веществ — основной профиль лэр-техников младшего ранга.

Команд-Лидер ➡ Варгейст Б: Узнаю, кто решил убить об меня парнишку, скормлю твоим следакам.

Варгейст Б ➡ Команд-Лидер: Вариант 'сам' не рассматривать? РИМ...

Команд-Лидер ➡ Варгейст Б: Мальчик — не дурак. Да, его вполне может 'тащить' 'эффектом толпы' твоих охотничков за удачей, но у него 12 ОД, на 3 больше минималки бригады ГлАвТеха 3А. Думаешь, с таким числом 'баланса' Климент ошибся бы?

Варгейст Б ➡ Команд-Лидер: Баланс развития в Крыльях мьёров — не панацея от глупости при встрече с тенью. Его проводят к психотехнику. Медик уже на подлёте.

Команд-Лидер ➡ Варгейст Б: Можешь вписать его вместо Старджиса к Латике.

Психотехник Ангара ?3 давно охотилась за нашим гениальным любителем лёгких путей, даже выделяла ему каждый день персональное окно в рабочем графике. Никто не мог заставить Эрика Старджиса прийти к Маэстро синей ленты, но планомерная осада 'тревожного элемента' велась по всем фронтам. С задержкой вылета Старджис к Латике опять 'не успевал', а значит у Климента появлялся шанс осуществить свою мечту о спарринге с кем-то 'попроще' лэрда в ранге.

Послал заодно Эду в личку и доклад о 'разглашении секретных материалов'. Будто имперский лэрд может что-то разгласить! С моим доступом можно или молчать, или говорить, постоянно что-нибудь 'разглашая'.

Ну и намекнул своему варлидеру лэр-ариссов, что неплохо бы выделить мьёр-офицерам сопровождение. Пусть галерея и площадь были специально 'затонированы' серебром, но по опыту я знал, что обеспечить мьёрам комфорт в громаде Ангара Базы могут лишь личные телохранители в средних доспехах.

По светящимся гравиплоскотям дорожек, спускавшимся под разными углами к посадочной площадке перед кортом, стали собираться и другие фигуры в чёрной броне. На фоне рядов лэр-ариссов в антропоморфной средней защите четырёхметровыми лавовыми великанами скользили стражи в тяжёлых доспехах, смущавшие своим видом мьёр-офицеров.

Тем, кто впервые видит, как часть сферы из раскалённого металла стекает по человеческому торсу, чтоб открыть рельеф мышц, обтянутых иссиня-чёрным экзоскелетом средней брони, иногда делается дурно. Им кажется, что боец горит заживо в шаре плазмы.

На деле же стражи идеально управляют жидким металлом своей защиты, при помощи псионики, вылепливая из него крепчайшие щиты, подпрыжки, инструменты, цепы, канаты, ленты. Они без труда могут создать любую форму — от шаровой молнии до плазменной пилы.

Но в мирной обстановке доспехи стражей лишь колышутся золотисто-алыми или сине-зелёными всполохами 'нано-вихрей', а, будучи оставленными в покое или сложенными в изначальные формы черных сфер, тускло поблёскивают в лазерных лучах маршрутизаторов грузов.

Средняя броня лэр-пилотов на фоне этих гигантов теряется. Чем может удивить зрителя антропоморфный экзоскелет, где даже шлем полностью имитирует черты лица? Размером бицепса владельца? Или пышностью его же новой стрижки? Разве что цвет волос у всех — идеально чёрный, да и сами они больше похожи на тысячи трубок.

Даже техники редко догадываются, что среднюю броню окружают 'призрачные' псионные и нано-магнитные щиты. Скрывающая ауры защита раскидывает свои покровы полукилометровой 'мягкой' сферой, в послушности лэр-пилоту в разы превосходящей жидкий металл стражей. Но из-за шелковистой текучести защиты особых спецэффектов она не даёт, пока не используется псиоником, как материал для изменения пространство-времени вокруг себя.

Пока я падал с верхних ярусов Ангара до площадки, контуры моего скафандра подсвечивал как раз кант голубой псионной энергии, а под ногами отчётливо ощущалась 'подушка' из щитов средней защиты.

Баловство? Бесспорно. Но традиции уже более восьмиста лет: с самых Войн за независимость Колоний от Земной Метрополии.

Зефель3 ➡ Команд-Лидер: Климента Давли стабилизировали. Инцидент исчерпан. Высылаю отчёт.

Команд Лидер ➡ Зефель3: Принято.

'Если бы исчерпан... В ком-то явно режутся гены предков-макак. А отчёт-то? Отчёт? И следы давления, и раскачки психики — у меня шпионы так же неугодных пиратов чистят. Найду — макака пойдёт на 'бананы'.

Хотя макак я обидел зря. В Империи и Содружестве не любят вспоминать, что наши виды развились из хускарлов хаттов. На один Цикл стали они из игрушек Высших чем-то значительно большим. И как показала Хаттская Война — практически равным создателям.

Это 'практически' тоже не любят упоминать в учебниках по истории.

Но и отменять традицию прыжков команд-лидеров в Ангарах Баз или прыжков варлидеров в тяжёлой броне с космомостов в атмосферу планет Штаб Армады не спешит. Перегрузки и риски — смешные, а бойцовский дух встряхивает перед операциями.

И главное: напоминает, что мы так и не знаем, откуда взялась Бездна Мглы — явление, разрушающее пространство и сводящее с ума разумных, включая киборгов хаттов.

Природный Катаклизм? Этим можно успокоить мьёра, но никак не выпускника Имперской Академии. И тем более — не лэрда...

Бездна Мглы заставила отступить древние расы галактики, бросить города и технологии, обжитые планеты. Убедила хаттов отказаться от части 'пасынков богов' и их земель...

Безумье Мглы прорастает багровым ядом в живых, превращая вчерашних достойных лэров и мьёров в жалких предателей, самоубийц и маньяков. Оно выкашивает планеты, разрушает грунты, не делая различий между камнем, деревом и человеком.

Пока Империя и Содружество сражаются с Безумием Мглы, исследуют его, используют для своего роста, делятся открытиями с бывшими хозяевами — хатты готовы терпеть рядом с собой свободу 'зарвавшихся низших'. И это наш способ выжить в галактике: бороться с Безумием Мглы, созидать с помощью Мглы и пытаться превзойти бывших хозяев, осознавших, что же такое Мгла.

Человек — не может быть рабом! Ни других видов, ни явлений. Не может и не должен. Тем более — бессловесной жертвой.

'Девяносто процентов, что Климент влетел в кого-то, подцепившего перегрузку Мглой. Главное теперь этого пакостника найти. Сам он не уймётся...'

Может я и не любил Мастер-сервантов, но не любить и не признавать полезность, как говорится — две не наши разницы. Желтая Мгла заставляла живых, из зависти и прочих подвижек выкипающей внутри грязи, творить немыслимые вещи. Обходиться в таких случаях без 'покоривших Мглу', лэр-Мастеров было крайне затруднительно.

Не будучи полноценными лэрами, они относились к ветке подчинения Инспекторам и Второму Крылу, жутко раздражая своим 'сиянием совершенной блистательности' Армаду и ее офицеров.

Размышляя о традициях Армады и истоках конфликтов в галактике, я параллельно любовался пятым актом оперы 'Быт космической Базы', а жизнь и работа у погрузочного шлюза шли своим чередом. Техники, осенённые очередной идеей Эрика Старджиса, выстроили коконы вертикальной лестницей перед грузовым люком, позволяя гавикомпенсаторам брэм-корта самим постепенно 'заглатывать' груз.

'Может ведь, когда хочет'.

Монструозные вертикальные цепочки из коконов — каждый с небольшую ферму размером, — совершенно не мешали парадному построению, чем и воспользовались мои варлидеры трёх отдельных дивизионов для организации мини парада.

Имперцы... С разных крейсеров — но и тут не упускали возможность посоревноваться за места в рейтинге.

И если Эм мирно курировал расстановку через рейд-связь, а Джошуа просто застолбил для своих бойцов противоположную сторону погрузочной площади, то с Кэлмом все было сложнее.

Самый молодой из моих варлидеров командовал дивизионном десанта лэр-ариссов в тяжёлой броне, а расставить эти махины красиво и без разрушений — целое искусство.

Внешне Клэм мирно стоял у шлюза брэм-корта, но доспех его полыхал раздражённым столбом огня, фонтанируя эмоциями своего владельца. Варлидер лэр-ариссов 'Аиста' упорно не хотел проигрывать конкурентам, чтоб потом слушать неутешительное 'ну он же ещё так молод...' от белой кости своего же крейсера.

В порыве безысходности, Кэлм до пояса разложил сферу своей брони на зелёный нановихрь плазмы, кружащий от него на расстоянии в пару метров, и активно сигнализировал жестами, подсвечиваемыми изумрудным пламенем, четырёхметровым подопечным о необходимости поторапливаться и двигаться туда, куда им приказано.

— Старается мальчик, не то, что некоторые, — всё ещё стоящий рядом со мной Арам Давыдов, комендант 'Пересмешника', вполне оценил служебное рвение младшего из варлидеров.

Если, конечно, рвением можно было назвать фаер-шоу на площадке отлёта, устроенное для сброса нервного напряжения.

Кэлм просчитал, что выучки его бойцов не хватит на безошибочные манёвры, и всячески отвлекал внимание начальства на себя, велев четырёхметровым гигантам 'притухнуть и слиться с Космосом'.

— Планеты с атмосферой у нас под боком нет, а расшевелить лэр-ариссов надо, — откликнулся я.

Варгейст А ➡ Команд-Лидер: Что ж ты их на Треногу-то не отправил? Фило-онишь?

За ровными строчками сообщений угадывался фирменный прищур старого вояки-провокатора. Для остроты подколки его сообщению не хватало только гражданского голо-люма или смайлика, кружащего вокруг меня и распространяющего флюиды черного у'мора. Почему-то Армада лишила свой боевой секретный чат такой палевной функции. Почему бы это, а? Адмирал лично запретил спам 'финтифлюшек' в ДЭП. И не просто запретил, а провел Штабу тренировку боем под мегатоннами спама из люмов от сообщений и голо-животных. Естественно, условно выжил только Адмирал. Шуму-то было...

Команд-Лидер ➡ Варгейст А: Ниши и норы я не люблю. Неужто, лэр Давыдов подозревает, что его лэрд бежит от рейда?

По Кодексу Армады: отступающий от цели лэр — это нонсенс. Имперцы не сдаются, и даже смерть не может их остановить.

— Думается мне, мой лэрд, что ни вы, ни мальчишки внизу, ни я приказу на силовую зачистку Коридора Сеньёку не обрадовались. Сначала Юма, теперь 'недостаточно верные колонии'. Или мы чего-то не знаем, или в Тронных Мирах что-то резко не так...

Фразу Комендант 'Пересмешника' не закончил, но не великого ума была мысль. Мог бы хоть в рейд-чат ее написать, что ли, и мирно укатить в шахты Дореи, будь я чуть больше законником. Так нет.

По Кодексу Армады мне, после такого заявления вслух, надо его на Дорею ссылать, копать уран, а заодно и все наше сопровождение. Или брать разглашение на себя.

'Тысяча мунгар! Сначала Эрик, теперь Арам... Восемь месяцев в прыжках с Базой и рейдах требуют перерыва или отпуска. Даже у лэров есть пределы, после которых наступает усталость и притупление ума'.

Демонстративно повернувшись спиной к очередной пропасти и лицом к моему варгейсту, я выключил чёрное сияние экзоскелета вокруг себя.

Средний доспех покорно стек нанопылью в лампасы и эполеты парадной формы.

'Что творю и зачем?'

Варгейст А ➡ Команд-Лидер: Мой лэрд?

Окружавшие меня лэры сделали шаг назад.

Это был закономерный итог моего 'разоружения'. Лэры Армады привыкли оберегать мьёров от самих себя. Мы так полагаемся на защиту костюмов и брони, что без них ощущаем себя голыми, а в защите — всех вокруг пушинками, чью хрупкость надо беречь.

'Вроде, не самый мелкий лысый мужик в парадке без единой ранговой ленты... Не хрустальная же ваза? А все равно рефлексы работают. Слишком натренированы соизмерять силу, возможности и слабость живой плоти'.

В экзоскелете падение с пятидесяти метров — просто ещё один шаг, в официальной форме с лентами — пара трещин в костях по приземлении, а так, как я сейчас, — свёрнутая шея для мьёра или 'как повезёт' — для лэра.

'Хочешь шок и провокацию, лэр Давыдов? Будет тебе шок'.

Мьёр-офицеры начали недоуменно переглядываться. Мало гоняли их Тренер с Зам.поЛичем, раз никто не вспомнил, что именно природные способности лэрдов — основа для разработанных типов брони.

Окста — очаровательная и талантливая женщина, Дива и Леди, но никак не боевик с рангом элиты. И Гвардию Императора не просто так зовут Бессмертными'.

— Если прикажу, столкнёшь меня вниз, лэр Давыдов? — Банальный вопрос на доверие.

— Если прикажете, лэр Макловски. — Беседы вслух — не конёк Арама.

— А как?

— Собой. У меня гравикомпенсаторы лучше. — Жестокий вопрос и не менее жестокий в своей честности быстрый ответ. Абсурдный ответ Коменданта Базы 'Пересмешник' простому лэр-сержанту, пусть и Команд-Лидеру, но закономерный варгейста — лэрду.

Мою резкую отповедь по 'фиглярству' прервал рывок вперёд чёрного скафандра, мгновенно перекрывшего мне весь обзор.

Паникует Давыдов редко, но захват кольца рук остановил в последний момент, сохраняя хоть какие-то шансы на секретность титулов. Ещё бы: лэрд, говорящий о суициде — повод активации с десятка секретных протоколов. Стремящийся на Дорею варгейст перед таким просто меркнет.

Варгейст А ➡ Лидер Три: Был дурак, исправлюсь. Кор, не шути!

Лидер Три ➡ Варгейст А: А почему нет? Ты — на Дорею, Я — в Духи Дагу, парнишки — прибирать Юму, в Чумные лагеря. А Империю — пусть Климент защищает, всеми своими ор-лэрскими навыками!

Варгейст А ➡ Лидер Три: Юма — уничтожена! Это ты её уничтожил!

Материал на груди чужой компрессионки под моей ладонью был такой же тёплый, как дышащий борт корта.

Что же отличает нас от биоников? Способность к чему? Они рождаются, питаются, растут и учатся, взрослеют, дают потомство и умирают. У них есть технические соки и клетки, у них есть эмоции и примитивный разум. Так что же отличает нас от них? Телепатия? Псионика? Но учёные в шаге и от этого рубежа. Рубикон давно пройден. Как скоро мы, подобно хаттам, начнём называть другие виды разумных биороботами и 'низшими'? Или мы уже... называем их так?

Способен ли корт на дружбу? А на любовь, надежду и верность? Не слепую преданность раба, а истинную верность осознающего и разделяющего твою цель?

А на предательство?

Предательство ли утрата веры? А разглашение секретных материалов и шантаж?

Корт — не предаёт. Как и компрессионная броня.

А варгейст?

Варгейст — защищает до смерти, но будучи живым, будет иногда требовать слишком многого...

— Я не могу почувствовать удары твоего сердца, но я знаю, что оно бьётся...

Простая фраза, но атмосфера на командном пяточке балкона резко сменилась с предброскового напряжения на расслабленность.

Мьёры — и те заулыбались. Слишком известная цитата...

Вступительную часть 'благословения' Императора каждому новому выпуску Академий Армады не меняли те же восемь сотен лет, что и ритуал с прыжком.

'Я не могу почувствовать удары твоего сердца, но я знаю, что оно бьётся... Стремится вырваться из груди: в высь, в завтра, в лучшее, пусть и неизвестное пока будущее. Лети! И знай: пока над и под твоим сердцем Земля и Небеса Империи, у твоего сердца всегда есть ради кого биться'.

Напутственная речь Императора

1891г. от Войн Колонизации

5475 г. от Контакта с Хаттами

Почему не меняли? Потому что есть вопросы, на которые лишь один правильный ответ.

— Вы верите в Императора?

— Меньше, чем он в нас.

Вряд ли Император хоть на секунду допускал мысль, что 'зачистка' Юмы или Коридора Сеньёку от Безумия Мглы в понимании 'летящего сердца' — это глобальная резня в тысячах населённых пунктов. Аннигиляция миров.

Я — лишь лэрд, но и для имперского лэрда идея бездумного уничтожения всего и вся — дикость.

В чем разница между мной и Арамом?

Он — ещё умеет сомневаться в лэрах и мьёрах, я — верю в них за любой чертой, пока тот или иной мой приказ не оборвёт их жизнь. Он — ещё думает лишь о себе, о свите, обо мне и 'Пересмешнике', а я уже — обо всей Империи целиком. Даже если это означает 'не думать о моральном духе экипажа'.

— Трезисные мины способны сравнять с подложкой целые планеты...

И нет вопроса, только констатация факта и озвучка причины нашего несвоевременного шоу.

Занозы, засевшие сомнениями в экипаже. Слова, в любом случае требующие ответа: мечем или правдой, карой или верой.

Варгейст поставил 'моральный дух экипажа' выше долга лэрда.

В Тронных Мирах ему бы уже отсекли буйную голову. Будь с нами сейчас Ллойс — 'отстрелил бы болталку'.

Но на передовой свои законы. Я сам размывал ранги, чтоб улучшить работу командной вертикали. Да и 'лэр-сержант Макловски', пока он Команд-Лидер, формально подчиняется Коменданту 'Пересмешника', а фактически...

Это 'фактически', начало стягиваться к балкону командования группами ликвидаторов. У Ллойса тоже приказ: без приказа Императора моё инкогнито не должно быть раскрыто.

Меньше всего я был готов с кем-либо обсуждать Юму. Не говоря уже о том, чтоб менять Коменданта 'Пересмешника'. Поэтому тело на автомате повторило манёвр Кэлма, отвлекая внимание от заданных вопросов — на себя. Но Давыдов — не школяр из Учебки, его было не сбить с цели лозунгами, намёками и угрозами.

📌ДЭП: Скорость субъективного потока времени 7 к 1 от потока реального объективного времени Базы 'Пересмешник'.

Мир и события со всего разгону натолкнулись на кнопку 'стоп'.

Лениво тянулся за плазмоганами наш парадный караул, медленно поднимался по серебристым нитям на запах измены Эд Ллойс, по пути отдавая приказы своим контрразведчикам. Замедлились и откачнулись от нас с Арамом Давыдовым лэр-офицеры из его свиты.

Давыдов был спокоен и покорно ждал последствий своей выходки. А я — застыл, отгороженный его массивной спиной на самом краю площадки балкона.

Варгейст А ➡ Команд-Лидер: 7 к 1? Смеёшься?

Команд-Лидер ➡ Варгейст А: Для захвата в плен лэрда и выдвижения требований — тебе хватит.

Варгейст А ➡ Команд-Лидер: И что потом? Публично пытать? Ты и сам понимаешь, я тебе верю, но у меня База на грани бунта. Только они ещё не знают против кого им бунтовать: Тебя, Императора или сгнившей Империи.

Именно из-за этих 'заноз' в рейд со мной летел самый молодой из варлидеров 'Аиста' и те из лэров, кто не предаст меня и ради Империи.

Именно поэтому в рейд меня провожали не Дарен или Фирс, а помешанный на соревнованиях Эрик Старджис. Паренёк, готовый за галочку успешного вылета Команд-Лидера в личном деле сам в лепёшку расшибиться и других расшибить.

Бесстрастная чёрная маска средней брони с имитацией лица друга — и защита, и проклятье в такие минуты. Почти сто лет вместе. Арам даже мысли не допускал, что я упеку его в шахты, но легко поверил, что я — мог стереть планету.

'Потому что мог. И он всегда останавливал это твоё 'мог', не правда ли, лэрд?'

Как не было в броне Арама под моей рукой пульса, так и не находилось мной уверенности в правильности наших поступков в громаде коменданта 'Пересмешника'.

Маскируя жестокостью запретное, главное помнить, что невинного обмана — не бывает.

Для Империи Юма — мертва: орбитальные удары линейных крейсеров по планете — не то, что способно пережить хоть заражённое, хоть живое.

Однако звёздная система Юмы, вычеркнутая со всех карт и маршрутов, и, согласно всем дэпам, стёртая в пыль, — цела. Да и сама планета жива, отброшена в докосмический век, но там её жители пасут скот и пишут песни.

Смогут ли они однажды оценить такую жестокость милосердия?

Открывшийся едва ли не в атмосфере планеты пространственный инфоразлом Бездны Мглы не оставил Колонии шанса на существование в Империи: вспышка информационного заражения, и на планете началась глобальная война ещё до подлёта высланного им на помощь линейного крейсера.

Сходящие с ума люди топили в реках младенцев и закидывали противоастероидными гауссами соседние поселения. Брат против брата, отец — на сына. И одна цель: искалечить или убить, чтоб убили тебя. Безумнейший вопль живого: мольба о смерти искажённого заражением и мутациями сознания. Истинное Безумие Мглы.

Земли захваченного Империей Хаттского Протектората кишат блуждающими разломами: спятившие хускарлы-киборги влезли в механику пространства, и итог был закономерен. Учёные? Учёные защищают жизнь, а не создают яд или смерть для тысяч миров.

Ан эмае таро удрис

Кадиф — сукле верра

Удрис нурра. Терра.

Для отступника, Небо — штопор вниз,

Его Сердце — предатель и трус.

Упадок — бессилью хвалебный девиз,

Земля — его учесть и груз.

А мы? Кем мы станем после очередного купания в выбросах Разлома?

Никакая броня не спасает от Дыхания Мглы. Эманации низких, доматериальных уровней воплощённого — это инфопомехи и инфовирусы в живых организмах, их наследственной информации. Нечто, уничтожающее целые миры одним своим появлением. Схлопывающее их, как мыльные пузыри.

Армада штопает разломы, собирает разливы выброшенного ими яда, пытается заткнуть чашкой сомы извергающийся вулкан...

Но и нас не хватает, чтоб понять и принять этот механизм эволюции, очищающий звёздные системы от внутренней грязи. Будто инфополя миров копят все самое худшее, что им отдают, а затем выворачиваются лентой Мебиуса, материализуя в точках прорывов накопленные экскременты. Не специально — частью циклов материализации.

Огромные песочные часы, переворачиваемые миром, не терпят искусственной грязи, что так любят сложить в них недалёкие существа, по ошибке причисляемые к разумным. На сотню разломов в Космосе — девяносто пять — спровоцированы гуманоидами и лишь пять — неудачными сочетаниями множества явлений.

Это глобальная картина проблемы, а с лэром Давыдовым у нас локальный случай накопления информационного негатива. Многовато навалилось на Арама и 'Пересмешник': двадцать лет подготовки к экспансии в земли Протектората были размеренными, а затянувшиеся на два года чистки звёздных систем от поломок и закладок хускарлов оказались слишком напряжёнными. Слишком много обезумевших кусков мяса с пустыми глазами нам довелось повидать, чтобы, глядя в лица друг друга или голо гонцов Императора, не искать признаки предательства и Безумия Мглы. Чтобы не видеть в кошмарах сломавшихся бойцов. Не искать в жестах вернувшихся из Ада надлом.

Даже во мне. В любом.

Команд-Лидер ➡ Варгейст А: Юма цела. Я взорвал трезисы в зоне Метью. Эффект тот же, что от взрыва планеты. Эхо накрыло пол галактики.

Варгейст А ➡ Команд-Лидер: А это Ты не мне скажи! Им! Они за тебя умирают!

Растяжение времени понятие относительное. Ускоренный в семь раз жест Арама чётко указывал большим пальцем куда-то себе за плечо. Заодно, уверенно объясняя, что до мыслей зелёнки северян у шаттлов — ему дела нет, в отличие от тех, кто прошёл с нами всю Хаттскую Войну.

Варгейст А ➡ Команд-Лидер: Уж на 'ССС' они наработали всяко больше талантливого наркоши.

Команд-Лидер ➡ Варгейст А: Сам будешь их от экскурсий в Карантин отговаривать?

Варгейст А ➡ Команд-Лидер: Уж как-нибудь отговорю! Вы с Ллойсом со своей секретностью совсем на моральный дух экипажа забили!

Команд-Лидер ➡ Варгейст А: Зато экипаж жив и даже радиацией не фонит!

📌ДЭП: Экстренный выход из ускорения: 10, 9, 8, 7...

Ллойсу наши с Арамом балетные па над обрывом совсем не понравились, и он приложил всех на площадке командного балкона 'Доминантой', отсекая ускорение и доступ в ДЭП на сорок секунд.

Ликвидатор и контрразведчик... Что тут ещё скажешь?

— К психотехнику сам пойдёшь? — К Хэду игру в официоз и намёки, если тот, кто прикрывал мою спину почти сто лет, так треплет себе и мне нервы.

Варгейст А ➡ Команд-Лидер: А ты, Кор?

Статуя Упрямству из Давыдова вышла отличная.

— Юма... — Одно слово вслух, а все же дошедший до нас контрразведчик уже встал в 'стойку'.

Друг или не друг, а бунт поднять на 'Пересмешнике' Эдвин Ллойс никому не позволит. Особенно перед вылетом на финальную фазу защиты рубежей Империи.

Варгейст Б ➡ Команд-Лидер: Убираю?

Команд-Лидер ➡ Варгейст Б: Бунт — срыв зачистки корсаров Содружества — прорыв границы.

Варгейст Б ➡ Команд-Лидер: Уступишь шантажу?!

Привыкший работать со мной в Летнем Дворце Ллойс никак не мог понять, почему кто-то, пусть и десяток лэр-офицеров, ещё живы и здоровы, бунтуя против моих приказов, если придворный мусор я за меньшее добросовестно пускал в расход.

Команд-Лидер ➡ Варгейст Б: Разжалую на три операции. И вместе со 'свитой' отправлю разгребать Мадену. Ставь по сигналу абсолютную тишину, передам детали этим шантажистам.

Варгейст Б ➡ Команд-Лидер: Мадену? Твоя жестокость вышла на новый уровень.

Варгейст А ➡ Команд-Лидер: Кор?

Команд-Лидер ➡ Варгейст А: Принимай Приказ. Через двадцать дней ты и твоя свита штурмуете Мадену.

Варгейст А ➡ Команд-Лидер: Что? Мадена? Кор!!!

Ллойсу хватило полужеста и моего взгляда, чтоб поставить купол тишины и взять через браслеты со всех присутствующих подписки о неразглашении материалов 'ССС'.

'Хотят Юму? Будет им личная Юма. Мадена — язва на теле Вольных Баронств, которую нельзя сносить, но и оставить нельзя. На своей шкуре формулировка грифа 'молчи, пока можешь' доходит лучше'.

— Что ж, лэры...

— Мадена? Вы шутите? Да на

* * *

я вертел это огрызок! — Ясмин Беннет и не думал соблюдать субординацию.

Вспыльчивого южанина из СпецОна совершенно не обрадовали полученные данные. Одно дело — вырезать корсаров Содружества. Да, с риском для жизни, зато — радикально и один раз. СпецОн — смерти не боится.

Другое — возглавить Баронство предателей и трусов, которых даже пристрелить за гниль нельзя. Зато можно заполнять миллионы тон бумажек. Не через ДЭП, а — ручками! Ещё и уворачиваясь от подстав и ядов.

'Ладно, Арам, но свита-то его куда лезет?'

Большой друг Давыдова, Ясмин Беннет, похоже, начал терять берега.

— Молчать, — вмешался Ллойс.

Иногда Эдвин Ллойс с плазмоганом просто необходим для конструктивных переговоров. Как минимум — обеспечивает толерантность толпы слушателей к выступлению, ограниченному по времени куполом секретности.

— Благодарю, Эд. Касательно Вашего вопроса: Юма цела и даже не фонит радиацией. Содружество настаивало на уничтожении, Империя уступила. Официально. А неофициально — провели консервацию, слишком отдаёт искусственным происхождением разлом. — Противостояние с другом и его свитой стало меня утомлять, — Взорванные трезисы отлично закрывают зоны Метью от прыжков крейсеров на пару сотен лет. От Карантина ещё никто не умирал. Там ведутся исследования причин катастрофы и её высокой динамики. Уже сейчас можно сказать, что аналогичные методики искусственного информационного заражения и катализации раскрытия разломов присутствуют в Коридоре Сеньёку и на части пограничных миров Содружества.

Лэр-офицеры старательно делали вид, что их на галерее нет, Эд строчил в Трибунал доклад о применении купола тишины, а Арам и его свита...

Давыдов не был бы Давыдовым, если б не лез в бутылку до конца. Его послали на Мадену? Это будет потом, а пока его цель — Юма!

— И после этого ты меня шлёшь к психотехнику? Стоит ли запирать в огне пожара тех, кто мог бы уйти и жить? Или думаешь, можно списать абсолютно всё на Содружество и их мутантов? — Полшага назад от Арама, и условный знак 'время утекает' — от Ллойса.

'Что-то изменилось в Араме с годами или это нырки Базы вымывают из него логику?'

— При чем тут Содружество? Совет рассматривает пост-хаттские следы угрозы. И ты не хуже меня знаешь, что любое лечение в Зонах идёт под грифами секретности. Или вы все решили вступить в Корпус Тау?

Скафандр Статуи Упрямству под моей рукой слегка вздрогнул.

— Я ещё не настолько устал от жизни.

Осуждать варгейста за явное проявление слабости не было никакого смысла. Я сам, даже при всех командировках в Зоны заражения, не настолько устал от Империи и самого себя, чтоб поселиться в 'лепрозории' и лечить смертников. Результативность: один спасённый на десять тысяч погибших безумцев, готовых грызть зубами твою плоть, требует запредельного уровня присутствия духа и широты души.

Корпус Тау состоит целиком из лэров не просто выгоревших или сломавшихся, а настолько сильных и запутавшихся в своей силе, что смысл себя и своей жизни они ощущают лишь рядом с 'мертвецами'.

Надо иметь очень крепкую психику, чтоб улыбаться топящей своё чадо спятившей мамочке и уговаривать её передумать: пустить корзинку по воде или вовсе решить другим путём проблему.

Опять таки любимое хобби попавших под удар выброса: охотиться на лэров Корпуса Тау и ломать сохранившееся здоровье у мирного населения.

Определённо, мы с Арамом ещё не настолько прониклись жизнью, чтоб легко поселиться на века рядом со смертью в худших её проявлениях. Зоны — они и есть Зоны.

— Тогда — только психотехник. Отказ от Тау примем за диагноз 'здоров', но провериться после череды погружений не повредит.

— Кор, я ещё на Агбе тебе сказал, где я видел 'ковыряльщиков в мозгах'. Хочешь, чтоб я снова платил штрафы в казну Империи за мат? — Давыдов не был бы Давыдовым с Пояса Дождей, если б не вспыхивал от любой мелочи.

— Если это спасёт моего друга от уныния, могу и сам оплатить, — Кэлм как раз заканчивал строить восемь сотен лэр-ариссов, готовящихся к вояжу по Коридору Сеньёку, а точнее его разломам и Зонам заражения. И с решением проблем стоило поторопиться. — Только быстрее ругайся, а то улечу, и будет меня дожидаться счёт на полочке.

— Сам справлюсь! Колин...

Что бы не хотел сказать Арам, тем более вслух, я предпочёл это пропустить, активируя из накопителей нанопыль средней брони.

Чёрная клякса туманом растеклась вокруг моей фигуры и через миг собралась в антропоморфную защиту, выпустившую псионное поле.

С глубоким вздохом мир стал меньше, но гораздо ярче и безопаснее.

Варгейст А ➡ Команд-Лидер: Мадена? Ты же не серьёзно?!

Команд-Лидер ➡ Варгейст А: Вы не поняли Приказ, лэр Давыдов?

Варгейст А ➡ Команд-Лидер: В сорок лэров разгрести клоаку Мадены? Это невозможно!

Команд-Лидер ➡ Варгейст А: Не более невозможно, чем выжить после бунта в ходе боевой операции и шантажа своего лэрда. Вы принимаете Приказ, лэр Давыдов?

Варгейст А ➡ Команд-Лидер: Да, мой лэрд. А Ясмин Беннет?.. 'Мартышке' на Мадену нельзя — спятит или запалится, но... штрафбат?!

Команд-Лидер ➡ Варгейст А: Это решение Эда отправить его в рядовые.

'Время, время... Нам вечно его не хватает. Пусть Ллойс разбирается с секретностью'.

Соблюдая приличия, я отвернулся от друга, чтоб поприветствовать с галереи построившихся на погрузку бойцов: несколько ярусов площади из паутины были плотно забиты отбывающими и техниками. Почти амфитеатр из черных фигур, наблюдающих трагикомедию о 'припозднившейся' погрузке многотонных блоков и коконов в крошечную дверцу шлюза транспортника.

Варгейст А ➡ Команд-Лидер: И ты — поддерживаешь Эда?

Команд-Лидер ➡ Варгейст А: Честно? Беннет и на Юге весь полосатый от плетей ходил, его не переделать. Но на Севере — другие законы. Разомнётся на Ориссе, побегает с десантом Пятого Щита, подучит пацанов рубить пиратов, глядишь, спинной мозг запросит мягкое кресло, а душа — умственной работы.

Варгейст А ➡ Команд-Лидер: Мне ему так и передать?

Команд-Лидер ➡ Варгейст А: Бутылка сомы — и вся дурь Сенъёку для вас.

Варгейст А ➡ Команд-Лидер: Какие жадные нынче лэрды пошли...

Цены на балимийский наркотик кусались даже по меркам варгейста 'Пересмешника'. Сама по себе сома была лучшим стимулятором физической и психической активности, один минус — сутки жизни за чашку отдай.

Учитывая приятный вкус и всевластие...

Сома запрещена — в Империи и в Содружестве. Разрешена — в Кога и Ничейном Космосе.

Хотя там и так живут — от боя до боя...

Обычная поговорка из Ничейного Космоса, не стал бы Арам меня травить.

Вышагнув из-за моего левого плеча, Комендант 'Пересмешника' встал рядом, приветствуя бойцов. Над нашими головами развернулся огромный голостяг 'Пересмешника', символизируя наличие начальства на командном балконе. Тринадцать ярусов нитей с лэрами ответили ему почти синхронным салютом.

Ллойс и Давыдов: Арам и Эд — две руки. Своевольные до предела. И незаменимые.

Если рейд пройдёт гладко, им лэров не только провожать, но и встречать. Как раз с бригадой психотехников и медиков. Смотреть в глаза тех, кто вышел из Ада, но кусок его навсегда вынес с собой. В себе.

Я не знаю ответа на вопрос, что страшнее: самому уходить с похоронной командой для целых планет или отправлять через врата живых в Ад, чтоб встретить через пару суток их огарки.

Время на Базе течёт иначе, чем в звёздных системах. Для нас могут пройти годы и века, для Арама и Эда пройдёт лишь пара дней.

Варгейсты всегда стоят у Врат, но никогда не пересекают их черту, если нет войны.

Скольких Арам встретил за прошедший месяц? Только я водил семь рейдов на разломы: шесть систем спасли, седьмой была — Юма. И одна Юма уже требует отдыха тела и души.

Прошёл месяц, а у меня половина того рейда так и не пришла в себя.

Поможет ли свите Арама рейд на Мадену? Встряхнёт точно.

Варгейст Б ➡ Команд-Лидер, Варгейст А: Шантаж удался?

Команд-Лидер ➡ Варгейст Б, Варгейст А: Шантаж? Ерунда. Южане — это южане. Без экзекуторов они регулярно проверяют рамки дозволенного.

Варгейст Б ➡ Команд-Лидер, Варгейст А: То-то Зам.ПоЛич завалил меня рапортами.

Команд-Лидер ➡ Варгейст Б, Варгейст А: Разжалование и турне на Ориссу уже не прочищают южанам мозги?

Варгейст Б ➡ Команд-Лидер, Варгейст А: Прочищают. Но ненадолго.

Команд-Лидер ➡ Варгейст Б, Варгейст А: Значит Мадена должна пройти так, чтоб Ясмин Беннет и ему подобные синели от одной мысли попасть туда второй раз. Завалите этих рубак бюрократией. Не пугает Мгла? Пусть их пугает моё недовольство.

📌ДЭП: Конференция завершена.

'Не обязаны нервничающие внизу мальчишки ждать пока из 'старичков' дерьмо вместе с гонором паром из носу выйдет. Устроили балаган перед вылетом — и довольны...'

— Вечность Императору! Империя ставит перед нами новую великую цель. — Стандартное вступление уже почти не требовало от меня усилий мысли, — В Коридоре Сеньёку отмечены тридцать шесть очагов потенциальных прорывов Безумия Мглы. Нам необходимо будет произвести зачистку искажённой среды и очагов заражения тене-материи. Точки с первой по восемнадцатую — дивизион Эма. Точки с девятнадцатой по тридцать шестую — дивизион Джошуа. Также три дня назад в Аделомене открылся новый разлом, поглотивший астероидный городок геологов. Начальник экспедиции Ридэ Фияж объявил себя Миссией Силикатов, и сейчас приносит геологов в жертву комплексу для дробления горной породы. Заражённое население астероида радуется, рвёт на себе волосы и чтит нового вождя.

'Шантаж? В правду не поверит даже Эдвин Ллойс, а он бред читает в раппортах сутками.

Давыдов...

Профи устали смотреть на огарки мальчишек с передовой, аж шило в одном месте засвербело.

А мне крейсеры к войне комплектовать — тоже их элитой?

Беннета клонировать? Аделомену Ясмин Беннет снесёт в соло, но даже он разом не встанет в три двойки к пультам!'

Полезный и крайне опасный навык придворного: говорить заученный текст, а мыслить о более полезных вещах — не раз и не два выручал меня на многочасовых выступлениях.

— ...Наша задача провести закрытие разлома и обеспечить реабилитацию попавших под удар выброса выживших, а так же перекрыть подвоз пиратами в Зону заражения новых жертв для дробилки.

В виду объёма задач, на Аделомену вылетает дивизион Кэлма в моем личном сопровождении. Линейный крейсер 'Сайворск' доставит...

И тут стандартный ритуал отбытия на Большую Охоту в Коридор Сеньёку пошёл в разнос...

Ярко-розовый голо-луч вертикальным столбом рассёк рабочий полумрак огромного Ангара для шаттлов.

Это был особый род навязчивого гражданского послания, не прочесть которое невозможно. И оно ударило в пол рядом со мной, заканчивающим итоговое напутствие трём ротам личного состава 'карателей', построившихся перед отправкой в 'отпуск'.

📌ДЭП: Угроза! Скорость субъективного потока времени 12 к 1 от потока реального объективного времени Базы 'Пересмешник'.

Угроза? Куда там. Это главный навигатор одного из моих крейсеров изволил прислать мне прямо в Ангар засекреченной Базы 'Пересмешник' голограмму со своим бесценным болтливым портретом. По открытому каналу! При введённом военном положении!

Полгода подготовки и планирования операций, разведка в тылу пиратов и корсаров, два года отбора лэров по экипажам моих крейсеров, море бюрократии и 'туманки' для прикрытия. Восемь сотен дней и восемь сотен имперских бойцов...

И все это встало на край мусоросборника из-за 'хочу взболтнуть' главного навигатора 'Аиста' Флима дэ Ваттеля!

Следом за появлением голо-луча с трёхмерным изображением жеманного блондина, на тысячах кубометров Ангара номер три отключилось все стационарное освещение. Зато сама розовая пакость выдала ослепительную, как разряд молнии, вспышку.

Извращение придворных дизайнеров-аристократов, которым было уже мало шуб из люмов, и кронпринцессы Дестии — программно отрубило своей активацией и мерцание навигационных огней взлётных полос, и тусклое свечение магнитных контуров 'ловушек' с силовыми щитами на шлюзах шаттлов, открытых для погрузки.

Да даже технической подсветки на ярусах галерей по стенам Ангара не осталось! Горели лишь 'звёзды' аварийных маяков на шаттлах, светились шлемы компрессионных скафандров отбывающих в 'отпуск' лэров да мерцали техники.

Развернувшаяся в полный рост голограмма имперского аристократа в третьем поколении — русоволосого, манерного, при полном наборе лент и орденов на кителе,— приложив руку в белоснежной перчатке к сердцу, вещала, что лэр-сержанта Колина Макловски вот прямо сейчас ждут в парадке времён Балейн на 'чашечку вирды' в личных комнатах главного навигатора линейного крейсера 'Аист'.

Тишина во тьме...

Мои бойцы отлично знают мой нрав и привычки: что я люблю, что ценю, а что — не выношу. Флим — стал последней каплей, упавшей на мою бритую голову.

В 'Космосе' огромного пространства Ангара за считанные секунды не осталось тех, кто не получил моего приказа стоять здесь.

Если б не команда 'стройся' — сбежали бы и лэры в компрессионках. А так — бойцы приняли грудью нарастающее закипание моей тени и костями — резкий скачок гравитации на взлётно-посадочной полосе.

Ни двенадцати 'ярусам' лэров, стоявших на вытяжку по 'паутинам', заложив руки за спину, ни мне от них — деваться было некуда. И нам всем — от шестидесяти кубических метров розового позора с золотистым портретом 'смертника' внутри, застывшего между нами, как оттопыренный средний палец дикаря с Агбы.

— Каждый одарённый гражданин, забивающий спамом 'торговых идей', 'гениальных проектов, нуждающихся в инвестициях', 'заверениями в ненависти', 'признаниями в безответной любви' и прочими, очень нужными письмами от граждан, личные почты лэрдов и аристократов, должен быть услышан! — объявила лет десять назад кронпринцесса Дестия. — Как глава Комиссии по Этике, я ввожу цветные 'голо-лучи славы', позволяющие желающим высказаться публично. Не стесняйтесь своих чувств! Ведь если их оценят, вы получите то, о чем просите. В противном случае: минус двадцать пунктов социального рейтинга и штраф за сбой в работах энергосистем городов и Администратов будет достойным наказанием рискнувшим.

'Каким бандаком надо быть, чтоб использовать инклюзивный канал переписки для аристократов на закрытой Базе? Тем более для 'признания в неразделённой любви к лэрду'? Будь титул поменьше, поменьше был бы и столб с портретом смертника внутри...

Да взрыв сверхновой был бы менее заметен в эфире сектора! Ещё и отчёт об активации 'послания' ушёл в Тронные Миры'.

Совет Лэрдов наравне с Советом Аристократов — высшие органы управления Империей. Кронпринцесса Дестия просто защищала право своих чиновников и элиты на открытую голо-переписку от вселенской глупости граждан, введя цветные голо-лучи позора!

Но что защитит меня от 'ума' интриганов собственного экипажа?

'Флим — спятил после Юмы?' — единственная мысль, что остаётся после получения посреди взлётной полосы Ангара, полного подчинённых, 'виньетки' не от невесты или решившейся рискнуть положением официальной любовницы, а от этого... Экспериментатора!

Даже Окста, будучи 'моей' дивой и не от мира сего, не рискнула бы прислать лэрду нечто подобное публично. Ведь пришлось бы потом в Летнем Дворце отбиваться от сотен светящихся шаров люмов от знакомых и незнакомых, жаждущих поюморить или поздравить меня с будущим браком.

Восемь сотен лэров свидетелей!

Не считая разбежавшихся технического персонала и связистов...

Внимание, эмоции и мысли практически трёх тысяч имперцев рухнули на мои псионные щиты разом. Как в фокус.

Эмпатия и телепатия взвыли, смешивая свои и чужие: удивление, возмущение, ярость, гнев, азарт, радость, недоумение! Тысячи предположений и банальных шуток! Даже лёгкую скуку техника пятого ранга с верхней галереи, официально отвечавшего в это дежурство за проекторы Ангара.

Псионный шторм эмоций. Защита компрессионки улетела в ноль за три секунды.

Арочные своды Ангара качнулись перед глазами, но устояли — психика с эмпато-телепатией лэрда выдерживает и не такие нагрузки.

Но это лэрда! А для тысяч новичков 'несуществующей' имперской Базы 'Пересмешник' Колин Макловски — лишь лэр, хоть и не из последних в рейтинге. Для него такая доза негатива вполне может быть смертельной!

От злого слова даже цветы вянут... Но не лэрды.

А раскрывать 'инкогнито' было откровенно рано, о чем Флим, рискнувший постучаться за билетом до шахт Дореи, не хуже меня знал.

Быстрое сканирование информационного поля Базы дало вполне чёткий ответ: 'Знал и знает! Но интригует на грани и за гранью фола'.

Обнаружив 'засветку' изнутри во время пребывания на вражеской территории, искины 'Пересмешника' и ютлэр активировали 'экстренное погружение в подпространство'.

База в авральном режиме меняла координаты выхода на горизонт событий: пункты привязки маяков и пути шаттлов к безопасным зонам. И даже свои собственные координаты меняла!

Полная активация программы сохранения секретности.

И о каком вылете рейда может идти речь, если через пять минут по нашим старым координатам будет не протолкнуться от пиратских линкоров и шпионов всех мастей? Охота по тыловым базам корсаров? Не смешите.

Публично идя против моих приказов и планов, срывая вылет и 'засвечивая' положение дрейфующей в подпространстве секретной Базы, дэ Ваттель ставил себя в крайне сложное положение.

Но стоило признать: после трёх месяцев безуспешных попыток и провалов наложить 'вето', главному навигатору 'Аиста' удалось найти безотказный способ сорвать нам рейд по зачистке Сеньёку.

Подставляющий его самого, но действенный способ.

Желание придушить засранца стало нестерпимым. С моей ладони, вытянутой в сторону голо-луча сорвалась эффектная молния ЭМИ, сплетающая 'энерго-информационную ловушку'.

'Не хватало ещё и новые координаты Базы засветить!'

Голо-послание трусливо зарябило, пытаясь ужаться в потолочный ангарный проектор. Звуки голоса и ионы изображения спутались, резанув по барабанным перепонкам визгом и скрипом, а стоявшие рядом со мной комендантские лэр-офицеры шустро бросились врассыпную, как левитирующие дроны-сварщики от источника возгорания.

Когда ярость и жажда жизни имперского лэрда выливается в мир, корёжа пространство и законы физики, лучше всего быть в защищённом бункере, да и то — никаких гарантий выживания.

Усиленная нано-магнитная плёнка, отсёкшая выброс моей 'тени' от мира, спасла пространство Ангара и личный состав от 'площадной зачистки' угрозы в трюме.

Рапорт Базы и Мостик 'Пересмешника' без малейшей задержки дали приказ на залп аннигилятора по источнику 'засветки'.

Мерцнули герметизирующие сферы ловчих сетей...

Вспышка абсолютной аннигиляции...

И посреди погрузочной площадки, меж боевых шаттлов, в кольце 'ликвидаторов' опять проявился лысый коренастый мужик.

Вполне обычный на вид. Если, конечно, от обычных мужиков валит 'чёрный пар', собираясь прямо на теле напылением нижника парадной униформы и табельным оружием.

Пространство вернуло себе размерность, сохранив в выжженной зоне лишь устойчивое к антивеществу, но никак не следы голо-луча позора.

Обшивку площадки ободрало до кабелей и металлических пластин энергоподводов.

Эмае...таро.

📌ДЭП: Угроза устранена. Выход из ускорения: 12, 11, 10, 9, 8...

Неспешно отстегнув импульсник от бедра и откинув барабан, я проверил качество и герметичность восстановленных зарядов 'стабилизатора'.

Датчик в браслете подтвердил наличие в капсуле м232 Либерия 2 группы, готового в любой момент стать в моих руках управляемыми лентами плазмы. Универсальное оружие дальнего и ближнего боя.

Медленно закрыл и прицепил обратно 'тенестойкий' бич в захваты щупов нижника парадки времён Балейн. Все гражданские тряпки и компрессионный скафандр благополучно 'аннигилировались' или расползлись вокруг меня нано-нитками с комками кварк-глюонной каши. Вот такие бывают последствия 'вспышки ярости'.

Амае Агба!

Экспресс смена гардероба, как заказывали! И прямо по канонам анналов Армады: если сверху прилетает тупой приказ, снизу поднимается бунт.

📌ДЭП: Скорость субъективного потока времени 1 к 1 от потока реального объективного времени Базы 'Пересмешник'.

Тихо.

Рейд-чат и тот молчит.

Что тут добавишь? У всех свои протоколы на случай диверсии.

Кэлм и его бойцы, сразу, как меня в Ангаре в нижнике от парадки засекли, так цепочку контейнеров с вещами, вертикально грузившихся в шаттл, опрокинули. А сами — гигантскими золотыми рыбками в шлюз 'нырнули', прикрывая техников и погрузчиков энергощитами.

Рефлексы у варлидера сработали: видишь парадку без регалий во вспышке аннигиляции — в секторе работает СпецОН или диверсанты из 'Кровавого Заката'.

И то, и другое — предвещает море трупов на сантиметр помещения, мгновенно создаваемых ликвидаторами прорывов. Слишком 'диверсанты' ценят способность этой архаичной формы выдерживать перегрузки смещения времени и локального расслоения пространства от выбросов антиматерии.

Доспехи стражей прочны, но не против же хроно-пространственных катаклизмов! А парадка времён Балейн выдерживает все возможные типы угрозы. Кроме Безумия Мглы. Но его и лэрд полностью не держит.

С Мглой помогают лишь чистота принципов лент и личное развитие. Горящая лестница в Небо, по которой ты убегаешь от участи двуногого, мутирующего в монстра или чудовище, обретая могущество, во много раз превосходящее рамки твоего базового вида и даже тела. Лэрд бежит по этой Лестнице целую Вечность, и потеря аннигилированного тела — вовсе не означает для него факт смерти.

Двенадцать секунд тишины под свистопляску энергощитов шаттлов.

А дальше посыпались как горох ликвидаторы и контразведчики Ллойса: прыжок и переход к выполнению должностной инструкции по Приказу Альфа-2: 'Что делать, если у имперского лэра, сидящего за пультом аннигилятора, 'срывает крышу', и он забывает ТТХ материи, учитываемые даже детьми, начинающими работать с тенью, и становится угрозой для сообщества... А бывает такое только, если цель еще опаснее аннигиляции в Жилой Зоне!'

Луча, поставившего Базу на Грань, ликвидаторы, естественно, уже не застали: инфополе старательно зачистил удар аннигилятора и эмоциональный шквал... Инструкции же предписывали устранять любую угрозу Базе.

Ну... Флим!

📌ДЭП: Угроза Альфа! Скорость субъективного потока времени 16 к 1 от потока реального объективного времени Базы 'Пересмешник'.

А день так хорошо начинался...

Без дружественного огня из бластерных винтовок и разрушений.

Без бойни семян в бочке плода мальпы.

Без благополучно 'почивших' розовых лучей!

Кого попроще — на месте бы переработали в труп. Мне же, едва материализовавшись, пришлось скольжением микропрыжка уходить с линии огня, отрабатывая ранг 'вне категории'.

Ещё и порядок в рядах командного состава и группах десантников наводить. Силовыми методами. Успокаивать мостик и рапорт. Объяснять ситуацию. Выкормыши Давыдова и Эда на слово верить в адекватность 'своих, создающих инфо-шквал угрозы и швыряющихся тенью' не привыкли.

Семьдесят один диверсант за три месяца. И это на дрейфующей в подпространстве Базе!

Диверсии лэров, слетевших с катушек от перегрузок или отравления Мглой, сделали привычными пляски лазеров под арии техов, которые цветистость выражений не дозировали уже, невзирая на штрафы Армады за мат.

А ведь в Ангаре ещё и акустика имелась, как в опере на Догбе, будь та размером с императорский патрульный флетт! И с настенных галерей за устроенным Флимом де Ваттелем шоу уже наблюдали набежавшие 'скучающие'.

Этот... Флим!

Если б не ремарка 'в каюту' в сообщении, списал бы мерзавца на грунт!

Прямо в шахты с ураном!

И улетел бы, как есть. Наладил бы нормальную погрузку личного состава, объяснился Ллойсом и Кэлмом и улетел.

С Клэмом — в первую очередь. Лэр-ариссы (или ис-лэры по официальной классификации) — ребята нервные и резкие, как импульсные бичи, а полгода в Коридоре Сеньёку превращают даже медиков Крыла в стреляющих во все подозрительное параноиков.

Впрочем Кэлму хватило ответа, что рейд состоится после смены координат Базы.

А дэ Ваттеля от полёта в реактор спасал ещё и факт того, что Арам Давыдов в любом случае должен был перемещать 'Пересмешник' после нашего вылета. Большая часть технических работ в системе уже была завершена. Новая точка выхода Базы просто ждала сигнала для активации реле Звездных Межсистемных Врат.

Ллойс лишь уточнил: 'Сам или мне забыть шутника в багаже?'

Главный контрразведчик не желал принимать вольницы, вынужденно организованной мной на собственных крейсерах.

Вместо ответа я задал вопрос: 'Кто ошибается чаще: дэ Ваттель или Нейлон?'. Надо же было сбить напряжение фокуса с Флима.

Официально 'Пересмешника' в Сеньеку не было вообще, ибо проходи мы по Имперским позициям в ИИ Аллогета — утечки было бы не избежать.

Сам сектор входил в зону ответственности лэндслэра Севера Нейлона О'Лири: аристократа в сорок втором поколении, служаки и редкого зануды. Идеального главы обороны при нашем раскладе сил с Содружеством на пограничном рубеже.

Нейлон гордо вышагивал на официальных приёмах, расправлял метровые плечи, взирал со своих двух метров роста на колонистов фронтира и, стоя по стойке смирно, рожал голо-рапорты в Тронные миры.

В отчётах О'Лири были: смелые поселенцы, мудрые учёные, храбрые таможенники и великодушные чиновники. А на неизменно 'добрых и заботливых соседях из Содружества' у половины тех, кто смотрел эти отчёты, начинали подозрительно дёргаться мышцы лица.

Поговаривают, что у лэрда Байроби, официально отвечавшего за транзиты между Империей и ее новыми землями в Протекторате (а заодно борьбу с 'пиратами и таггерами', которых не существует по виджетам) как-то раз во время доклада О'Лири прямо на приёме у Императора случился острый приступ 'нервного тика': задёргались глаз и щека.

Внучок порекомендовал лэрду пунш со льдом. Байроби — Внучку, ввести для СпецОна Севера новые боевые стимуляторы, ибо старые слишком влияют на потенцию...

Скандал был эпичным, но О'Лири пересидел и лэрда Байроби, и сменившего его Оквуда. Да и чего удивляться, если официально этот русоволосый гигант трижды пережил меня самого, а его 'аппарат поддержки' в конце концов стал сам верить в правдивость посылаемых отчётов.

Настоящий ветеран паркетных войн? Оставим это мнение для Центров Развлечений и задворок Зимнего Дворца.

'Политика приграничных улыбок' О'Лири могла существовать лишь в одном единственном случае — при наличии насквозь нелегального прикрытия из 'отморозков' вроде Ясмина Беннета, Флима и прочих моих рубак.

К сожалению, главный принцип дипломатов Содружества: 'Слово, данное не члену Старшего Дома, весит меньше, чем слово члена Старшего Дома'. Естественно, Старший Дом не вёл и не ведёт переговоров с чужаками по 'бытовым конфликтам' на границах. А пираты — и вовсе недостойны взгляда и мыслей 'сиятельных', даже если они поголовно вооружены оружием Содружества...

В таких условиях, чтобы сохранить захваченное в Хаттской Войне и защитить имперские колонии, Летний Дворец выделил Нейлону О'Лири 'поддержку', соответствующую уровню проблемы — автономную элиту южного СпецОна.

Впрочем, если выяснится, что разлом на Юме — новый метод Содружества 'не замечать' проблем, любые договорённости и 'улыбки' могут полететь в похлёбку хускарлов. Если и есть в галактике нечто, с чем не шутят и не играют — это Бездна Тьмы или, по-имерски, Безумие Мглы. За такие игры уничтожают, не оглядываясь на ранги.

Пока я размышлял, Эд Ллойс развил бурную деятельность по своему прямому профилю контрразведки: пользуясь 'фокусом' и подсунутым мной объяснением, принялся 'ловить блох'. Клоунада и демонстративная разминка с плазменным шнуром в паре метров от меня входили в данный 'соц.пакет'.

Прониклись и Джошуа, решивший все-таки отчитаться хотя бы запиской, и Кэлм. Тот дрессированным вайшугом прискакал отчитываться о погрузке.

Его многометровая огненная фигура, уныло жмущаяся к лэр-офицерам Арама Давыдова, смотрелась донельзя забавно. Но отчёт был составлен толково.

Ну, времени у него было хоть отбавляй — я не столько читал его выкладки в ДЭПе, сколько тушил желание Ллойса прибить дэ Ваттеля к килю крейсера.

Варгейст Б ➡ Команд-Лидер: Нейлон — это тема. Сам жуй своего херувима, но я бы поставил на то, что наш Мистер Улыбка к шумихе не имеет прямого отношения.

Контрразведчик Ллойс между родным навигатором и далёким скользким Нейлоном всё же выбирал дэ Ваттеля, и во всю пользовался временной свободой от комендантских лэр-офицеров, наверняка начавших бы уже в чате выступать в защиту лэндслэра Севера.

Как минимум, чтоб отмазаться от штрафов.

Я же предпочитал оплатить сорок эрго и спокойно склонять Нейлона даже в рейд-чате. О'Лири в общении был хуже прилипал из прессы и дипломатов Содружества разом.

Варгейст Б ➡ Команд-Лидер: Поставишь бутылку бактияра на инициативу своего розового фаната? С меня, если это не он сам, — ласвикс. Последняя модель!

Команд-Лидер ➡ Варгейст Б: Поддержу и сжую, можешь не сомневаться. Начинай полировать мой новый флаэр: седьмой Ангар легко примет заклад.

Нейлон или нет, но даже новые данные по гениальным манёврам от лэндслэра Севера не могли бы отменить для нас приказ Императора. Тем более, что О'Лири я бросил Эду как 'пробный шар' и 'стопор' объяснения, почему дэ Ваттель мог сорвать вылет рейда.

'Аист' только вернулся из прыжка в Сеньеку, и данных у Флима могло оказаться по ситуации на Севере больше, чем на Базе в глубоком подпространстве.

— Я тебя услышал! Арам, разбей! — Эдвин Ллойс, довольный, как 'кот', получивший наномагнитную 'крысоловку', устремился к вернувшемуся из 'выпадения в виртуал' Давыдову.

— Что вы ещё опять учинили? — насторожился Давыдов.

Время в ДЭП'ах течёт значительно быстрее, а потому командовать всплытием или погружением лучше из виртуальности, как и координировать Базу. В минусах же: усталость моральная и физическая. Выжатому за три минуты отсутствия в бардаке Араму было не до наших с контрразведчиком игр.

— А... — досадуя, Ллойс отпрыгнул от моего варгейста А и метнулся к линяюшему от впавшего в маразм начальства Кэлму. Ему только наших споров и не хватало. — Замрите, лэр. Поворот на сто восемьдесят градусов. Точно ведь знаю, что ты спалил на хаке наш спор. Подтверждаешь?

Команд-Лидер ➡ Варгейст Б: Где хак, а где варлидер? Совесть имей, сливая чат!

Четырёхметровая фигура моего варлидера втянула голову в плечи и жалобно кивнула макушке контрразведчика, не достававшей ему и до плеча. Даже если б Кэлм не хотел, Эд — всучил бы ему данные.

— Вот и молодец! Далеко пойдёшь! — Ллойс демонстративно хлопнул бойца по могучему бицепсу и отлевитировал себя к Араму.

— Вольно, лэр Кэлм, продолжайте погрузку, — Давыдов решил сжалиться над молодым да ранним варлидером, отпуская его из сетей начальственных игр. — Не совестно тебе, Эд? Портишь другу дисциплину личного состава...

— Порчу что?

Контрразведчик так искренне удивился, что я, даже зная о его играх на нервах экипажа, и то захотел пинком отправить Ллойса в портал.

К сожалению, все моё внимание и ресурсы, как и у Арама парой минут раньше, занимал контроль через ДЭП и виртуальность рейда. Смена команд и перетасовка состава под задачи окон всплытия с учётом новых координат Базы...

— До выхода 'Колина' из ДЭП'а ещё тридцать секунд, у тебя есть время понять 'что' именно ты портишь. — Усталый Давыдов сочувствовать очередным махинациям по выявлению информационных утечек с Базы не спешил.

— Миа арида, что бы я делал без твоей мудрости?

Шутливо уклонившись от плевка плазменным шариком, Эд все же отлип от Коменданта 'Пересмешника', убыв спиной вперёд в фиолетово-чёрную воронку пространственного портала.

Отбить почтительный поклон, спасший его голову от очередного выстрела плазмы, контрразведчик при этом не забыл.

— В сухую? — спросил я.

Привычка Арама стрелять в Эда 'с кулака' плазменными фестонами давно стала легендой 'Пересмешника'.

Для всех в экипаже Ллойс и Давыдов были непримиримыми соперниками. Удобная маска. Ничуть не хуже по эффективности работы с коллективом, чем 'ярые союзники', практикуемая Старджисом и Дареном. Оба — техники, но сразу и не поймёшь, кто кого больше подставил: Дарен — Старджиса, уступив вылет рейда, или Старджис — Дарена демонстративно показав восьми сотням лэров, что давно по псионике перерос пост помощника, а технику самостоятельной погрузки без Дарена так и не усвоил.

В чем нюанс? Именно Дарен должен был рассчитать схему и время погрузки, а Эрик и его бригада изволили 'показать' всем, что Мастер 'затирает' перспективного кадра, 'наплевав на потенциалы и общие интересы'. То ещё 'кази-но'.

— Устал. Надо сгрузить баки на левый борт. Тебе портал куда? — Вечные интриги за место под солнцем Арама не интересовали, ему и своей свиты да Флима хватало с лихвой.

— 'Аист'.

Команд-Лидер ➡ Варгейст А: Надо же выигрывать мой новый флаэр...

— И ты туда же! — Передавай скафандр эмоции, мы бы с Ллойсом уже получили свои 'плюхи', но тяжёлая броня на Коменданте 'Пересмешника' нас в который раз спасла.

Слушать ещё и от правой руки арии чувству такта дэ Ваттеля не хотелось. Да и дел в Ангаре у нас не осталось: Кэлм нырнул к своим лэр-ариссам в шаттл, Ллойс — ушёл личным порталом, я же, чтоб не терять время, отбыл порталом Арама на 'Аист'. Всё-таки без тяжёлой или хотя бы средней брони вешать порталы — дело рискованное...

Для окружающих.

Атэ риве сойя ле совал

Гим дасгор брокка

Азэф гон согал

Мэвэ ди со ка

Пульс эпохи внутри меня же:

Бьётся в ребра и жжёт бока, —

Честь смотрящего — выброс мудрости,

Опалённая новизна:

Выбором изменяем души.

*ОВЕРТЕКСТОМ*

❌Справка ДЭП лэр-сержанта Колина Макловски: 'Опра', 'Сеньёку', 'Вольные Баронства', 'пираты', 'Хаттская Война'.

Коридор Сеньёку или, по-имперски, Опра. Много это или мало? Отдельно от политики — это пояс безатмосферных каменюк в вакууме, где даже встречающихся повсеместно в Космосе силикатов не найти. Вместе же с политикой, экономикой и договорами Второй Галактической (по-имперски: Хаттской) Войны Владык... Опра становилась не просто цепью астероидных баз на торговых путях из Протектора в Содружество и Тронные миры, а настоящей буферной зоной между вчерашними смертельными врагами. Расами, так и не сумевшими довести геноцид друг друга до победного конца, и продолжающими сожалеть об этом.

До Войны и Падения хаттов, каменюки Опры принадлежали мультивидовому Хаттскому Протекторату, но Империя людей практически уничтожила 'мутантов', стёрла с лица галактики. Если бы не угроза, что война из Второй Галактической мгновенно перейдёт в Третью — с теократическим Экзотианским Содружеством, — 'мутантов' бы добили, а Опра и сейчас ещё оставалась имперской.

Падшим хаттам не помогли ни самые передовые технологии, оставшиеся с времен до падения, ни частичная киборгатизация населения, ни мириады разведённых ими на своих планетах дикарей-батареек. Ни Мгла, ни бегущие по Огненной Лестнице — не знают милосердия к предателям, начавшим вкладывать полученные способности в грязь.

'Горе побеждённым'.

Победа далась Империи чудовищной ценой, и вот уже семьдесят лет Большой Космос живёт по 'Эксгамскому Миру' — договору, утверждающему ненападение между Империей и Содружеством в обмен на создание плеяды мелких 'независимых' стран-мутантов из части 'бывших территорий Протектората'. Внезапно шестирукие синекожие парабы, ящероподобные аллайцы, похожие на богомолов хаски и прочие выкидыши хаттской биоинженерии обрели какие-то права! Милость Содружества к своим будущим рабам не знает границ.

Древний царь Пирр, победив, потерял только армию, люди утратили гораздо больше — право сильных на гегемонию в галактике.

Отдавать под 'Эксгамский Мир' завоёванные планеты с атмосферой или ценными ресурсами Император отказался наотрез. Лишь Империя потеряла в Войне восемь приграничных планет, разнесённых в щебень. У падших хаттов потери были значительнее, но божественный не уничтожал то, что люди могли терроформировать.

А вот отдать астероидные пояса... Почему нет?

Философы любят подискутировать о причинах Второй Галактической.

Однако любой, видевший запредельный уровень технологий хаттов и знающий их идеологию, понимал неизбежность такой войны.

Даже после десятилетий боев у Протектората осталось достаточно того, что легко можно было уступить Договору.

В мирные годы, пока их системы шли по Лестнице, хатты практиковали освоение киборгами подходящих для Врат звёздных систем, даже если ничего пригодного для жизни не окружало звезду. После падения хаттов и поражения эти 'недоколонии' перешли победителям.

Опра — как раз такая 'недоколония': цепь звёздных систем с астероидными полями и одинокими Вратами на отшибе 'жилой зоны'. Ущербные миры, зачищенные от мятежных хускарлов хаттов, и отданные на откуп Эксгамскому Миру.

'Выпавший молочный зуб Империи. С ним и к старости не знаешь, что делать, а выкинуть жаль' No Адмирал Кор дэ Фоттель.

Выпасть-то 'зуб' выпал, но и в фиале памяти не удержался. Никто из повелителей обитаемой Галактики уступать другому власть над этим клочком/источником могущества Протектората Кога — не планировал. А потому за последние шестьдесят лет каменюки Опры обросли военными базами и станциями, как заправочными, так и жилыми. Обзавёлся 'зуб' и своими контрабандистами, таггерами, фэлами-мусорщиками, с прочими ловцами удачи. Часть из них я даже собирался посетить в ближайшие дни в рамках стратегии 'развития сети деловых связей'.

Рисковое предприятие.

Неважно, лэр ты Империи или член Дома Содружества, местные пираты — 'серые крысы войны', одинаково режут головы и этим, и тем.

То, что часть пиратов 'исправилась', освоила Лестницу и доросла до баронских титулов за заслуги перед Империей, отнюдь не сделало Бри'Ады и Вольные Баронства безопасной для имперцев зоной.

По сути, Бри'Ады — полный аналог 'нашим' Баронствам, но от Содружества: союзы свободных ленов корсаров и кондотьеров. Зоны, вроде бы нейтральной полосы, а, вроде бы уже и переделенной между странами и Владыками.

Понятие хатты и Хатты (Владыки) — обрело два звучания и 'две — не наши разницы'. Первые — павшие и проигравшие, стали источником технологий прошлого и проблем, вторые — разорвали контакты со всеми, кроме достойных, которым оплачивают технологиями будущего информацию о Мгле и работу во имя прогресса в защите грунтов и Жилых Зон.

Изменился и сам Коридор...

В Коридоре Сеньёку, как и в прочих 'пока ещё ничейных зонах', понятия 'закон' и 'человечность' оказались забыты. Здесь царит закон Мглы: нет реомоложения, не работает генное возрождение, и даже души живут в фиалах памяти лишь пару дней, сгорая в флуктуациях, отторгающих даже Богов экзотов.

Здесь есть место лишь праву сильного и Войне всех против всех.

Выжил? Урвал свой кусок могущества? Молодец! Но никто не пришьет тебе новую душу и не подарит тело. Не защитит от еретиков или апостолов грязи. Не спасет от личной глупости. Тотальный Галактический Карантин. Отражение Инферно посреди Жилых Зон. Мясорубка, в которой даже Крыло имперских линейных крейсеров размером с плеяду спутников — не более чем пыль на сапогах.

И пылью для наших сапог станут звезды,

Когда человек отряхнёт свой покой,

Когда ясным разумом взглянет серьёзно

На Космос враждебный, но все же живой.

Проснись же для новой победы!

Да, это могла бы быть 'славная охота на руинах Протектората', однако Флим дэ Ваттель решил внести свои коррективы в наши с бойцами элиты планы на 'отпуск'!

2. Линейный имперский крейсер 'Аист'

Доки Базы 'Пересмешник' в узловой зоне Сеньёку.

Линейный имперский крейсер 'Аист'.

Личная каюта главного навигатора вид-лэра Флима дэ Ваттеля.

Третий день третьей части светлого цикла, 2266 г. (Ранняя осень).

09:35 по субъективному корабельному времени.

Переход порталом из Ангара Базы на борт линейного крейсера 'Аист', организованный мне варгейстом Давыдовым, схлопнулся за спиной с лёгким перезвоном пространства.

Обычно мы не используем порталы внутри своей техники, но экстренные ситуации 'размораживают' соответствующие меры и технологии. Резкое погружение Базы требовало смены углов гравиплоскостей и всего фрактала горизонтальной начинки технических участков.

📌ДЭП: 6671 Схема скорректирована. Внесены корректировки узлов выхода.

📌ДЭП: 1 428 541 сообщение о корректировке действий от подотчётных звеньев 'Зачистка Сеньёку'.

Стоило отдать должное выучке техников — сложнейший манёвр был выполнен в рекордные десять минут.

Живая сила спешно разошлась по кортам и шаттлам, связисты и наладчики по личным 'боевым карманам' — сложнейший балет, высочайший уровень синхроники...

Где-то техники просто сменили угол 'дорожки', где-то передвинули площадь и заняли места в карманах... А картина комплектации и внешнего вида Базы резко изменилась: огромная махина, больше звёздной системы, сложилась в нужную форму и ушла в погружение.

Пройдут годы, и аборигены, вроде диких хускарлов Хаттов, зафиксируют 'взрыв сверхновой', и исчезновение светила с ночного неба, а учёные имперцев и экзотов — слабые волновые шумы в пространстве. Зыбь Эшболота.

Перемещение такой массы по галактике не проходит незаметно для материи: База отбрасывает часть топлива и ком отрицательной и положительной материи, формирующийся в белый карлик...

Если звезды зажигаются, значит это кому-то надо.

'Надеюсь, Флим сможет достойно объяснить своё 'хочу и надо', иначе оба мои варгейста найдут, куда применить таланты его аристократичного благомордия и ресурсы его семьи, если она вступится за Соню'.

Мне даже не надо было открывать рейтинг Базы и 'Аиста', чтоб видеть роскошные '-300' у дэ Ваттеля. ИИ жилых платформ сами пересчитали уровень пользы от гражданина, скорректировав его на 'заблокирован в личных комнатах, ждёт приговор Трибунала' (результат проверки корректности запроса к лэрду из Тронных Миров).

📌ДЭП: Из Тронных Миров: Зафиксирован вызов голо-лучём славы. Необходимо в течение суток предоставить аудиенцию — личную или в голоДЭПе. Автор вызова: Флим дэ Ваттель, Мастер-навигатор линейного крейсера 'Аист', вид-лэр, аристократ в третьем поколении. В личной собственности: компания 'Фасби', флот из пяти торговых судов, шесть жилых платформ на планетах Арена, Фаю, Веста, Руан, Астога, доходный дом в Батисфаре.

Ссылка на подробный профайл от Третьего подразделения Армады.

Команд-Лидер ➡ ДЭП: Скачать.

'Задержка сигнала на десять минут из-за вибрации пространства — это ещё ничего. Сигнал мог и на сутки застрять. Не уверен, что буду смотреть. Тройка 'раздевает до желудка', но информации много не бывает. Тем более — сам подставился'.

Складная круглая мембрана каюты вид-лэра ещё не успела полностью раскрыться передо мной, а я уже мог в полной мере оценить скрытую за ней новую панораму Родекаста. Или начинать готовится к расплате за натуру для неё же. Это с какой стороны плода мальпы смотреть.

Панорама называлась 'Пепелище Юмы' — голо-полотнище разрушенной имперской колонии в багрово-золотых тонах.

Она была выставлена на стадионе Сейги и выбрана фоном для финального матча галактического чемпионата по глэйв-рояллу этого года. Поминальный мир с основания Империи полнился стадионами, объёмные голо-проекции которых показывали жизнь колоний от 'рассвета'-основания до 'заката'-уничтожения. Врагом ли, своими ли службами зачистки — имперцы не делали исключений.

Когда-то отснятые цветные голограммы настоящих домов и городов призраками оживали меж серым небом и песками Сейги. Голо-обитатели голо-зданий двигались, работали, растили детей, поливали цветы или смотрели матчи по глэйв-роялу...

Целые панорамы городов... Вот только если игроки в глэйв-роял не успевали окончить матч до 'заката', и они сами, и зрители были обречены увидеть и прочувствовать на собственной шкуре последний день Колонии во всей его беспощадной кровавой подлинности Памяти. Имперская Канцелярия любезно заменяла любую вирт-заставку ДЭП на 3D модель Конца Света. С полным пакетом для эмпатии!

Цинично?

Имперская машина агитации в действии: 'Обыденный мир — слишком хрупок и стоит дорого'. Ясно, что для гражданских стоят фильтры. Но фильтр 741А — это твой 'шоковый потолок', границы переносимости. Тот ещё аттракцион. Но желающим испытать качество своей Лестницы в Небо — нравится.

А Юма?

Вирусом мутогена на Юме было поражено девяносто процентов населения колонии. Болезнь развивалась стремительно, уничтожая ЦНС граждан. Штаб Армады по заявке Ген.Депа отдал команду на биологическую зачистку.

От одного взгляда на картину пылающего города, мумиеобразных трупов мирных жителей среди руин домов и сейчас бросает в дрожь. Картина фонит угрозой, смертями невинных и обречённостью.

Из тяжёлого десантного доспеха вид был ещё хуже.

'Закат на Пепелище Юмы'?

Орбитальный удар линейного крейсера в ДЭП, и его последствия с расстояния вытянутой руки — разные вещи. Даже для имперского лэрда.

Мёртвый мир мстительно спешил втянуть за собой за Грань все живое и способное сочувствовать ему. Особенно, если это 'живое' осмелилось спуститься на грунт.

Был ли я живым в тот миг?

Но не лэров же с мьёр-офицерами мне было за 'доказательствами эффективности зачистки' посылать! И так Виорлет, он же в творчестве Родекаст, умом слегка тронулся, зациклившись на создании голопанорам Юмы.

А какой был мастер энергетических щитов...

Лучший друг дэ Ваттеля, пусть и из семьи торговцев с Паллы.

📌ДЭП: Угроза категории тэта. Зафиксированы волны ультразвука и негативное псионное влияние.

Мебель и интерьеры для своих сферических личных комнат Флим всегда выбирал в бело-фиалковой гамме, а потому шедевр Родекаста на растворившихся под ним стенах был особенно эффектен и эффективен. Как пять сантиметров инородного тела в родных костях. Как нырок с трамплина в аквариум с нестерпимой теплотой своей крови.

Пусть 'Закат на Пепелище Юмы' — лишь фрагмент панорамы, каюта — не стадион, но именно он служил 'великолепным' обрамлением для бесцветного владельца в банном халате, привычно развалившегося на диване в центре этого 'окна в учинённую нами бойню'.

Аристократ в энном поколении: тонкие черты породистого лица, запредельные совершенство и красота в каждой клетке, жесте, мысли, чувстве, ауре. Шёлк русых волос, лазурь глаз...

И перекрывающее всё это багрово-коричневым маревом облако безумной ярости.

📌ДЭП: Угроза Альфа! Скорость субъективного потока времени 16 к 1 от потока реального объективного времени линейного крейсера 'Аист'.

Мирный вид белого, полураспахнутого на груди халата резко контрастировал с серебристо-фиолетовыми 'энергетическими сферами Даго', зависшими над безвольно раскрытыми ладонями главного навигатора.

Высшая пси-техника Корпуса. Запрещённая уже лет так триста.

Ведь стоило Флиму свести вместе ладони — и на десять кубических километров вокруг ничего живого бы не осталось.

'Психологический пресс перед предстоящим торгом? Сошёл с ума? Или нам готовят очередной заказ на 'Юму II'?'

Разбираться я не стал, мгновенно аннигилируя капсулу с либерием и вешая из полученной 'жидкой тени' клетку на источник угрозы. 'Завеса Лукама' в действии: в стены брызнули радужные искры, а сферы, сорвавшись с ладоней вид-лэра, слились под потолком в плотный энергетический диск 'мины Старма'.

Её побочный эффект — 'идеальная глушилка прослушки'. В том числе, и через тень.

Дикое сочетание запрещённого оружия отрезало сферу кабинета от всего остального мира, снизив достоверность голо-пейзажа на стенах. Да и количество багрового тумана вокруг Флима поубавилось.

Однако 'давление' сил в нашем 'плоде мальпы' резко подскочило ещё на пару баров. Как минимум перестало быть ясно, что быстрее произойдёт: лопнет 'кожура фрукта' или 'семена' станут трухой.

📌ДЭП: Внешнее псионное влияние ОКО заблокировано, уровень угрозы снижен до каппы.

📌ДЭП: Угроза Каппа! Скорость субъективного потока времени 4 к 1 от потока реального объективного времени линейного крейсера 'Аист'.

'Внешнее внимание пропало, но кто-то должен был первым уступить, начав объясняться за устроенный беспредел. Флим или я?'

Реальность затрещала по швам от столкновения двух противоположных по заряду псионных сил, излучаемых лэрами. Ещё немного, и среди мехов антикварной мебели от перегрузки материализовалась бы алая пасть полярного вайшуга, чья шкура обеспечила своей пушистостью белизну половины диванов и всех кресел в зале.

Интерьер в цветах смерти обнимал так же душно, как шерстистая громада с Ледяных Миров. Пауза противостояния затягивалась до неприличия, превращая меня в 'вертикальную ось голо-луча' посреди чужого мирка воплощённых кошмаров. Зеркальное отражение моих же кошмаров в Ангаре.

'Предал или нет? Скажи, что — нет?'

Бой пульса в висках, во вздувшихся по шее и телу венах...

Тишина и горечь.

Домашний халат и склонённая, мокрая после душа, голова Флима де Ваттеля лишь отягощали общее пси-давление роскошных мехов вайшуга.

Когда-то у меня с этим псионным мутантом была одна на двоих жуткая рана в боку.

Впрочем, если уж я выжил с ножом-рыбкой против полярного вайшуга, стоило ли беспокоится о вкусах и психике дэ Ваттеля?

Глянулась нашему нигилисту Юма или шкура мёртвого хищника, годами поднимающая из глубин подсознания страхи — эка невидаль. Лучше б предложил сомы — тоже запрещённый наркотик, но для оперирующих тенью с антиматерией лэрдов — абсолютно безвредный.

Аристократия Империи...

Седина, совершенное лицо без единой морщины и безумные, яркие, как голубое небо, глаза. Невинные, как у дитя... Либо, как у убийцы, абсолютно уверенного в своём праве отнимать жизнь.

Запредельный ужас и невообразимая, ирреальная красота: отчаяние и чудо в каждой черте — сама сущность Тронных миров.

Мне пришлось десятки лет привыкать к тому, что остальная галактика не живёт этими переливами ирреальности касания смерти. Не носит на себе каждый день её отпечатки и шрамы. Не гадает каждый миг и наносекунду: 'Последний тик или нет?'. Будет ли следующий вздох?

Ломка...

И моя прогулка-сафари по Абэсверту, и дикие, запрещённые всеми конвенциями личные комнаты Флима, и даже сочетание техник под потолком — отражения одной, разделённой на двоих тоски по 'атмосфере сердца Империи'. Миров, выносящих на своих плечах все неразрешимые проблемы Обитаемой Галактики.

Отражения самих душ, которыми лучше не тревожить новичков экипажа 'Аиста'.

Тишина и мерное жужжание мины Старма над головами.

Тронешь такую до того, как заряд уйдёт в глушилку, — и похоронку будет не о чем писать. Просто сотрёт через тень из реальности даже память о тебе.

Дэ Ваттель сорвался первым, послав мне сигнал: 'Выходим из ускорения'.

📌ДЭП: Выход из ускорения 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3...

Вместо сомы или 'чашечки вирды' (всем известного афродозиака), вид-лэр молча предложил мне успокаивающий взвар из трав ки-ки. Учитывая яд их ягод...

Разумно.

Разлитый по левитирующим фарфоровым пиалам, тот медленно испарялся черно-голубоватым дымком, вторя неожиданно реалистичным пожарищам за спиной главного навигатора 'Аиста'.

Нам с Флимом давно были не нужны слова, чтоб понимать друг друга.

Время жизни диска мины Старма утекало, как дым из пиал, но лишь тени фальшиво-вежливых улыбок скользили по губам, как черные капли сока ки-ки.

Слишком разителен оказался перепад от рутинной погрузки рейда к выбросу адреналина в кровь. К схватке на смерть. К толчкам пульса, от которых плотный бархатистый материал парадной формы кажется не толще энергоплёнки, а на кончиках пальцев, под темной тканью перчаток-изоляторов, начинают гулять колючие искры-разряды.

Вдох полной грудью, чуть запрокинуть голову...

'Пепелище Юмы' на стенах зарябило разводами, сворачиваясь в голо-проекторы и открывая блеклые сферические стены личных комнат вид-лэра.

Пронзительная белизна интерьера с бликами сияния радужной мины Старма буквально всосалась в 'чёрную дыру' выступившей по контуру моей фигуры тьмы. Защитному пологу все равно, что аннигилировать: голо-проекцию, ковёр или пол в Ангаре, свет или псионное воздействие. Слава Императору, контроля тени на такой трюк мне и в детстве хватало.

Экстаз — это секундное освобождение от страданий?

Не факт.

Но тело прошил укол удовольствия, доза которого слишком мала, чтоб сбить с мыслей, но достаточна, чтоб простить моему навигатору демонстративную задержку вылета моего же шаттла.

Насколько надо сойти с ума, чтоб ощущать себя 'дома' в такой гостиной?

Или... Насколько надо знать меня, чтоб подобрать совершенный интерьер для 'беседы о личном'?

— Вижу, что ты оценил обновку... — Флима не пугала ни пляска теней на стенах от полога, ни треск озона под потолком от мины Старма. Да и что может пугать того, кто наводил главный калибр на Юму? Существо, способное без защиты сидеть на диване из вайшуга?

— Переходим к делу? — Сфокусировать внимание на владельце гостиной просто, а вот непринуждённо перетечь по залу и усесться в кресло из мехов 'отца кошмаров'...

Мьёры с грунта уже выли бы аварийной сиреной только на подступах к такому 'креслицу'.

📌ДЭП: Не рекомендовано использование данного предмета интерьера. Влияние 16 000 микродэз. Возможны галлюцинации и паническая атака.

'Не у лэрда...'

Команд-Лидер ➡ ДЭП: Снизить уровень угрозы объекта.

Рассеянно слушая приветствия и заверения вид-лэра в своей верности мне, я все больше убеждался, что 'полотнище Родекаста' очень похоже на пасть, которая вот-вот откусит полуседую гениальную голову нашего сони.

Это встречу с одним хищником можно пережить при некотором везении, а дэ Ваттель 'выходил' против двух: не приснопамятная Юма с ее последствиями, так я оторвал бы ему лишние для организма запчасти.

Вместо объяснений по срыву вылета и раскрытию расположения Базы 'Пересмешник', дэ Ваттель зашёл с 'пешки': с последнего набора в экипаж 'Аиста'.

Мальки лэров, выкупленные четыре месяца назад у Варфина в обмен на часть жителей Юмы. Сложная многоходовка с участием варфиновской 'Последней надежды', в которой часть здорового населения мьёров Юмы 'умирала' для Империи, а часть лэров из экипажа Отступника для Империи же воскресала в составе экипажа линейного крейсера 'Аист'.

Мы меняли мертвецов на мертвецов, но Отец Киборгов, видно, решил, что отвесил нам лишку при разделе 'мяса'.

Я не мешал Флиму плести кружево обвинений, призванных отодвинуть на пару миллиметров клинок палача от его шеи.

Встроенный в броню секундомер уверял, что жить главному навигатору 'Аиста' оставалось двадцать минут. Так куда и зачем мне было спешить? Каждый из 'клиентов' голо-лучей славы сам выбирал, на что потратить отведённое на оправдания время. Новички — значит новички.

— Это правда, что именно на Ориссу отправились пилоты из кандидатов в мой Щит?

Верить в изложенный Дэ Ваттелем бред сильно не хотелось. Но и главный навигатор крейсера вряд ли криво в своих ошибках расписывался. Глав.Соня отвечает за все передвижения экипажа в Космосе и на грунте любых миров.

— Да.

📌ДЭП: Подтверждение от внешних служб и агентов.

Редко с кем из новичков Флим садился в такую глубокую лужу, попадающую под отправку в штрафбат с лишением всех рангов. Что б Корпус Навигаторов 'проспал' реальных дезертиров? Не 'заскучавших' южан? Да, за всю историю Империи не было такого!

'Варфин выманил лэр-пилотов на Ориссу? Киборг обставил вид-лэра?!'

Пока Мастер-навигатор да ещё и вид-лэр держит свой ранг, киборгу его не обыграть. Никак. И Варфин это тоже знал.

Будто эхом своих мыслей я услышал тихий усталый голос Флима:

— В карточке увольнительной у двадцати семи пилотов из пополнения запись рейсов: 'База — Веста — Орисса'. Это данные с маячков в именных браслетах. Они озвучили одно, вписали в анкеты другое, а летят — вообще по третьему маршруту. Мальрис уже наказан за доверчивость, но и его подопечных надо вытаскивать...

'Подарочек от Корпуса навигаторов, ничего не скажешь'.

Орисса — очередная полая каменюка в Вольных Бри'Адах, пусть и номинально принадлежащая нашему барону. Въехать-то туда можно, а вот выбраться — разве что по частям. Особенно имперцу без именного приглашения от правителя. Слишком сильно влияние Содружества в этой части Опры. А самое главное — именно там снимается 24/7 онлайн реалити-шоу 'В объятиях греха'.

Полноформатное ДЭП Шоу 4D реальности для голо-комнат.

Тысячи добровольцев режут, вешают, травят и обманывают друг друга в прямом эфире, гонясь за призрачной надеждой выиграть главный приз — очень много эрго и билет из этого филиала Вселенской клоаки.

Я как никто понимал и понимаю необходимость и ценность 'Кузни Кадров' для баронов и пиратов. Каждый Квартал Ориссы: от Квартала Удовольствий и Торговых Рядов до Квартала Мясников и Стапелей Ужаса — взвинчивал нагрузку на псионику, принудительно повышая сопротивление среде, Мгле и число РИМ, соответственно повышая ранг и эффективность использования ресурсов лэром.

Однако Империя растить ранги своих лэров предпочитает более гуманными, пусть и более медленными путями.

Один из ста — официальные цифры по выжившим на Ориссе. При регулярных трансляциях испытаний! Да имперский мьёр-офицер только из ВВА, и то должен уметь выживать лучше, чем пиратики в этом Шоу!

Лестница рангов Армады вполне чётко способствует как отбору кандидатов на посты, так и их выживанию в ходе служебных обязанностей. Смерть в Армаде — всегда следствие ЧС.

Для южного СпецОна, Орисса — местечко, где можно размяться, вместо тренажёрного зала с его боевыми кругами, оснащенными генератором Мглы. Сбросить пар. Или сдохнуть — если сунуться ниже Восьмого Квартала.

Для зелёнки из Учебки даже Первый Квартал — Ад на грунтах и, вероятнее всего, пришедшая родственникам похоронка.

Понимал это и Варфин, решивший вернуть себе 'часть оплаты'.

Зарвавшийся капитан 'Последней Надежды' мог изъять лэр-пилотов из Армады, только публично доказав факт их смерти. А что может быть убедительнее, чем смерть в прямом эфире от собственной глупости, толкнувшей пройти 'испытание Ориссой'?

— Ты ведь можешь выделить часть своих ресурсов на решение этой проблемы? — В довершение абсурдности ситуации, Флим дэ Ваттель просил у меня лично, как Лидера Щита, содействия в эвакуации дезертиров, не осиливших даже первые испытания заштатного Шоу для извращенцев!

'Или экспериментаторов'? — взгляд мой по-прежнему не сулил Флиму ничего хорошего, но ни на ругань с навигатором, ни даже на толковый разнос времени ни у него, ни у меня не было.

Ирония происходящего заключалась в том, что дэ Ваттель и не думал оправдываться за срыв рейда. Он предлагал мне, на моем доверии к его интуиции и навыкам, без доказательств и фактов 'простить грешок' луча славы за боль потерь, которые он испытал на Юме. Будто Родекаст не был и моим офицером.

Да ещё и сверху — послать рейд на Ориссу! По слову возможного предателя. Каков наглец!

Невозмутимость и клиническая смерть совести в моем навигаторе просто восхищали, а невесёлые размышления о мере подлости бытия можно было отложить и до шаттла.

'С 'дезертирами' все ясно: в накатанную схему для готовящихся сдавать на жёлтый ранг мясников попались щенки ташипа. И не факт, что даже тявкнуть успеют в тамошних реалиях — количества РИМ не хватит'.

Флим, вяло играясь остатками взвара в пиале, ждал ответ на своё 'беспрецедентно-щедрое' предложение. Я же отстукивал по собственному бедру ноты Имперского гимна, чтоб чешущиеся руки не придушили гениального засранца.

Диск глушилки под потолком медленно догорал, время утекало, Флим нервничал, а я все молчал, считая 'за' и 'против'.

'Что такое полчаса для Космоса?

Пыль.

Но мои бойцы уже восемь месяцев без мирного грунта под ногами... Будь все они элитой Юга, я был бы спокоен. Но новый набор начал уходить в разнос ещё на рейде. Сеньёку — это Сеньёку. Не помог даже усиленный состав психотехников и моё личное присутствие, в разы повышающее количество РИМ у персонала Базы.

Те, кто не отправлялся со мной в рейд, ждали отправки в настоящий отпуск.

Дэ Ваттель же не только отнял на басни и сумбурные идеи полчаса моего времени, но намеревался на полном серьёзе предложить части личного состава вместо Домов Удовольствий, встреч с семьями, дивами и элитными отелями Белама, заняться эвакуацией с Ориссы протоплазмы из Учебки...

По официальной версии: дезертировавшей протоплазмы!

Не тот у 'Аиста' состав, чтоб они сами справились с Ориссой.

'Поспешил я с Маденой, надо было Арама с Ясмином отправлять за зелёнкой. Да кто ж знал?'

📌ДЭП: Получен первичный план по захвату Мадены от варгейста Давыдова.

Вот уж когда расторопность подчинённых — не радовала.

'Признаю, 'парадным' личным крейсером я заниматься планировал значительно позднее, и, 'стоящий в подвижной консервации', он был больше площадкой для развития мелочи, чем реальной боевой силой'.

Даже мой авторитет Лидера Третьего Щита, спокойно переживающий 'виньеточные шутки' и 'срывы рейда', мало помешал бы полнотитульным имперским лэрам послать нас с дэ Ваттелем 'ловить императорских карпов' в Тронные миры, если б я решил внешними силами решать проблемы в своём же ботинке.

'Если твои люди создали проблему — ты её и решай' No Негласное правило Армады.

Сидевшая напротив меня, до антигравитационного дюза обнаглевшая, 'проблема', заставляла меня остро сожалеть, что практикуемые на Юге телесные наказания остались на Юге. Хотя бы — дуэли.

Северяне могли травить друг друга ядами и диванами из вайшуга, давить силовыми прессами или пугать до заикания выхлопом от интриг, но стоило тронуть их шкурку — вони поднималось до самого подножья Трона.

А ведь как просто на Юге? За устроенную дэ Ваттелем подставу, главному навигатору отрихтовала бы аристократическую физиономию своя же свита. Потом экзекутор спустил бы шкуру со спины, а добрый лэрд, после публичной дуэли, — отправил бы 'котлетку' великодушным пинком самостоятельно решать проблему бифштексом же созданную.

И никого бы не волновало, как он собирается ее решать.

Сдохнет, ничего не добившись? Туда и дорога. На его место выстоится очередь, готовых решить и сверх решить любую проблему. Южане очень любят 'гонку за наградой' и решительно не понимают, почему Северяне возятся с экзотами уже шестьдесят лет.

'Совсем 'карпы' в императорском фонтане выродились... Еще немного и начнут напоминать пел'гатов, которых проще пристрелить, чем вылечить от поклонения грязи'.

(Если предыдущая Императрица любила экзотические сады и 'поющие скульптуры настоящих бойцов', то Правящий ценит лишь 'молчание рыб' и безоговорочное подчинение. Как никак, он — первый император, который запретил на Севере публичные дуэли и ввёл на Юге восьмичасовые пытки за 'подсекание его любимчиков — карпов'...)

Пришли мне 'луч' не дэ Ваттель, а менее ценный лэр, меня бы и штрафы за дуэль не смутили: все одно к одному — в Бри'Адах Ад иногда мгновенно заканчивается чьим-то выстрелом из бластера. Кто знает, успеет ли Правящий прочесть доклад о твоей 'измене его догмам'?

Флима мои размышления о Внучкè великой Балейн и быстротечности 'жизни' лэров в Бри'Адах вряд ли интересовали.

📌ДЭП: Получен 41 профайл 'новичков' 'Аиста'. Портреты 27 кандидатов в Третий Щит обведены жёлтыми рамками.

Команд-Лидер ➡ ДЭП: Свернуть 'барабан' портретов. Мне их 'няньку' уже не видно под голо.

📌ДЭП: Временная свёртка активирована.

— И когда именно ты предлагаешь мне спасти и пополнить экипаж кем-то с уровнем интеллекта и удачливости этих новичков? — Уделить внимание дэ Ваттелю все же пришлось. Намёки и игнорирование аристократ не посчитал за предложение перейти к другим методам оправдания себя.

— Через три дня? Рейд же уже не летит?

'Очень похоже, что я ошибся: Флим не только интересовался Внучком, но и проповедовал его ценности'.

Главный навигатор не просто предлагал мне лично организовывать эвакуацию силами оставшихся на крейсере лэров 'Аиста', он открыто требовал с меня СпецОНа Юга. Тех самых ликвидаторов-головорезов с Базы 'Пересмешник', с которыми я собирался прогуляться по Коридору Сеньёку. И чья 'обкатка и пополнение личного состава' были частью моей задачи в 'Ничейном Космосе'.

Да, я был должен Флиму за подставу с главным калибром и махинациями на Юме. Как и за его друга. Но повторять 'подвиг против эволюции': заниматься спасением тех, кто недостоин жизни даже в разрезе собственных действий — дураков с суицидальными(!) наклонностями — желания у меня не возникало.

Тем более никакой долг по Юме не объяснял засветку присутствия Базы имперского СпецОНа в Сеньёку из-за... 'мяса'.

Нежная улыбка, ямочки на щеках и наивные голубые глаза ребёнка...

'Никогда ещё мне не хотелось так сильно подпортить глав.навигатору фасад' No Гревьё.

Гревьё, мой напарник по вылетам на двойке и южанин до мозга костей, раз за разом выдавал любимую цитату после посещения Флима уже полгода. А три дня назад, вернувшись от главного навигатора 'Аиста' и упав лицом вниз на диван, лишь кротко простонал в подушку: 'КМ! Эта сонная каракатица предлагает мне после Белама развлечься поиском Зам.Инспектора Севера! Дора меня убьёт! У нас билеты в ВИП-ложу Догбской оперы!'.

Но и услышав 'инсайд', обратно его уже не забудешь...

Три дня я успешно игнорировал все намёки навигаторов о необходимости 'пообщаться'... И ведь 'подсекли'! Буквально 'подстрелили' розовым лучом на самом взлёте.

Мой второй номер Щита ненавидел навязчивых северных навигаторов всеми фибрами души, только и его ненависти было далеко до 'теплоты моих чувств' к Внучку и новой идеологии Империи. А, заодно, всем, кто их проповедует.

— Исключено. Я занят. И мои лэры — тоже. — Подняться из кресла — дело пяти секунд.

— Так... Отпуск же... — И та же улыбка 'не от мира сего'. Точная копия с оракулов Юга.

Издевался этот бандак профессионально, отлично понимая с кем его сравнивают.

'Хэд и его тысяча мунгаров! Не хватало только, чтоб и меня, по результатам проверки, шантажировали 'подделкой анкеты'. А то Флим не знает, что правда там — только знаки препинания!'

В бело-фиалковой сфере каюты установилось шаткое равновесие.

Внучóк? Куда там. Панорама — панорамой, долги — долгами, но Флим слишком давно живёт вне Тронных миров, да и там...

Что 'Аист', что Тронные миры — слишком велики наши потери оказались по итогам Хаттской Войны, слишком отвратительны компромиссы, на которые пришлось пойти ради выживания.

В таком раскладе всегда остаётся шанс, что выживем уже не мы, а кто-то всего лишь похожий на нас, вроде вырожденцев и 'карпов', имеющих способности лэров, но уже не решающийся применить их хоть на что-то достойное.

О'Лири наплодил на Севере целый выводок 'винтиков бюрократии', перекладывающих друг на друга ответственность за любое принятое или непринятое решение. Зато с улыбкой!

'Признаю, 'лазейка' с Ориссой для повышения рейтинга была оставлена по моему приказу. Но только для тех сорви-голов жёлтого ранга, чья кровь полнится Югом и которым нечем дышать в 'правильности' лестницы выслуги лет Нейлона.

Если 'чинуши' О'Лири хотя бы оказывались эффективны в самообороне, что мне и демонстрирует дэ Ваттель, то 'тепличные суицидники' — вовсе не пригодны для самостоятельного продолжения дела.

Устоит ли Империя? Смогут ли остатки старой гвардии лэров удавить ту волну гниения и деградации, что поднята 'карпами' и 'тепличными кустиками' по Северу и Югу Империи? Если начнётся грызня — Содружество ударит в спину.

Будь ситуация с экзотами хоть немного легче, мне бы не пришлось срочно 'умирать', освобождая пост. Будь 'карпы' хоть немного умнее и жизнеспособнее, я бы мог прикрывать границы Империи, даже не покидая Летнего Дворца!'

Голубые глаза напротив просили о чем-то большем, чем бывшее варфинское 'мясо' или рейд СпецОНа на Ориссу. Причинность событий натянула тень так туго, что ее стропы и вибрация канатов приливных сил ощущались даже из-под 'мины Старма'.

'Что же мне предстоит сделать на Ориссе на самом деле? Впрочем, история не знает сослагательных наклонений. Есть 'здесь' и 'сейчас'. А сейчас я помиловал уже такое количество падали, что сделать подарок Флиму... Мелочь'.

— Учти, вместо сна у меня уже Брамс и Конрад. Натаскивать кого-то ещё — не в моих интересах. — Не можешь изменить ситуацию — наслаждайся ею.

Стояние посреди гостиной стало напрягать, но добровольно обратно возвращаться в кресло из шкуры вайшуга? Увольте.

Торговаться я всегда умел даже за каплю преимущества. Упущенная 'протоплазма' — ошибка Корпуса Навигаторов, Флима я уважаю, долг — долгом, но работать бесплатно даже на самого себя не стану. Особенно — на себя.

— Как меркантильно... — Улыбка пропала, а в голубых глазах появился опасный огонёк, — И ты хочешь сказать, что не посетишь барона Орби, пока есть такая возможность?

— Он тоже планирует отпуск на Ориссе? — Сарказм спасал от общего фарса ситуации. Багровый Барон не выезжал с Ориссы с её захвата, и что хуже — не поднимался выше Шестого Квартала. Подобная рекомендация сама по себе отбивала желание общаться с ним у любого здравомыслящего лэра Империи.

Торг с Соней, это всегда торг за факты, что тебе нужны, но упущены. Жаль, что делится ими он крайне неохотно, опасаясь 'перегреть варианты события'. Оракул недоделанный.

— Его вольнейшество открывает новое казино в Квартале Цветных Якорей на Ориссе. Шестой Квартал — не проблема для подготовленного лэра.

Флим прикрыл веки, вдыхая аромат цветочного взвара из пиалы, а я только что не выругался.

Гедонист, Хэдов.

Соня демонстративно ждал окончания эффекта глушилки и момента, когда я снесу ему голову...

А Орби мне был нужен! Не критически, но достаточно, чтоб принять выданную информацию взяткой.

Однако спасать двадцать семь дураков за этот факт и предчувствие большего?

Мало.

Вопреки всякой логике, висевшее с самого моего прихода псионное напряжение слегка ослабло, делая общение почти привычным и приятным.

'Надо все-таки выспаться и отдохнуть. Не дело, когда о перемещениях родовитых поставщиков я узнаю позже своего навигатора. Или нет? Так ли важны мне три процента скидки на топливо для крейсеров? Если Брион опять поднимет цены на биомы для оранжерей, то, может, и критично уже...'

Крейсер, особенно линейный, бездонная дыра в бюджетах целых планет и систем, рискнувших вскладчину снарядить подобного монстра для защиты и межзвёздной торговли. Император разумно выпихивал этих 'пиявок' из своего бюджета на шеи и кошельки подданных, осыпая Армаду, точнее её лэндслэров с Адмиралами, пустынными мирами, лишь бы снять с себя 'головную боль'.

Но и отказаться от моего крейсера? Единственного места, которое звал домом почти сотню лет?

Ни за что.

Я могу потерять пост, титул, власть, бросить интриганам, как кость, мои наработки и проекты, даже имя, но Флот — не отдам.

И аристократ напротив отлично знал это.

'Становлюсь предсказуемым?'

— Официально. А неофициально — Орби открывает ломбард для сбыта пиратской добычи со всего сектора. — Флим, в лучших традициях своей семейки торгашей, понял паузу верно и взвинтил ставки.

'Плевок прямой наводкой в Таможенное подразделение Империи? Смело и глупо. Так же глупо, как будучи главным навигатором на моем крейсере пытаться играть на моей же сетке интересов, пытаясь загнать в угол'.

С бароном было все ясно, а вот с тем, кто слил мой подлинный интерес к клоаке Сеньёку — ни разу.

— Источник?

— ....

Естественно Соня 'уснул' именно на этом моем вопросе.

Сделал он это зря. Не стоит показывать, что суёшь свой нос в дела нанимателя больше, чем позволяет ресурс крейсера или Корпуса навигаторов.

Мгновенно, с 'протоплазмы' на Ориссе, я переключился на поиск информатора о собственных делах в секторе.

Это у лэр-сержанта в местном поясе каменюк интересов — выпить да развлечься, у владельца крейсера задачи шире, но поиск барона Орби и в них входить никак не мог. Нечего имперскому лэру обсуждать с маньяком и убийцей, по совместительству — управляющим двух крупнейших портов и военной верфи.

Один выразительный взгляд... И вид-лэр в третьем поколении принялся искать на голофреске потолка с угасающим диском неизведанные дали, а пиала из тонкостенного фарфора начала медленно опускаться на диван, выскользнув из сжавшихся в кулаки пальцев.

Ещё немного пси-давления — и обрамлявшие молодое лицо кудри из прядей с ранней сединой начали бы вставать дыбом.

— Хватит! Сам скажу!

'Прямо день сюрпризов! Оказалось, родная психика дэ Ваттелю дороже глупых тайн и интриг в обход всех наших договорённостей'.

— Мой кузен все ещё работает в Имперской Таможне. При прошлой нашей встрече он интересовался: не хочет ли 'Аист' половить пиратов в Бри'Адах. Естественно, выполняя свои текущие задачи...

Главный навигатор не врал: ничего о моих интересах он не знал, но просьбу родственника выполнил. Как и рекомендацию снизить фильтр на 'лазейке' в Ориссу для штрафников, чтобы из-за скандала эту форточку перекрыли.

Успешно подставил себя по полной дэ Ваттель: и передо мной, и перед командой. Но новичков из северного штрафбата ему было жаль. Совесть, гениальность и сенсорика навигатора 'Аиста' выдали ему идею с голо-лучом, старательно отрубавшую повинную голову, но решавшую все проблемы. Уточнение — только его и 'Аиста' проблемы!

Пси-пресс я откатил, но псионный полог сворачивать не стал.

Разглядывать собственные искрящие молниями перчатки от парадной формы стало внезапно безопаснее, чем смотреть в лазурь глаз вид-лэра. Для него — безопаснее.

Глухое раздражение и паранойя ворочались в животе Тьмой и лютым желанием впиться в расширившиеся от пресса зрачки, чтоб вынуть саму душу из двуличного манипулятора.

Решить для себя с помощью телепатии раз и навсегда вопрос: 'Предал или нет? Кому продался?'

Верить во врождённый северный идиотизм аристократа в третьем поколении не позволяла откормленная на Юге паранойя.

Я был в шаге от непоправимого решения, и останавливали меня уже не законы Империи или уважение чужого права на тайну, а банальное понимание: просто выжгу вид-лэру мозги.

После пятнадцати тысяч РИМ сопротивления у объекта, 'считывание до дна' оставляет на разуме крайне неприятные повреждения, которые не каждый лэрд способен залечить или даже сгладить.

Рисковать гениальной головой Сони, при помиловании всецело принадлежащей мне, не хотелось. Что-что, а с минус триста рейтинга и 'фееричным' посланием, Флим вполне отдавал себе отчёт: в случае помилования будет должен до гроба. Или — пока не отработает пять сотен рейтинга, недоступные миллионам имперцев и за четыре реомоложения.

Дыхательная гимнастика все-таки пригодилась...

'Абсолютно всё не предлагают лишь за два десятка оранжевых крабов из штрафбата. Что на самом деле учудил наш Соня?'

— А половить императорских карпов в дворцовом фонтане твой кузен не попросил? Желательно бесплатно... Флим, я сразу уточнял, когда брал тебя на 'Аист': любые твои дополнительные 'заработки' стоит согласовывать со мной. Родственники хотят и будут хотеть поправлять свои дела 'удачным бесплатным заказом'. Далеко не всё, что они хотят — безопасно или, хотя бы, приводит к желаемым результатам. Барон — не комнатный ташип, чтобы использовать его, как инструмент в торговле со мной.

— Я понимаю.

'Медитативное спокойствие навигаторов в такие моменты просто выбешивает.

Вроде ничего друг другу не сделали и не сказали, а по факту мой глав.Соня пытался поймать меня же на крючок, словив в ответ солидный повод для дуэли — пси-пресс с 'промоткой памяти'. Телепатов не просто так не любят.

Грубо и грязно: от приглашения на беседу до содержания. А ведь встреча всё ещё продолжается...'

📌ДЭП: Рост псионной активности. Рост внешнего давления от ОКО. 'Мина Старма' — 06:27.

Пришедшая вроде бы в равновесие бочка мальпы, она же — личные комнаты дэ Ваттеля, — стала опять вспучиваться, рискуя рвануть в любой момент. Единственное, что может довести до ярости навигаторов — открытое противодействие их Воле и принятым векторам решений.

'Всегда мечтал узнать, выдержит ли сфера стен кабинета выбросы тени и силы...'

Мине Старма оставалось жизни — от силы пара минут. Голубые глаза напротив старательно искали во мне признаки согласия на свои 'хочу'. К сожалению для Флима, больше эмоций было в маске от моей средней брони, чем в настоящем лице.

Дэ Ваттель ошибся, делая ставку на эмоции и пси-прессы — косвенное давление по минимальной защите парадной формы. Ошибся где-то на океан РИМ лэрда. А без подлого северного козыря, его 'валентинка' оставалась именно тем, чем была — формой глупого предательства.

'Сказать что ли, дэ Ваттелю, что я — женат? А вне заблуждений о вольных нравах южан, его полная стоимость (включая продажу органов через Ориссу) не окупает чих двигателей корта для рейдеров. Максимально дорог и полезен он был как навигатор 'Аиста' с хорошим потенциалом роста, но... Флим сам обнулил эту ценность голо-лучом'.

Говорить ничего не пришлось — навигатор и сам умел анализировать данные от аналитики, сети прогнозируемых итогов, пси-предвидения и ощущения 'узловых точек реальности'.

— Тем не менее... — медленно выцедил дэ Ваттель. — Мы же заинтересованы в том, чтобы Таможня закрыла глаза... Пару раз. На груз оружейного либерия из Содружества?

— Неужели? — Предложенные Флимом ресурсы семьи, да ещё и не подтверждённые главой Рода, не интересовали меня тем более.

'А заодно мы хотим познакомиться с шахтами Дореи, потеряв всё, если откажем заместителю начальника Таможни в следующей, менее выгодной, 'просьбе'? Для семьи дэ Ваттель — выгодно, а для дела?'

— Верфи барона Орби простаивают из-за блокады Домом Опала караванов с либерием. Верфи барона Сатроу — буксуют в ремонтах и очереди срочных высокодоходных предложений от корсаров Содружества. А меж тем, 'встали на стоп' бюджетные заказы Армады, в том числе, и на пару патрульных флеттов усиления для Таможни. Имперский подвоз расписан на три года вперёд... Таможня пропустит без досмотра, с либерием, любого, кто вытрясет из Орби подряд вне очереди на флетты и привезёт ему в трюме 'оружейную пыль'.

'Врёт? Или у меня с недосыпа обострение паранойи? С этого края Орби вполне может интересовать владельца крейсера. Пусть он и сорок раз кусок пиратского мяса. Три рейса без досмотра... Чертовски соблазнительно и ещё более рискованно.

Дом Опала — это Хэдов третий правящий Дом Содружества. Если эрцоги что-то блокируют — они это делают не для блага Империи. Планируется вторжение?'

— Либерий, я так понимаю, из системы Кога, и ни на чем меньшем, чем линейный крейсер, соваться за ним смысла нет?

— К... — Соня быстро оборвал себя, и вовремя. Моим новым именем можно было только обострить конфликт. — Вы поразитесь, как много у Комплексного Администрата Сцелуса бесхозного либерия. Я бы предположил, что там собирается весь либерий с Меды.

Чуть растянутые интонации сказочника у дэ Ваттеля были естественной проф.деформацией навигаторов, но фантастически подходили моменту.

Через зону ответственности Пятого Флота можно блок-форт протащить, не то, что крейсер с контрабандой из расходников для плазменных орудий или южный 'штрафбат'.

Совместный патронат над системой Кога у Империи и Содружества превращал бывшую тронную систему Хаттского Протектората в зону карантина и бесконечных конфликтов за технологии сгинувших.

Рискуем или нет?

Что-то мне говорило, что времени на подготовку к взрослым играм у нас с 'Аистом' и прочими крейсерами почти не осталось. И так по каплям выцеживали три последних года. Армада — тот ещё гадюшник... молитвами нового Императора.

— Хорошо, я постараюсь найти для твоего кузена нечто равноценное информации о бароне. И не только о нем.

'О, заказах и 'дырах' в Таможне. Таможне! Но об этом лучше не говорить вслух. Слово сказано. Никакие двадцать семь дурней не стоят такого инсайда. Да даже сам дэ Ваттель со всеми его навигаторскими придурями. Придётся поменять часть планов, но отдариться'.

— Боюсь, Миромир хотел бы чего-то более конкретного. Орби давно не самая удобная фигура...

'А вот голову барона обещать не будем. Он мне действительно нужен'.

— Достаточно. Тебе ещё готовить 'Аист'. Мы покидаем зону ответственности Второго Флота. Не более чем на полгода. Таможне придётся туго, если она будет продолжать конфликтовать с местными и свитой баронов.

— Значит, слепой мир? — Та же наивность в глазах, но выбор мгновенно принят единственно верный.

'Уж не знаю, как Флим будет убеждать брата выполнить взятый долг, но слово аристократа — слово семьи. Запись я себе сделал. И с 'луча', и с обещаний.

Флим, наверняка — тоже.

Либо сразу ставил на то, что я проколюсь по Юме или Ориссе из-за давления, и встречный шантаж перекроет его 'косяки'. Не будь он так эффективен против Нейлона, убил бы просто, чтоб не раздражал'.

— Миро-мир, если этого не понимает. — Стоило подсластить оплеуху обещанием сладкого, и так балансировал на грани ловушки. — Однако помощь защитникам Империи — наш долг. Я встречусь с представителем Таможни на Весте. Прямо в порту. И с бароном Орби на Ориссе. Решим вопросы миром. Для всех: 'Аист' готовится покинуть зону ответственности Второго Флота. Мы взяли заказ Штаба на перевозку групп усиления с техникой в Кога-2.

— А мы его взяли? — Дэ Ваттель, оставшийся ещё и без возможности шантажа по поводу нелегального транзита, с демонстративным раздражением взмахом руки открыл панель 'публичных заказов' на голошторе.

Вязь символов с Аллогета сектора Администрата Кога-2 выразительно пестрела вакансиями без желающих их выполнять.

— Взяли, взяли... — Диск Старма над головой погас окончательно, разблокировав доступ к связи, что позволило мне не менее демонстративно подтвердить найм в консоли своего браслета.

Давно он там глаза мозолил — уже две недели чиновники искали безумцев, что согласятся по транспортной таксе перевезти военные группы в Кога. Проще говоря: рискнуть кораблём, не менее крейсера размером, безо всякой выгоды.

Черты лица главного навигатора, последние двадцать минут из-за напряжения напоминавшие погребальную маску, слегка расслабились. А проявившаяся лёгкая чуть грустная улыбка совершенно не вязалась с острым серьёзным взглядом лазоревых глаз.

— Эндирю будет в бешенстве. И от такого пи-ара 'Аиста' — тоже.

— Это вопрос к Кэйси. Наш ютлэр умеет убеждать капитана в полезности тех или иных глупостей...

И не только его. К примеру, использование именно барона Эндирю Сарквози в виде мьёр-капитана и моего официального прикрытия — полностью инициатива и проект Эдгара Кэйси. Вопрос только: 'А можно ли доверять самому Кэйси?'. Ставки-то возрастают.

— Тогда вернёмся к новичкам. Их досье, — ещё взмах рукой с браслетом, и за спиной дэ Ваттеля разворачиваются в ряд голо-страницы личных дел и данных на 'протоплазму'. — Верхние, особо перспективны. Во втором ряду хорош Рамиро.

Пять минут слайд-шоу... Итого, почти двадцать восемь минут задержки вылета.

Грим мне уже весь чат заспамил 'шутками'. Обещание побрить мой и без того лысый череп — самое невинное из набора. Мой третий зам вовсю наслаждался увольнительной и правами 'гражданского лица'.

Вот и ответ.

— Я посмотрю трёх лучших по показателям новичков, твоя же задача сделать так, чтоб они были в баре 'Бадум' к восьми, девяти и десяти вечера. Не пересекаясь друг с другом.

— Колин...

— Что-то ещё?

— В Бри'Адах видели Варфина. На грунте.

— 'Торговцам живым мясом' интересны казино? Как любо-пытно...

'Это у Флима вентиляция резко испортилась или воротник-стойка от парадной формы стал мне вдруг мал? Варфину сорок лет были интересны лишь рейды на работорговцев, но никак не объекты, способные сопротивляться Мгле'.

К работорговцам у меня отдельный и очень длинный счёт в именах и судьбах ценных для меня людей.

'Только контрабанды 'мяса' по почти легализованному чёрному рынку в сфере влияния мне и не хватало. Хотя, или я — ничего не знаю о своём давнем знакомце, или дэ Ваттель опять играется фактами. Методы Варфина — террор и запугивание работорговцев, а не компромиссы с покровительствующими им баронами. Да и сход на грунт за пределами Кога-1 ему уже лет тридцать как запрещён...'

— Эндирю предпочёл не развязывать конфликт перед твоим отлётом? — миг молчания, и сразу вывод. — Ты действительно не знал?

'Выдернул факт и сам не верит, что я 'не знаю' что-то о собственной головной боли? Не сыграл 'Варфин' и его перегибы, так предлагаешь Сарквози с его баронскими разборками?'

— Мой капитан последние дни запаздывает с докладами?

— Нет, но... Мы перехватили найм новичков 'Аиста' именно у Варфина и его 'Последней надежды'. Их планировали вывезти в Закрытую Зону у Кога-1. Там все ещё ставят опасные опыты для ГенДепа, да и причины Хаттского Карантина надо временами иллюстрировать в 'эксклюзивных интервью'. Варфин — в своём репертуаре: не считает за людей штрафбат.

Разговор стал меня утомлять и терять всякую информативность — вид-лэр маскировал в тени принятые нами решения для всех заинтересованных, на ходу создавая 'легенду' для посещения лэр-сержантом Макловски Ориссы.

Это тот случай, когда проще уступить воле и профессионализму, чем терять верность полезного мне глав.навигатора, создавая бреши в его поле.

— Кого-то из кандидатов настолько привечают в Ген.Депе?

'Отпуск на Ориссе, да? В других обстоятельствах я б ещё и доплатил Ген.Депу за инициативу по очистке имперских рядов от вырожденцев. Однако Варфин... Тройной агент времён Хаттской войны — худшая из рекомендаций к любому очевидному диагнозу'.

— Веарена. Парень впитывает тень как воду, а показатели — будто всю жизнь из мед.капсулы не вылезал. Да и фактура — ровно под кадр.

— Принято. Я возьму с собой в поход по казино Джошуа, Эма и Визда. Сам их обрадуешь сменой программы отпуска. Через чат.

— Какая мелкая месть...

— Какая сладкая месть... Бутылка нуаго-рей тебя утешит, миа майте? — Соня любит раритеты, а что может быть раритетнее вина с уничтоженного в Хаттской Войне мира? Его Родины.

Немного ласковой заинтересованности в голос, и наш аристократ спешно сдаёт назад, верно оценив риски.

— 'Исключительно ради чистоты Империи и наших рядов!'

Лозунги Ген.Депа. И простоватые жесты-обереги. Т'каун.

Как-то так сложилось, что сарказм — лучшая тактика при общении с дэ Ваттелем. Из него такая же 'моё желание'/любовница, как и ген.деповец.

Юма была последним нашим заказом от Второго Крыла. Проверочным на лояльность. И, надеюсь, мне такую 'честь' не окажут ещё лет сорок...

Как и в случае с 'виньеткой-лучом'.

— А как же иначе? — Мягко, и сразу в рычащий накат. — Если не хочешь испытать на своей шкуре всю прелесть обращения 'миа ракши', убери свою и прочих фантазии от лучей славы в Ангаре с моими лэрами!

'Никак иначе. У Ген.Депа, меня или любой сильной фракции есть те, кто с нами, и те, кто против нас. Дэ Ваттель нашел дыру в Обороне и воспользовался ею. Но я предпочитал, чтоб он стал первым и последним. Для титулов меньше лэрда этой дыры и не существовало, ибо все на Базе подписали отказ от приема голо-лучей славы. Но 'Колин Макловски' подписал его для лэр-сержанта! Да и мои Южане... В целом, дэ Ваттелю будет чем заняться'.

А Варфин... Лэр, на самом деле носящий для меня метку 'миа ракши' (моей ярости). Существо, одним лишь своим наличием в одном со мной секторе Космоса, доводящее меня до бешенства.

'Насколько близко к нему я могу оказаться, выдернув своих новичков с Ориссы? И стоит ли так рисковать? Оживать мне ещё сильно рано...'

— Уберегу, можешь быть уверен. — И без перехода. — Времени почти не осталось. Атмосфера Империи дышит нам в затылок.

Что имел ввиду дэ Ваттель, мне даже спрашивать не надо было: Корпусу Навигаторов, судя по невысказанной просьбе Флима повесить 'мину Старма', дали задание плотно нас опекать. Дистанционная разведка.

Любое действие, слово или мысль — тревожат тень, навигаторы Корпуса могут интерпретировать эту дрожь.

'Шуточка' в Ангаре, как и любые сильные эмоции множества живых — узловые события — могут сбить такую 'персональную прослушку'. Мысли почти тысячи лэров относительно моего с дэ Ваттелем романа/мордобоя, анекдоты, злость и прочее — все это может скрыть даже установку диска Старма и выработанные под его прикрытием нити вероятностей.

Фора — максимум на десяток дней...Но чтобы прикрыть мой отпуск — хватит.

Работа главного навигатора в действии: когда живые лэры — лишь фишки, встающие в нужные композиции... И реальная защита, даваемая итогом этой работы.

Откланиваясь, поймал взгляд Флима и просто кивнул, что понял комбинацию.

Искра облегчения в измученных голубых глазах подозрительно согрела сжавшееся от сочувствия сердце.

Дэ Ваттель имел глупость ткнуть булавкой в мои 'хочу', за такое раскатывают в блин вне зависимости от повода, толкнувшего на такую глупость. И все же...

Выходя из каюты, я так и не был уверен, что 'неуклюжесть' главного навигатора 'Аиста' растёт из глупости именно его головы, а не порядков Севера, где эмоции регламентирует Комитет по Этике, гены — Ген.Деп, а даже в личных комнатах ведётся съёмка для психотехников и контры.

То, что на Юге решилось бы посиделками за бокалом в баре и шёпотом просьбы на ухо... На Севере превращалось в пляски с бубнами, где каждый шаг рискуешь подорваться на мине или получить удар от 'своих' же.

Назвать меня с Флимом друзьями — сказать глупость, но мы слишком много знаем, чтобы не быть союзниками. Слишком оба лэры: тенью пропитались даже наши быт, мотивы и привычки. Слишком много оба потеряли, чтобы Империя жила: от родных миров до бессчётного числа подопечных, подчинённых и друзей.

Атмосфера Империи? Какой из?

Если старой, довоенной: в пиалах должна быть сома, а в торге — реальная угроза смерти, а не холостой обмен пси-прессами. Если новой — откуда взяться шкуре вайшуга и картине Родекаста, ведь они 'Так неэтично жестоки!' No Комиссии по Этике.

Однако я отлично понял, что хотел сказать вид-лэр: 'У нас уже нет Империи, но есть ещё те, кого зовёшь своими по-настоящему. Почему бы не сражаться за них?'.

Мне нечего возразить Флиму, а значит вопрос протоплазмы и дурней — решён.

Уже выйдя из каюты своего главного навигатора, едва не ставшего 'бывшим', я вспомнил, что, если верить графику встреч, в бар 'Бадабум' к новичкам мне придётся практически бежать.

Тьма лизнула в последний раз мембранный проем и втянулась в мою фигуру, оставляя спину открытой для насмешливо-усталого взгляда развалившегося на диване главного навигатора.

За визит я выжал его запас РИМ практически в ноль, но уже в ближайшей перспективе дэ Ваттель планировал отыграться за помятые нервы.

'Редкая заноза в гатэ!'

Не меньшей было и всемирно известное из-за Шоу баронство. Общественным транспортом Орисса баловать никого не собиралась. Максимум — подвижные дорожки, бег по которым — то ещё удовольствие. И это в официальном дипломатическом одеянии Бри'Ад! Оно же ало-золотое платье-балахон из парчи с огрызками багрового кружева и кристаллов.

Безвкусие баронов создаёт в Бри настоящий Ад для дипломатов. Параноики. И как можно серьёзно говорить о мире и торговле, переливаясь, как аура реликвии пигмеев с Агбы? Или... излучая угрозу и тлен, как пародия на шедевры приснопамятного Родекаста?

Флим выиграл? Как бы ни так.

'Не знаю, что он был должен брату, но за моё участие в эпопее на Ориссе, а главное — за минутное сомнение в его верности, — расплачиваться вид-лэр будет долго и со вкусом. Стратегия не прощает таких ходов на практике.

Нет, надо, очень надо выспаться перед встречами с партнёрами.

Естественно, никто из баронов, торговцев и пиратов даже близко в навыке интриг не приближается к имперскому аристократу и природному манипулятору в третьем поколении...

Но... Хэд! Тридцать три минуты!'

Флим дэ Ваттель... Гений навигации и интуит. Как и все молодые да ранние гении — не без изъяна.

Большинство аристократов и лэров готовы слушать команды навигатора в бою или в рейде: спит соня в своей капсуле, водит технику по карте, строит бой — всё отлично.

У навигаторов запредельные показатели ускорения времени в ДЭП-системах и не менее запредельная способность совмещать свои Схемы, построенные в ДЭПах, с реальностью и тенью местности. Когда уровни тени, и особенно Мглы на них, начинают кипятить тебе мозги, получить подсказку от навигатора — манна небесная.

ДЭП работает лишь в линейной физике пространства и до третьей тени в Тени, а дальше — без навигатора элементарно угодить в котёл, просто не туда наступив или бросив комок силы. Кидаешь себе 'таран' в стенку, а там — спящая аномалия, взрыв и — привет труп лэра.

Поэтому в бою навигатор незаменим, он считает риски и даёт лэрам подсказки при манёврах. Сверхценно.

Но... Слушать навигатора на борту корабля, при наличии личных ДЭП да ещё и вне боя — уже готовы лишь единицы. Ощущать себя марионеткой — ни один лэр не любит.

Флим — лэр-Маэстро навигации, но он фазы мира и боя не различает вообще, а потому продолжает манипулировать всеми разумными и в обычной жизни. Не удивительно, что Штаб Армады выпихнул его в Бри'Ады!

Мне бы в лифте по памяти дела 'протоплазмы' просматривать, а я гадал, как много в моих решениях 'руки нашего Сони', и чего я ещё не успел заметить в подтекстах.

Вот... 'Флим'! (Шулер с дунгарского).

И ведь наивен, как младенец! Маскировать свои 'вмешательства' не желает совершенно. Спит наяву.

Слабого эффект навигаторской 'наводки' вгоняет в панический ужас и приступы агрессии, сильного — в стабильную паранойю пополам с жалостью. Во мне же беседы с Флимом дэ Ваттелем будили предвкушение — тягучее, до горечи на языке. Главный навигатор, как хороший крупье, сдавал варианты событий, подкладывал фишек покрупнее и рулетку поприятнее... А чтоб было не скучно, наливал стакан спирта: пей и в путь!

Хэдов азарт и Хэдова бессонница!

Лучше б я ещё пару обстрелов от ликвидаторов пережил.

Вместо положенной по Уставу жалобы на дэ Ваттеля, я подключил энерговод на ПКМ в наручном браслете. Последнее достижение Имперских учёных позволяло отправлять сообщения не только рейдовой связью, но и через второй уровень тени, однако требовало стационарного оборудования с безумными затратами энергии. Самое оно — достать ушедшего в прыжок на шаттле Визда.

Дэ Ваттель, естественно, сам ничего сообщать буйному варлидеру не стал, но запись обращения мне переслал прямо в лифт. Я эту запись перекинул Апису Б, оплатив очередное 'хочу' Флима, и остро ощущал, что если не вылечу в ближайшие тридцать минут в Сеньёку, то на сороковой — русоволосое дитятко аристократов станет кормом для реактора крейсера.

'Ух и не обрадуется Красавчик смене целей... Примерно, как я'.

Лидер Три ➡ Апис Б:

— Визд, получи задачу от глав.Сони. И захвати с собой мой плащ с Базы. Особый плащ. В цветах чешуйчатых дорожек Ориссы. Отдашь к вечеру. И себе прихвати чего... Ветреная погода.

Сообщение ещё не успело зачистить свои следы с экрана переносной капсулы персонального компьютера, а мой специалист по работе в городе уже ответил.

Апис Б ➡ Лидер Три:

— Принято. Но я бы опасался дождя.

Рубленные фразы отлично выражали настрой обычно весёлого Красавчика.

'Стрелять лазерами на астероидной базе? Хотя... пираты технику безопасности не уважают. Пусть будет ещё и тяжёлый энергетический щит'.

Лидер Три ➡ Апис Б:

— Тогда и зонтик. Себе с друзьями захвати.

Апис Б ➡ Лидер Три:

— Да уж не забудем. Как голограмму неба у отеля увидел, так прям все мысли о зонте покрепче.

Визд привычно пытался шутить. Выходило натянуто. Но во многом он был прав: на Ориссе Орби и его свита превратили своды астероидных пещер в бастион. Огневые площадки, ДШК, турели и лазерно-магнитные сети — в три слоя в трёх осях.

Да на поверхности астероида было меньше стволов, чем барон натыкал, чтобы держать под контролем город!

Орисса — тот ещё 'курорт' для зрячих... Хватило бы и голо.

Но не кандидатам в Третий Щит. Отличная рекомендация. Что там было в досье?

Бонус фотографической памяти и виртуальности: пролистал данные, и на бегу между лифтом и Ангаром для техники, можно неспешно разобрать увиденное мельком.

'Открыл'. И тут же скривился, пожелав дэ Ваттелю весь мой отпуск проспать на диване из вайшуга.

В Империи, с самого основания государства, действует простой девиз: 'Для каждого гражданина существуют шесть Крыльев, лишь у самой Империи их два — Север и Юг'.

Шесть ветвей власти плюс судебные Искины (ИИ Трибунала, Администратов и прочего) присутствуют на любой материальной платформе: от шаттла и космической станции до планет и Советов при Императоре. Кодировка рангов в личном деле способна сказать о любом имперце за тридцать секунд все, что нужно знать для общения/расселения/работы или поиска в жилом секторе.

'Итак... Номер один: Филлипс.

По Крыльям: 1. — прочерк, 2. — прочерк.

'Что и ожидалось: ни правителем заштатной каменюки, вроде Орби, ни даже главой отделения корпорации/гос.структуры, вроде Миромира дэ Ваттеля, бывшее 'мясо' с 'Последней надежды' являться не могло'.

По Крыльям: 3. — кандидат в ор-лэры (оранжевый, 150 свободных микродэз, 500 РИМ раз в 6 секунд). 4. — оранжевый: должник Академии на Дунгаре. 5. — лэр-техник (жёлтый). 6. — 4 ранг робототехники (жёлтый).

Общий социальный статус для Империи: оранжевый — должник, с возможностью отработать долг. Потенциально: жёлтый.

Но мне был больше интересен вытекающий из сухих цифр боевой потенциал.

Боец ближнего боя, лэр-арисс. Типаж: страж. Оптимальное сочетание — двойка, т. к. при большем наборе союзников теряется, не знает, кого защищать. Феноменальные навыки в программировании 'восстановленной' материи и ее свойств. Минёр. Оптимальная дистанция: 90 м.

'Сколько? Уровень элиты Заслона Центральных миров... Собрать с помощью тени из азота плутоний за 2.30 — это шедевр. И в чем подвох?

А... Какая строчка... Два слова — и полный крест на карьере с билетом к экзекуторам Ген.Депа'.

Психическая нестабильность.

'С радиусом в 90 м воздействия на материю — это смерть не только живому, но и оборудованию.

Ну, Кейси... Был уговор брать перспективное из 'отходов' Северного штрафбата, а не минировать 'Аист'.

Филлипс срывается от любого психического давления тенью, не то что от панорамы Родекаста — от чиха. Мне без щитов и стоять-то рядом с этим 'бойцом' нельзя...'

Память любезно подкинула голо ютлэра, Эдгара Кейси, после встречи новичков: 'Либо мы с этим выживем и выйдем в первую десятку рейтинга... Либо не доживём и до ротации'.

И чего это я решил, что Эдгар шутит? Ведь у него вообще с чувством юмора — не очень.

'Надо будет перепроверить весь последний набор. Тысяча шестое место 'Аиста' в общем рейтинге линейных крейсеров — особо на сливки рассчитывать не предлагает, но и совсем рискованные инвестиции делать не хочется. Хотя... если законопатить его в тяжёлую броню с изоляций, да напарника помягче...'

Створки шлюза Ангара ?3 с запозданием открылись передо мной, и я поспешил к шаттлу для 'отпускников', на ходу отсылая свою скорректированную карточку увольнительной замполичу. Бары, ещё бары, Дом Удовольствий, казино и опять бар, три отеля, четыре ресторана и клуб — всё на разных каменюках по Коридору Сеньёку.

'Лэр-сержант Колин Макловски, похоже, решил оторваться в этот раз!

Жаль, что я — не он. Хорошо живут Лидеры Щитов... Если они только Лидеры. А у меня по графику за четырнадцать суток — семнадцать прыжков, сорок три встречи и море 'приятных' впечатлений от торгов.

Интересно, после такого отпуска стимуляторы из костей к прыжку крейсера выведутся? И ладно. И дожил... Завидую белой завистью своим же документам!'

Личный шаттл встретил привычным ментальным гулом разбуженного роя мыслей восьми сотен лэров и пси-прессом вялого любопытства.

Будь беседа с дэ Ваттелем легче, мог бы и сам подшутить над бойцами, а так — послал от себя пси-волну, настраивающую на рабочий лад, и даже комментировать бардак не стал.

После передозировки Севером, южный шалман: 'Скажи, что сделать и отвали!' — казался почти образцом порядка.

Да уж... Приятный бонус Юга: за все задачи отвечаешь головой, но пока ты жив, ни один самоубийца не скажет тебе что, как, когда и почему тебе делать в твоей вотчине.

Хотят Соберт с Мэшем резаться в блиц-каюгу на полу шаттла? На эрго? Со зрителями? Да и пусть! Лишь бы на миссии были профессионалами и не забыли перед прыжком лечь в капсулу. С южан шкура летит за отсутствие результата, а не за то, какими путями они его достигают.

'Определённо Нейлон О'Лири спятил бы, если бы ему пришлось держать оборону с этими 'асоциальными элементами'. Хорошо, что я не О'Лири!'.

Пять минут на нырок в транспортную капсулу, две — на подгонку под себя капсульной ячейки с оборудованием и игнорирование 'приветствий' личного состава. Компенсацию в эрго за простой рейда я им подписал ещё в лифте, но не факт, что стоило.

Военные шаттлы последней модели — сплошь забитое саркофагами пространство. Лежи себе в своей соте, как в медблоке, и смотри одобренные Армадой дэпы или голо-шоу.

Льюис с Кэлмом, как самые умные, полчаса уже отсыпались, а остальным... Лишь бы поприкалываться над Лидером и друг дружкой. Хорошо хоть на счёт 'подарков к свадьбе' молчали, выдавая стандартный набор от 'бритой башки' и 'трёхглазого' до 'Чёрного Ужаса' и 'Погибели вид-лэров'.

Кто дальше?

Загруженным в ПКМ файлам не мешала работать даже теневая зыбь от начавшего разгон шаттла, вырубившая всю неорганическую электронику.

Вэймс.

По Крыльям: 1. — прочерк, 2. — прочерк.

По Крыльям: 3. — кандидат в ис-лэры (оранжевый, 1012 микродэз, 7400 свободных РИМ раз в 6 сек.). 4. — оранжевый: должник Высшей Военной Академии Империи. 5. — техник-пси (жёлтый). 6. — 3-й ранг управление техникой (жёлтый).

Общий социальный статус для Империи: оранжевый — должник, с возможностью отработать долг. Потенциально: жёлтый.

'Дистанционщик. Потенциально, лэр-пилот. Высшая Военная Академия Империи. Стажировка в Гноуголе при Содружестве. Дипломат дипломированный (читай: разведчик).

А ещё — псионик и телепат. Рабочий радиус: 25 кубометров для пси, 2570 м — для атаки. Может бить в слепые цели по 'чутью на жизнь'. Мозгоед, однако. С каких это пор Тройка выпускает таких специалистов на вольные хлеба? Мне так пришлось 'немножко умереть', чтоб получить хотя бы мизер свободы.

Минус? Пометка Флима: 'Тащит на хвосте Тройку, Нейлона и ещё Хэд знает кого'.

'Хмм... Лэндслэр Севера, в малину которого я наступил двумя ногами, решив половить 'карпов' в Сеньёку — это не хорошо. Душка на защите 'своего' Крыла и места в нем всех и вся съел'.

Тройка — сленговое название Контрразведки Армады, базирующейся в Треугольнике звезд Саа-Сэфир-Пэтрис. Обычно имеет неприятное свойство прилипать намертво к засветившимся в работе с хаттами или экзотами. Но и прочие враги Империи подойдут, как повод для 'липучки'.

'И все это в двадцать четыре года? Одарённый мальчик. У меня такой Вэнс. Тоже 'мальчик' — после реомоложения. Ничего, что по документам Раймонд Вэнс никогда реомоложения не проходил, зато просто самородок в деле пилотирования двойки и устранения себе подобных. Стажировка на границах Содружества входит в комплект такой одарённости.

Тогда вопрос: почему я не верю в успешный 'побег' молодого да одарённого от заботливого ока Тройки?

Опять-таки — личный опыт: Имперская контрразведка о многом молчит, но ничего из виду не упускает'.

Шаттл покинул Ангар, развернулся под взлётную полосу и выбрался в открытый Космос, а я все ещё разбирался с анкетой Вэймса. Слишком уж толстый намёк от Нейлона, что наш интерес к 'выбраковке' и 'шлакам' в среде операторов тени заметили.

'Прикрытие: 'местечковый барончик собирает армию из лэров для войны с пиратами' — трещит по швам'.

Одно дело — барончик, наскрёбший ресурсов на сто-двести бракованных бойцов уровня элиты и десяток не самых-самых лэр-пилотов. И совсем другое — барон, забивший, пусть бракованной, но элитой 'старый металлоломный крейсер'.

Бракованный крейсер, помноженный на бракованную же элиту, отнюдь не даёт бракованную ударную силу. А если учесть, что крейсер — только по бумагам мусор, как и бойцы...

Будь Эндирю более амбициозным, уже мог бы предъявить права на долю в доходах своих соседей-баронов: от десяти до двадцати процентов чистой прибыли. Предел мечтаний удачливого выскочки из Вольных.

'Однако 'неправильный барон' всё силы копит. Как же не вовремя... Придётся ускорять все планы и срочно вызывать/скупать 'южный штрафбат', стягивая людей.

Либо я ничего не знаю об Армаде, либо уже в ближайшее время личный состав 'Аиста' будут вышибать миссиями а ля 'призыв о помощи' из Штаба. Вассалитет. И не откажешь ведь 'родным аристократам' Севера Империи. Но и мясом работать как-то не тянет. С полугодом отсрочки мы явно просчитались.

Есть ли тогда вообще смысл встречаться с Орби?'

📌ДЭП: Прыжковая вспышка: 3, 2...

Я закрыл глаза и пережил старт движков шаттла и лёгкую перегрузку...

Включились субатомные двигатели, призванные дотащить нас и конвой до прыжковой зоны Метью и транспортного маяка на границе звёздной системы.

Серьёзный минус отсутствия нормального государства в Сеньёку — невозможность построить стационарные 'Врата'. Вернее, не то, чтобы невозможность...

Найти стабильную зону Метью под проколы пространства — сложно, но можно. Даже окружить её станциями охранения/поддержки — блокфортами, реально.

А вот остановить имперский Разрушитель Миров или экзотианский 'Ключ от Врат' от уничтожения всего, созданного в Коридоре 'неликвида' — уже за гранью фантастики.

Ни Правящий император, ни эрцоги Старших Домов экзотов расширять географию Коридора Сеньеку не спешили, превращая путешествие по 'каменюкам' в затяжные манёвры из перелётов на шаттлах и прыжков по системным дырам Метью.

Очередная за эти сутки потеря времени уже почти не раздражала.

'Хуже, что у Эндирю сдают нервы. Имея много, по своим меркам, барончик, похоже, не готов тягаться с аристократами Империи в жадности. Зато готов 'сыграть свою игру' со мной. Играем?'

Пять минут на оценку рисков... И вердикт — да.

Кто у нас на закуску?'

Веарен.

По Крыльям: 1. — прочерк, 2. — прочерк.

По Крыльям: 3. — кандидат в ис-лэры (оранжевый, 2350 микродэз, 8900 РИМ раз в 6 сек.). 4. — жёлтый: должник Высшей Военной Академии Империи, наследник ДЭП (Зелёный уровень). 5. — кандидат в навигаторы (жёлтый, реген — 7600 микродэз в полчаса, нужно добрать кап тени). 6. — 4 ранг управление техникой (жёлтый).

Общий социальный статус для Империи: оранжевый — должник, с возможностью отработать долг. Потенциально: зелёный.

'Высшая Военная Академия Империи. Лэр-пилот, лэр-арисс и ДД (десантник-диверсант). Штурмовик-универсал? Рабочий радиус 3 м?! Нет, Кэйси с дэ Ваттелем издеваются. Никакого дистанционного набора работы с тенью. Никакой псионики или работы с материей... За что же парень у нас попал в зелёный список потенциалов?'

Пришлось пробежаться по всем характеристикам с показателями дважды и даже прочитать приписку Флима: 'Открой голо-портрет'.

'Головоломка? За семейные связи у меня выше жёлтого списка не пролезть. Да и не нужен мне экипаж, отягчённый вниманием родни из Центральных миров. Хотя Веарены — это мелкий род Содружества...

Уничтоженный младший Дом. Совпадение?

Что нам даёт сочетание цифр и букв в отрыве от выводов в лоб?

По характеристикам: слабенький лэр-пилот и неплохой лэр-арисс. У меня таких уже за три тысячи перевалило на 'Аисте'.

Потенциальный варлидер? Не потянет и на левую пятку Кэлма. А если зайти с достижений?'

Я, как и большая часть населения галактики, эту закладку открывал лишь будучи Трибуном при Судебных ИИ, т.к. 'достижения' смягчали штрафы и налагаемые приговоры на обвиняемого...

'Есть накрытие! 'Дважды лучший на своём курсе'.

Пустышка с бонусом в виде бестрассового навигатора. На секундочку, 'бодрствующий соня', способный растягивать внутреннее время выработки решений при активно действующем теле. Аналитик и тактик — выбор для офицера Штаба или адъютанта просто блестящий. Смесь телохранителя и помощника. Все зачёты и тесты сданы с отличием... Использует 'активный транс' в бою, в стрельбах, на тестах и в поле. Показатели 'чистоты и частоты выработки решений' закосмические.

Главное: никаких внешних и внутренних последствий деформации психики, привычных нам по рангу вид-лэр и выше.

Зашкаливающее число РИМ фильтрует не только псионное воздействие мехов вайшуга, но и до восьмидесяти процентов привычных мьёрам раздражителей: боль, стресс, шум, помехи в работе... То, что лэр-ариссы получают боевой химией, превращающей их в андроидов безбашенных, лэры высоких рангов имеют от природы.

В чем сложность?

Высокое число РИМ фильтрует одновременно и восприятие реальности: вкусы, запахи, звуки... Там, где лэр-ариссу хватит щепотки соли в пище для того, чтоб ощутить вкус, вид-лэру уже надо треть солонки.

Организм вид-лэра выдержит и большее число воздействий, но... На 'разгоне' психика деформируется, сдвигается относительно нормы.

Для дэ Ваттеля диван из мехов вайшуга — просто мягкий диван, с 'приятно покалывающими мехами'. Массажное кресло. Для мьёра — пыточный инвентарь.

Рано или поздно лэры высоких рангов начинают 'забывать' о хрупкости окружающих...

Пацан же, используя 'Поле Контроля', умудряется вести себя с 99,9% идентичностью ор-лэрам своей группы. Это как?

Даже у дэ Ваттеля с сопротивлением в 16900 РИМ в секунду реальность и его собственное представление о ней переплетаются, искря на стыках. Сон наяву... Сон, в котором мы все — лишь гости. Не удивительно, что Флим увидел то, что просмотрели сразу и Кэйси, и замполич, и я'.

Лидер Три ➡ Омега Три:

— Веарен... В чем подвох? Кроме практического отсутствия контроля тени. Он — идеальный штабник.

Вопрос давно улетел к Флиму через чат ПКМ, а я все пытался понять, зачем болванку под адмиральского адъютанта отправили в боевики на Окраины Империи, а оттуда закономерно — в северный штрафбат. Это Адмиралам 'двуликий' парнишка нужен, а воякам и пехоте — кого попроще подавай. Таких как Веарен отлавливают ещё на этапе Академии.

'Представитель Первого Крыла в ВВА окончательно спился на приёмах?'

В моё время за такое 'чудо' передрались бы на самой верхушке Армады. В прямом смысле, передрались. Даже в не огранённом виде пацан — это бонус до 65% КПД при реализации стратегии, или почти 700% выхлопа в переводе на эрго.

Да что там эрго... На уровне применения адъютантов с таким сочетанием характеристик, жалкие 5% КПД конвертируются в жизни и судьбы. Миллионы жизней и судеб. Будь у меня такой парень во время третьего срока лэндслэром Юга... Кто знает, может и не пришлось бы уводить половину людей в Колонии? Скрываться...

Как же мне не хватало в хаосе вторжения и предательств таких, как Флим и Веарен! Хэдов Центр, пускает вид-лэров и уникумов в расход на интриги кланов, а потом удивляется: 'Как это некем воевать на границах?! Мы же теряем контроль над третью земель на Юге! Юге — где воюют от рождения и до смерти. Где сами выбирают за кого и с кем умирать. Юге... Где идиотам из Центра, с их интригами и аксельбантами от спортивных поединков, могут предложить только бомбу, плаху или петлю!'

'Некем воевать на Юге' означает: никто на Юге не хочет воевать ЗА ВАС. И это же значит, что Юг уже воюет Против ВАС... Просто потому что для южан есть лишь 'свои' и 'чужие'.

Пока я — Лидер Щита и просто Лидер, южане — подчиняются самым абсурдным приказам северян, вроде 'не зовём лэрда вслух лэрдом' от Эда Ллойса.

Выучить устав? Носить лычки? Держать дисциплину? Носить форму с иголочки? Участвовать в ранговых соревнованиях? 'Ну-у, ладно, а убиваем кого?' No Южный СпецОн.

Но прав Арам: дай ощутить южанину, что ты — 'сгнил', и он — уйдёт. Молча.

Политика Нейлона в новых землях, так похожих на Юг, пусть и захваченных у Протектората, — приговор. Внучок теряет Юг быстрее, чем Старик О'Лири отступает с Севера. Зато во всех ДЭП'ах — реклама освоения дальних рубежей!'

Омега Три ➡ Лидер Три:

— Открой таки голо-портрет...

Учитывая тесноту капсулы десантного шаттла и невозможность развернуть голопортрет себе в ДЭП, ответ Флима меня не устраивал капитально. И так тесно, и полноразмерных голо-соседей мне даром не надо. Но... Щелчок-команда по ПКМ развёрстки в полный масштаб, и...

— Эпитэ та хатта! — Не думал я, что что-то ещё способно заставить меня сделать рывок спиной к стене из положения лёжа.

Омега Три ➡ Лидер Три:

— Интересно, какое из ругательств времён Хаттской Войны ты припомнил?

Главный навигатор 'Аиста' продолжал издеваться в чате, а я все никак не мог собраться с мыслями.

Лидер Три ➡ Омега Три:

— Полный абзац. Конец времён в профиль.

Омега Три ➡ Лидер Три:

— Где-то так. И вживую все ещё хуже. Парень с трёх шагов от члена старшего дома Содружества неотличим.

Лидер Три ➡ Омега Три:

— И 'размытая маскировка'?

Омега Три ➡ Лидер Три:

— И она, родимая.

Лидер Три ➡ Омега Три:

— А с чего взяли тогда, что у него предел оперирования тенью — три метра?

Омега Три ➡ Лидер Три:

— Тесты не покажут... Но он создаёт 'Зону Контроля' метров на триста, а то и все пятьсот. Такого типа купол имеет зазор от тела...

Лидер Три ➡ Омега Три:

— Три метра зазор. Или около. Принято, Флим. Ты ведь просто выбрал из всех новичков тех, кем мне стоит заняться лично? Не может же топ набора быть жёлтым в потенциале?

Омега Три ➡ Лидер Три:

— Ты как всегда прав, Лидер. Как всегда...

Отключился или уснул? А я...?

'Влип я, как всегда. Нет бы, порадовать 'Лидера', так все проблем подкинуть норовят. Чёртов Север — сам приказываешь и сам же за всеми горшки выносишь'.

Чат погас, а желание выругаться не прошло. С голо-портрета, с комфортом устроившись рядом, на меня смотрел угрюмый подросток со слащавым личиком, пухлыми губами и бело-блондинистой копной волос. Полный набор запчастей экзотианского аристократа в Хэд знает каком поколении. Правда, лет пятнадцати по нашей шкале совместимости. Здоровый — два метра ростом... Ребёнок.

'Знал бы дэ Ваттель, кого мне этот ребёнок напоминает... Обойдётся. Или и так знает? Ну... Флим'.

С запуском голо-портрета в капсуле я погорячился. Но и выпускать 'это' под камерами шаттла — приговор. Эдвин Ллойс потом мозг через трубочку выпьет.

'Адъютант? Тогда уж и аллайские табакерки из черепов имперских колонистов в Штабе будут уместны. Этакий декор для продвинутого нигилиста: табакерочки — с Аллая, адъютантики — из Пояса Дождей...

И бонусом — личный шпион-дознаватель от Тройки в бельевом ящике! Если не сразу персональный номер камеры в узком кругу Духов Дагу.

Слабоваты в коленях для подобного выбора наши штабные генералы Севера. А как можно было бы развернуться с таким 'подай-принеси' мальчиком в Поясе Гампсона...

Пять минут — и от снежного спокойствия ледяных аристо Содружества не останется даже лужицы, там Культ Проклятых до сих пор 'люто любят'.

Такие показатели... И такая мордашка. Хоть в чатрам прячь. Да только и чатрам не поможет, если в генах мальчишки обнаружатся Дома Содружества с обеих сторон.

Приличный пост в Империи? Для 'подкидыша' от любящих родственников?

Три раза ха!

Чучело из аристо... Или из Веарена?

А что? Табакерки из черепов — не предел. Ношу же я плащ из чешуи Аллайского маршала Минг Ша?

Флим знает, что мало кто в Империи ненавидит Содружество и их аристо больше, чем я. Просто так рискует?

Что там, у мальчика, с родословной? Имперец, сын лэра с фамилией погибшего Дома Содружества? Будь иначе, его б на пороге ВВА пристрелили'.

С раздражением погасил голо-портрет, отлепляясь от стены. От очередного за день разочарования слюна во рту подозрительно горчила.

'Опять что ли глав.медик мудрит с бюджетом, закупками боевых стимуляторов и обновлением воздушных фильтров шаттлов? Не должен, вроде. Экскурсия к вмороженному в космическую глыбу телу предшественника даже лэр-пилотов из бегунков проняла...'.

Фильтр был божественно хорош — лучше и в Империи не найдёшь.

Не менее хороши были возмутительные показатели Веарена.

Фильтры прибыли с подпольных цехов Паллы. Веарен, если судить по анкете, с миров Ген.Депа. И общего у них только посредник появления — Флим.

'Император неплохо почистил верхи Флотов от 'ретроградов' с момента Хаттской Войны, но предательство экзотов перед битвой у Акры... Это не то, что можно забыть. Ни я... Да и никто из потерявших три планеты, стёртые в пыль в той Хаттской бойне из-за удара 'союзников' во фланг, не примет парня'.

Элита Империи с лицом врага?

По-хорошему, парня стоило пожалеть. А не выходило. Рефлексы, вбитые ещё в войну: видишь экзота — сокращай дистанцию и убивай!

'Повезло мальчишке... Молодняк — проще реагирует'.

Три головные боли нашего замполича... Почти как 'три молочных зуба Империи: Опра, Аннхелл и Абэсверт — головная боль Штаба Армады'.

Не 'подгнивающий зуб мудрости' — Кога, но тоже — не салайские конфеты.

Зону меж этими системами можно называть как угодно: Опра/Сеньёку/Лумаска/пиратский шалман или Нужник Галактики — смысл от этого не меняется. Территория, за сто лет шесть раз переходившая из рук в руки. Руины и пираты, подпольные производства и каналы контрабанды, где шпионы предпочитают получать зарплату с трёх-четырёх 'хозяев'...

'Да уж, а я ещё удивлялся, как это новобранцы на Ориссу попали... Где ж им ещё быть?

Вэймс в прямом смысле не стесняется стирать воспоминания и играть мыслями условно своих, частенько балуется подставами. Бьёт в спину аки Опра. А жаль... Будь он менее беспринципным ублюдком, из него мог бы выйти толк.

Филлипс? Самородок и огромная ценность, но держать его в руках, как с бомбой обниматься. Аннхелл в профиль.

И Абэсверт... Имперские миры Белого Блеска — колыбель аристо Домов Содружества. Колыбель, которую они, точно в насмешку, подкинули молодой Империи.

Слишком уж ядовиты миры, где даже полярные вайшуги имеют пси-способности.

Мало убить вайшуга, надо ещё и 'победить его дух', остановив собственную мутацию в такую же мохнатую белую тварь.

Именно здесь имперцам, чтоб выжить и сохранить себя как вид, пришлось создать Ген.Деп. Слишком красивы и заманчивы миры Абэсверта — яд в подарочной упаковке. Один в один — Веарен'.

Время...

За полчаса до посадки я переключился с личных дел 'заноз' и заполнения отчётов за прошедший месяц на накачанные перед вылетом новости об остальных объектах посещения. Ситуация в Вольных Баронствах меняется быстро. Ведь жизнь барона слишком часто зависит от удачной добычи или правильной сделки. Что уж говорить про наёмников или трудяг из вольных бригад? В Содружестве рабство официально разрешено...

'Опять у 'Диких сердец' лидер сменился. А я только начал к Камю привыкать. Или к его 'Достану все, что скажете'?

Стоит ли отвыкать, вот в чем вопрос? Делов-то на два часа'...

3. Где-то на просторах Сеньеку

Астероидная база Орисса

В составе баронства Орби

(Вольные Бри'Ады),

Квартал Цветных Якорей,

Тринадцатый день третьей части светлого цикла, 2266 г. (осень)

15:10 по абсолютному времени астероида.

Перевод Камю из статуса 'пленник трудяг' в разряд ново-старый лидер 'Диких Сердец' занял не два часа, а целых пять. Пришлось вызвать отряд лэр-ариссов и прикрытие. Зато и достались мне не пустые обещания/благодарности, а полноценный Союз Артелей. Во владение.

Трудяги — все ещё 'вольные', но резко растолстевшие в плане собственности, чуть позже вылетели на Доломею.

В ближайшие три месяца вопрос с топливом для 'Аиста' на пару лет должен быть закрыт.

'Кто бы мог подумать, что заходить в гости к пиратам так выгодно? Три рудосодержащих астероида, патенты на разработку м202 Нейтерия 7-й группы, несколько старых грузовых корыт, забитых высококлассным топливом для главного реактора крейсера и...'

Порядка пяти тысяч рабов-рудокопов или нишогов, тут кому как привычней. Пусть часть погибла при захвате, защищая пиратов, но минимум четырём с половиной тысячам этих гражданских сейчас не на что было даже до ночи прожить на каменюках, где воздух — и тот стоит эрго!

Немногим ранее. Где-то на просторах Сеньеку.

(Астероид Бетта-147)

Экстренный прыжок через тень, в высветившуюся на радаре полость в окружении багровых вихрей Безумия Мглы — прошёл удачно.

Я и Кэлм материализовались прямо посреди Центрального пункта управления комплексом Базы (далее — ЦПУК).

Яркие огоньки и пузыри аур, отображавшие в тени охранников и работников центра, подобного вторжения не пережили. Часть лопнула перезрелыми плодами мальпы, а часть — была перебита золотыми жгутами, выращенными варлидером из сферы своего доспеха, ещё до того, как мои ступни ощутили под собой материальный пол зала управления.

На яву, объёмном и ярком, в выжженной рудным комплексом пещере Центра Управления пиратской Базы царил желтоватый полумрак.

Древние лампы не справлялись с функцией освещения. Пульты ЦПУКа светились символами как имперского языка, так и пары-тройки языков Содружества. Стеклянная переносная колонна с цезием, работавшая вместо реактора, разбрасывала агрессивное зелёное свечение. Раскиданные по каменному полу черные шланги проводов и залитые моноатомарным металлом канавки энерговодов полностью отражали технологический уровень 'хозяйственной деятельности' пиратов.

'Они б ещё уран под пульты положили...' — изучая инфобазу местных 'старателей', я лишь недоумевал, как они сами себя ещё не взорвали.

Апис D ➡ Лидер Три: ЦПУК захвачен. Ярусы с первого по девятнадцатый — захвачены, идёт зачистка турелей и спонтанных укреп-районов.

Лидер Три ➡ Апис D: Провести санацию и разведку. Потери?

Апис D ➡ Лидер Три: Кадвиш неудачно вышел из прыжка. Номан — поймал в брюхо шесть мегатонн от резерва заслонки.

Лидер Три ➡ Апис D: После миссии, Номану — усиленный курс по электробезопасности и тактике.

'Не хватало, чтоб мои лэр-ариссы работали с техникой на уровне пиратов и прочих мусорных деятелей Ничейного Космоса. Чёрные кабели на грязных влажных полах стали бы ночным кошмаром Учебки. Как раз два месяца обучения на 'ликвидацию огрехов'.

Апис D ➡ Лидер Три: ЦПУК взломан, деактивирую силовые щиты и заслонки.

Апис D ➡ Лидер Три: Есть деактивация!

Лидер Три ➡ Всем: Разведка и захват локальных зон. Следим за аномалиями, будут проявляться вместо вихрей!

Апис D ➡ Всем: Активировать 'комплекс У', 'комплект Ц' и разойтись тройками по схеме пять...

Мешать варлидеру, курочащему инфожгутами защиту пультов, управлять лэр-ариссами — дело неблагодарное, тем более что ранговое прикрытие на подобных миссиях имеет ровно две задачи: обеспечение условий скоростного проникновения и защита от проявлений тени.

С 'проникновением' — вполне справились пилоты, а защитой я занимался уже час: сканируя местность и корректируя точки выхода для прыжков и скольжений лэр-ариссов с учётом расстановки живой силы противника и багровых вихрей Безумия Мглы, уродующих тень и материю астероида.

Некротические грунты отвратительно переживают контакт с силовой броней и используемыми теневыми техниками, разваливаясь в труху и пыль. По сути, Кэлму не надо было даже трогать местных операторов ЦПУКа, они свалились полудохлыми зажарками лишь от выброса тени при нашей с варлидером материализации.

Грубо? Более чем. Но мы слишком спешили, прорубаясь по каменным кишкам через заслоны турелей и пиратов. Растяжение времени от 'бутылки', поставленной десантным шаттлом и двойками прикрытия — отнюдь не абсолютно. Охват фиксированной зоны искажения времени зависит от силы и контроля тени лэр-пилотом. Мои — в среднем, выдают до двадцати минут на ста кубических метрах или пять — но на километровом кубе. Учитывая размеры Базы пиратов...

Рабов натащено было немеряно, а спасать их — ресурсов не предлагалось. Даже 'бутылка' с крейсера не спасла бы гражданских, только своевременная ликвидация пиратов и перехват контроля над системами жизнеобеспечения.

При таком темпе точечного захвата ошибки неизбежны. Тот же Номан рванул в заслонку шлюза раньше снятия защиты и получил энергозаряд, а Кадвиш вообще вышел в метре от данных мною координат и влетел в вихрь Мглы. Как итог: в тени карусель пробила броню и личные РИМ лэр-сержанта. А заодно, на яви, перемотала ему кишки и разложила часть тканей до грудины в смердящую кучу дерьма и эктоплазмы.

Некротические грунты астероида мигом слизали получившуюся 'подпитку', оставив нам ровно половину лэр-сержанта, спешно замороженную медиком группы. Если переживёт эвакуацию и не влетит в очередной 'смерч' или аномалию, то через пару дней снова будет бегать, 'умирая' на тренировках по прыжкам. Уж глава звена лэр-ариссов ему этот чудный 'больничный' обеспечит.

Апис D ➡ Лидер Три: Эвакуация раненых выполнена. Приступаем к фазе два.

Лидер Три ➡ Всем: Активирую фазу два!

'Двушка для двойки' на рабочем жаргоне Армады означала, что лэры из прикрытия начинают менять ландшафт и внешние условия, а так же сносить препятствия и совершать море другой разрушительной работы вокруг бойцов, попавших через 'бутылку' 'фазы один'. В идеале лэр-ариссы за 'фазу один' успевали закончить миссию, но наличие Бездны Мглы ещё ни разу, на моей памяти, не допустило такой 'халявы'.

В голубоватом отражении мира — в тени — багровые энерго-информационные вихри Безумия Мглы трещинами пронизывали весь астероид, отмечая места особо бездарных попыток пиратов изобразить из себя разумных.

Негатив и разрушения практически уничтожили собственный 'центр идентификации' астероида, надёжно подводя глыбу к порогу самораспада на космическую щебёнку.

Империя повсеместно боролась с эффектами разложения материи, и астероид Бета-147 не должен был стать исключением. Это баронам и корсарам плевать на целостность пространства, как и на причины своих 'странных' смертей, лэрам же слишком очевидны связи катаклизмов, катастроф и аномалий с Безумием Мглы.

В Содружестве так же прекрасно знают об эффектах вихрей, только зовут багровый туман тени, сочащийся из ран повреждённых м-положительных материй (некротики) — Бездной Тьмы, инферно или прочими 'особо умными терминами' теоретиков-теократов, пытающихся объяснить, почему их рабы иногда поднимают восстания, а грунты страдают от эрозий почв, 'привлекая' несчастья вплоть до самоубийств.

Лэрды Империи давно доказали, что Безумие Мглы возникает на месте травмирования м-положительной материи, превышающее ее порог самоидентификации.

Проще говоря: если очень долго мять в руке зелёный лист, сорванный с куста, он рано или поздно превратится в липкую коричнево-зелёную кашу с мерзким запахом.

Так и пространство, и люди, и земли с астероидами в Космосе нуждаются в плавности изменений. А главное — времени и помощи в восстановлении.

Багровые вихри — искусственно ускоренное хаотичными изменениями проявление тени, склонное к самоматериализации в местах скопления некротики. Обычно они становятся аномалиями, если вихрь сильный, а если слабый — катализаторами для разрушения материи, вроде катаклизма, эрозии почв или спонтанного суицида у стаи птиц.

Грубо Мгла — это лекарство, которое реальность создаёт для себя. Но это же лекарство уничтожает всё, недостаточно чистое или развитое для того, чтобы вынести его целительную силу.

Содружество зовёт имперцев еретиками за системную и контролируемую работу с Бездной Тьмы. Имперцы экзотов — теократичными фанатиками, решающими вместо проблемы её последствия.

Вряд ли истину в этом споре знают даже Хатты. Да и не сказали б они её другим, слишком выгодна им гонка двух сильнейших государств галактики за секретом 'ядовитого теневого дурмана'.

Будь я экзотом, от картины густой сети багровых вихрей в мрачно-потёчной тени астероида, я бы, если бы не упал в обморок, то уже спешно молился бы одному из 'великих', умоляя ниспослать мудрости в отмаливании грехов всех и вся на паре тысяч километров вокруг...

'Как же хорошо, что я — имперец!'

Имперец в такой ситуации вооружается статистикой методов работы с Безумьем Мглы и приступает к не менее безумному, чем Мгла, эксперименту над реальностью.

Контролируемый прорыв багровых вихрей в явь вполне мог отсрочить распад каменюки до времени прибытия лэр-техников с 'Аиста', а захваченные живьём пираты отлично подошли на роль 'громоотвода', разрядив собой материализовавшиеся аномалии.

А ещё необходимо было срочно стабилизировать оси симметрии материи и заделать наиболее сильные бреши в 'фоне астероида' подручными средствами и тенью. А то идея взлететь на воздух со взводом лэр-ариссов и парой тысяч рабов от 'случайно' вылетевшей из любого кабеля искры — не вызвала во мне восхищения. Впрочем, помимо метана, у данной супернадежной 'Базы' было ещё порядка ста пятидесяти восьми вероятностей самоликвидации.

Почти девять сотен бронированных головорезов из числа пиратов и грязноватых членов банды 'Диких Сердец' закончились подозрительно быстро. Около двухсот ушло на разрядку 'воплощённых' мной вихрей, ставших аномалиями по всей Базе. Ещё шесть сотен — я наоборот 'развоплотил' в тень на ресурсы и экстренные затычки для формирующихся разломов в структурах и материи. Последняя сотня ушла на лечение обитателей пыточных и загонов для 'зверья'.

Выделилась ли Бездна Мглы от такой моей деятельности? О, да! И в избытке. Тушить пожар нефтяным маслом — редкая глупость. Но я и не пытался устранить Мглу, мне необходимо было переформировать её из стихийно возникшей паутины вихрей, в упорядоченную схему, допускающую вмешательство по восстановлению грунтов.

Работать с Багровым Туманом чем-то кроме Багрового Тумана — наивно, а подчиняется он лишь 'хозяину': тому, кто его произвёл.

Имперский негласный метод ремонта грунтов гласил: некротику — в багровый туман, вместо жвачки, сам туман — сформировать в здоровые кластеры и все это залить поддержкой 'средоточия' духа местности.

Не читавшие экзотианских проповедников пираты-грешники вполне сошли за некротику, их более чистые коллеги — за материал для создания Багрового Тумана и заплаток. А сам Багровый Туман — за инструмент уплотнения разлома в здоровые формы.

Последняя сотня пиратов и вылеченные жертвы из рабов как раз отматывали маятник 'кармы' и создавали внутри меня аналог 'защиты' от вызванного монстра.

Собственная аура изрядно ужалась, украсившись коричневыми 'некротическими' разводами, зато тень стала лишь сильнее. Навалившаяся на плечи усталость и острое желание 'вымыться от грязи этих мест' стали непереносимыми. Впрочем, на сильной ауре разводы грязи долго не живут, а комплекс 'самоочистки' ещё и дополнительно ускорил процесс реанимации самого себя от окружающей помойки.

Для хаттов разница между Империей и Содружеством в том, что Империя предпочитает 'пачкаться' сама, давать быстрый результат, закрывая разломы, и разрастаясь взрывными темпами. Содружество же — аккуратно веками молится по краям каждого разлома, но в итоге просто закидывает проблему трупами рабов-фанатиков, пока разлом не схлопнется. Хускарлы хаттов используют некий третий вариант, основанный на жертвенниках и добровольцах. Что же до хаттов... Лишь раз я видел, как белые корабли убирали разлом, и склонен считать, что их метод — поглощение Мглы.

Даже я уже могу без вреда для себя поглотить двадцать-тридцать вихрей и просто переварить аурой...

В обычных миссиях, мы стремимся использовать именно 'поглощение', но оно сильно замедляет личное развитие и даёт эффект сходный с отравлением.

Куда больше пользы приносит 'поглощение', смешанное с личной Багровой Мглой. Но и это лишь очередной тупик: отравление становится менее острым, но более длительным. Как бонус, появляется возможность материализовывать любую энергию, ресурс или материал.

Впрочем, лэры и без Безумия Мглы неплохо работают с материей, пространством и тенью. Мгла выступает катализатором, но пока — слишком опасным для массового использования.

Исследования заражённых Зон продолжаются, а хатты — так и жаждут ответа, обещая статус 'равного' низшим, решившим их 'ма-аленький' ребус.

Но это все — лирика.

Поможет ли астероиду моя заплатка из пиратов?

Естественно, нет.

Заделает наиболее изношенные трещины в целостности м-положительной материи, позволив остаткам здоровой тени приступить к регенерации МПМ. На полное восстановление астероида и зоны Космоса от стекающихся избытков 'Тени, лишившейся массы' нужны лэр-техники и лэр-пилоты, что окончательно ограничат Мглу, соберут ей материю или зачистят сами вихри, усмирив их. В целом: создадут новые ресурсы.

И тут есть важный нюанс, из-за чего я не верю в 'ничейность' астероида Бета-147: при грамотном восстановлении МПМ из Багровой Мглы можно создать абсолютно любое вещество с самыми запредельными свойствами.

Технологии и наши, и Содружества, веками стоят на 'измененных' и 'уникальных' материалах, которых не встретишь в обычной природе и даже в лаборатории не создашь.

Юма и прочие миры... Эти астероиды...

Складывалось ощущение, что кто-то в галактике сильно забыл от жадности, чем именно мы все должны заниматься. Или кому-то стало выгодно, чтоб в отдельных частях Империи и Содружества забыли о том, что жизнь возможна лишь на природных грунтах, а восстановленные МПМ — лишь суррогат для сборки аппаратуры.

'Как говорили у меня на Родине: Не раздувай пожар, он сам тебя нагонит'.

Сняв с тени в личный ДЭП картину эрозии материи, положительной и отрицательной, я подготовил отчёты для Армады, Тройки и Северного Крыла.

Естественно, сильно урезанные, но объективно отражающие события. И... не послал.

Заначка на случай обнаружения Таможней Беты-147 должна была обеспечить тылы. Лично сообщать о своей деятельности в Сеньёку Нейлону и половине шпионских сетей Галактики я не собирался. Разобраться со странностями 'искусственных' разломов могут и мои научники, а тревожить 'тихую заводь' раньше времени — только дразнить квохру.

Астероид было откровенно жаль: века его самоэволюции пираты умудрились слить за десяток лет безвластия в секторе. Пока природные грунты восстановятся, может пройти ещё сотня веков.

'Тасуи юрэ... Ветер удачи переменчив. А люди в очередной раз доказали, что способны, как феерически быстро поднять материю на небывалый уровень, так и уронить ее в Безумие Мглы'.

Искалеченный астероид покорной громадой пупырчатых нор недовольно ворочался под моими ногами: очередная козявка вмешивалась в его жизнь, теперь уже удерживая от эффектного самоубийства. Жизнь победила. Но надолго ли?

Лидер Три ➡Всем: Двушка — выход. Начинаем фазу три.

Апис D ➡ Всем: Принято. Фаза три! Начинам расчистку и реанимацию гражданских. Звено Пирса — в пыточные, Роуз — 'кухня', Самвел — склады, Биш — доки, Попов — ныряй в 'загон'. Прочие — рассредоточились. По одному медику — к 'загону', Бэс — встреть.

Пока я мерялся в тени волями/силами с местным 'духом' астероида и Бездной Мглы, в яви — лэр-ариссы успели захватить пиратские склады, семь подземных уровней и технику. Если этот металлолом можно было назвать техникой.

И добавили в наш актив пару флеттов патрульных катеров Таможни, судя по маркировкам, успешно пропавших пару лет назад в патруле у границ Содружества.

Экипажам флеттов повезло значительно меньше бионных гигантов: среди рабов, пиратов или живых граждан сектора они не были обнаружены. По данным 'чёрного ящика' экипаж вырезали при абордаже, и теперь Таможне предстоял 'похоронный рейс' в открытый Космос за останками товарищей.

Лидер Три ➡ Апис D: Пошли группу на третий ярус, реакторный отсек. Там надо снять креонные мины.

Апис D ➡ Лидер Три: Что делаем с пиратскими грузовыми челноками?

Лидер Три ➡ Апис D: Они же числятся в утерянных Содружеством в Ничейном Космосе? Значит... Никаких шаттлов на Бете-147 не было.

Шаттлы, пусть и производства экзотов, легко можно перепрошить и продать баронам. В крайнем случае, через чёрный рынок обменять на имперские.

Возвращать что-то за даром Содружеству? Ещё чего не хватало.

Пересекающее границы Домов, стабильно там и остаётся уже триста лет. Не говоря уже о том, что шаттл мог принадлежать только корсарам Содружества, занимающимися разведением смуты в тылах у 'Вольных'. Бароны отчаянно пытались догнать свои регионы до Имперских стандартов, а корсары экзотов так же старательно мешали им, организуя мелкие бунты и диверсии.

Быть любезнее любезных 'родственничков' — дурной тон.

Лидер Три ➡ Апис D: По двум имперским кораблям геологов — нахождение подтверждаю. Что с реакторным?

Апис D ➡ Лидер Три: Мины сняли, но Стеф нашёл контейнеры с кармонием...

Лидер Три ➡ Апис D: Ты хотел сказать, что Стеф нашёл контейнеры с карбонием...?

Апис D ➡ Лидер Три: Так точно! Стеф уже получил штраф за ошибку в докладе.

'...И премию от меня х2 к штрафу'.

Апис D ➡ Лидер Три: Куда грузить контейнеры? Занимают все проходы!

Лидер Три ➡ Апис D: Пока — на наш челнок. Через магистраль. А там — разберёмся.

Карбоновые трубки были частой добычей старателей и геологов на астероидах, оставшихся от распада планет. Кармоний же — редкий м-отрицательный материал, устойчивый к испарениям Безумья Мглы, вырабатывается 'духами' астероидов, как средство естественной защиты грунтов от цепного заражения багровыми вихрями Мглы.

Для материализации кармония нужен по-настоящему сильный 'дух местности'. Изумрудно-лазоревый материал ценился на рынке доспехов и брони в размере ящика либерия высшей плотности к грамму кармония. Название материализации м-отрицательного вещества проистекало от доколонизационного слова 'карма', означавшего что-то вроде: очищения грехов действием.

В прожилки изумрудно-лазоревого металла могла мутировать абсолютно любая материя в зоне активного сопротивления разлому. Легендарная статуя первого колониста на Джумейге тому яркое доказательство. Главное, чтоб число РИМ было в десять и более раз ниже, чем значение микродэз (1 кубометра поглощённой или выделенной тени) — разрушительных воздействий Мглы на единицу времени.

Проще говоря, сотня РИМ давала разовую защиту от тысячи микродэз в ранговый промежуток времени. Для лэр-ариссов — это весь их резерв сопротивления, выкинутый за час. Для лэр-пилотов — от десяти предельных резервов лэр-ариссов раз в шесть секунд, но у них и расход на приёмы куда как больше.

Мгла на Бетте-147 поджаривала пространство с интенсивностью 1200 микродэз раз в шесть минут. Не сложно посчитать, что при выработке тысячи РИМ в час у хорошего лэр-арисса, всю десантуру поджарило бы Мглой через пятьдесят минут, если бы они просто стояли и смотрели в потолок.

Однако лэр-ариссы ещё и активно тратили свои РИМ на теневые техники и усиления себя. Поэтому возможность лэр-пилотов 'поставить бутылку', растягивая время — критична для штурмовиков. А наличие в рейде 'донора' РИМ, защищающего щитами микродэз рейда от чрезмерного падения показателей и 'доливающего' РИМ в критической ситуации — просто необходимо.

'Донорами' в миссии на Бетте-147 были я, варлидер и два-три 'медика' в каждом звене. За первые две фазы астероид успел откусить от лэр-ариссов по двадцать-тридцать процентов резервов, и нам стоило пошевеливаться, если не собирались поучаствовать в локальном эпизоде Шоу 'В объятиях греха' с собственным участием.

Да и статуй из лэр-ариссов мне было не надо. Поэтому на задания и в рейды я брал лишь 'плотно раскачанных новичков' от жёлтого ранга с тысячей РИМ хотя бы раз в полчаса. Но все равно — время утекало.

Апис D ➡ Лидер Три: В секторе шесть...

Лидер Три ➡ Апис D: Все спокойно, но назревает разлом. А в четвёртом — стоит проверить аппаратуру.

Рудные комплексы Содружества до сих пор превосходят имперские на порядок в деле хищнического разбора и распила. Если я собирался посылать туда лэр-техников, с этой техникой — баланс сохранялся, а дело ускорялось. Фазеры же из шестого сектора Таможня изымала в любом случае, стоило лишь о них заикнуться. Это не кармоний с 'опечатками', за фазер могли и под Трибунал вывести.

'Но не верю я, чтоб целый фазер, способный делать сквозные дыры в астероиде, внезапно сам пропал с таможенного линкора. Это ж не удобрение из оранжерей, чтоб его на грунт списать! Ох, и сядет на кого-то Тройка...'

— Рабов тут тоже никогда не было? — Вопрос от Кэлма из 'реакторного сердечника' захваченной базы шахтёров ('тюрьмы Камю') пиратского притона самого низкого пошиба звучал крайне неудобно. Даже неудобнее моего собственного приказа 'Всех пиратов в расход: с вас — захват, я — утилизирую'.

'Научил на свою голову, как вслух обходить запись отчёта по рейду...'

Устав Империи гасил: 'Все взятое с рейда — перераспределяется ютлэром меж хозяйствующими сторонами. Участники рейда получают компенсацию в размере 1/12 от стоимости добытых ценностей'.

К великому сожалению умников Штаба, южане и не только они, чётко знали: эрго — ничто, бартер — всё!

Тот же кармоний ни на одном рынке не одной страны за эрго не купишь. А менять на чёрном рынке ящики оружейного либерия на граммы для доспехов, когда вот оно — под ногами...

В целом, доспехи у южан всегда были хороши, а связь в Зонах прорыва Бездны Мглы исправно барахлила.

Правоверный адепт Устава и северянин Кэлм пока молчал, никак не комментируя мои приказы, но закипал все больше и больше. Хлесткие движения золотых жгутов и 'просадки' в его отчётах — все говорило о том, что парень накрепко 'закусил удила'.

'Совсем пацан... Вроде и на Описе побывать успел, а все Устав вместо мозгов использует'.

Мои методы ведения войны в каменных туннелях и безатмосферных штреках Базы, юный варлидер, естественно, тоже не поддерживал: подло, жестоко и грязно!

Ни тебе единоборств, ни доблести, ни показов личного мастерства. С таким техническим перевесом не пришлось даже выбивать переборки шлюзов. Вылетали с пинка лэр-арисса.

А тут ещё оказалось, что и на 'положенные по Уставу' переговоры с двуногими хищниками, забившимися в штреки астероидных пещер, у меня нет ни времени, ни желания. Срочно строчим во все звенья доклад Зам.поЛичу 'Аиста'!

Надо ничего не знать о привычках и мировоззрении пиратов, чтоб их жалеть или рассматривать, как живых и разумных граждан. Варлидер с Севера нежить видел разве что в голокомнатах да информатории. И там всегда 'щадящий вариант': мутанты, монстры или призрачные духи/вампиры, максимум демон. У демона обязательно рога, копыта и крылья.

Зачем демону крылья? Мух гонять? Или правильных северных мальчиков?

На заражённых грунтах форма у нежити может быть любой: от пушистого ташипа до младенца. Основная характеристика: жрёт живое, ломает грунты, тень или пытается оторвать кусок от внутренних сил и памяти живых.

Сожрёт такой человека — и ему уже легче выглядеть именно человеком.

Бетта-147 представляла из себя рассадник худшего вида 'нежити': отступников. Никто не нападал на бедных северных пиратиков, им не наносили ран твари нави и даже никакой Культ не промыл их тень, засопливив до полной марионеточности.

Все проще: двуногие организмы решили срубить эрго, уничтожив часть более слабых жителей баронств, используя как прикрытие имперские законы.

Будь они гражданами Империи — уже уехали бы в штрафбат и шахты. Но пираты были ничейниками, не имеющими ни чести, ни совести, ни лэрда или аристократа в гарантах их совести.

Ничейник, грабящий и убивающий граждан Империи — мусор, меньший, чем гуманоидный мутант из Содружества. От раба-параба в Содружестве больше пользы для Галактики.

Привыкший к тому, что у имперцев есть честь и человечность, Кэлм никак не мог понять: 'Как так?! Убивать людей? Методами отступников? Недопустимо!'

Он не принимал и действия пиратов, и мои — когнитивный диссонанс.

'Будто с тварями можно бороться путём договоров или предупреждениями...

Добрый кулак и зеркальный ответ понимается ущербными мозгами 'нежити' значительно лучше'.

Не пугает кулак 'нежить', нет. Но заставляет атаковать не твои границы, а соседа поближе и послабже.

Не лучший выход, но Содружество выбирало именно его. Империя же просто пополняла отступниками и пиратами шахты. С ураном. Очень полезная форма уборки мусора.

Мне же везти пиратов к Дорее за свой счёт было совсем не интересно, тем более что ситуация с их жертвами требовала срочных и быстрых вливаний м-положительной материи на Бетте-147, а не длительных — на Дорее. Туда и так везут весь мусор с Обитаемой Галактики, чтоб он 'таял' в разломах и багровых вихрях Мглы вместо нормальных мьёров и лэров.

'Политика Империи беспощадна к тем, кто падает ниже алого уровня нишога'.

Штрафник — уже почти не человек: ни прав, ни гражданства, ни имущества. Зато есть поручитель из аристократов или лэрдов, без поручителя штрафник — мертвец. Смертной казни у нас не имеется, но лишь из-за мудрости Первого Императора, учившего, что любому предмету есть своё место в Галактике, и не живым решать, что для мира — лишнее.

'Как минимум, его утверждения тысячу раз доказали сами себя. Пиратов могло быть на Бетте-147 чуть меньше, и тогда бы мне пришлось выбирать, кому из рабов жить, а кому умереть. Но пиратского мусора хватило на ремонт систем. И слава Императору!'

Собственно, только Кэлм-северянин и его лэр-ариссы из моих людей ещё способны были удивляться наличию на Бете-147 загонов для рабов при отсутствии нормального оборудования и условий труда.

Доисторические световые полосы на стенах — зато отличная пыточная камера на каждом этаже и морг, совмещённый с кухней 'для рабов'.

Безотходное производство 'по-пиратски' — гнойный рассадник под очередной Разлом или выдох Бездны Мглы. Космос куда более хрупок и тонок, то, на что у 'грязи' на планетах уходят века, на астероидах добились за пять-десять лет существования пиратской червоточины.

Багровые вихри Мглы издевательски покачивались по коридорам и залам подземного комплекса.

Апис D ➡ Лидер Три: В пятом штреке обнаружены люди!

Лидер Три ➡ Апис D: Пятый штрек изолирован? Данные по метану!

Апис D ➡ Лидер Три: Пятый — изолирован, идёт обработка...

'И семь потов с тебя стечёт, стружка ты армейская. А ещё: в шестом, девятом... Проще: с пятого по сорок пятый — во всех штреках люди от метана 'задыхаются'. Что ж ты только в пятом кислород вернул и воздух вентилируешь?'

— И даже не спросишь, кто ещё и в каком количестве в забое внизу? — Мыслительная деятельность варлидера явно нуждалась в прямой стимуляции голосом.

В пещере зала с ЦПУК, аппаратура, хоть и создавала шумы, но меня услышали даже сторонящиеся от колонны с цезием техники. Что уж было говорить о золотистом гиганте, пытающемся стабилизировать поток отдаваемой колонной энергии под свои нужды?

Лидер лэр-ариссов, сам вытащенный мной из дисциплинарных шахт Описа и способный оценить разницу между Бетой и имперской колонией для убийц, явно медлил с ответом. Его тяжёлый доспех почти весь стек в золотисто-зелёные управляющие жгуты, воткнувшиеся в энергомагистрали Базы. Средний же — из матово чёрной брони, тревожно переливался в бликах аварийного сигнала Центрального поста управления комплекса.

Кэлм, фактически в одиночку захвативший ЦПУК, буксовал на данных по двуногому имуществу пиратов.

Мы оба понимали, что характер нашей деятельности не предполагает свидетелей или счастливо освобождённых рабов. В Империи нет смертной казни, а роботы-дроны отмывали сейчас коридоры и штреки базы от ошмётков почти тысячи пиратских трупов...

Неудачливых новых хозяев Камю из пиратов и огрызков банды 'Диких Сердец' в Бете-147 привлекало интересное расположение астероида относительно основных торговых маршрутов и размеры самой каменюки. Рабочий диаметр позволял устроить в астероиде и порт для шаттлов, и даже таггеры разместить скрытно. Но главное: залежи разнорудья, идущего в топливо высоких категорий.

Несмотря на крошечные размеры, Бета-147 имела гравитацию в размере 0,3 от нормы: тяжёлые и сверхтяжёлые металлы надёжно веками скрывались под серой пылью её шкуры. Пока пираты не решили использовать удобную платформу как загон для рабов, а я — опробовать на Бете-147 свеженькую группу лэр-ариссов и их молодого варлидера.

Триста лэр-ариссов в 'жидких сферах' брони — это не та сила, которую можно остановить зенитками, щитами или импульсными винтовками. Экзотианскими, кстати.

Бойцы легко прошлись по туннелям, парализуя или вырезая особо активно сопротивлявшихся пиратов. Двенадцать минут мясорубки, боя и вспышек в 'бутылке' растянутого времени уместились в двенадцать секунд времени реального...

Эм справился бы за три. Джошуа — за тридцать секунд.

Но в целом, Кэлм и его лэр-ариссы из молодняка захват Базы выполнили.

Проблемы, как и предполагала проверка, начались после наглядной демонстрации понятия 'утилизация' в исполнении имперского лэрда.

Пока Кэлм занимался пультом, я собирал улики.

Просканировав пиратов, я узнал, почему имперцы из баронств изображают рабовладельцев для граждан Империи, аннулировал 'условное гражданство' пиратов и живьём растворил их, чтоб восстановить тень и грунты астероида, являющегося собственностью Вольных Баронств.

Имперская защита и гарантии неприкосновенности имущества баронов — одно из условий соглашений к титулу, а сетка трещин из вихрей Безумья Мглы на тени астероида готовилась подарить Космосу очередной очаг заражения или Разлом.

Правосудие выглядело неаппетитно и убедило молодняк лэров очистить желудки возле ошмётков пиратов, не годных даже в переработку.

Пси-откат с особо нервных уехал по РИМ варлидера, а я стал ждать реакцию обкатываемых лэр-ариссов.

Прошедшие штрафбат тем и отличаются, что их мир уже не делится на чёрное и белое, но для каждого из лэр-ариссов граница допусков пролегала в разных 'серых' тонах. А мне нужно было, чтоб эта граница вернулась в состояние 'белое' без потери знания о существующих реалиях мира.

Кто-то ломался и прогибался под преступные приказы, кто-то бунтовал, кто-то за моей спиной принимался спасать гражданских, которых я демонстративно бросал на произвол судьбы.

Чего я хотел от своих лэр-ариссов?

Инициативы.

Да, они угодили за неё в штрафбат, но за неё же — я их и вытащил. Вот только мне была нужна не любая инициатива, а умение думать своей головой и защищать Кодекс Армады, даже если приказа нет.

📌ДЭП: Отчёт Лидер Пять: 'В Звеньях с пятого по восьмое назревают проблемы. Варлидер слишком увлёкся самокопанием'.

Ещё ни рейда с мелочью не прошло, чтобы хоть пара лэров да не взбунтовалась, начиная браво цитировать Устав и транслируемые СМИ лозунги о 'чистоте' войн, неэтичности убийства врагов, а заодно и о излишней жестокости радикальных методов.

К моему удивлению, первым 'вскипел' сам Кэлм, хотя его РИМ я восстанавливал в первую очередь.

— Если прикажете. Узлы жизнеобеспечения захвачены. У нас есть десять минут. Лифты в блоке и шлюзы закрыты, отключена подача кислорода, объекты пустили азот из буровых установок в забой...

Кэлм ещё что-то перечислял, снимая глухую сферу чёрного шлема... А меня больше интересовало лицо моего варлидера: белая маска, слипшиеся от пота сосульки волос на лбу и лихорадочно блестящие глаза.

Ядовито-изумрудное свечение от колонны реактора и густые тени от собственной взлохмаченной 'причёски' придавали молодому варлидеру измождённо-безумный вид. Встретишь такого в жилой зоне, сразу медиков вызовешь. Что уж говорить о впечатлениях в полутёмной пещере провонявшего Мглой астероида?

Убойная зона 'жидкой сферы' — полкилометра, самое оно для бесед по душам в штреках.

'Если сорвётся, придётся стирать...'

Тоскливую мысль успешно оборвал входящий сигнал.

Зефель-6 ➡ Всем: Медики у 'загона', нужна силовая поддержка.

Апис D ➡ Всем: Попов, Вэст и Бэс — обеспечьте.

Лидер Три ➡ Всем: У гражданских — вторая стадия заражения, БТМ не снимать, медиков — в пассажиры.

В теории, тяжёлый доспех защищает эмпатию лэров от 'лишней в бою информации'. Но когда это теория подтверждалась практикой?

Тем более на таком, провонявшем страданием мусоре, как астероид Бета с ущербным трёхзначным номером?

'Жидкая сфера' прекрасно утащит и защитит медиков, целее будут 'наездниками'.

Встречались мне такие гражданские с заражением Мглой, что пострашнее зомби и аномалий бывали: вроде сидит человек в углу тихо-тихо, а потом — как подорвёт себя вместе со спасателем. Или обратная крайность: везде лезет, будто может помочь, а на деле — только пакостит по мелочи. Да и вторая стадия — не пятая/шестая с Разлома, но тоже не королевская опера: истерики, паника, фантомные боли, психозы и попытки граждан то убить кого-то, то самоубиться.

Климатконтроль и в средних доспехах отличный, а вот нервы есть и у лэр-ариссов.

Прикрытие из шести двоек сдулось катастрофически быстро. Молодые да ранние лэр-пилоты что такое затяжной бой представлять ещё и не начинали, а потому скинули весь заряд двоек на 'разгон' первой фазы. И я, и варлидер, и лэр-пилоты отлично понимали, что стоило нам начать атаку, механизмы Базы начнут 'уничтожение живых улик'.

В Империи нет рабства. В ней вообще много чего 'нет'.

Есть вассалитет — вариант, когда проштрафившегося имперца выкупает за собственные очки рейтинга более полезный для Империи гражданин.

Штрафник/Должник — отрабатывает рейтинг до жёлтого уровня и становится вольным специалистом. Вассал — получает назад все что имел и даже больше, но уже кто-то другой несёт за него ответственность и решает что ему делать, пока вассал не превысит тот уровень, с которого 'упал'.

Штрафник всегда имеет оранжевый ранг, вассал — любой, но всегда ниже 'донора'.

Кэлма, к примеру, я с Описа выкупал 'целиком'. Но пока, как варлидер, северянин нуждался в огромном числе тренировок.

'Рабы' же пиратов официально числились как 'разнорабочие-должники' красного уровня. Нишоги из штрафбата, якобы выкупленные для обучения и подъёма в рангах, а по факту — сменившие одну тюрьму на другую, составляли большую часть обитателей Базы пиратов.

Их личный рейтинг как граждан и не думал расти от рациона из ещё менее удачливых коллег, зато работой пираты обеспечивали всех исправно. В обход норм и прав Артелей старателей Империи...

Так что ещё ждать от с пиратов? Они тупо разбирали астероид, а не снимали 'излишки' — ту материю, что образуется при работе с тенью астероида.

'За отъем надежд на улучшение жизни и обман имперских граждан, я, как лэрд, приговорил паразитов к дематериализации. А что присудит Кэлм самим обманутым за безропотную работу на пиратов — мы сейчас увидим...'

Кому, как не бывшему заключённому, знать методы подавления мятежей 'каторжников'? Их-то Кэлм мне и перечислил, исходя из своего богатого опыта и предложенного Центром управления списка систем добычи и жизнеобеспечения.

Вернее — констатировал начатую пиратами активность по убийству рабов.

Штурмуй астероид Таможня или полисы — пираты имели бы шанс часа два помариновать силы атакующих переговорами и осадой, пока рудный комплекс убирал лишние трупы и улики.

К их печали, Бету-147 штурмовали мои лэр-ариссы...

А я — признаю лишь Кодекс Армады.

Улики остались на своих местах: как живые, так и не очень. И теперь лэров и Кэлма интересовало: прикажут ли спасать гражданских?

'Уже за этот вопрос в подкорке у выпускников северной Учебки, Нейлона стоило бы повесить. Наштамповал служак: без приказа — нулевая инициатива. Или?..'

Желтопузая пятёрка техников-спецов, взятых нами для работ с ЦПУК, старательно молчала и делала вид, что ничего не происходит.

Приказа спасать рабов нет? Продолжаем тыкать в символы на инфопанелях!

А время утекает... Шесть минут до точки необратимости. Почти вечность.

Привыкшим к грунту двуногим никогда не понять, что такое быть запертым в каменном мешке посреди вакуума Космоса. Мешке, из которого стремительно утекает воздух, а на пару парсеков — только звёздная пыль и радиация.

Абсолютный минус температур быстро приучает ценить каждый сделанный вдох.

Эмпатия — основа культуры Империи и её же кáра.

Под нами — девятнадцать ярусов в сплошном камне...

Забившиеся по углам и нишам куски ещё живого, истощённого мяса, отлично знали 'правду астероидов': отчаяние и паника обречённых тугими шлейфами взвивались и, сгущаясь до облаков, тяжкой 'атмосферой' обнимали Бетту.

Шесть минут?

Тридцать секунд, чтоб решить вопрос с рабами и системой ликвидации, иначе цифра с тремя нулями, выдаваемая датчиками псионного воздействия, перерастёт уже для меня и Кэлма в бунт лэр-ариссов. Как переросла в сознательное недосопротивление варлидера, просчитавшего варианты событий заранее и прыгнувшего 'распоркой в шестерёнки судьбы'.

'И я бы даже премировал его, проси он за всех, а не за пятый штрек, где, по данным учёта рабов, засел Армир Стэм — бывший сослуживец моего незадачливого приобретения с Описа...'

В тени — Тьма так и клубилась вокруг моей фигуры, липла ташипом к ногам, напоминая об отнятых ею жизнях, растворенных без следа пиратах и персонале Базы.

Жизнь и Смерть...

А ещё по стенам зала вились вихри Безумия Мглы, провоцируя на жестокость, садизм, новые убийства и создание паники.

Если б я следовал таким 'советчикам', моя Тьма рвалась бы в синие глаза напротив: плеснуть кислотой в упрямо сжатые губы варлидера, выжечь зрачки, облизать, смять, растоптать посмевшего сопротивляться приказу... Вставшего на пути!

Не лучший советчик для кого-то с мощью лэрда.

В яви — застывший на энерговодах Кэлм так и не решил, поддаюсь ли я влиянию вихрей или сам по себе садист, обижающий бедных пиратов, рабов, лэров и ещё Император знает кого.

Помогать ему с ответом я не собирался.

Полшага от металлической паутины на полу обеспечили меня пространством для абсолютно любого вывода варлидера. Центр Управления парализован его жгутами: захочет — спасёт рабов, не захочет...

Узнает на практике, почему на заданиях без шлема имею право ходить лишь я, а лэр-ариссы обязаны оставаться в тяжёлой броне.

— Мой лэрд, верхние ярусы зачищены, — Появление Бастиана с контейнером а-мония (атомарного металла) для засыпки пустых желобов энерговодов было как никогда кстати.

Его золотисто-алая пылающая громада едва помещалась в трёхметровый круглый зев туннеля. Боец из Бастиана был крайне средненький, зато мой адъютант и временный пилот десантного транспортника отличался редким здравомыслием. Присмотр и анализ информации от других групп лэр-ариссов был на нем и его подчинённых.

Золотистые жгуты Кэлма подхватили белый контейнер и принялись заполнять смесью канавки, до нашего с ним прыжка подводившие энергию в настенные инфопанели и иные приборы ЦПУКа. Ремонт Базы никто не отменял.

— Камю нашли?

Кивок адъютанта.

— Сюда его.

Напряжение в зале ощущалось даже через слои брони: слишком большими массами и силами оперировали я и Кэлм.

Бастиан ничего уточнять не стал и выкатился в туннель. Зато вместо него прибыла усиленная двойка из южных лэр-ариссов. Настроение молодого варлидера мой адъютант уловил чётко.

Время, несмотря на 'бутылки', ДЭП'ы и различные ускорители — оставалось самым ценным ресурсом в Обитаемой Галактике.

Варлидер слишком долго думал, что именно ему, как вассалу, можно, а что — нельзя, и почему я не даю приказ спасать рабов. Если б их жизни реально зависели от выбора Кэлма — рабы бы уже ополовинили свой состав.

В итоге мне пришлось самому дистанционно влиять на механизмы и через спецов Бастиана заниматься 'ручной эвакуацией гражданских лиц'.

ЦПУК все ещё отображал рабов в шахтах, а метан в вентиляции, тогда как Бастиан успел даже рассортировать 'нишогов' и выцедить из них Камю.

Кэлм мог бы понять это по нашему диалогу с адъютантом, но паникующий варлидер сбросил анализ окружающих событий на мои плечи, и даже не понял, как упустил всю стратегическую сетку.

'Плохо и очень плохо. Мой адъютант — пилот по профилю и больше склонен к управлению жилыми платформами, чем к штурму Баз...'

Сойдя с энерговода, я сместился к колонне с цезием и демонстративно уселся на вызванную голо-проектором гравиплоскость.

Делать что-либо в ближайшее время я был совершенно не заинтересован. Отчёты Бастиана в моем ДЭПе по выборам лэр-ариссов и их действиям занимали солидную часть обзора на шлеме.

📌ДЭП: Получено подтверждение взятия под контроль буровой установки.

Лидер Пять ➡ Лидер Три: Дошли до дна. Рыдай от зависти: 2:20 на 600 метров. Дрэм лопатит, как станок!

Лидер Три ➡ Лидер Пять: Выпиши парню премию. Я — проставлюсь.

Лидер Пять ➡ Лидер Три: К хаттам премию! Отдай в Пятый Щит, а? Куда тебе такой лэр? Двойки плавить? А у меня — стену из мнемалита — и ту штурманет!

Лидер Три ➡ Лидер Пять: Но тогда Беннет — тоже к тебе. Не Массу же его натаскивать?

Лидер Пять ➡ Лидер Три: Ясмин? Ну ты и... Возьму. Но Дрэма даже не мечтай потом отжать!

Вместо ответа послал Мирану личное дело Ясмина Беннета и, довеском, переводы на Ясмина Беннета и Козэ Дрэмэ. Одним файлом.

Именно в Пятый Щит я собирал тех, кому пока не нужны были личные мастер-классы, зато требовался реальный боевой опыт на грунтах.

Руководил Пятым Щитом 'Аиста' крайне амбициозный лэр — Миран Коллинз. И иногда я подозревал, что его и Старджиса покусала одна бацилла спортомании.

'Отдал и ладно. А то знаю я этого рейтингофила, МК все равно выманит Козэ, так хоть от проблем с Беннетом отделаемся'.

Команд-Лидер ➡ Омега 3: Сбыл Беннета в Пятый Щит. С тебя простава нервам Мирана.

Омега 3 ➡ Команд-Лидер: О, Император! Не мог он поломаться ещё пару дней с переводом? Я проиграл Ватулу партию в бридж. Стоп! Ты подкупил его Дрэмэ?! КЛ, это смешно!

Команд-Лидер ➡ Омега 3: Отбой.

Флим мог изливать свои жалобные мысли в личку часами. Особенно, если проиграл очередное пари на мои решения и действия старичкам с Юга.

Меж тем в ЦПУКе установилось шаткое равновесие: техники — чинили, караул — бдел, а присланное Беннетом усиление — разгребало обвал у дальней стены, не выдержавшей наш прыжок с портала.

Не у дел остался лишь молодой варлидер, высившийся всей своей трёхметровой громадой с другой стороны цезиевой колонны.

Дураком Кэлм не был. Не хуже меня понял свой ответ на происходящую пантомиму: 'Я жду, пока ты спасёшь рабов. Не спасаешь ты — спасаю я'.

Но обрадовал ли вертящего в руках шлем лэра такой ответ?

Совсем не жидкий металл или броня делают обычного лэра имперским лэр-ариссом. Тем более варлидером.

Если б не Флим дэ Ваттель с его 'хочу', бывшего шахтёра с Описа совсем неслучайно ждала бы Аделомена с её штреками и 'божком Силикатов'. А главное: аналогичный выбор 'спасать или нет граждан Империи, если нет приказа'.

Перефразируя: выполнять ли преступный приказ более сильного, если твоя жизнь и свобода зависят от него? Жертвовать ли личным комфортом ради безымянных имперцев?

Однажды Кэлм уже ответил неправильно и, если бы не расследование, так и продолжал бы отвечать неправильно. Даже шахты Описа не смогли в полной мере вправить в нужную сторону его крайне гибкую совесть, приложенную, как бонус, к двенадцати тысячам РИМ в секунду и капитанскому набору микродэз.

И не вина юного варлидера, что с момента заключения сделки со мной у его феноменального таланта осталось лишь два пути: перековать свою совесть в жёсткий стержень хребта стража Империи или сдохнуть от 'пиратской пули'.

К сожалению, слишком талантливые шахтёры с гибкой совестью Империи не нужны. Да и мне, как Лидеру Третьего Щита, не нужен на передовой и в тылу человек, легко прогибающийся под грязь без всякого влияния багрового тумана Мглы.

Апис D ➡ Лидер Три: Зеффель-5 атакован гражданскими, Бэс парализовал их группу.

Апис D ➡ Лидер Три: Звено Попова атаковано строительной техникой, глава бригады строителей убит. Стеф выдвинулся на подкрепление.

Апис D ➡ Лидер Три: Звено-6 отбило у толпы гражданку. Спасти пострадавшую не удалось.

Апис D ➡ Лидер Три: Звенья теряют контроль над ситуацией в 'загоне'!

Лидер Три ➡ Апис D: Верни в вентиляцию повышенный угарный газ.

Апис D ➡ Лидер Три: Но Устав... Хэд! У Беркли потери...

Лидер Три ➡ Апис D: Слил 'потери в тень', нужна реанимация.

Апис D ➡ Всем: Зеффель — красный — на звено Беса.

Апис D ➡ Лидер Три: Надо 'гасилку'! Звенья отходят к шлюзу.

Лидер Три ➡ Всем: Отсчёт на 5 до 'Гасилки'.

Апис D ➡ Всем: 5, 4, 3, 2, 1...

'Гасилка' — она же 'выдох тени', площадная техника для парализации и усыпления противника.

Вообще-то техника боевая и бьёт даже своих на минус триста РИМ, аналог отравляющих газов экзотов.

Проблема: гражданские фокус 'Гасилки' не переживают.

Пришлось вешать сразу три маленьких, чтоб прикрыть все звенья и не передавить гражданских.

Апис D ➡ Лидер Три: Чисто.

Апис D ➡ Всем: Рекомбинация. Продолжаем фазу. Эвакуация раненых — Попов.

'Боюсь, такие варлидеры и экзотам без надобности...'

Увидеть в своём варлидере экзотианский священный ужас от Бездны Мглы внутри сограждан было и забавно, и показательно.

'Нейлон успешно добился застоя на Севере. Безумье Мглы — часть цикла роста тени и материи при приложении сверхусилий для выживания, восприятия, осмысления, поддержания множеств балансов систем... Кровавый туман перед глазами видят по первости все новобранцы в Учебке — сверхнагрузки выковывают из них бойцов. Легко его подарит и долгая бессонница. Признак разрушения старой материи и создания новой — при правильном цикле.

И не проблема Империи, что экзоты имеют статичное общество и избегают сверхнапряжения, зато не брезгуют саморазрушением.

'Гражданских' Содружества моя 'Гасилка' поубивала бы не только фокусом — всей площадью в десяток кубов. Имперцы значительно прочнее теократичных мутантов.

Впрочем, Бездна Мглы — сложно управляема и может блокировать разум даже у граждан Империи. Как личная, так и внешняя, а главное — распространяется как 'инфекция' или пожар.

Запуск режима максимального использования своих ресурсов увлекает во Мглу и правых, и виноватых. И знающих, что с Мглой делать, и обывателей — сходящих с ума и крушащих все вокруг от паники и переизбытка сил.

При аккуратном использовании — организм производит эволюционный скачок на произвольную высоту, давая увеличение ранга и предела накопления ресурсов, собирает новый 'объем экстренного запаса'. Больше предыдущего. Именно он считается в микродэз.

Поэтому в Империи даже крестьянин может дорасти до лэрда. Нет предела невозможного для стремящегося выше.

РИМ отражает сопротивление материи до порога входа во 'Мглу' при расходе тени и ресурсов. Так что крайне интересно, что северяне уже не помнят об этом. Ведь их соседи всего-то мутанты-теократы Содружества'.

Сделав зарубку себе на память, встал с гравиплоскости, и, забрав шлем у Кэлма, надел на его же буйную лохматую голову. Пришлось надавить, восстанавливая РИМ, и свернуть Безумие Мглы по стенам, подчиняя его своей воле, наверное, уже в миллионный раз за свою жизнь.

С трёхзначной Беты хватило и паники рабов на нижних ярусах, аура разрушения пространства — слишком сильный источник ужаса и домагнитных колебаний.

Синие глаза Клэма скрылись за сплошным шлемом, но что спрячет душу и мысли от телепата?

Что должно было спасти меня самого от желания банально набить морду этому куску урода, зовущегося по недоразумению моим варлидером, умудрившегося растянуть своё 'Поле Стабилизации' на 'мясо', в которое влетели мои 'Глушилки', но при этом просадившего в нули свои же РИМ? Зато нагло в ДЭП цитирующего проповедников Содружества!

Ушедший в разнос варлидер — картина пострашнее пиратской эстетики.

Моё собственное поле 'Восстановления материи' удержало этот кусок урода живым, но растянулось и на шахтёров, сжирая запас, будто я — новобранец, и не знаю сколько РИМ у гражданских!

И после этого Кэлм ещё смеет предполагать, что я — солью рабов? Утрамбую их тушки вместо расходников для заживления тени астероида, выхолощенной некротикой и повреждением среды?

'Нет, с захваченными живьём пиратами я так и поступил, аннигилировав на фотоны и пересобрав в ресурсы, но!..'

Жгучая обида на неспособность разумного различать меня, колебания от передоза Бездны Мглы и мою силу, спасшую одним своим применением и паникующих внизу, и десант — ворочалась в груди разочарованием, но давилась волей также привычно, как и локальный выброс тени.

'Не спорю, применение способностей сильнейших из лэров вызывает ужас.

Испаряющаяся в руках лэр-техников материя, оставляющая вместо бруска силиката — тень, тут же собираемую в новый минерал, и рядом не лежала с 'дистанционкой'.

'Бутылки' со сдвижкой времени, 'щиты', 'псевдопространства' и 'аномалии' лэр-пилотов уже больше впечатляют, но эти изменения рассеиваются, а пилоты — быстро выдыхаются. Но и это всё ни разу не массовые техники лэрда — навсегда стирающие сотни живых пиратов из реальности, чтоб собрать километры невидимой тени для грунтов астероида'.

Были пираты — и испарились. Остались: оружие, ошмётки не годных в дело тканей тел да везучие трупы тех, кто умер до применения 'Конвертора'.

Но дальнейшим разумным продолжением 'банкета' варлидер Кэлм посчитал переработку имперских граждан, обращённых рабами, на окончательную заделку 'бреши' в астероиде.

А почему — нет? Цель рейда: починка разломов и попутный захват Камю, но никак не высиживание месяцев с бригадой лэр-техников, латающих тень и материю по сантиметру в сутки.

Если разумно убить рабов и быстро выполнить цель, то зачем их спасать? Тем более — сами атакуют!

'Аш та хатт зум! И с этими 'овцами' мы планируем править Галактикой? Потеснить хаттов?'

— За оскорбление имперского лэрда — ответишь.

Констатация факта.

Четыре метра жидкого железа или девятьсот, какая разница? К ним приложена или начинка из Человека, или пшик, не способный на что-то достойное без ускоряющего пинка.

Лидер Три ➡ Апис D: Цель рейда: защита Империи и её граждан, в том числе и от разломов с Бездной Мглы. И кто-то помнил бы это, если б не слил все РИМ в рабов, хотя на это выделено прикрытие. А значит — изначально считал свою сторону хуже пиратов. Хорошо ли Вы послужили Империи? Выполнили ли Вы свою цель, варлидер?

Я не знаю слова 'невозможно' — контроль сил запределен. А, следовательно, мой варлидер заявил, что я намеревался добровольно уничтожить несколько тысяч имперцев без веского повода. Либо... Что я — не я.

— Я... — До Кэлма начало медленно доходить, что он провалил экзамен на вхождение в основной состав крейсера ещё до начала рейда — расставляя задачи и приоритеты, ставя спасение рабов 'остаточной' задачей относительно захвата ЦПУКа и полной ликвидации турелей с пиратами.

'Глупо возражать. Что ещё за демонстративные суициды? Мне не выгодны психованные рабы-свидетели штурма? Не выгодны. Но если им уже повезло выжить в воплощённом кошмаре пиратов и Мглы, это не значит, что я собрался отбирать у них выпавший шанс. Впрочем, у Кэлма — тоже. Пусть набирается духа и мозгов, если РИМ насолил раньше, чем дорос 'кишками' до звания 'варлидер'.

— Будешь лично охранять местных работяг. Оставлю сто пятьдесят бойцов и шесть двоек. Лэр-техов... — Ох, и правы психотехники, вслух, в реальности яви — лицом к лицу — до 'детишек' лучше доходит, что они натворили.

— Мой лэрд, я...! — По золотистым лентам, протянувшимся к пультам Центра Управления, начали гулять 'волны', нервирующие отпрянувших техников.

'Перебивает? Довольно таки странно слышать в голосе неподвижного двухметрового массива брони нотки ужаса'.

Экипаж крейсеров давно уже заменил нам семью, а долг — смысл жизни. Кэлм — настоящий имперский лэр старой закалки: упрямый и слишком честный для новой Империи, предпочитающей убивать за любовь и верность ей же.

Слишком высока в нем передозировка Безумием Мглы, если начинает ровнять меня меркой тех, кто решил сгноить героя Белама в шахтах Описа, а граждан Империи — на астероиде в Сеньеку.

— Ты — жив, свободен и рад нести свой долг с честью. — Пси-импульс поддержки и доливки РИМ слабо помог варлидеру.

— Жив. Свободен и рад нести свой долг... — Зелёные всполохи тревоги на броне раскидавшего десяток жгутов по энергосетям Базы тяжелобронированного лэр-арисса были бы забавны, если б не полный контроль над Базой пиратов. Срыв в таких условиях мне был ни к чему.

Сотни часов симуляторов, полигоны, восстановление после Описа... А что-то сломалось. И хорошо, что не до конца.

Это причина номер два, почему я работал максимально жёстко и эффектно. Ни один психотехник не даст по сознанию варлидера такой заряд, чтоб он сорвался и сам увидел причину срыва.

Таланта Кэлму давно уже хватало на основной состав, а вот психика, подпорченная предательством и Описом, буксовала, сдерживая развитие и заставляя делать глупые ошибки. Как со щитом для рабов.

'Кэлму нужен наглядный пример Чести, если он и правда считает, что я откажусь от своего варлидера из-за утраты веры в меня же под действием Бездны Мглы'.

— ... с честью... — Давить можно и просто голосом.

— Так точно. С честью. — Фигура в темной броне мялась, но операции с Центром Управления выполнять не забывала. Уже плюс.

'Опять шлем стащил, бандак этакий!'

— Нет азота в вентиляции. Нет. И метана — нет. — Говорить приходилось медленно, объясняя, как упрямому новобранцу, прописные истины, — Миран убрал лишние шахты, а группа прикрытия вырубила буры, пока мы штурмовали ЦПУК. Пары месяцев тебе хватит, чтобы убедиться в этом?

'Хоть цвета вернулись на эту наглую рожу с упрямой ямочкой на подбородке...'

Да, по Уставу мне бы следовало разжаловать Кэлма: за глупый риск, за сопротивление приказу — любому моему приказу — пассивное или активное. За попытку суицида! И в конце концов: за утрату доверия и не выполнения цели миссии.

Но... Устав — просто голограмма, а по Кодексу Армады... Толку мне изрыгать молнии, если Кэлм оказался в шахтах Описа, чтобы о паре грязных дел его титулованного начальника не узнали? И даже смерть аристократика-вырожденца не отменила вынесенный лэр-ариссу приговор?

Требовать с варлидера под прессом 'атмосферы Бетты' веры и верности?

Не стреляет во всех вокруг в панике — уже спасибо.

Вздох.

— И чего ты лыбишься, капсюль ты бракованный? Шестерёнка ты моя из механизма выпавшая? Или это пылью из твоих мозгов тут запчасти все засыпало?

Я тихо, нежно и почти безматерно высказывал своё лэрдское мнение о заскоке лидера десантников, но наши техники все равно предпочли притвориться частью пультов ЦПУКа, а вставшие на караул у шлюза южные лэры — слиться с каменной стеной.

Кэлм?

Что Кэлму-то сделается?

Наверное, ещё никто так светло не улыбался, будучи пониженным с поста варлидера лэр-ариссов целого линейного крейсера Империи до охранника рудокопов на безвестной каменюке в Бри'Адах.

Мне ли не знать, что иногда обретённая заново вера в своё дело стоит любых лычек?

И смысла что-то говорить не было, но шутливые ругательства неплохо выводили усталость и адреналин.

Страх и горе. Горе и страх.

Новые и старые.

'Хэдова эмпатия: пять тысяч двуногих с одной эмоцией на всех, в Космосе, — это почти 'орбитальный удар' по психике. Ни одни щиты не спасут. Во всяком случае, не по ещё двум тысячам одновременных смертей. Слишком 'перегрело' тень. Сколько там микродэз в пересчёте? Девять? Десять тысяч на кубометр? Это надо около двадцати тысяч своих микродэз пропускной ёмкости, чтоб не лопнуть от перегрузок, а столько своими даже у дэ Ваттеля нет!

Сколько я ещё смогу 'стягивать перегрев' на себя, прикрывая лэр-ариссов?

И куда, во имя Императора, Кэлм в этот котёл полез без брони со своим нарисованным рангом вид-лэра и 11 800 РИМ? И щит бы не удержал, и сам бы захлебнулся, а там — и Звенья остались бы в 'загоне' с психами.

Напомнить ему, что ли, что ходить без брони на операциях позволено только мне — в пологе Тьмы? И то предпочитаю просто шлем снимать...'

А этот доброволец-суицидник тем временем пафосно вещал:

— Через полгода я все равно соскучусь по поэтичной лести моего лэрда, устану вздыхать на лысые черепушки пиратов и напрошусь обратно на 'Аист', — этот бандак даже руками размахался для выразительности. — И чтоб забрал! А то я в первую попавшуюся черепушку реплику твоего кольца вставлю. И буду учить местных рабов молиться 'лэрду великому и ужасному'!

— Вот прямо в юбках, как шаманы Агбы? — Высказать все, что я думаю по поводу культов Агбы — это века не хватит. Они ведь уже четыре поколения молятся на 'трёхглазого бога', и никакие объяснения, что меж бровей у меня титановый информационный накопитель, их и не берут.

— Могу, в нижнике парадки! Будем 'Свидетелями последнего пришествия!'

И ведь отпрыгнул под защиту караула, гад! С места, на три метра боком прыгнул! 'Щупы' отцепились от пультов. Лишь ленты по пространству хлестнули.

Все я понимаю: откатняк от стресса, шило в одном месте, но... Детсад!

Со стороны пультов ЦПУКа раздалось подозрительно задавленное хрюканье.

'Нет, что Флим, что Кэлм!..

Чую, дурость дэ Ваттеля с лучами-позора и парадкой Баллейн мне ещё долго икаться будет. До 'срыва' в Ангаре мои варлидеры свято верили, что 'выбесить' меня нереально. Надо было этот голо-луч заблокировать, закусив штрафами от этистов и за поломку голо-проектора...'

Дальнейшие наши объяснения прервал приход Камю и двух его охранников из Пятого Щита. И как-то само собой стало не до смеха: рваный дешёвый комбинезон, весь обгаженный снаружи и внутри, две сломанные руки и синяк вместо лица. На фоне обитателей пыточных — здоров, как вайшуг. Хотя Рыжий и так красавцем не был, а сломанный нос обещал ему ещё и лёгкую гнусавость, если не отправить мужика в объятия медиков.

'Хотя 'Зефели' подождут. Не факт, что смерть от кровопотери для бывшего лидера 'Диких Сердец' страшнее будущих счетов за возможную помощь'.

— Должен признать, ты отвратительно выбираешь партнёров для бизнеса, Камю. Но у меня есть предложение, как это исправить...

Немногим позже...

'Собственно, дальше был банальный торг, регистрация трёх Имперских Артелей под моим патронажем и пляска на юридических запятых. Да, убить всех рабов было бы безопаснее, но сама идея преобразовать обитателей загона в честных добытчиков с возможностью заработать не только на билет до планет 'Рынка Труда', но и нормальный ранг в Империи... Выглядела приятнее.

А пираты?

Официально не было никаких пиратов, просто все обитатели Базы подписали 'трудовые контракты' с владельцем шахт. Очень мерзко составленные, так по закону же.

По тому же закону, я, став владельцем этих мелких астероидов, внёс коррективы в трудовые договора. В том числе и по условиям труда, оплате и срокам. Так возникли 'Три Артели' с пайщиками, имеющими процент от прибыли с добычи на моих шахтах.

'Дикие Сердца', как одна из фракций Баронства Дэв-на-лар, обеспечивала безопасность транзитов и долю местного барона в разработках. Маленький совместный бизнес на четверых, где моими по факту были семьдесят пять процентов (шестьдесят чистых плюс пять — с Артелей и десятка — с Камю).

По файлам же для Северного Крыла и любопытных — десять — для бывших нишогов, пятнадцать уходило Камю и его головорезам из корсаров, а пять — барону Рэми Дэв-на-лару за нелюбопытство и легализацию всего нашего труда. А заодно, убедительную ширму для создания из Беты-147 корсарской Базы 'Дикий Сердец', прикрывающей в свою очередь один из филиалов моих учебных центров и добычу оружейного либерия с кармонием.

Это пиратам нужны крохи руд с бесплатной рабочей силой. Они чужое отбирают, без пошлин. А мне, будучи владельцем-лэром 'мусора в Бри'Адах', нужно было тихо, мягко и в рекордные сроки разобрать все полезное с выбранных астероидов, реализовав самому себе же. Рекультивация на время восстановления тени шахты в учебную Базу по работе с Бездной Мглы — самое оно. Да и Кэлм успел бы набить руки и ноги на работе с Бетой-147. Учебка для лэр-техников, лэр-пилотов и лэр-ариссов. Ресурсы и транзиты.

Крайне удобное место.

Чисто, а главное — тихо. И очень-очень легально.

Попытайся я торговать ресурсами по чистой схеме — ушёл бы в минус, но так как все добытое уходило моим же компаниям и территориям почти по номиналу, ситуация выглядела значительно привлекательнее. Безумно привлекательнее. Единственное стартовое условие: у тебя есть личный транспорт в виде крейсера, и ты — достаточно взбалмошный безумец, чтоб тратить его время на стоянку в Бри'Адах. В противном случае — метод пиратов и крохи прибыли, которые ещё и тратить надо на обновление дохнущего и сходящего с ума коллектива рабов.

'Жаль, удержать эти астероиды, если за нас всерьёз возьмутся северяне — не выйдет, но и ресурсов с очистки Мглы, а главное — рангов и РИМ лэрам, мне вполне хватит.

Камю аккуратно сел Кэлму на хвост в плане обучения... Пока разрешим. Кто знает, может его головорезы будут в плане новичков не хуже штрафбата? Справляется же Орби с поставками наводок на перспективных лэров из отребья Сеньёку...'

Таким образом, пока я на Ориссе, расшаркиваясь и торгуясь, беседовал в раздувшемся, как семиярусный торт, казино с бароном Орби, Кэлм уже должен был принимать первый груз рудодобывающей техники и лэр-ариссов с лэр-техниками на очистку Мглы, а лэр-Мастро Дрэмэ — первых шахтёров для 'южных курортов'. Далеко не все свои земли и собственность на Юге я потерял, пропав без вести, как лэндслэр.

'И все же пять тысяч голодных и не самых здоровых ртов... Эпитэ та хатта. Почти тридцать тысяч эрго в день только на поддержание их в живом состоянии, а с обслуживанием — все пятьдесят. Выкидывать по шаттлу раз в трое суток... Хэдовы пираты!'

Лишь лишённые мозгов бритоголовые паразиты вакуума способны набить пять тысяч босяков в каменюку сто сорока километров диаметром. Таким количеством рук мелкий планетоид можно разобрать.

Вторым спорным плюсом от компании, стало летальное выбывание из моего плана поездок к контактам номер двадцать два, тридцать семь и сорок. Первый внезапно пропал. Второй — торговец среднего достатка, неудачно подавился. А третьему ещё только предстояло получить инфаркт в неполные сорок два года.

Стоил ли таких затрат новосозданный Союз Артелей? Время покажет.

Но и жалеть о бывших собственниках 'ничейной' Бетты-147 мне совесть не позволяла: 'Гражданин Империи не может и не должен быть рабом'. Сомневающиеся в этом факте должны быть уничтожены. Особенно в Вольных Баронствах и, не дай Император, самой Империи...'

Команд-Лидер ➡ Омега 3: Выходит на пункт четырнадцать. Схема-2А.

Омега 3 ➡ Команд-Лидер: Принято. Бедняга Кэлм... Теперь Варгейстом 'Аиста' будет Ла Валь или расщедришься сделать предложение невиданной щедрости Мирану Коллинзу?

Команд-Лидер ➡ Омега 3: Не тянет пока Колинз выше Пятого Щита. Смотри Визда или Барнателли.

Омега 3 ➡ Каманд-Лидер: Твои южане? Бармалейни?! Сочувствую мальчикам... Они были так молоды, так невинны...

Команд-Лидер ➡ Омега 3: Отбой!

'Клоун! Хотя... Сизо Барнателли его 'безумно любит' ещё с Мисау. Провалит мне эвакуацию — точно назначу варлидером 'Аиста' его'.

Бравого южанина-аристократа сонные интриги и замашки Флима за живое не задевали. Сизо Барнателли просто хватался за плеть и останавливался, лишь убедившись, что его личное мнение услышано всеми, включая полосы на спинах 'глухих', игнорирующих его приказы. Разницы в рангах он в упор не замечал, за что регулярно влетал в северный штрафбат. На два дня. Дольше его даже копи Смумбара не смогли задержать.

Если б не буйный нрав и бескомпромиссность — давно бы уже претендовал на ранг лэрда.

Именно Сизо вылетел вместо меня с рейдом по лёжкам диверсантов Содружества. И я не сомневался, что живых экзотов в этот раз мне для обмена не предоставят. Хорошо если принесут полученные от 'языков' данные для дальнейших разработок.

📌ДЭП: 41 представление на штрафбат от Команд-Лидера А.

Лидер Три ➡ ДЭП: Цитата: 'Сизо, уйми аппетит, переведу на 'Аист' к дэ Ваттелю'.

📌ДЭП: 4 представления на штрафбат от Команд-Лидера А.

Лидер Три ➡ ДЭП: Цитата: 'Сизо, у Флима 'розовое настроение' в последнее время...'

📌ДЭП: О представлении на штрафбат от Команд-Лидера А. Цитата: 'Да твой лысый череп в!!!... Они право с лево путают, выпрыгнули на шаттле в семистах метрах от точки!'

Лидер Три ➡ ДЭП: Цитата: 'И выжили? Вай, молодцы! Отдай их Грону'.

📌ДЭП: Удовлетворено 41 прошение о переводе из Синего Треугольника в Чёрный Квадрат. Цитата: 'Садист! Но хлюпики — рыдают от счастья. Пока'.

— Никто-то нас не любит, никто-то нас не ценит... — Новый хит с Ориссы просто напрашивался на язык. Тем более, что встреча с Таможенниками могла бы выступить иллюстрацией к восторгам в мой адрес Сизо.

Подручные дэ Ваттеля-старшего угрожали, просили, пугали, стращали, но бумаги подписали. Как и все обязательства. А куда им было деваться? Таможенный фазер на пиратских платформах — хорошая прививка от наглости и жадности. Особенно, если не им единым 'квиты'...

В целом, 'Обкатка' молодых лэр-ариссов Бездной Мглы состоялась, как и их знакомство с реалиями боевых операций в условиях заражения гражданского населения.

Захват — сделали, работу с 'психами' — провалили в чистую. Да, другого и не ожидалось. Одно дело — слышать от кураторов об уровнях заражения Мглой и другое — столкнуться лично.

В следующий раз будут умнее. Пока ещё их оценка: очень 'жиденько'. Но уже не нули и штрафбат.

Кэлм же... Либо База на Бетте-147 сделает из него Человека каждодневным напоминанием о слабости ценой в пять тысяч жизней, либо его даже орбитальный удар не перекуёт.

Второй вариант — крайне нежелателен, после него имперский лэр его силы может смело переезжать жить на Ориссу.

4. Астероидная база Орисса. Квартал Цветных Якорей

Астероидная база Орисса

В составе баронства Орби

(Вольные Бри'Ады),

Квартал Цветных Якорей,

Тринадцатый день третьей части светлого цикла, 2266 г. (осень)

15:20 по абсолютному времени астероида.

Шестой Квартал Ориссы...

Чтобы в полной мере понять, что означает этот кромешный ужас, интересующимся придётся осознать факт, что полторы тысячи километров диаметра каменюки и даже сфера от них — далеко не весь астероид.

Вращающиеся вокруг Фальцата камни и космический мусор были когда-то огромной планетой, но возникший однажды Разлом Мглы вызвал катаклизм и расколол планету. Уцелело 'ядро', несущее в себе Разлом, да мелкое крошево с поверхности погибшего космического тела.

Даже спустя тысячи лет Бездна Мглы и нечто, породившее ее, продолжают вгрызаться в давно мёртвое ядро.

При подлёте к системе Фальцета угадать, где именно 'баронство Орби', не сложно: огромный багровый пульсар бьёт вниз и вверх от центра бывшей планеты чистейшими потоками Бездны Мглы.

Проявления настолько сильны, что их видно даже в яви, на радиограммах.

Багровому туману все равно, что жрать: хоть атом, хоть целую галактику.

Не просто так хатты бросают планеты и системы с Разломами.

Жизнь на поверхности астероида — невозможна, туда регулярно обрушиваются метеоритные дожди, перерабатываемые Мглой в 'муфту' космической пыли.

Выжить можно на 'экваторе', под землёй, но и то далеко не везде: излучения и землетрясения — вечные спутники Ориссы.

Три-четыре километра вглубь ядра не дают достаточно места для развития, юг — чистая плазма из металлов, так что баронству приходится расширяться, расползаясь к северному полюсу. Чем выше широта — тем ближе чистые потоки Мглы, и тем выше номер Квартала.

Шестой Квартал Ориссы — это тридцатый-тридцать пятый градус северной широты... Инферно во плоти.

Орби знал, куда засовывать свою Штаб-квартиру.

Перепутанные клубки подвижных из-за лавы и обвалов труб-туннелей густо перемешаны с м-пространственными переходами, аномалиями и обломками выкидышей совершенно чуждых галактике миров. И каждый клубок пульсирует жгутами и артериями сердца, выдранного из плоти одного из монстров местных пещер, подметает раскалёнными коридорами накипь искусственной материи астероида.

За границу стабильной зоны Квартала Цветных Якорей без десятка вид-лэров не сунулся бы и безумец. Даже продукты биоинженерии местных химерологов иногда проигрывали в неадекватности фантазии вывертышам истинной Мглы.

Вход в этот 'Рай' был довольно неказист: толстенные черные ворота из мнемолита слуги барона Орби были готовы раскрыть всего-то за пять марфингов. Вот только между Вратами и стенами Квартала Цветных Якорей нужно было преодолеть пару километров 'волн Мглы и трепещущих ей в такт туннелей с монстрами, изрыгающими провалы в никуда'.

Это было истинное 'тело' Шестого Квартала.

Город же Цветных Якорей плавал в этом Инферно без маяков и указателей. Бывалые 'путешественники' и браконьеры предлагали просто идти туда, где будет сложнее всего — не ошибёшься.

📌ДЭП: 'Если дожил-дошёл до Вторых Ворот Квартала Цветных Якорей — считай уже повезло. А если смог прихватить с собой голову или артефакт с одного из монстров/аномалий — тогда повезло дважды. За просто так Вторые Врата не откроют, даже если тебя будут жрать перед ними!' No Мемуары охотников за удачей.

Для лэрда пробиться через аномалии, мутировавшие камни и металл астероида — не такая сложная задача. Но затраты впечатляли: семьдесят тысяч РИМ в минуту, чтобы просто стоять живым в спятившей лавовой мясорубке, и почти в два раза больше — чтобы тебя не сожрало всё вокруг.

Четыре миллиона двести РИМ за двадцать минут непрерывных боев с пытающимся тебя уничтожить: полом, потолком, лавовыми пузырями, взрывающимися газами, мечущимися шлангами туннелей, ядохимикатами, заменяющими воздух, и тварями, которых в этом Инферно и яд не пробирает...

Вся наша операция на Бетте-147 потребовала меньше РИМ!

Увлекательное путешествие через перекрученную реальность, где смешались тень и явь, непреодолимое в одиночку никем, кроме лэрдов. Или крепко сработанного отряда вид-лэров, численностью от десяти человек (с запасом, вдруг кто по пути да помрёт).

ДЭП ➡ Броне: 'Активирован Щит Аттона. Опасность: 12,7 по Форсингу'.

Пытающаяся переварить меня живьём бешеная кишка туннеля закончилась внезапно.

Просто в какой-то момент стены и потолок исчезли, оставив попытки меня угробить, а полу стало не до стоящего на нем лэрда. Гигантский язык породы щупальцем тыкался в густую чёрную шипованную сеть из металла.

Огромный выгнутый бок сети с оглушительным визгом и грохотом деформировался и гнулся. Многослойная чёрная структура теряла сегменты, плевалась искрами и обломками шипов, но тут же заращивала повреждения. За 'чёрной вуалью', атакуемой тысячами жгутов и щупалец туннелей, кожей нового невиданного монстра проглядывали серо-розовые стены 'Цветных Якорей'.

Если б меня спросили, на что похож снаружи 'шедевр Орби', я бы без малейшего смущения ответил: на яйца бряка, обмотанные шубой колючей проволоки.

Впрочем, стоило признать, что в момент, когда я впихнул ошмётки неопознанного монстра и пару светящихся камней-артефактов в чёрный мнемолитовый ковш, выдвинувшийся ко мне через провал 'рва' из розово-серых стен Второго Кольца, облегчение накрыло с головой.

Шестой Квартал — это то место, после которого и яйца бряка вызовут подлинную радость от их созерцания. Черные мясистые лепестки 'хлеборезки' с провалом контейнера и то вызывали умиление: он пытался сожрать НЕ меня.

Малый ковш-контейнер на гибкой сегментальной цепи доходил где-то до плеча среднему имперцу, и моя добыча с забега по Кварталу смотрелась в нем крайне жалко.

Наблюдатели из двадцатиметровой сферы Надвратной Башни даже не поверили, что это все: сбросили дополнительный ковш — побольше.

Распахнувшийся лепестками контейнер размером с зев туннеля, из которого я успешно выбрался, намекали на истинные размеры аппетитов у прямоходящих обитателей Цветных Якорей. Но тащить по трещинам и пещерам тушу каракатицы с таксóм размером — не самое благодарное занятие. Даже из стаи юрких сферичных камер 'Шоу', которыми меня снабдили стражи Врат, хорошо, если уцелели две трети. А они, как и вся техника в этих широтах Ориссы, были из чёрного мнемолита!

Стражи, убедившись, что подачек больше не будет, — забрали свои ковши, и все ж таки начали подготовку к открытию Вторых Врат.

Особо 'одарённые' браконьеры пытались поначалу и сами лезть в 'хлеборезки' Цветных Якорей, но желающие быстро перевелись: карантин города предполагал разделку и переплавку всего, попавшегося в ковши.

'Давно уже ни одна тренировка не могла заставить меня работать и в один процент личных ресурсов. Начал застаиваться, а собственные возможности — кружить голову...'

Орисса и её хозяева прекрасно умеют напоминать о смертности даже лэрдам. Повелители Мглы? Жрите — не обляпайтесь.

'Живые Боги' экзотов и вовсе стремятся держаться от Зон заражения подальше, аккуратно обходя вопрос их существования.

'Сюда бы часть наших аристократиков... Мигом перестали бы вещать о полной победе над Безумием Мглы и необходимости сократить Армаде бюджет!'

Тяжёлые багровые разводы потоков Мглы вместо неба над головой отлично прочищали мозги от иллюзий и утопий, создаваемых СМИ 'самых культурных' стран.

В этом смысле я отлично понимал Багрового Барона, все свободное время проводившего на нижних уровнях Мин-гатэ, развивая собственный бизнес, собирая артефакты и прокачивая до заоблачных высот личный РИМ.

Сталкиваясь в Космосе лицом к лицу с чем-то настолько превосходящим возможности не только твои — всей твоей расы, вообще на многое начинаешь смотреть иначе. Это не пара-тройка нежити или предатель, решивший стать культистом.

Стая дронов-камер предпочла не дожидаться, пока меня впустят, а сбежать в 'Цветные Якоря' своим ходом. Потому следующие три минуты борьбы лэрда с астероидом, пытавшимся скинуть 'юркую блоху' в 'ров' или насадить на оборонительные шипы города, прошли мимо 'личных' камер. Обзорные же — не всегда поспевали за перемещениями моего шпыняемого по пещере тела.

Взбесившаяся лавовая кишка разнесла мне четыре диска мнемолитовых щитов, одну плазменную мясорубку из выпущенного бича и душевно помяла заряд сферы тяжёлой брони из жидкого металла.

Наконец ближайший пузырь Надвратной Башни захватил 'моё' щупальце материи астероида, и я смог долить РИМ в порядком истощившийся Щит Аттона. Дохаттская техника отлично пожирала: РИМ, микродэз и либерий, зато и защищала своё органическое ядро. Золотистый каштан вокруг меня пулял в окружающее безумие копья-шипы, взрывал, искажал, ломал и аннигилировал целые куски щупальца, отрезал и уплотнял текучий кошмар...

И все равно — 'ров' я преодолел с огромным трудом.

Образовавшейся 'паузой' незамедлительно воспользовались местные ДЭП-спамеры.

📨Входящий сигнал в ДЭП:

1. Благодарим Вас за использование сервиса 'Всевидящее Око'. Уцелело: 23/28 дронов.

2. На Вас наложен штраф в 50 000 марфингов за утерю имущества баронства.

Лидер Три ➡ Апис Тау: Десять тысяч марфингов за второсортную дрон-камеру? Ну, ты жмот!

Апис Тау ➡ Лидер Три: 'Автоссылка на ДЭП-группу 'Вайним на Ориссу!'

Апис Тау ➡ Лидер Три: 'Автоссылка на ДЭП-группу 'Ламеры Ориссы!'

Багровый Барон вовсю пользовался тем, что его наглую хитрую морду и меня разделяли шестьдесят метров стен из талейнита и эффектные 'пупырышки' надвратных башен по двадцать метров каждая.

Из-за подвижности 'живых и агрессивных' сводов пещер, кордоны Цветных Якорей были вынуждены забивать регулярно образующиеся пространства меж раскалённым металлом породы и своими стенами шипованными решётками из чёрного мнемолита. Как итог, город напоминал серо-розовое пупырчатое яйцо, увитое черной колючей проволокой.

Надвратные Башни плавали в жидкой материи Стен города, вынуждая охотников за удачей искать не только жгут-мост из пещерной породы, который в очередной раз тараном штурмовал этот 'Оплот покоя', но ещё и карман пустоты, где сможет разместиться огромная Надвратная Башня. После оплаты входа в выдвинутый из стены ковш, ближайшая к 'гостю' 'пасть' Башни захватывала в себя один из жгутов-таранов пещеры и стискивала его 'зубами'.

У 'путника' появлялось где-то от минуты до пяти времени в яви, чтоб по дёргающемуся щупальцу пещеры перебежать над шипованным провалом в открывшийся вход в 'Цветные Якоря'.

Не успел? Насадился с пинка 'щупальца' на пики оборонительных щипов? Отступил в Шестой Квартал? — Плата не возвращается: 'Заходите ещё!'

Запредельная жестокость окружающей среды диктовала не менее жёсткие законы поведения, не терпящие слабых.

'Сразу и хатты перестают быть 'странными', хоть и расплачиваются технологиями за новые данные по Безумию Мглы. А барон из свихнувшегося извращенца мутирует в исследователя запредельного... Условие 'просветления' — двадцать минут боя на выживание в Шестом Квартале из Шестнадцати.

Хватит ли сил Империи, если Космос срыгнёт подобное в Жилые Пояса? Мало не покажется.

Вам такого 'просветления' и даром не надо?

Какая неожиданность...'

Отрастив дополнительные шипы на сапогах брони, я выстрелил 'кошкой' в колонну у 'чёрного входа' в Надвратную башню, и вслед за смоткой страховочной цепи исполнил 'смертельный забег по бешеной каракатице'.

Стоит ли говорить, что щупальце отращивало жгуты, которые пытались 'отхлестать' и Башню, и 'наглую блоху', что посмела бежать по раскалённому языку местных грунтов?

'Твою ж рожу, Орби!!!'

Промчавшись на кураже над пропастью, я, с ускорением от 'прощального пинка' Шестого Квартала, влетел прямо в зев 'Цветных Якорей', и еле успел сгруппироваться и отстрелить 'кошку', чтоб не прокатиться кубарем по предвратной Площади.

Считай, повезло.

Площадь окружала своей сферой город, как дополнительная защита, примагничивая к себе всё, вломившееся сюда.

Парой сотен метров ниже особо крупное щупальце пробило Надвратную Башню и взбесившимся червём атаковало Стену изнутри.

Ответные атаки стражи размазывали жгуты щупальца по брусчатке мнемолита Площади. В разные стороны фонтанами летели брызги раскалённой пароды, обломки черных кирпичей и искры. Багровым туманом над выбоинами собирался веер бродячих аномалий, а из артерий туннелей города уже спешили бронированные ликвидаторы из Корпуса Тау.

Шестой Квартал спешил запустить своё дыхание в 'покой' уютного городка.

Я же поднялся на ноги, встав 'горизонтально' к стене на Площади, и благородно уступил стражам их проблемы.

Над моей головой пестрели входами круглые зевы улочек города, а вокруг, насколько хватало глаз, стелилась 'брусчатка', местами пробиваемая 'фонтанами вторжений' да багровели 'блямбы' выходов 'Кровавых Порталов'.

Лидер Три ➡ Апис Тау: А у Вас тут весело...

Апис Тау ➡ Лидер Три: 'Автоссылка 'Путеводитель в Инферно. Шестой Квартал Ориссы. Достопримечательности'.

Сфера же 'моей' надвратной башни со своим 'щупальцем' справилась и, всосав макарониной материю, откушенную от ценного материала Ориссы, переварила её в багрово-алые жгуты жидкого металла.

'Ваша виза действительна в течение двух суток, лучшая гостиница Мин-гатэ Орисса ',,!,,' ожидает ваши кости на стенах своих туннелей. Продление визы требует выживания и новых взносов в фонды Трёх из Семи фракций Квартала Цветных Якорей. Желаем приятного отдыха!'

Надпись из багрового металла, ещё недавно бывшего щупальцем, просто собралась передо мной в воздухе и, повисев пару секунд, стекла обратно в подножие надвратной башни. Таможенным досмотром или выдачей жетонов/значков в Шестом Квартале не заморачивались: если ходишь на своих двоих меж входов в 'Штаб Квартиры' и 'Музеи' — значит, имеешь на это право.

Собственно — единственное право, что давал малый тройственный взнос. Ради гостиницы с надёжными стенами, кроватью и пансионом следовало умаслить уже пять фракций, а чтобы поселиться в Квартале надо было — всего ничего — раскормить вихрь Безумия Мглы вокруг стен настолько, чтоб появилось дополнительное место. Надеюсь, моей фантазии и дальше не будет хватать на извращение с тенью, достаточное для подобного подвига.

Стражи башни, выполнив свою миссию, забыли о моем существовании. Впитавшая багровый металл сфера башни, укатила по ожерелью стены в новую зону прорыва.

'Будь у меня более подвижная этика, воспользовался бы 'Кровавым Порталом' у Врат: всего сто рабов на плиту с аркой — и летишь хоть в Квартал Цветных Якорей, хоть — в Бездну за Шестнадцатым. Голодным артефактам проклятых плевать, куда тебя забрасывать, лишь бы в пределах ста километров.

Хочешь дальше? Строй гекатомбу на тысячу рабов в подарок барону.

Хэдов Орби! Я и Тройка пятнадцать лет искали, куда из Кога-2, с Меды, упёрли хаттские 'Врата Инферно', а он их присобачил вместо порога!

Надёжно закопал, не спорю, но они же продолжают работать!'

После забега по преддверьям Цветных Якорей даже ругаться сил не было. Но я ещё не настолько оброс цинизмом и стух от Мглы, чтоб воспользоваться предложенной бароном 'транспортной сетью'.

И дело даже не в сотне рабов, которых так и так убивали, просто есть вещи, которые нельзя делать. Ни Устав, ни разум, ни сердце тебе их не назовут, но однажды, встав перед аркой из багрового метала, ты сам поймёшь: нельзя.

Не потому, что кто-то сказал, а потому что сделай — и в своё отражение в зеркале сможешь лишь плевать по утрам.

И далеко не все слуги барона крутили пальцем у виска, глядя, как я ухожу пешком из Пятого Квартала Мясников, отмахиваясь выстрелами из плазмогана, от липучего пирата-караванщика, рекламирующего своих рабов прямо у багровой арки.

Типичный отступник или культист: отнять у живого волю ради своих 'хочу' — любимое хобби.

'Мусором больше — мусором меньше: на его место сразу же встал конкурент. Орисса — такая Орисса! Нежити — в три слоя...'

Плюнуть из плазмогана я мог и в любую из сотен черно-розовых фигур в броне, что груженными караванами теней скользили по Площади или сходили со светящихся алыми иероглифами плит 'Врат Инферно'. Тот неловкий момент, когда начинаешь понимать экзотианских проповедников: даже зная и понимая всю выгоду от Ориссы, взрыв патрона плазмогана в плоти противника — желанное зрелище.

Фонтан из мяса рядом с 'живым мясом' воодушевляет не только каннибалов Пятого Квартала.

Все гуманоиды Кварталов жёстко делились на грязнейшую нежить и авантюристов, умудряющихся и в атмосфере Шестого оставаться живыми, сохраняя человечность. Взять те же фракции Кровавого Заката и Альянса Чистых: убивали и те, и другие, но первые — ради собственного удовольствия, а вторые — от нежелания видеть в мире первых.

К Восьмому Кварталу грань между Чистыми и Кровавым Закатом становилась совсем призрачной из-за 'дружелюбности' Мин-гатэ, а до Восьмого — склоки фракций радовали зрителей Шоу.

Судя по заметкам ДЭПа, меня негласно записали в Альянс Чистых.

'Глупо отрицать очевидное. На обратном пути... Если кого из них не прожуёт Квартал — добью..'

Договориться с собственной совестью получилось, но с огромным скрипом. Как же я понимал своих, озверевших от местного уклада, лэр-капитанов. Варлидеры с 'Паруса' и 'Нирваны' на этих курортах уже третьи сутки...

Смотреть суммы за их головы — дразнить местные ДЭПы и хакеров, но когда сходил в порту на грунт — цифры пестрели пятью и шестью нулями в марфингах. Грязь равнодушна к слезам детей, зато за лишний марфинг 'мешка помоев' — удавится, защищая мешок от 'промывки'.

Тем сложнее было принять факт, что дикая, искажённая красота этого места, заставляющая рыдать душу и заходится в ужасе сердце — будоражила своими вызовами кровь. Давала мне ощутить себя живым и на своём месте.

'Впервые за очень много дней... Ни рейды на пиратов, ни подковёрная борьба с фанатиками Нейлона и Содружества, ни даже интриги Летнего Дворца... Орисса да Окста: Инферно и Небеса на пределе — только это ещё способно дать мне ощущение 'собственного места в мире'. Напряжения всех сил...

И если я сравнил эту помойку мутантов Мглы с эффектом от собственной Дивы, значит, пси-давление багрового смерча внутри ещё больше, чем я фиксировал за Вторыми Вратами...'

В чем профит Содружества иметь в Бри'Адах — центре своего влияния — каменюку имперского баронства?

Политика и агитинформация. Содружество нуждается в картинках с ужасами большими, чем рабство и наследный феодализм.

На 'имперской' же Ориссе в прямом эфире уже тридцать лет идет бесконечное реалити-шоу 'В объятиях греха'. Под миллионами камер гости баронства воруют, сбывают награбленное, трахаются с мутанами, предают, убивают друг друга, отрезают друг от друга куски живой плоти, продают в рабство вчерашних друзей и так далее...

Никаких запретов, никакой морали.

В баронстве нет работающего законодательства, но есть две власти — власть барона Орби и Власть Мглы.

Мглу можно увидеть везде. Яромира Орби — 'Стража Чудовищ' — в Цветных Якорях.

Он и его лэры из Корпуса Тау с самой Хаттской Войны исследуют и стабилизируют выкидыши глубин Ориссы.

Слишком очевидна стала для Империи 'фиктивность' её победы над отступившими 'Высшими'. Слишком страшная технологическая пропасть, как оказалось, разделяла хаттов и их хускарлов.

Ситуация нуждалась в исправлении, и Империя создала на астероиде, ранее принадлежавшем Протекторату, свои исследовательские лаборатории. А, заодно, решила проблемы с их обороной, направив туда Корпус Тау.

Прибывший 'барон' ввел простое правило: 'Ты можешь войти внутрь Ориссы, но чтоб её покинуть, ты должен: либо обыграть систему охраны, либо заплатить 300 000 марфингов'.

Примерно столько 'местной валюты греха' набирает раз в месяц Чемпион Арены в боях на смерть. Бои ведутся с особой жестокостью, за которую ещё и приплачивают.

С точки зрения Яромира Орби: 'Если в Галактике есть дерьмо, почему бы ему не сдохнуть добровольно мне на благо в роскошной Мин-гатэ Ориссы? Если в Галактике есть лишние алмазы, почему бы им не стать бриллиантами в моих руках?'

Знающим эту философию, выжить на Ориссе не просто легко — сверх легко, ибо даже местные и пираты будут аккуратно помогать 'бриллиантам барона', умудряющимся с честью преодолевать давление Мглы.

Что же до 'дерьма' нежити... Кто его считает рядом с Мин-гатэ — 'аватарой Инферно'?

Под голодными взглядами 'гостей барона' я вытащил из герметичного контейнера средней брони ненавистный балахон консула и нацепил его на себя.

Шлем послушно стек с головы в усиление спинных и нагрудных пластин, багровый бархат ткани с пятьюстами РИМ урона в час прильнул к лысому черепу подозрительно нежно. (Если не знать, что шандоз ткут из плотоядного мха Шестого Квартала, его даже можно было бы принять за одну из элитных тканей, что так любят аристократы Империи). Окружающая Мгла жаром и льдом ткнулась дыханием в обнажённую кожу, вгрызаясь в запас РИМ, который и так пополз вниз от необходимости поддерживать 'Создание воздушного пузыря' и 'Усиленной защиты'.

Зато 'караванщики', что заинтересовались одинокой добычей, так же быстро потеряли к ней интерес. Трогать личных гостей Багрового Барона в его же вотчине дураков на Площади не было.

Лидер Три ➡ Апис Тау: Прибыл. Встречай.

Очередной залп кошки с цепью вознес меня 'на небеса'. Точнее в нутро пайеточного червя одной из бесчисленных улиц Якорей.

Апис Тау ➡ Лидер Три: Цел? Или опять 'переусердствовал и увлекся, истребляя моих гостей'?

ДЭП подтвердил мои худшие подозрения.

'Мда... Прошлое посещение Якорей — до сих пор в 'Зале Славы'.

Не просто так барон расщедрился на балахон: без его багровой тряпки 'гости' решали, что одиночка с рангом вид-лэра — их холявные марфинги и законная добыча.

Вопреки логике, убедившись по числу трупов, что ранг у меня никак не меньше имперского лэр-капитана, желающих захватить 'добычу' становилось только больше.

В итоге, тридцать загонщиков снесли мне щиты, а я выбил барону солидный кусок Стены, впустив в город Шестой Квартал и немного уровняв шансы.

Кажется, именно после той бойни в Якорях пришлось перестроить треть города...'

Лидер Три ➡ Апис Тау: На Голубой шарф мне тут не наработать.

Апис Тау ➡ Лидер Три: Ох, и разленился ты... А как ж мои зрители?

'Хэдов Шоумен!', — обходя по 'потолку' локальную аномалию, жарившую реальность с силой девятисот тысяч РИМ в секунду, я меньше всего волновался о мнении зрителей, которые и так получали свой кайф и адреналин с моих рисков. Тем более, что прочие аномалии, блуждающие по поверхности улицы, гоняться за живым мясом любили не меньше, чем работорговцы за 'уникумами'.

Меж тем Орби действительно не случайно выбрал местом жительства Квартал Цветных Якорей. Участок стабильного пространства внутри гигантского смерча дрейфовал по металлическим недрам астероида, сея хаос и ужас, но за толстыми стенами из серо-розового таленита — в глазу бурлящего смерча Безумия Мглы — всегда было тихо и относительно спокойно. Идеальное убежище, если забыть про вычитаемые семь тысяч РИМ в минуту, нежить и периодически прорывающиеся в город аномалии.

Квартал Цветных Якорей стоил того, чтобы хоть раз увидеть его: планировка, будто выточенная безумным гигантским червем-землекопом, скрупулёзно превращала место пребывания элитной недвижимости в лабиринт с ловушками.

Очень-очень яркий трехмерный лабиринт в 'пайетках' и блестках, как накинутый на мои плечи у Вторых Врат багровый балахон консула.

В яви были витые трубки туннелей и капли пещер, изукрашенные цветными плотоядными мхами, лампами радиоактивных минералов, мутантными грибами и подсветкой... Но явь пронизывали и мяли беснующиеся воплощающиеся вихри и потоки Безумия Мглы.

Аномалии и артефакты перекрученного пространства лепили Шестой Квартал Ориссы, придавая подземелью незабываемый пейзаж. Лучшие образчики его Безумия архитекторы Орби переносили внутрь 'Цветных Якорей', увековечивая... До следующего голосования зрителей его поганого Шоу.

Лидер Три ➡ Апис Тау: Не надоело? Может, так отдашь щенков?

Апис Тау ➡ Лидер Три: Ташипов, влезших в мою вотчину и напрудивших луж Мглы по углам?

Лидер Три ➡ Апис Тау: И этих тоже...

Стоять в чёрной тяжёлой броне и балахоне консула в трубе калейдоскопа Якорей и не знать, куда податься, чтоб найти казино, было почти унизительно.

Я б прилёг отдохнуть, но гостиница ',,!,,'— покоя своим постояльцам не обещала, лишь надёжные стены, что в Шестом Квартале уже не мало.

Апис Тау ➡ Лидер Три: Три партии в вахреж и одна — в космо-шашки. Сверни налево до треугольного алого камня, а дальше — в синюю дверь.

Лидер Три ➡ Апис Тау: Упрямый...

'...как старый осел! И ведь не поспоришь, если уж щенки попались в его руки, пока через подхвостье до кишок не проверит, обратно — не отдаст. А по камням можно даже не пытаться ходить, тут планировка меняется по пять раз на дню. Вкатал 'штраф' за защиту 'грязи' и послал до местного Морга химерологов...'

Раз помощи от Тау ждать не стоило, мне предстояла увлекательное и опасное для жизни гадание по дверям...

'Эпита та хатта! Прав Старик — разленился. Что мне стоило притащить артефактов всем Семи фракциям Якорей? Сейчас бы не рисковал башкой, открывая случайные двери.

Убить — не убьют, но ведь время теряю, а ташипов за это время на органы разберут...

Хэдова Мгла!'

Встав на серебристой дорожке посреди безумной планировки Квартала, я принялся возвращать себе спокойствие мерным дыханием. Контроль и самоконтроль. За минуту даже серебристая пакость в зев 'давилки' не дотащит...

'Без чистой головы соваться к Орби — нарываться на турне в Седьмой Квартал Оживших Миражей.

Дышим. Неделя прошла: дерьмо уже потонуло, а 'бриллиантам' Старикан и сам не даст сгинуть. Лишь бы догадались остаться людьми...

Лирику в сторону, идем и вежливо здороваемся с владельцами недвижимости. Вежливо! Вежливо, значит, не отстреливая им головы! Хоть самогипноз применяй...'

Потёчно-каменно-металлические стены имели хаотично расположенные окна и двери, а так же сто процентную магнитную аномалию, позволявшую одинаково уверенно стоять на стенах и потолке, ощущая себя, 'как на единственном настоящем полу'.

Не добавляли лёгкости в ориентировании и постоянно меняющие своё 'русло' змееобразные дорожки из 'серебристой чешуи'.

Жидкий металл венами пронизывал Квартал, переносил грузы и людей, но все ещё оставался одним из самых совершенных орудий убиения себе подобных в Галактике.

В любой момент оператор этого транспортного средства мог отдать приказ дорожке 'нарезать и перемолоть в фарш' неугодного.

Красиво и смертоносно.

Около семи тысяч РИМ раз в шесть секунд. И Кэлм, и тем более его лэр-ариссы — умерли бы ещё на входе в Квартал.

Вся Мин-гатэ Орисса — продвинутая ловушка и очень дырявая клетка для недоразвитых организмов всех мастей и рангов.

Шестнадцать Кварталов. У каждого своя специализация и степень опасности: от примыкающего к порту почти уютного Квартала Удовольствий, где за местную валюту в виде марфингов ('пальцев смерти') можно выполнить чужую больную фантазию. До Восьмого Квартала Стапелей, где всегда есть шанс угнать небольшой флетт хаттов и разжиться их 'устаревшим' оборудованием. Один из сотен веками работающих там заводских комплексов всегда готов поделиться своей продукцией.

В чем подвох? Это Восьмой Квартал! Шанс развлечь свои лёгкие и зрителей Шоу вакуумом на обшивке 'доков', сдохнуть от 'условий местности' или не найти оттуда выхода — ещё больше.

Как ни странно, профилем Квартала Цветных Якорей была уникальная фракционная недвижимость. 'Музеи ошибок Человечества' — их и не забыть, но и не всякий выдержит ужас их повторения/созерцания. Грязи — всё ни по чем: повторяют по кругу.

На этих улочках можно было встретить за знакомыми вывесками — заведения, 'отжившие' и запрещённые во всей остальной галактике.

Госпиталь? Как бы не так — клиники имплантации боевых конструктов и чёрной хирургии!

Качалка? Арена для боев на смерть.

Магазины с самым безумным содержимым: от модифицированных органов-имплантатов до артефактов Запретных Земель.

Пожалуй, музей находок Ничейного Космоса мне даже импонировал, хоть и раздавал своим посетителям за марфинги задания на 'слепые прыжки' таггеров.

А что? Таггер 'музей' начинающим искателям и шахтёрам тоже выдавал. В отличие от 'Собирателей Костей', готовых отсыпать вам валюты или ресурсов за фрагмент вымершей расы. А если вы ещё и поспособствуете геноциду редких видов...

Но, рекламу этой их стороне 'бизнеса' я бы не хотел делать.

Чего не было? Баров и ресторанов.

Ни один безумный вид-лэр, кроме каннибалов из одноименного Четвертого Квартала, не стал бы есть что-либо в 'Якорях'. И еда, и вода здесь становятся токсичны, а главное — мутируют и стремятся тебя убить.

Со щитами или без, после экскурсии в Якоря мне предстоит куда менее приятная экскурсия к корабельному медику 'Аиста' и его медицинским саркофагам. Как минимум, суточный курс восстановления жизнеспособности тканей всего организма и атомов его материи. Густая Мгла своими багровыми испарениями прекрасно откусывает от продолжительности и качества жизни безумцев, додумавшихся влезть в неё.

Показательно, что ни женщина, ни мужчина зачать ребёнка после Бездны Мглы Шестого Квартала ещё пару лет не могут. Да, даже 'Зона Метью', аннигилирующая тебя вчистую, вешает штраф всего на пару дней! А тут...

Багровая Мгла меняет что-то слишком 'глубинное и живое' в лэрах и просто уничтожает мьёров.

Даже обычная 'нежить' разваливается здесь без защиты — ещё на подступах.

Когда смотришь в 'Инферно', иногда нет-нет да мелькнёт мысль, что хатты своими 'хочу' просто заперли своевольных низших меж зевом раскалённой печи и прессом подачи топлива...

'Отставить нытье! Ещё пару десятков перестрелок, и я найду это грёбаное казино. Если, конечно, раньше меня не догонит 'давилка'-липучка...'

В 'давилку' я закинул незадачливого посетителя Музея 'Собирателей костей' и почти испытал удовольствие, глядя, как бронированную фигуру отборной котлетой вбивает в стену Музея. Где-то в Космосе какой-то мелкий разумный народ поживёт подольше...

'Да и мне дышать полегче...' — Если имперского лэра не душит ненависть к начинке Ориссы, то с ним — что-то не так. И вряд ли это 'не так' сможет исправить даже медицинский саркофаг. Вот 'давилка' — это как раз да. А саркофаг — уже поздно.

На Ориссе — нет и не было жизни! Никакой. Зато есть куча искусственной помойки и стаи жирных коричневых крыс — нежити и отступников всех мастей, ползающих по ее нечистотам.

Шестнадцать Кварталов, наглухо провонявших смертью и Безумием Мглы, личный филиал Вселенской Клоаки и просто место, способное как накрутить, так и обнулить счётчик РИМ за пару часов.

Одна из Зон в Галактике, куда не достаёт любопытство Корпуса Навигаторов, а попытка полного ухода в тень на Ориссе заканчивается более плачевно для авантюриста, чем для Бруно Кадвиша прыжок в багровую воронку на Бетте-147.

Если в первых шести Кварталах я мог спокойно оперировать тенью из-под щитов, то с Седьмого по Двенадцатый — очень сомнительно. Даже полностью оснащённый тяжёлый доспех лэрда не помог бы.

Нижние четыре Квартала никогда не транслировались в Шоу и вызывали такой ужас у обитателей Ориссы, что неизменно подогревали любопытство безумцев к личному посещению Канализации (Квартала Золотарей), Рубки Философа, Квартала Преддверья и Квартала Конца. Из последних двух пока ещё никто не возвращался, потому они имели только условные прозвища.

Безумие Мглы?

Определённо, если есть иллюстрация экзотианского Инферно — это оно.

Границы баронства защищены надёжнее Тронных Миров выхлопами Безумья Мглы, аномалиями и разломами. Попасть на Ориссу без помощи Тау можно лишь с помощью 'проводников' — чокнутых кукловодов, сидящих на 'грязи' и смертях, как не каждый наркоман на спайке.

Почему в баронстве ещё не открылась Чёрная Дыра?

Возможно, именно она и жрёт Шестнадцатый Квартал, но количество кармиита и подобных ему минералов на астероиде зашкаливает за все мыслимые и немыслимые пределы, удерживая искусственные грунты от распада. А Барон Орби жертвами и вливаниями тени от участников Шоу умудряется удерживать свою помойку в 'локальных границах'.

В итоге складывается парадоксальная ситуация: Империи выгодно отравлять земли Содружества Бездной Мглы, пиратами и прочим, а заодно иметь 'кузню кадров' для лэров, а выгода Содружества — наглядная демонстрация своим фанатикам 'ужасного лица Империи'.

Все довольны?

Не скажи...

По прикидкам Миромира дэ Ваттеля, сутки жизни Ориссы обходятся Галактике в десять-двадцать тысяч трупов. Даже для перенаселённого Содружества цифра внушающая, а уж для Империи...

Но Шоу не надоедает зрителям, 'героям' нравятся испытания, а Ориссе — дураки, слетающиеся на неё за марфингами, отлитыми из чистого чёрного мнемолита.

Курс обмена мнемолита: один к ста сорока девяти граммам кармиита.

'Вечная дилемма жадности и желания выжить...'

Шестой из Кварталов уверенно доказывал: жадность выживает даже там, где гаснут звезды. Одно время Багровый барон был сильно обеспокоен отсутствием ажиотажа в своих Кварталах ниже Пятого, но недолго. Усилиями Орби Квартал Цветных Якорей пополнило ещё и Казино с бартерным обменом всего на все, включая рабов и награбленное пиратами. Барон был готов менять добычу с 'нижних' Кварталов за имущество вне Ориссы, и не только. Аукцион и азартные игры, позволяющие 'срубить халявы', пожертвовав плотью или частью силы. Жестоко?

А незваных и 'невинных' гостей в подобных местах и не встречается...

Стоя в центре огромной голубой пещеры с семью ярусами галерей и балконов, забитой игральными столами, я поневоле вспоминал кают-компанию 'Дела Чести'... Инферно и Небо так похожи?

'Хэдовы экзотианские проповедники! Что за чушь мне сегодня весь день приходит в голову? Этот Флим... С чего он вообще взял, что щенков надо спасать от самих себя?'

Я смотрел, как из игрального зала выходит с улыбкой седовласый мужчина в багровом балахоне консула и 'латунного цвета' скафандре из шапсида, и поневоле вспоминал Хаттскую Войну, залпы орбитальных группировок по планетам и всех погибших, кого не вместило бы и гигантское казино Орби.

Оптическая иллюзия или Глава Тау уже так похож на проклятых?

Апис Тау ➡ Лидер Три: Шикарный загар и стрижка, Лидер! Маскируешься или сам подался в корсарское мясо?

Нестерпимо яркие голубые глаза с синими лучиками, разбегающимися от черноты зрачка, белое, будто покрытое известью лицо, привыкшее прятаться за маской, ровный хищный нос и насмешливые губы...

Сняв бронированную перчатку с правой руки, я ласково погладил пальцами теплую впалую щеку...

Лидер Три ➡ Апис Тау: Живой, Старик?

Апис Тау ➡ Лидер Три: Живее твоих 'живых'!

Грудной смех барона и искрящееся веселье, помноженные на данные сканирования его тени, заставили мои пальцы беспомощно соскользнуть.

Рука повисла плетью вдоль тела, а потом стиснула пальцы в кулак.

Апис Тау ➡ Лидер Три: Корээ....?!

Хук пришёлся барону прямо в челюсть, надёжно сбивая с ног на пол.

Искристая золотинка 'латуни Мглы' поразительно душевно загрохотала по полу с голубым напылением из костей тварей Шестого Квартала. Разлетевшиеся под моим сапогом полы багрового бархатного балахона легли компрессом на измученные за день нервы.

Не для того я бурил собой плоть Ориссы, чтобы любоваться достижениями 'архитекторов кошмаров' или новыми 'играми' для извращенцев в хоромах отступников.

Лидер Три ➡ Апис Тау: Хорошо, что живой. Буду убивать. Знаешь за что?

Отправить в нокаут Багрового Барона и после визглы было бы нереально, а уж в его Квартале...

Плюнув кровью на лазоревую костяную гладкость, старикан только прищурился и с демонстративным комфортом разлегся прямо на полу.

Слетевший с седой головы бархат капюшона его не смущал совершенно — самостоятельно вставать 'Орби' не собирался.

Дёрнувшиеся было от стен тени стражей из Корпуса Тау, поспешно скрылись обратно в ниши. Подложив под здоровую щеку собственный кулак, Барон изволил наслаждаться распиравшим меня недовольством.

Апис Тау ➡ Лидер Три: Соскучился по мне? Ой-ай, какая страсть...

Лидер Три ➡ Апис Тау: Думаешь, я не понял, что Тау ходят 'Вратами Инферно' по твоей забегаловке?

Апис Тау ➡ Лидер Три: Ходют! Ой, как ходют! Скажешь отдать тебе игрушку? Мальчики ножки стопчут по 'парилке'...

Лидер Три ➡ Апис Тау: И ничего не цепляет?

Нет, развалившегося на полу нахала ничего не цепляло: ни пол из костей мутантов, ни перепуганные слабодобровольные зрители нашего молчаливого диалога, ни даже собственные нервничающие стражи из Корпуса Тау.

Да и чего стесняться, если на Ориссе прямо на улицах можно и более откровенные сцены увидеть?

Администратор игорного зала спешно отсек нас с бароном от гостей голо-ширмами, вот инцидент и исчерпан. Мало ли кого там убивают? Собравшиеся в зале элитные отбросы не волновало даже то, что их самих разбирают на запчасти, где уж тут думать о хозяине казино?

Апис Тау ➡ Лидер Три: А мне надо было расширить Якоря! Тесно мальчикам...

Упрямство Багрового Барона стало легендой задолго до его появления на Ориссе.

Пришлось сойти с его балахона и откинуть с головы собственный капюшон.

Ни лысый череп, ни кольцо из 'титана' меж бровей не убедили бы Орби закончить ломать комедию, а вот полные тьмы глаза с экзотианским разрезом — ещё как.

Ярость лэрдов в принципе непредсказуемей Ориссы, и спорить с ней глупее, чем пытаться закрыть Великий Разлом у Фальцетта.

Лидер Три ➡ Апис Тау: И мальчикам с такого расширения не тесно?

Моя протянутая барону рука была принята с показательным порицанием насилия над старшими.

Хотя какое тут пока насилие? Программа только началась.

Вздёрнутый за руку в объятия и теневой захват, варлидер лишь вздрогнул всем телом, как от удара током. Полное принудительное очищение и восстановление РИМ — это очень и очень неприятно.

Не больно, но по ощущениям — тебя, как перчатку, выворачивают пару раз наизнанку. Куда там саркофагу: аннигиляция очищает не хуже 'Зон Метью'. Смерть и не такие проблемы решает...

Апис Тау ➡ Лидер Три: Кха... Гавнюк малолетний. Совсем не бережёшь, Старика!

Лидер Три ➡ Апис Тау: Старика я берегу, а сволочь, сунувшуюся опять к Преддверью — нет. Давно бегаешь с этим куском Мин-гатэ внутри?

Объяснять о чем я, было не нужно. Тень и я, и Орби видели великолепно: липкий багрово-коричневый ком тене-материи, выдранный мной из тел варлидера — на нимб святого не походил ни разу. Отпусти такую дрянь — и от Казино останется щебёнка в воронке.

Апис Тау ➡ Лидер Три: Три месяца. Кор, имей совесть...

Лидер Три ➡ Апис Тау: Уже. Осталось твою воскресить. Куда 'Врата Инферно' посылают рабов?

Сжатый в кулаке ком Мглы, успешно аннигилировал, возвращая привычный ток мыслей моему варлидеру Тау.

Апис Тау ➡ Лидер Три: В загон и на сортировку — поставки от Минфиза стабильны. Как понял, что я поковырялся в портале?

Барон, освоившись с полученными РИМ, все же сумел вырваться из моего захвата и отпрыгнуть на пару метров.

Накинув на голову багровый капюшон, Яромир недовольно засветился, проверяя сохранность личных щитов и прочего 'скарба' лэр-капитана.

Высунувшееся на вспышки из-за голо-ширм 'гости Ориссы' спешно убрались к своим игровым столам под дулами вскинутых стражами Тау винтовок.

Лидер Три ➡ Апис Тау: А то не знаешь? Используй ты классические 'Врата Инферно' на Корпусе Тау — сдох бы от дефицита РИМ и их благодарных рук. Мертвец — не может править. Но ты всего лишь допрыгался до проблем с Корпусом Навигаторов, дэ Ваттелем и Домом Опала... Говоришь, места было мало? Не Минфизу, случаем?

Апис Тау ➡ Лидер Три: Мало! Хэд! Да, понял я уже, что все решения за три месяца под микроскопом проверять. Рост радиуса — сложнее оборона. Феноменально! Я даже не мог подумать о таком простом выводе!

Стоя в зале 'Костяного Казино', я почему-то восторгов Яромира от мощи Мглы в Пятнадцатом Квартале не разделял.

Лидер Три ➡ Апис Тау: Ты нарушил мой запрет, Яромир. 'До ранга лэрд — никакого Четырнадцатого Квартала и ниже'. Тоже скажешь, забыл?

Апис Тау ➡ Лидер Три: Ты не понимаешь! В Пятнадцатом Квартале... Я видел там антижизнь. Ты понимаешь? Понимаешь, что это значит?!

Отбросив все своё снобство и 'мелкие проблемки', барон принялся наматывать вокруг меня круги и размахивать руками, заливая мои ДЭПы потоками инфосхем и диаграмм. Только что не подпрыгивал.

Синдром 'Фанатик от науки нашёл нечто галактического масштаба'. В таком состоянии сияние его необычных глаз, вновь наливавшихся синим цветом, мог бы выдержать разве что второй такой же фанатик.

Лидер Три ➡ Апис Тау: Я правильно понимаю, что ты не получишь никаких экспедиций туда, пока не наведёшь порядок на Ориссе и — с соседями?

Если бы сарказмом можно было убивать — умер бы уже весь Квартал Цветных Якорей.

В последние годы Яромир по числу РИМ сильно превосходил любого из лэр-капитанов и даже нескольких молодых лэрдов. Полное восстановление такой махины далось более чем тяжело. Особенно под прессом из Безумия Мглы. Даже работа в полный контакт не убрала все потери при передаче РИМ.

Вот только ранг 'лэрд' — это уже совсем не число РИМ или микродэз. А думать о последствиях своих 'хочу' Яромир так и не научился.

Апис Тау ➡ Лидер Три: Умеешь обломать кайф! Верну Опалу их пропавшую ляльку, дэ Ваттелю — доступ к Стапелям, а тебе...

Лидер Три ➡ Апис Тау: А мне — все остальное, если не соберешься с мозгами.

Шутить я был совершенно не настроен.

После экспедиции в Рубку Безумца у Аписа Тау и так голова слегка сбоила: всевластие тяжело дается задарма. А уж с Преддверьем — он и вовсе погорячился. Я бы туда и лэрдом не полез: Мгла Пятнадцатого Квартала слишком неизучена, чтоб спрогнозировать все повреждения.

'Барон' ещё не осознал, но ближайшие два месяца ему предстояло провести в медблоке под моим плотнейшим наблюдением.

Однако в прыжковый чат ушла совершенно иная мысль.

Лидер Три ➡ Апис Тау: Напомнить, почему в Империи есть ранги и уровни? Не смей нарушать фундаментальные законы! Или ты, Старик, заигрался в Барона? Так это легко лечится! У половины 'гостей' Казино даже в теории нет шансов против Мглы: сдохли, как сошли с 'Кровавого Портала'. Отступники типичные. И ты на Пятнадцатом — сдох, Квартал отпустил тебя живым разносчиком своей 'антижизни'. Много успел наплодить?

Апис Тау ➡ Лидер Три: Не грубите старшим, юноша! Если у Безумия Мглы возможна антижизнь, это такое открытие, за которое и хатты расплатится не смогут! Кор? Одна экспедиция! Пусть не в сам Квартал, нам и порога хватит!

Лидер Три ➡ Апис Тау: Не раньше, чем усилишь Корпус ещё процентов на двадцать в плане РИМ и стержня! Ладно, ты сдулся, а они-то чем думают? Заперлись по Башням с Постами — и смотрят, как рабы якобы дохнут? Ты хоть понимаешь, что припер из своих 'Садов Антижизни'? Я уничтожил 'зерно Мглы', которое с твоих Тау подпитку брало для роста!

Апис Тау ➡ Лидер Три: Да, да, да... Никак нельзя предъявлять дерьмо в себе антиформе жизни — тут же вцепится. Идём! Разберёмся с твоими ташипами, и займусь Тау. Какая маленькая 'семечка', а сколько проблем...

Несмотря на шутливый тон, нахмуренные брови Яромира и его заворочавшаяся из-под щитов тень, отчётливо отображали: барон меня услышал и принялся 'чистить' своих стражей.

Лидер Три ➡ Апис Тау: Да уж. Сколько...

Даже по моим прикидкам 'шуточка с большим контейнером' и 'молчаливая забастовка' у стражей Тау росли из разрушительного влияния 'нематериальных паразитических каналов', разбрасываемых 'зерном Мглы'.

Что-то вроде нашей 'Зоны Контроля', но направляющей волю захваченных полем на самоуничтожение.

Лидер Три ➡ Апис Тау: Ты порталы на Пятнадцатый и ниже, надеюсь, не разблокировал?

Апис Тау ➡ Лидер Три: Не настолько я сошёл с ума! Это ж надо было так в Пятнадцатом вляпаться...

Пары минут в ДЭПе Яромиру вполне хватило для оценки ущерба от 'экспедиции'. Его стражи разве что ещё только по потолку Казино не бегали под пачками 'выстреливаемых' Аписом Тау приказов.

Спускаясь вслед за Багровым Бароном по пандусу на третий ярус галереи, я мрачно размышлял, что и сам, без всякой Бездны Мглы, 'зёрен' и Пятнадцатого вляпался на Юме не меньше. Или?

'Возможно, не так уж Яромир не прав. Если инфицирование разломами — вариант экспансии антижизни Пятнадцатого, тогда на Юме надо искать растущую Трещину — никак не меньше Пятого Квартала Ориссы.

Ответ от галактики на слишком успешную борьбу Содружества и Империи с причинами Мглы? Или мы опять во что-то такое наступили, что все сыплется? Проспали где-то вторую Ориссу? Точно — не в Империи. Экзоты окончательно скурили об словоблудия свои мозги?'

И мне, и Апису Тау было о чем подумать и обменяться через прыжковую связь друг с другом помимо информации о грязефилах, но любые большие мысли требуют малых основ.

Да, личный балкон хозяина Ориссы позволял нам с бароном не смущать своими беседами и обменом данных пиратов и ловцов удачи со всего Севера, собравшихся растрачивать свои силы и здоровье на потуги жадности. Но этот же балкон — привлекал к нам взгляды тех, кто жил и работал в Якорях за интерес.

Не самое спокойное окружение...

Если ты имперский лэр, тихо покинуть мглистый капкан Ориссы не так уж и сложно. Но для любого из возможных путей нужна смекалка. По этой же причине я относительно спокойно принял 'соболезнования' от Орби по поводу гибели части моих лэр-пилотов от 'горячего гостеприимства баронства'. Под фонтаны и фанфары закрытия Костяного Казино и открытия крупнейшего Чёрного Обменника в этой части галактики.

Обменник — не требовал личного присутствия низкоранговых организмов в густой Мгле, зато позволял менять добычу с Шестого Квартала на защитные металлы из Седьмого, Восьмого и Девятого Квартала.

Впрочем, можно ли назвать 'металлом' прозрачную, как хрусталь, жидкость?

При выносе из Зон заражения, эта структура превращалась в питьевую воду, сильно смущая учёных Империи самой возможностью 'фоновой качественной морфации материи под среду'. Такими темпами может оказаться, что в каких-то условиях лэр — булыжник, а булыжник — лэр.

От теорий и гипотез научников мозги сворачивались в трубочку, но новый тип связи и транспорта они уже обещали.

В чем подвох и интерес барона?

Естественно, не развлечение нежити и зрителей 'Шоу', болеющих то за 'Чистых', то за грязь 'Кровавого Заката'.

Разломы — крайне нестабильны, но типичны. Год существования разлома в Колонии — это миллионы жертв и разрушенные планеты.

Империя не готова платить такие 'отступные' за глупость и дефицит знаний.

Стабильный разлом Ориссы и тысячи добровольцев позволяют Барону изучить как Мглу и грунты, так и типичное поведение нежити в ней. Собрать статистику признаков влияния на живых и разумных различных доз Мглы.

Все эти данные каждый день спасают тысячи жилых платформ с миллиардами населения.

Орисса чутко реагирует на изменение галактики: любое проявление 'грязи', любое изменение в Мгле...

Тау фиксируют изменения и блокируют проблему быстро, но риски у него — запредельные.

Апис Тау ➡ Лидер Три: Остыл?

Лидер Три ➡ Апис Тау: А похоже?

Апис Тау ➡ Лидер Три: Похоже, что ты вспомнил, зачем я торчу в этой Мин-гатэ и жаждешь получить итоги исследований...

И ведь не найдёшь сразу ответа на прохладную улыбку легенды Сеньёку.

Когда сидишь в багровом балахоне консула за столом из костей отрыжек Бездны, вокруг тебя — три огромных этажа пиратского казино, где меняют все на все, а Смерть и увечья — лишь фишка за столами, поневоле чуть иначе смотришь на справедливость и мораль. Особенно, по отношению к отступникам в игровом зале.

Лидер Три ➡ Апис Тау: Если бы хоть один из способов уничтожить Мин-Гатэ сработал, у тебя бы уже не было баронства. Как испытания 'Колыбельной'?

Апис Тау ➡ Лидер Три: Провал. Подходит для разлома до Двенадцатого.

Лидер Три ➡ Апис Тау: Уже соль. Трезисы — не всегда выход...

— Значит... Так и не надумал задержаться у меня в гостях? Тренировки, экспедиции, здоровый воздух без интриг, новые острые впечатления? — Абсолютно седой мужчина с ясными голубыми глазами, пальцами интеллигента и повадками школьного учителя младших классов редко у кого-то ассоциировался с Ужасным Орби.

С архитектором, учёным, меценатом, владельцем детских домов в Бри'Адах, Баронствах и Империи, с благотворителем, покровителем искусств и известным археологом — да. С Ориссой — нет.

Ни одна камера в баронстве не смела снимать барона без маски.

И лишь дошедшим до Шестого Квартала позволялась милость — увидеться лицом к лицу с легендой. Живым мифом. Увидеть и ужаснуться, ибо в знакомом многим до последней чёрточки лице от окружающей Мглы не менялось ничего.

Летний Дворец выпускает и не таких монстров со своих ступеней.

И все же...

— Пока ещё... воздержусь. Ты не хуже других знаешь: сила и титулы ради силы и титулов — не мой путь.

— Знаю. И это знание уже почти век убеждает меня терпеть твои беспутные выходки. Что это за амуры с дэ Ваттелем младшим? — Расслабленная поза совершенно не обманывала меня относительно мотивов собеседника: Орби был зол на отказ моих варлидеров играть по его негласному правилу 'Чем больше у тебя РИМ — тем севернее твой Квартал', а на меня — за отказ спускаться в Преддверье, пусть и без него самого.

— Адюльтер по-витрувиански? — Застывшая меж нами партия в многоярусные космо-шашки близилась к завершению, барон проигрывал и оттого тянул время.

А Дэ Ваттель в очередной раз подтверждал своё гениальное чутье на источники проблем. Пусть Флим и не мог внятно объяснить, что его тревожит в Ориссе, но... Способность ощутить через Безумие Мглы само наличие проблемы — уже феноменально для Корпуса Навигаторов.

— Фанатики идей Идеального Человека добрались и до тебя? — Шашка барона перепрыгнула с пятого стола на третий, замедляя на время его разгром.

Витрувианцы с самого исхода с Земли оставались очень закрытой сектой при Подножии Трона. Поговаривали, что именно они стояли за созданием Ген.Депа и части статей Кодексов Крыльев Империи.

— Не ты ли говорил, что Флиму стоило родиться дивой, тогда бы у Вселенной был бы шанс получить его интуицию и мои таланты в едином теле? — Простенький ход по горизонтали на третьем столе разрезал партию барона на две части. А половины — всегда слабее целого.

— Да? — Пакостно усмехнувшись, Обри перенёс шашку с первого на второй стол, больно кусая мой фланг. — Но с равным шансом Вселенная могла бы получить и кого-то с твоим упрямством при беспардонной мании величия дэ Ваттеля. Не находишь, что высшие силы — милостивее к нам в ткущем раскладе?

— Разве есть шанс получить нечто уникальное дважды? — Ход по первой доске уничтожил фланг барона, обесценивая атаку.

— Да, отдам я тебе записи о судьбе щенков. Ещё и приплачу, чтоб убрал посмешища с моего шедевра! — Намёк достиг цели, не хуже чем шашка. — Вот что ты за человек? Не мог поддаться старому скучающему учёному?

— И испортить тебе профит от игры? — Костяные шашки не первый раз становились примирителями в наших с бароном спорах.

— Так... давно испортил. Мог ведь взорвать экзотам Дворец, а ты что сделал?

— Позволил им гнить в мнимой победе? — Очередной ход снёс барону четвёртый стол.

— Это ты умеешь, — Спорить с очевидным Яромир не стал. — Но врёшь же? Пожалел, небось, пару миллиардов детишек мутантов.

Одним ходом барон закрыл два моих стола, до последнего имитируя шанс победы.

— Может и пожалел. Если не защищать слабых, сильные — тухнут в своей силе. — Партия закончилась моей победой, но вкус у неё горчил. Иных побед вырвать у Орби ещё никому не удавалось.

— Вылез на мою голову... Так убрал бы под 'зерном' служаку таможенного и в ус бы не дул, а с твоими корчами по Мгле... Что мне с ним делать? — И в самом деле, реши я, что фазеры и прочий хлам Таможни корсарам Содружества сливает именно Миромир, последнему пришлось бы расстаться со шкурой. Не я, так Яромир закусили б его русой башкой.

С другой стороны, копать под Багрового Барона Ориссы — ход не намного умнее. Дэ Ваттель-старший сильно зарвался и заигрался в своих солдатиков на поле боя Армады и СпецОНа. Вряд ли из белого кресла главы Таможни он представлял себе Мглу иначе, чем очередным 'грибом-мутогеном' или 'контрабандным источником грязного либерия'.

'Закинуть его что ли к Каннибалам? Испытает на себе 'жажду крови' кровососов, что за дозу 'нектара' готовы на всё... Переосмыслит своё некультурное поведение. Если б кто-либо кроме Тау и лэрдов мог годами бороться с Мглой, мы бы уже и правда сместили хаттов с позиции Высших...'

— Использовать в своих интересах? И не жалко тебе мальчика? — Старик и тот умилился моей щедрости и неудовольствию тупостью братца Флима. Костяной кружок его шашки вместо хода был приложен тонкими узловатыми пальцами молочно-белым бельмом, наподобие монокля, к ярко голубому глазу барона.

— Все ещё страдаешь...?

Пожалуй, намекать мне на итог компании на Гране столь нагло мог лишь Старик. Вотчина Черных Мастеров стоила мне глаза и тридцати процентов земель Юга.

Реомоложение глаз вернуло.

Эксгамская свара — двадцать пять процентов земель, помимо Пояса Дождей, отданного за куски Пояса Гампсона.

Но Старик был и второй раз прав: сильных и неподконтрольных себе фракций на своей земле я с тех пор не переношу.

'Славься, лендслэр Юга! У Граны нет сегодня настроения умирать, но наша верность Императору неизменна!' No

Запись от посла гранцев до сих пор стоит у меня в личной зоне ДЭПа, как напоминание, почему у меня могут быть абсолютно свободные в своём выборе члены ближнего Круга, но никак не 'автономные фракции' и 'культурные автономии'.

'Да воссияет Солнце, лэндслэр Юга! Наши силы атаковали фланг противника! Противник разбит! Мы отметим этот день великим дыханьем!' No

И ничего страшного, что им положено было сидеть тихо в засаде, а атаковали они топливные транспортники наступающего флота. Своей, дыханье их, Армады! О чем эти куски идеалистичных идиотов знали, но им показалось, что транспорты недостаточно почтительны к их 'Дню сосредоточения'. А либерий они прихватили видимо, чтоб мозг лучше тужился!

Зато Седьмой и Девятый Флот 'имели' настроение умирать без топлива и снарядов за экзотианскую ныне Колонию. Без манёвра столкновение двух Армад переросло в мешанину залпов и кружение оплавленных шаров металла по орбите Граны.

Про состояние Пояса Дождей после таких 'танцев' лучше и не говорить.

Давыдов взял там ранг варгейста — бойня эхом прошлась по галактике, Разломы ещё десять лет закрывали.

'К слову, Арам взял свой ранг за отмену моего приказа отправить прямо к их богам этот кусок предательства со всеми их духовными заморочками.

После девятнадцати часов боя на грани и отчёта о потерях, я был слегка расстроен. Орбитальная бомбардировка предателей с помощью захваченных крейсеров экзотов вполне устраивала меня вместо победного фейерверка.

Правильно Давыдов её отменил. Продать этих баранов — позор Империи, как скот, за единоличное владение Империей Поясом Гампсона — было великолепной идеей.

Зато горцы теперь 'независимы' и горды. Но живы ли? То посмешище, которым стала Грана в теократии экзотов, воспринимать серьёзно нельзя, даже собрав в кулак все милосердие Императора.

Каждый год в День Битвы при Гране, любуюсь ритуалами этих вырожденцев — и просто бальзам на душу. До уровня пигмеев Агбы их лэры ещё не скатились, но стремительно к нему деградируют.

Яромир, когда-то входивший в правление Пояса Дождей, мою ненависть не разделял, уверяя, что третировать целую планету за ошибки сорок лет как мёртвых 'Мастеров' — неоправданная жестокость.

Иногда мой Апис Тау забывал, что для меня есть те, кто со мной — и им я прощаю очень многое, и те, кто против меня — с ними я могу договариваться. А предатель — ничтожество, обязанное быть стёртым из галактики.

Грана — как часть Содружества, имеет лишь одну судьбу. В первую очередь, потому что я прощал Мастеров Граны трижды, четвёртого прощения от меня не получал никто'.

— Меньше чем ты, — Ответ прошёл машинально и как факт, но Барон все равно отшатнулся. Не стоило мне напоминать ему, как легко падают по ступеням власти вниз. Или как раз очень стоило, если начал нарушать прямые запреты. — Дан...

— Достаточно! — Извинения или любезность ныне Яромиру Орби из Тау были не нужны. Хозяин Ориссы был сыт, наконец-то, здоров, наигрался и совершенно не хотел обсуждать прошлые поражения или грёзы семейки дэ Ваттелей о его голове.

На Ориссе достать барона — кишки были коротки у всех, кому не нравился седовласый хозяин 'Врат Инферно'. Но это — только в свете Фальцета.

Дом Опала взял астероид в 'дырявую' блокаду: всех впускали, а выпускали — лишь избранных. Такой расклад сил, помноженный на роющего землю Миромира дэ Ваттеля, барона не устраивал.

Я ещё не успел собрать шашки в антикварный сундучок, как барон небрежно опустил на стол защищённый ПКМ с информацией по моим 'дезертирам' и 'инфолон' с отчётами его собственных учёных по данным с Пятнадцатого.

Карантинный носитель информации в виде золотистого стержня манил к себе...

Но я все же начал с ПКМ.

Условие 'игры' Яромир выполнил, но счастливым от этого не выглядел.

Да и что тут скажешь? 'Невозможно всегда побеждать?'

Отговорки слабых вечность не волнуют. Даже если ты извлекаешь уроки из поражений — поражения остаются поражениями, предательство — предательством.

'Горе побеждённым' No

Древняя мудрость подходила и к данным информатория в ПКМ.

Будь Орби вменяем, возможно, часть лэр-пилотов из файла выжила бы.

А, возможно, и — нет. Дурак всегда найдёт для себя петлю и дыбу.

Картина смерти Эридана Лью, выданная мне сердобольным бароном, не отличалась ни эстетикой, ни техникой боя: много крови, воплей и... Собственно, все.

Хороший тактик и отвратительный стратег. Был.

У Лью осталась пятилетняя сестра-сиротка с высоким потенциалом дивы — лэра женского пола с 'небесно-голубым' рангом 'вид-лэр +'.

Дети дивы всегда рождаются лэрами. Сами же девушки способны усиливать, оттачивать и стабилизировать способности, психику и задачи лэров. Чем сильнее дива — тем сильнее и больше лэров в ее 'свите'/ 'школе'/ 'салоне'/ 'круге' и т. д. Но тем выше и затраты на обучение дивы, и больше желающих 'использовать малышку, как знамя своих интересов'.

Лью верил, что сможет обеспечить сестре независимость... Под своей рукой.

Стратег бы сразу понял, что Орисса — не то место, где можно заработать диве на безопасность и обучение.

Я бы сказал, что стратег бы так же понял, что 'свободная дива' без покровителя — фикция. И в Империи, и в любой иной части галактики.

Если уж тысячи живых убивают друг друга за шахты с либерием и даже силикатами... Какой шанс остаться независимой у живого завода по производству и усилению лэров?

Никаких.

Примерно столько же шансов было у Лью, когда он выходил против головорезов Ориссы.

Честным путём завсегдатаев Арены не победить.

Дурак малолетний. Расскажи он о Кассии мне или Флиму, получил бы и зелёный ранг, и эрго на сестру в избытке! Ни один имперский лэр не опустится до того, чтобы обидеть диву.

Но пропаганда Содружества работает на полную катушку по границам Империи и в таких вот 'баронствах', как Орисса.

Решил братик спасти девочку от участи 'публичной девки Империи'.

С ее потенциалом, десять — двадцать средненьких лэров свиты — потолок. Но и это даст каждому из членов 'свиты' колоссальное усиление.

Хэд! Кто бы ещё объяснил сосунку из Учебки, что с дивами не спят, с ними живут и за них умирают!

Кому вообще может прийти в голову идея заставлять диву делать что-то против её воли? Телепата-целителя с навыком коррекции разумов и сознаний?

Мальчишка!

И Флим с Аргом тоже хороши... Проморгать ядро мотивации пацана.

'Подарю им голо-ролик со смертью Эридана и отправлю забирать Кассию с Бикты. Чистой воды садизм, но элементарные основы культуры Империи до 'мяса' надо доносить не хуже Устава!'

Пусть в самой Империи все вопросы взаимоотношений див со 'свитой' — табу, плодящее мифы, вроде экзотианского бреда о Школах див как о 'Домах Удовольствий', но мне-то что делать с экипажем, набранным по Колониям и страдающим шаблонными глупостями всех мастей?

Поди угадай, что столь 'высококультурное и образованное мясо' могло забыть помимо эрго в таком месте, как Орисса? Вдруг экзоты выпустили ролик, что в баронстве бесплатные пирожки раздают? Они и помчались...

Уже ничему не удивлюсь, после Лью.

В Армаде, как и в любой структуре Империи, есть 'рейтинг профессионализма'. Поднимается он путём долгой лестницы тестов и реальных достижений.

Однако есть исключение: быстрый проход общепринятого 'невозможно' по итогам голосования может резко повысить присвоенный ранг. Особенно, в военной среде.

Во Втором Флоте Армады и в Таможенном Отделении, официально патрулирующем Баронства и границы Бри'Ад, одно из таких испытаний — отпуск на Ориссе.

Молодые 'желтопузые' лэры и мьёры считают особым шиком 'выскочить из клешней Шоу с честью', ещё и получив, на память, запись 'прохождения лабиринта'.

Игра со смертью?

И кого в Империи или Армаде это смутит, если награда — зелёный ранг и прилагающееся к нему бесплатное реомоложение? Прожить две-три жизни вместо одной — соблазнительно. А уж если первая подходит к концу...

Как оказалось, недовольные и в таком раскладе найдутся, ибо Миромиру дэ Ваттелю, кроме преждевременных смертей своих подчинённых и контрабанды, делить с бароном Орби было совершенно нечего: захватывать Ориссу не желало ни одно вменяемое и не очень вменяемое государство Галактики.

Последние лет пятнадцать офицеры Содружества так же нет-нет да и мелькают в кадрах Орби, но всё ещё значительно реже таможенников Империи. А чего ж им не мелькать наравне с пиратами и прочими авантюристами, если цена одного 'марфинга' — пятьсот эрго или тринадцать риалов в валюте Содружества? Дом-ферма в Колониях со всей начинкой стоит двадцать тысяч эрго или семьсот риалов. Пусть цена выхода из филиала Вселенской Клоаки — триста тысяч марфингов, — но никто не мешает заработать больше... Кроме конкурентов.

'Ничего кроме свободы воль и бизнеса' No Барон Орби.

Если верить дэ Ваттелю, именно свободой воли и не пахло у ташипов с оранжевыми поводками, что влетели в тёплые объятия Ориссы...

Оранжевый ранг — не жёлтый, с ним здесь делать нечего. Но верю ли я, что новобранцы попали в баронство не по своей воле, когда вижу в пустых глазах им подобных глупость, наглость и жадность?

Не факт.

На десерт к записям 'подвигов' лэр-пилотов 'Аиста' шла совсем уж багровая вишенка: Барон озаботился доставкой добровольцев в Шестой Квартал. Точнее — в Казино.

Апис Тау ➡ Лидер Три: Иногда надо позволить дерьму умереть в одиночку, чтоб оно не успело прихватить с собой кого-то более ценного, верного и дорогого. Выучишь этот урок... И эхо выбитого глаза — отпустит.

Лидер Три ➡ Апис Тау: А заодно: научусь предавать, убью одного наглого Старикана после очередного похода по грибы в Мин-гатэ и вообще приобрету много сомнительных 'дружков', вроде Нейлона или Парси. Почему нет? С точки зрения лэнслэра Севера, всему несогласному с ним 'дерьму' место в Мин-гатэ или шахтах Описа. Тебя-то дальше Пятнадцатого не пошлют, а остальных куда? Приютишь на Шестом Оксту или Фоксдэля?

Апис Тау ➡ Лидер Три: Я это... обдумаю.

Прикрыв глаза, я лишь выдохнул, собираясь с силами для очередного 'нырка' в ПКМ. Шум убираемых игральных столов и отмываемых залов и радовал, и тревожил.

'Не бывает двух людей с одинаковыми мыслями. Ни я не продавлю Старика, ни он меня — слишком каждый уверен в своей правоте. Да и не нужно нам это...

Воссоздавая после аннигиляции, можешь вложить любые идеи, но к тому моменту, как сможешь воплотить 'возрождение' лэра, уже понимаешь даже собственной тенью ценность живых разными и такими, как они есть внутри.

Именно поэтому у Яромира пока нет ни шанса против Пятнадцатого Квартала. Да даже из Рубки Философа я вытягивал его на себе...'

Далеко не каждая уникальность в этом мире приятна на твой собственный взгляд.

Эш Свазински, если и обладал мозгами, то двумя спинными. Чем ещё объяснить уверенность щенка в его способности обыграть 'Рулетку Смерти' в казино Орби, я объяснить не мог.

Ставки за зелёным сукном начинались с собственных пальцев и заканчивались намоткой кишок проигравшего на барабан. Побеждал, естественно, всегда обладатель самого большого числа РИМ, от запаса которых откусывала произвольное число — Рулетка.

Кто в своём уме стал бы играть с такими условиями?

Правильно: никто.

Но шанс получить полтора миллиона марфингов явно застил Эшу глаза. Тем более — из восьми игроков умирал лишь один, остальные отделывались пальцами /руками /органами.

'Кровавый Портал', Мгла в Цветных Якорях и Рулетка...

Запас РИМ у молодого да талантливого быстро источился под его же жадностью.

К моему прибытию в казино барона, лэр-пилот Свазински уже успел лишиться трёх пальцев и кончика языка, а потому намотку тонкокостного и угловатого шатена на барабан я мог бы наблюдать лично, не отгороди от гостей меня и хозяина Ориссы голоширмы. Панорамный вид на зал и музыкальное сопровождение под мычание проигравшего — идеальное сопровождение вечера для бесед по мнению гостей барона.

Эш успел бы и помереть на штыре, но промытое нутро Орби и его мгновенное решение о закрытии казино, спасли Свазински от жадности, а число микродэз — от болевого шока и смерти от кровопотери.

'Минус потенциальный ликвидатор и лэр с зелёным рангом...'

Это двадцать семь дурней, сошедших с шаттла, могли традиционно в порту поприветствовать дырой в лохматой голове Франца Бригге, а ради меня барон расщедрился на целое представление. Оно и понятно: рейтинги просмотра 'В объятиях греха' от наличия в кадре имперского консула и имперского же лэра, прокручиваемого на штыре рулетки, мигом зашкалили за все возможные лимиты.

Орби был раздражён наличием моих варлидеров, отстреливавших пиратов по его вотчине и срывавших игру на тотализаторах у зрителей Шоу. Я — потерями среди купленных на мои средства лэров и общим пониманием 'свобода действий' у Орби.

Лидер Три ➡ Апис Тау: Что ж... Полагаю и ты, и Корпус Тау засиделись на Ориссе. Примешь мой приказ, Старик?

Чего не ждал по итогам моего просмотра информатория показательно тасующий карты для вахрежа Барон, так точно не приказа от Лидера выдвигаться в Зону боевых действий.

Внешний мир для лэров из Тау слишком хрупкий и пресный. Как гражданским нечем дышать в Кварталах, так Корпусу Тау — уже 'мелко' и нечем дышать на грунтах мьёров и даже в Небесах лэров. Не интересны им мелкие дрязги из-за пачки муки или идущие годами интриги из-за пары сотен эрго или халупы побольше. Как и дрязги за пару звёздных систем или разборки с пиратами, разводящими лужицы Мглы по углам Галактики.

Апис Тау ➡ Лидер Три: Падаю ниц и внимаю...

Шутить Обри мог в любой форме, но внимательные сине-голубые глаза прищурились, а сухие губы исказил хищный оскал. Не то 'оружие' Корпус Тау, чтоб его двигать по пустякам. Лэры, сделавшие своей дорогой жизни набор личной силы и навыков в любых, даже самых безумных условиях — резервное оружие Империи.

Жаль, что с годами они и сами начинают себя этим 'оружием' считать.

Квартал Оружейников полнится такими 'клинками, ищущими достойную или вообще — любую волю'. Корпус Тау был нужен мне полноценным и в первую очередь — мыслящим, имеющим свою волю.

Лидер Три ➡ Апис Тау: Внешний мир изменился... Корпус Тау должен найти и купировать угрозу от искусственных Разломов. Отправишь 'пташек' Берта и стражей Пятого Квартала на Юму. Пусть перетряхнут все от базальта до ионосферы, но найдут источник излучения близкого к Шестому Кварталу. Данные пришлю.

Апис Тау ➡ Лидер Три: Считай, сделано.

Опущенные веки и лёгкое разочарование на неестественно белом лице — вполне достойное наказание за головокружение от успехов. Сила, если её не применяют, начинает тухнуть и выделять серу.

'Застоялся Корпус. Юма для них — не сложнее прогулки по Третьему Кварталу Оружейников'.

Лидер Три ➡ Апис Тау: Отдохнул?

Недовольный взгляд в ответ уже не радовал. Обычно Старика от мальчишки с пяти шагов не отличить, а тут: и грузные мысли, и мглистые дела, отяжелевшие жесты...

Как бы Орби не притворялся, собственная ошибка и её последствия больно ударили по старику. Одно дело нести потери, если тебя предали. Предать может лишь тот, кому ты веришь. И совсем другое — по собственной глупости и жадности подставить тех, кто верил тебе...

Глядя в закаменевшее от перегрузки работы с ДЭПом бледное лицо, я крайне остро ощущал: мой варлидер не в порядке. Лэр-капитаны впускают слишком глубоко в свою душу воспитываемых ими годами мальчишек. Спроси я Орби, что любят и о чем мечтают 'его щенки', получил бы мгновенный ответ по каждому из нескольких тысяч.

Ни мой хук, ни боль от пересборки, ни даже Мгла — не накажут сильнее собственной совести и понимания, куда он едва ни завёл своих бойцов.

Лидер Три ➡ Апис Тау: Если принимаешь — собирайся. Одному учёному с мировым именем пора воскреснуть. И учеников своих прихвати. Вот прямо с Башни Вторых Врат Якорей. 'Жертвенник' простой очисткой РИМ с души не отодрать. Поедете со мной на Крайний Север ловить 'антижизнь'.

Апис Тау ➡ Лидер Три: Не в Пятнадцатый, а...?

Лидер Три ➡ Апис Тау: Да. Твои диаграммы совпадают с тем, что прислали в Штаб Армады с Крайнего Севера. 'Аист' идёт на Когу-2. Вспомнишь Меду, проведаешь Варфинские угодья... Ответный визит вежливости. А затем — сразу на Крайний Север. 'Дело Чести' потом закинет твоих 'ботаников' на Ориссу. Отпуск месяца на два, раз уж Опал блокирует-охраняет Фальцет.

Апис Тау ➡ Лидер Три: А восстановление РИМ? А моё Казино-Обменник и Минфез? А обнаглевшее Содружество? Мальчик, я ж не медик по вызову!

Лидер Три ➡ Апис Тау: Полагаешь, это проблемы?

Торг предстоял жаркий...

Тем более жаркий, что я представлял тех немногих в Галактике разумных, что понимали: Разлом под Ориссой создали не люди, и даже не хатты с предтечами. 'Окно в Инферно' под бароном возникло из-за Катаклизма галактического масштаба, дна его не знает никто, а ресурсы на поддержание 'формы баронства' Орби нужны регулярно.

В Обитаемой Галактике аналогов 'Орисской Бездне' не много — хватит пальцев одной руки, но ни одна из Багровых Мин-гатэ не походила на другую, создавая своих, уникальных монстров из тени.

Вотчина 'Стража чудовищ' Орби была спокойной, гибкой, но от этого не менее требовательной и жадной гатэ. Тем страшнее было её пристрастие к крови разумных...

Сам же барон любил азартные игры, качественные новости и хороший торг на совершенно не нужные ему самому кармоний, либерий и прочие 'выкидыши тени' от близости Безумия Мглы.

Да... Два азартных 'имперца' в средних доспехах под балахонами консулов вполне могли найти, о чем поговорить над игральным столом из костей тварей Бездны...

5. Астероидная база Орисса. Квартал Удовольствий

Астероидная база Орисса

В составе баронства Орби

(Вольные Бри'Ады),

Квартал Удовольствий,

Тринадцатый день третьей части светлого цикла, 2266 г. (осень)

19:40 по абсолютному времени астероида.

— Сегодня ветрено, мой лэрд.

Визд, как и договаривались, ждал меня с плащом в туннеле у поворота к наиболее толстой 'серебряной вене' пещер Квартала Торговых Рядов.

Первый и Второй Кварталы — после Шестого — вызывали лёгкое недоумение. Как это: дома не ползают, по улицам не раскиданы аномалии, а многоэтажные 'ушастые' усадьбы, выстраивают свои балконы и голо-плакаты вывесок строго по вертикали?

Остро не хватало слабого гудения Мглы и её липкого давления. Как с глубины океана резко вынырнул: разве что вскипала не кровь, а бурлила растревоженная тень и внезапно высвободившийся запас РИМ.

Мой мастер работы в городе и бывший варлидер 'Аиста' ощущал нечто схожее и за три дня на Ориссе уже дважды заработал свою норму 'марфингов', о чём свидетельствовали ярко голубой шарф-удавка на шее и непокрытая голова.

Чёрные вьющиеся волосы, небрежно собранные в высокий хвост гайками из кармиита, добавляли привычному смуглому лицу южанина тот запредельный уровень вызова и самоуверенности, после которого в Сеньёку стреляют в лоб без предупреждения. А лазоревый кусок синтиплена с золотыми кистями на его шее означал, что слишком многие уже неудачно попытались добавить Визду лишней вентиляции.

ДЭП утверждал: как минимум, половина фауны астероида ищет моего мастера боев без правил в надежде предоставить властям его голову или вывесить задушенный голубым шарфом труп на Площади Трофеев.

После того, что мы запланировали на ночь — Визду въезд на Ориссу выше Пятого Квартала станет и вовсе противопоказан. Варлидер Б раздавал 'долги' и отрывался, напоследок.

'Неплохо. По виду — даже не взмок в войне 'все на одного'.

— Опаздываем... — Ни мой тон, ни темп движения не предполагали мгновенного перехода на бег. Даже скрытый чешуйчатым плащом багровый балахон продолжал излучать давление Бездной Мглы в размере пятисот РИМ в час. Мелочь, но не для разбегавшихся с пути нашего следования 'туристов', им — непомерная тяжесть.

Писки ПКМ и хор из мата начались ещё у ниш Торговых Рядов, а уж в Квартале Удовольствий балахон консула и вовсе превратился в оружие массового поражения. Совсем не просто так Яромир допускает одновременно лишь троих 'балахонников' в свои 'Ясли'.

Впрочем, после зачистки в казино Орби меня все ещё мутило, а потому маты и выстрелы контрабандистов и торгашей, бесновавшихся за пузырём щита, не мешали наслаждаться наскоро залитым в себя ривийским вином.

Чего не отнять у 'торгашей' — качество элитного пойла у них всегда на высоте, а продать они его готовы хоть твари Бездны, хоть таможеннику Империи, хоть мне, обстреливаемому конкурентами с меньшим запасом РИМ. Главное: чтоб покупатель платил материей, лучше тенестойкой, да не загораживал вид на товар и вход в магазин.

— Если тут — ветрено, то в остальных кварталах и вовсе становится облачно. — Визда эффекты балахона Консула не волновали, в отличие от ощущения, что просто идя по улице меж низких усадеб, пытаешься танцевать стриптиз для половины Галактики.

Сифонит с камер у Орби 'будь здоров', даже не поспоришь. В Ориссе плюнули на чешую дорожки, а в Поясе Гампсона уже обсуждают 'падение нравов' в половине ДЭПов.

Мне лишь за время 'Прогулки по Торговым Рядам' в ДЭП пришло восемьсот исков, два вызова на дуэль и пара миллионов эрго от фанатов 'Шоу' Барона, представлявших 'Альянс Чистых'. У этих деятелей из Империи и Содружества своих РИМ и глупости для поездки на Ориссу не хватало, зато они с помощью тотализатора и 'взносов поощрения' выражали свою гражданскую позицию относительно происходящего в Баронстве.

Не так уж часто в верхние кварталы приезжает 'Консул Чистых', обычно консулы представляют собой дисбалансные по РИМ фигуры от 'Кровавого Заката' (спонсоров наркоторговцев, работорговцев и Баз пиратов по Ничейному Космосу) или 'Ветра Воли' (поддержки альянсов корсаров по Бри'Адам и Баронствам).

Орисса и её Шоу жили типичными буднями.

'Зря Яромир завёлся, не так уж сильно я и мои варлидеры помяли его мглистых термитов... А может и не зря... Риалы проповедников Содружества — это уже взятка?'

Улыбнувшись статистике собственного 'Прохода Карающей Длани' от организаторов Шоу 'В объятиях греха', вернулся к более насущным вопросам.

— Эш? — Жертву 'золотой лихорадки' барон мне любезно продал под камерами, как побрякушку, за полцены местного раба. Учитывая количество повреждений и уровень медицины на Ориссе, вскрытое брюхо и новый кишечник ему вырастить успели бы уже к вечеру.

— Пиши в потери. Выживет, но выше фермера в Северных Колониях в ближайшие двадцать лет не поднимется. Выгорел изнутри. — Холодный взгляд Визда блуждал по серым стенам и своду над нами. Точнее стволам орудий на нем.

Говорили мы с моим варлидером показательно вслух, заглаживая 'вину' за игнорирование зрителей Шоу. Те могли как помочь 'грешнику' выкупиться, если поддерживали его действия и образ мыслей, либо 'утопить', заказав его голову 'Охотникам' из Квартала Оружейников.

Нам с Виздом 'охотники' были не очень страшны, но и нарываться на 'ассасинов' не хотелось. В закрытую гильдию входили как лучшие из наёмников Третьего Квартала, так и элитные отморозки с Пятого Квартала Мясников. А 'мясник' вполне мог один на один пару минут простоять с Виздом. Такие неучтённые факторы нашим планам были совершенно ни к чему.

Впрочем, в Квартале Удовольствий другой явной угрозы почти нет.

Всего шестьсот РИМ в час уроном от Бездны Мглы делали именно этот Квартал самым любимым у 'туристов' и гостей баронства. А заодно — самым многолюдным.

Охота на серебристых дорожках безразмерных пещер верхнего яруса Ориссы запрещена под страхом ликвидации. Зрители платят за совсем иные шоу в этом Квартале.

Однако... В таких шоу не много чести.

Непритязательное название. Непритязательная местность.

Низкие двух-трёх этажные домики вытягивали свои рельефные формы прямо из камня фундаментов. Самый распространённый цвет материалов на Ориссе — серый, ибо все вытачивается и выплавляется из мутировавшей от Бездны Мглы материи самого астероида.

В элитных кварталах, вроде Цветных Якорей, владельцы заведений покрывают свои стены радужными мхами-паразитами и органической сеткой, снижая для себя налог на воздух. А на отшибе или в 'туристических районах' — только краска и инфопанели.

Иронично: плотоядному мху, производившему некий аналог кислорода внизу, в Квартале Удовольствий было мало Безумия Мглы и слишком много — негативных эмоций. Даже избыток мяса не мог заставить паразита размножаться на серой пыли этих стен.

В чем ирония?

Я и Орби тоже считали, что откровенная хищность Шестого — чище и приятнее лицемерной грязи и слизи Первого Квартала. Подлость слабых бывает в разы отвратительнее жестокости сильных.

— Я перевёл тебе марфинги, — щелчок моих пальцев по браслету вывел Визда из созерцательной задумчивости. — Вывози Свазински. Фермер — значит, найдём ему ферму.

— Спешишь жить, Лидер? — Все ещё стоявший ко мне в пол-оборота, варлидер лишь плечом повёл. Как от майтрейского москита отмахнулся.

— Не всем же спешить умирать. — Лёгкий упрёк за неразумные траты я предпочёл пропустить мимо ушей.

Не так уж много повреждений, что лэрд не может вылечить, но заживить тело, тень и долить РИМ ещё не значит, что срастётся личность, а последствия собственных выборов смоются с совести. Мгла может обжечь до огарка самое нутро человека, размягчить стержень, волю, личность... Телепат — восстановит и их, но 'запустить движок жизни' может лишь сам человек. Эш и до продавившей его Мглы не блистал цельностью личности, а уж после...

Да, мы зарабатываем эрго на своей крови, как 'спешащие жить' и бросаться деньгами наёмники, но цели и смыслы у нас разные. Не стоит это забывать в мелочах. Особенно в мелочах. Иначе можно ошибиться с выбором, как Эш.

'Скольких я потеряю из щитовиков 'Аиста', сдёрнутых на эвакуацию спятивших щенков? Десять? Двадцать? Пятый и Шестой Щиты — запасные составы лэров, сами ещё недавно были 'мясом' без ранга. Прав ли Флим, требуя рискнуть их головами за головы такого как Свазински? А я сам, поддержавший Глав.соню? Можно ли предать дезертира? Или прав в этот раз Старик?'

Вся поза Визда ясно показывала, где мой варлидер видел оба аистовских мясца, сорвавших ему воссоединение после ранения с бойцами СпецОНа Юга.

Пока мы играем в целителей 'Красного Креста' на Ориссе, Синий Треугольник лэр-ариссов Визда должен штурмовать очередное нелегальное укрепление Содружества в Коридоре Сеньёку. То самое, что забрасывает нашу Базу 'Пересмешник' диверсантами.

И тысяча хаттских мунгар! Мы с Виздом предпочли бы сражаться вместе со своими бойцами против 'страждущих' экзотов, чем барахтаться в экскрементах обитаемой галактики на Ориссе.

Барон и его любовь к пыткам грязефилов... Аистовские карапузы сунулись в совсем неподходящее для них место.

Вряд ли смешливый пилот с ямочками на щеках когда-либо думал, что умрёт в пиратском притоне от однополого секса на матрасе из колючей проволоки.

Полагаю, дед Кэвэна Ди захочет с меня в качестве пояснения смерти внука нечто большее, чем запись воплотившейся грёзы экзотианского банкира-извращенца.

В обычном случае барон заставил бы семейство Ди выкупать запись, чтоб она не ушла в Шоу или инфосети, но что значат эрго для деда, потерявшего больше чем внука: веру к него, как в человека!

'Не хотел ведь брать мальчишку в экипаж. Всучили эту избалованную куклу. И толку? Умереть с честью — и то не смог.

Теперь и аналогичный ролик с самим банкиром Рольфа Ди не успокоит!'

Проблемы со старейшиной моих колонистов на Дзюбе — это был лишь старт общей шизы, начатой 'дезертирчиками'.

'Выживут — не посмотрю, что мы на Севере, всем прикажу навешать профилактических плетей для вбивания любви к дисциплине и Уставу!'

Квартал Удовольствий...

Из приличного антуража: серебристо-синие сегменты подвижных дорожек. Медленное и скользкое транспортное средство: встал и тащись со скоростью шага по городу. Бежать? С 'бежать' — сильно погорячится любой желающий, это увлечение для акробатов или фигуристов.

Спортсменами коренные обитатели Ориссы не были: их пёстрые фигуры в крикливых нарядах из дорогих тканей мало скрывали потрёпанность здоровья своих обладателей. И ткани, и тела жителей грызла одна общая проблема — Мгла.

Но вспоминать о ней было не принято так же, как и об опасности 'дорог'.

'Старик — параноик! Хотя... кто бы говорил?'

Призывные голо-плакаты борделей на стенах домов чередовались с барами и кафе, ресторанами и гостиницами, 'массажными салонами', бутиками с элитной одеждой из шкур самых редких тварей и не менее отвратительными салонами нательной росписи.

Всего пара эрго — даже не марфингов,— и желающим навинтили бы в теле дырок, зашили под кожу фосфоресцирующие экзотианские фонарики или ещё что.

Любое подтверждение отсутствия чувства самосохранения и желания жить — Первый Квартал поощрял всецело. Яды, грязи, мази...

Хотя яма с дерьмом для 'лечебных танцев' впечатлила даже мою брезгливость. Не купальни в крови Пятого Квартала, но...

Любое 'удовольствие' галактики — за ваши марфинги. У меня это иллюзорное многоцветие поверх серых стен вызывало острое желание поплотнее завернуться в плащ из аллайского маршала. Чего у ящериц не отнять, так это качества шкуры.

Мало кто помнит, что стоимость одного въезжающего на Ориссу тела всегда одна — двадцать марфингов, по числу пальцев. Это потом, от поступков, оценки навыков и экипировки она подрастает, но плоть барон ценит по одному тарифу.

Было что-то запредельно мглистое в чёрном юморе Орби, позволяющего 'гостям' менять свои выданные в порту 'марфинги' на любую дрянь.

Лидер Три ➡ Апис С: Яму с экскрементами тоже сройте. Орби явно спал, когда эти пожиратели дерьма въезжали в Квартал Удовольствий.

Сказать, что от ассортимента Первого Квартала мутило, это сильно преуменьшить.

Я ещё мог понять жадность, глупость или пристрастие к нарушению этических норм, но 'удовольствия' самого мирного Квартала были для меня 'слишком утонченными'. Одного взгляда на вывески заведений и их посетителей хватало, чтоб соскучится по тварям и стенам Шестого.

Апис А ➡ Лидер Три, Апис Б: Барон передаёт вам: 'Не дрейфь, малёк! Внутри они ещё отвратительнее, чем снаружи! Всего 500 000 марфингов штрафа — и разноси, что хочешь!'

Апис А ➡ Лидер Три, Апис Б: Коррект от Барона: барон Мерзнофф не должен покинуть Ориссу. Можете его в этом 'лечебном' дерьме утопить.

Лидер Три ➡ Апис Тау: Жлоб?

Апис Тау ➡ Лидер Три: Активная ссылка на ДЭП 'Блюющие вместе. Орисса. Эксклюзив'.

Апис Тау ➡ Лидер Три: У них шикарный филиал кафе 'Слизь-ни' через два поворота...

Лидер Три ➡ Апис Тау: Не желаю ничего об этих твоих подопечных знать!

Апис Тау ➡ Лидер Три: Зря. Раньше они держали ширяловку на Втором. Лечатся! Впрочем, твои — не чище...

Барон отключился, 'обидевшись', а мне пришлось в который уже раз за сутки вспоминать дыхательную гимнастику.

Дурдом Орби ещё никому легко не давался. Лечащиеся мочой и дерьмом дебилы... Нюхающие клей токсикоманы 'долечившиеся' до блевотожрунов... О, Император!

'Спокойно. Это не Империя. Это — Мин-гатэ. Мин-гатэ нельзя взрывать и сносить... Не поможет!'

Кто б ещё прописные истины мне и Визду донёс...

Апис Б ➡ Лидер Три, Апис А: Я в эту срань дрон-гранату отправил. Эм отказался подходить к 'грязеваннам с грязефанами'. Идём быстрее — рванёт скоро.

Вместо ответа я ускорился.

Не успели мы свернуть за угол, как взрывная волна выдохнула нам в бок мелкие поражающие элементы и дикое зловоние.

Щебень и крошево бетона — ладно. Визд — единственный из группы поддержки, разделял моё мнение, что если уж и носить вместо брони кожаные изделия, так из ящериц Аллая. Но вонь внутри астероида — это кошмар. Пришлось ставить плёнки 'пузырей'.

Для любящей все яркое публики Ориссы, привыкшей по самую макушку заливаться стимуляторами и яркими тряпками из тенестойких материалов, серебристо-чёрный я и темно-коричневый Визд были, как два бельма на глазу.

Шлемов мы демонстративно не носили, шокируя завсегдатаев баров и борделей моим капюшоном от балахона консула и чёрной вьющейся шевелюрой Аписа Б, не посчитавшего нужным делать традиционный 'чатрам' из синтепленового шарфа.

Экзоскелетная мимическая Броня спасала РИМ местных от Безумия Мглы и предупреждала противника о мощи своего носителя.

Балахон — не сильно-то впечатлял охотников за марфингами, зато одетые поверх брони плащи выигрывали в плане физической безопасности и движения не стесняли. Мой — ещё и слегка экранировал багровый балахон Консула Чистых. Чтоб баронам только 'Закат на пепелище Юмы' снился!

Апис С ➡ Лидер Три, Апис А, Апис Б: Минус барон Мерзнофф. Сеньёку рукоплещет вам стоя.

Лидер Три ➡ Апис С, Апис Б, Апис А: Чисто. Империя выражает Баронству Мерзнофф своё сочувствие в связи с потерей Барона, выборы из шестнадцати претендентов на власть назначены на завтра.

Апис Б ➡ Лидер Три, Апис С, Апис А: Великий был гря... человек. Дали 700 000 марфингов и предупреждение — сразу 500 000 списали. 'Кровавый Закат' отправил за носителями голубых шарфов охотников.

Отчитавшись, Визд поправил воротник-стойку и белозубо улыбнулся.

Ну и по доведённой до автоматизма привычке заправил в гнездо брони очередную гранату-дрон на взводе. Популярностью и лайками за три дня Красавчик наелся досыта.

Да и в самом деле, зачем светить голубой тряпкой, стоимостью в шестьсот тысяч марфингов, если её можно намотать на шею под ворот плаща, оставив в рамках правил 'охоты' непокрытой голову и кончик шарфа — у всех на виду?

Выслал Апису Б премию ещё и от себя.

Баронства созданы, чтобы земли Империи расширялись, а не всякая грязь из-под стягов и знамён Императора размножалась.

В это с трудом верится на Ориссе, но Мин-гатэ — это особый случай: дыхание Великого Разлома извращает абсолютно все.

В обычных же баронствах, даже у мелких разломов — грязь плодят сами разумные, выплёвывая из себя в мир. Мерзнофф лишь додумался привезти её в Ориссу, но, к сожалению, не любая грязь совместима с постом барона. Лидер региона, плавающий в дерьме и страдающий калофилией? Не смешно.

Хватит и того, что Мерзнофф успел издать закон, требующий уважать экскрименты, их права и проявлять толерантность к разбросанным по баронству кучкам 'удобрений'.

Хотя какие они к Хэду удобрения? Яды натуральные для всего, равного производителю по рангу.

Учить детей их есть?

Как минимум Янис и Генхер строят свои избирательные компании на отмене такого бреда. Смешно, когда бывший пират и горнодобытчик — умнее дипломированного управленца. Барон умер — да здравствует барон!

📌ДЭП: Усиление финансирования 'Кровавого Заката' от калофилистов боронства Мерзнофф. Усиление финансирования 'Альянса Чистых' от баронств Дега, Сток и Фисбау.

Галактика чутко реагировала на смены политических курсов и 'новые веяния' у соседей.

Определённо, после встречи с Мерзноффом, скоростного забега на время и выкручивания мозгов себе и другим, мне нужна была неспешная прогулка с Виздом, полностью разделявшим моё отношение к Кварталу Удовольствий.

Бывший варлидер моих лэр-ариссов — немногословен под прицелом множества стволов и надежен, как камень астероида. Редко с кем рядом можно ощутить абсолютный покой.

Неудивительно, что амбициозный Гревьё, пользуясь привилегиями моего напарника, весь изошёл ядом, когда я вернул Визда в команду 'Аиста' после бойни на Матрее. То, что из двух сотен в западне выжило восемьдесят три лэр-арисса — целиком и полностью заслуга Визда, но 'поклоннику Вакуума' от лэр-пилотов этого не объяснишь.

'Подумаешь, ну заставили лэр-ариссы Гревьё своего варлидера вытаскивать на шаттле аборигенов из-под ПКО. В жизни и не такие сложности встречаются. Джунгли Матреи вообще питаются кровью вместо удобрений, что нашей, что экзотов, что аллайцев, которым номинально этот спутник принадлежит.

Слишком ловко экзоты перекинули наш хвост аллайцам. Слишком...

Пожалуй, не стоит брать Визда на встречу с Веареном. Ни к чему это. Психующий от Мглы и переживающий за своих бойцов Красавчик мальчонку на ленточки разберёт...'

Неспешно двигаясь по извилистым улочкам Квартала Удовольствий, я продолжил расспросы об изменениях в ситуации на Ориссе, сверяя свои данные, эхо тени и то, что плавало в эфире Шоу 'в объятиях греха'.

— Как Филлипс?

— Терпимо. Парень с шести часов в 'Бадуме'.

— Много пьёт?

— Мало. Сидит через браслет на ветке местного аукциона.

— Дурь?

Никакой закон не мешал гостям Орби делать быстрые деньги, а потому в барах и на аукционах обычно зависали или черные торговцы, или те, кто предпочитал купить себе билет с Ориссы усилиями разума, а не насилуя собственную этику и тело.

Умные торговцы выбирали этот путь.

Неумные — оставались в нишах и нефах раскидного базара Квартала Торговых Рядов. Как Маглан Фиртс и многие до него. Мой боевик и щитовик продержался во Втором Квартале ровно пять минут, забрал троих нападавших и умер от залпа импульсного бича владельца ближайшей 'ниши', которому склока перед стендами с товаром портила бизнес.

На Ориссе название Кварталов точно отражает их содержимое.

Квартал Торговых Рядов — огромная прямая улица с десятком ярусов-галерей и тысячами ниш. Каждый неф или ниша — витрина для галактических экстранет-трейдеров. Конкуренты по бизнесу или таможенники стремятся 'закрыть' штору нефов или хотя бы обзор на запрещённые товары, тогда вертухаи барона Обри обрывают работу ДЭПа торговца: виртуальной площадки с высокой защитой.

Бизнес и сделки останавливаются до момента решения проблемы.

У забредшего 'поглазеть' Фиртса не было ни шанса. Там и у нормального торговца заработать — нет шансов. Обитателям Торговых Рядов были интересны лишь нажива любой ценой и попытки пролезть в 'цивильные' Администраты или миры. Не каждый аферист из Бри'Ад рискнул бы побиться за право получить нишу в Торговых Рядах...

Неудивительно, что Филлипс, потеряв из своей группы на 'рынке' с помощью попыток вести бизнес Спенсера Макгваера, запер брата в клоповнике Мамаши Дукан, а сам бросился в самый опасный, но и самый защищённый бар Квартала Удовольствий — 'Бадум'. Отрабатывающий свой оклад Флим удачно впихнул паникующему парню персональную рекламу бара.

'Если бы Элис знал, чем промышляет 'Мамаша', лет так семь назад бывшая 'Папашей', брата прихватил бы с собой. А информация в справке по Кварталу Удовольствий есть. Как-никак самая лёгкая из помоек Ориссы...'

— Запчасти для михошико и редкие сплавы. — Визд на причинно-следственных связях внимание не заострял. В серости стен Квартала его интересовали лишь возможные угрозы и последствия для себя.

— Ещё и техник... Как интересно.

Более чем интересно, 'михошико' — это четвёртый-пятый ранг техника. Выше только Мастерство в жёлтой ленте.

Для сравнения, лэр-техники, которых я оставил в ЦПУКе Беты, собрать и простейший точечный пульт управления гравитацией не смогли бы. Да и нужен михошико, как инструмент или оружие, для крайне специфических задач. А уж цены на такие игрушки... От полумиллиона эрго — стабильно. Эллис Филлипс пошёл по наиболее прагматичному пути 'выхода с Ориссы', и если он так же хорош, как написано в досье, получит свой 'жёлтый пояс' ещё до заката.

Чем пояс отличается от шарфа Визда?

Никто не режет квохру несущего золотые яйца.

Вернее, как раз ноги с яйцами отрежут — и посадят работать по двадцать часов в подвал одного из особняков в Квартале Цветных Якорей.

Чтоб жить на Ориссе постоянно, надо иметь крайне специфическую мораль и менталитет. Место здесь найдётся всем тем, кого прибьют при попытке въехать в Империю или Содружество — от черных трансплантологов и работорговцев до безумных учёных и медиков, обожающих вскрывать пациентов. Сейчас они — обитатели баронств, Бри'Ад и Ничейного Космоса.

Агитмашина в действии.

Неспешно скользя мимо голоафиш с призывно раздетыми красотками и танцовщицами, я усиленно пытался вспомнить, когда это настолько понизил планку приёма в экипаж, чтоб моих лэров заинтересовал 'дешёвый секс с мутантами' или 'массаж от миража пустынь', как вариант 'быстрого заработка марфингов'?

В Империи порноиндустрия и принуждение к проституции запрещены, зато Содружеству с его сектами — всегда требуется новый материал. Да и генетикам...

Стоит просто сказать, что сильнейшая фракция Содружества в 'обители греха' представлена именно работорговцами и сутенёрами всех мастей, имеющими полуофициальным представительством в Вольных Баронствах именно Квартал Удовольствий Ориссы.

Дрюкан Баджо со своими 'андроидами' для 'лёгкой ночки', и то вызывал меньше раздражения, чем фанатики рабов и секса в одном флаконе. Абсолютная физиология физического насилия...

На полуголом клипе с 'миражом', массирующим изящную блондинистую экзотианку посреди песков, я даже сбился с мыслей, оторопело переводя взгляд с 'песочной страсти' на Визда и обратно.

— Я что-то пропустил в местных технологиях или у тебя новое прикрытие?

Визд, в переводе с накского — 'Красавчик', но даже для синеглазого и темноволосого 'идеального имперца' подобные клипы — слишком. Кому-кому, а варлидеру проще заработать 'билет на выход', вырезав в соло пару пиратских притонов... В шпионаже же мой Апис Б всегда проигрывал даже Апису Тау... А Барон — безнадёжен!

Не его профиль.

Объяснить как-то иначе, что Визд забыл в одном клипе со швыряющейся подчинением воли экзотианской шлюшкой, я вряд ли мог. Техника Содружества, к слову, так и назвалась 'Мираж'. В честь неё Орби назвал Седьмой Квартал, а Орум — свой 'шедевр рекламы'.

В Империи 'Мираж' квалифицировали как 'психическое насилие' и безапелляционно штрафовали на пятнадцать пунктов соц.рейтинга за разовое применение. Сочетание чар и гипноза ломало волю, заставляя жертв полностью подчиняться прихотям заклинателя. В случае заведения Орума — весьма жалкой блондинистой твари.

— Ты о чем? — Визд тоже притормозил, замер и мгновенно вычислил источник моего вопроса: здоровенный инфощит над окрашенным в фиолетовый цвет трёхэтажным зданием с множеством балконов.

— Орррррумммм! Спасибо Близнецам, хоть додумался обнажать лишь по пояс!

В стороны плеснуло тенью, и дорожка под нами угрожающе промялась кратером, предупреждая о подскочившем уровне внимания у оператора.

Апис Б идею того, что он может проиграть бой/подчинится какой-то экзотке отрицал начисто. Экзотки в принципе не отличаются психической силой. Не говоря уже об отсутствии многих гражданских прав у женщин Содружества. Чистое оскорбление.

'Реакция Визда — многое объясняет'.

Орум — экзотоликий изгнанник Содружества и по совместительству владелец агентуры Опала на Ориссе — обожал создавать проблемы Империи, имперцам и даже баронам. За эту неуправляемую страсть его и изгнали.

Как и любой изгнанник, Орум был квинтэссенцией худшего, что только может возникнуть в лентах или кастах Содружества.

Маньяк и садист, помешанный на власти — преступник в любых цивилизованных мирах. Но Орисса — это Орисса. И тут Орум — 'почтенный' владелец популярного борделя и рынка рабов. Глава общины изгнанников жёлтой касты Опала: поголовно садистов и маньяков. Зато уважаемый. Наверное. Кем-то.

'И этот включился в гонку за шестьюстами тысячами марфингов на шее моего варлидера? Чую, отчёт Красавчика будет увлекателен...'

Лидер Три ➡ Апис Б: Начинаем шоу?

Апис Б ➡ Лидер Три: 'Трель' пошла. Ссора и переход к Оруму. Не забудь послать Джо намять мне бока.

Лидер Три ➡ Апис Б: Сам приду, Джо — запасной вариант.

— Случайная выборка в сюжет из прохожих или?.. — Стоило-таки прояснить ситуацию для зрителей.

— Из двух и более лиц, идущих по улице.

— Так и подумал, что с твоей пластикой и опытом, мог выдать что-нибудь более приличное, чем 'томное наминание жертвы'. Особенно экзотианской шпионки, — смешок. — А лучше сразу взвод 'шпионок' да в лазоревый шарфик...

Варлидер — это ранг 'живого оружия', когда лэр-арисса можно забрасывать в город противника и через сутки сметать в утилизатор останки вражеского жилого пункта и всех систем обороны.

Смысл торговаться с подопечными Орби за головы пилотов, если комфортнее послать вперёд себя трёх варлидеров из СпецОНа Юга на Ориссу, и приехать через пару суток с 'пакетом предложений по решению возникших проблем'?

Шантаж? Бесспорно. Но он отлично сработал вместо 'визитной карточки' и 'именного приглашения на открытие казино. А заодно, ещё пары мест'.

За все уплачено.

Орби от моих предложений в накладе не остался. Особенно, учитывая его проблемы с экзотианской оппозицией и их спонсорами из Содружества. Совсем не от доброты душевной и возмущения картинками Шоу Дом Опала решился на блокаду ресурсов для хаттских Стапелей барона...

— После разнесённой в лоскуты спины? — Визда высокая политика и выводы из сверхнаглых клипов Орума с имперцами не интересовали совершенно. Варлидер замер в пол-оборота ко мне, ожидая ответ на куда более приземлённые вопросы.

'Кто о чем, а Визд о Майтрее...'

— Ты отлично знаешь, что после госпиталя на Лимэ проблема не в органике.

— Да-да, фантомные боли... Колин, закроем тему!

Якобы 'разнесённая в лоскуты' спина отправилась в распахнутые ворота 'Бадума', а мне оставалось только вздохнуть.

Якобы 'Колину' утешать якобы 'Дика' не с руки: сильным не сочувствуют, им помогают делом, если хотят выразить поддержку.

Лидер Три ➡ Апис Б: Мало.

Апис Б ➡ Лидер Три: Куда уж больше? Не фингал же тебе ставить? За такое — и до Орума не дойду, свои прикопают!

Лидер Три ➡ Апис Б: Опять мне самому все делать?..

'О, Император! Ударить он меня на Ориссе не может...

Опять Визд будет пить весь вечер, прикрываясь аутентичностью антуражу. А мне-то что делать? Я не просто вижу, как он по памяти из тени воссоздаёт боль от травмы, я ещё и понимаю, что он не отпустит ее, пока не простит себя за всех, кто погиб на Майтрее, вытаскивая его. В 'бесполезной' бойне за 'чужие' коммерческие интересы далёких кланов.

Будто есть в Империи чужие интересы и чужие кланы!

Владение базами в Сеньёку — это контроль торговых маршрутов Содружества и огрызков союзников Протектората.

На Майтрее — это уникальные ресурсы, а так же сытые колонии Треугольника и миллиарды эрго, миллионы жизней...

Просто из джунглей с москитами, среди трупов 'своих', голодные детишки Дзьюбы или Ветии не видны, а новые реомоложения их мамаш — не существенны...'

Вспышка злости столь же рукотворна, как и остра. Безумие Мглы давит на мозги, даже если ты не выходишь в тень. Просто давление становится менее осязаемым и сжирает РИМ постепенно. Взведённый и упёршийся в принципы Визд мою борьбу с багровым туманом не облегчал.

Три шага в полутёмную арку под вывеской. Никакого ресепшна, тупик круглой трубы, козырёк навеса и закуток входа у бронированного шлюза двери...

И Визд — распорка в проходе: косая сажень в плечах.

'Как бы ни был взбешен мой бывший варлидер, дело он знает крепко. Стоит весь из себя расслабленный. Ждёт. Интересно даже чего...'

— Значи-ит, Колин? — Шипящие звуки, изданные моим собственным горлом, пробирали до печёнок. — Ты мешок с костями и психозами МНЕ нужен. Не барменом за стойкой и не голошлюхой по клипам!

Дзиньк.

Сообщение о штрафе за оскорбление пришло очень вовремя, иначе бы я таки потерял контроль над яростью: игра на публику рисковала перерасти в сброс раздражения, копившегося уже которые сутки.

А так Визд сделал микрошажок назад, вжимаясь в шлюз и выставляя щит от атак тенью. Мощный такой. Осадный.

Я не стал разочаровывать друга, вбивая в купол пригоршню сырой тени. Аж рябь по пространству пошла до лёгких брызг и поднятых с пола вихрей из каменной пыли.

Собственные щиты взвыли от резкого скачка давления окружающей Мглы. Орисса чутко реагировала на активность двуногих бифштексов.

Не так-то много мест в галактике, где багровый вихрь из мелкой воронки разросся бы до огромной трубы. Настолько огромной, что, стоя в тени под потоком завихрений, почти не ощущаешь кружения багрового тумана. Просто вечно серые улочки Квартала Удовольствий окрашиваются в мерзкий коричнево-алый цвет, а счётчик личных РИМ 'тикает', приближая к тебе вероятность идиотской смерти от одной из игрушек-экспериментов Орби.

Личными ресурсами в таких условиях пользуются очень редко и экономно, поэтому дуэль в тени, да ещё и в Квартале Удовольствий, однозначно отметилась на всех защитных сенсорах Баронства. Разве что дежурная смена и клип-мейкеры ещё не рукоплещут бесплатному шоу в Шоу.

Апис Б ➡ Лидер Три: Цел?

'Толпа хускарлов тебе, а не ответ. Выпер Джо работать в поле, так отдувайся за шпиона сам. Сирена 'Бадума'? Просто отлично. Если система безопасности астероида не сработала на это, не представляю, что у них тут считается ЧП'.

Апис Б ➡ Лидер Три: Кор?!

— Отрываешься на курортах Ориссы? А Кэлм выбыл года на два. Мы уходим на Когу. Хочешь наказывать себя за трупы? Наказывай за тех, кто ими без тебя станет!

'Тьма и розги! Отличия-то меня от дэ Ваттеля в такие моменты: не сплю наяву. Зато соглашение с Орби оглашено'.

Лидер Три ➡ Апис Б: Сливайся в 'Сав'Войцк'. Шпионаж — совсем не твоё.

— Времени до вечера хоть дашь подумать? — Сухой, хриплый голос. Щит он просто свернул, втянув в себя. Как полиэтиленовый пакет смял, содрав с реальности.

'Все понимает, но аж желваками морда лица пошла. Калека? Около девяти тысяч микродэз от прочности астероида за десять секунд... Даже не взмок. Кэлм и четверть не выдаёт в сутки, а уж в РИМах и сравнивать нечего'.

Апис Б ➡ Лидер Три: Мог бы и помягче бить.

Лидер Три ➡ Апис Б: Заигрался в 'калеку'?

— До вечера? Дам. — Желание повторить свой пинок стало почти невыносимым.

Апис Б ➡ Лидер Три: Никак нет. Тха'бет, Кор, что б я ещё раз за Джо впрягался!

— Тогда мне надо убрать сосунка и к Оруму... Сквитаться за бесплатную натуру эталонного имперца.

— Заберу тебя оттуда после двенадцати. Не разноси весь бордель.

— Принято... Лидер.

'Лидер?... Но мне ли не понимать, что ты под камерой сказать хотел? Все ты понял, Визд'.

Лучшего сарафанного радио, чем камеры и дроны 'Бадума', на Ориссе ещё поискать. Внешние системы безопасности с прямым выводом в инфосеть мониторят сразу несколько местных ДЭПов. 'Бадум' — популярное заведение у теневых воротил, ведь изнутри не утекает ничего, несмотря на ежевечерне забитые под завязку посадочные площади.

'Тысяча хаттских мунгаров, как меня всё достало! Все-то у меня тонкие, увлекающиеся натуры, один я — трехжильный, тащи все за всех и не вякай! За себя, за Нейлона, за отца с женой и ещё ложечку за Императора. А потом тебе ещё и 'Спасибо!' новой пачкой проблем скажут...'

Выцепленная с Первого Квартала Мгла ворочалась внутри типичными выплесками: гневом, обидами, завистью и саможалением.

Привычным комплексом дыхательных упражнений я 'смял и скинул' с себя багровый комок пакости — рядом со входом в бар распустилась мелкая воронка багрового вихря. Не аномалия, но мелких проблем вроде сбоящих камер/ жучков/ техники/ заплетающихся ног местным 'мегалэрам' доставит. Мгла Первого Квартала отвратительная и на вкус, и в приложении к тени.

'Меньше народа — больше кислорода. Работаем.

Эм вышел на позицию, его дивизион, как и лэры Джошуа, практически закончили фазу один. Новички Визда заняли порт и занялись эвакуацией ташипов и 'чистых' из списка Обри. Решим вопросы Флима, и можно разносить эту хлабуду в дребезги...'

Не улучшало моего настроения и увиденное мельком в тени: Варфин не просто приехал на Ориссу, он уже успел добраться до нижних Кварталов, и теперь киборг изображал из себя стационарный переносчик заряда глубинной Мглы.

Если у входа в Квартал Удовольствий фон ещё напоминал стандарт для 'тур-зоны', то внутри Квартала Торговых Рядов аура Варфина и мой балахон создавали атмосферу как бы не Третьего...

И взвинченный капитан 'Последней Надежды' планомерно поднимался 'наверх', повторяя мой путь.

Стражи барона аккуратно отжали из Первого Квартала в порт все, что померло бы сразу от такого сочетания, но нахватавшимся Мглы лэр-пилотам хватит и отбросов, оставленных бароном на убой Багровой скотожоркой.

'Придётся выписать Эму и его 'Нирване' премию, в таких условиях сохранить целыми две трети 'чистых' из мелочи — это реальное достижение'.

📌ДЭП: Осуществлён перевод денежных средств. Выполняется оптимизация бюджета.

Мелочь бывает разная... Импульс тени по кзол-панели на шлюзе бара открыл мне трёхстворчатую пасть 'Бадума'. 'Рентген' и не только — мгновенно измерил степень моей опасности, а девятьсот лет запрещённые в галактике лазерные сканеры — просветили собранный на мне арсенал.

Плазмоган, броня из мнемолита, балахон посла, пара импульсных бичей, 'транспортный арсенал', пара оставшихся с прохода по Шестому Кварталу мин-аннигиляторов, запас оружейного либерия в капсулах, пара боевых дронов, девятка жучков-разведчиков и мнемо-нано-пыль вместо парализатора или кислоты — ничего серьёзного по меркам бара.

Приятный зелёный свет в который раз уже расширил моё понимание 'безопасно'.

'В следующий раз приволочь, что ли, трэзисную мину? Может тогда сканер покраснеет?'

Штаб Армады степенью своей 'лояльности' неизменно потрясал имперца, рискнувшего перешагнуть его порог. Достаточно сказать, что порт любого другого Администрата оставил бы на мне лишь броню и опломбированный либерий, как личное оружие, положенное по штату Армады, а поселения мьёров — ещё б и десяток подписок взяли о неприменении способностей лэра.

На крейсерах правила были свободнее, но мины, пыль и боевые дроны — отобрала б дежурная смена патрульных. Вдруг да споткнусь и случайно упаду семнадцать раз на кнопку 'пуск'? Собирай потом 'неудачника' по кускам для отправки в карцер...

Зашёл в 'яйцо' бара и сразу, минуя стойку и многоуровневые светящиеся плиты танцпола под сценой, свернул к 'стене' с отдельным кабинетом и нужным мне столиком. Серебристых дорожек мне и вне Штаб Квартиры хватило.

Учитывая потасовки и регулярность разборок, магнитные стены делили местность на ячейки, а голо-шторы решали проблему звукоизоляции и затрат на интерьер под выбор клиента.

На антураже в 'Бадуме' не экономили лишь в одном месте — в напольных плитах, а потому левитирующие на разных уровнях платформы со столиками и наборные карнизы из цветной мозаики, расцвеченной как Космос, остро контрастировали с любым личным выбором клиентов.

Эллис Филлипс не стал исключением.

Я никогда не любил антураж из резного дерева, тем более с чернением. В отличие от Эллиса, судя по всему, помешанного на 'колониальном кантри'.

'Ндэ? Романтика грунтовых шахт? Смешанные лэро-мьёрские поселения и простые нравы редко трезвых по выходным 'работяг'? Да, вы — 'эстет', лэр Филлипс! И это при прессе Мглы...

Для пятисот РИМ раз в шесть секунд держится весьма неплохо'.

Вместо глупых замечаний, применил 'типичный подкат' для мелких провинциальных колоний: хлопнул по плечу своего щитовика.

— Мужик, у тебя столик на четверых, а мне надо выпить. Очень надо. Поделишься?

'Вот и проверим 'психическую нестабильность' в бытовых условиях. За установку онлайн трансляции улицы перед баром на голопанель во всю стену — уже зачёт. Как и за курьерскую доставку запчастей михошико в 'Бадум'.

Устраивать разборки в баре — суицид, а перед ним... Глупость. Если не в нашем с Виздом исполнении, что с успехом доказали первые жертвы 'воронки'-подарочка. Голопанель бесстрастно отображала очередную для Ориссы поножовщину из-за ничего.

Гора мышц с тёмной патлатой макушкой, тем временем, осторожно вынырнула из голо-меню аукциона, свернула окно... И я только в последний момент успел отскочить от полетевшей мне в бок финки. В тени даже не отразились намерения удара или всплески энергии!

Напитанная тенью ковырялка энергетическими щитами не стопорится. Спасибо, плащу из аллайского маршала. Шкуру этих ящеров не каждый зажигательный патрон возьмёт, не то, что зубочистка, тенью накачанная. Вышматки мутантные могут в атаку голышом бегать.

— Хороший плащик.

Из-под густых, почти сросшихся над носом-картошкой бровей, на меня смотрели удивительной прозрачности голубые глаза.

— Да-да, местом поделишься? Трубы горят.

Меня и этот спектакль, и вид Филлипса начали утомлять, ещё не начавшись.

Облагородить бойца и вышел бы один в один лэрд Томаш, солидно испоганивший своим взрывным характером моё далёкое-далёкое 'детство'.

— А садись, — буркнул Филлипс — Если мешать не будешь — не вопрос.

И снова равнодушно уткнулся в аукцион.

— Не вопрос, а вопросы. У меня к вам, лэр Эллис Филлипс, есть конкретные вопросы и два предложения... — Угнездившись на кожаном диване, я предпочёл перейти прямо к делу. Не на полуголых же танцовщиц на кольцах и шестах под потолком мне было любоваться?

— Да? — Полное апатии уточнение от 'работяги'. — А трубы у Лидера Три не перегорят с такого?

Узнал-таки. Впрочем, с собой надо быть честным: слишком много прыжков и загара от них, плюс лысый череп, плюс — гюомское инфокольцо между бровей. Бритых в Сеньёку — каждый второй корсар, но какой шанс встретить кого-то ещё с подобным усилителем псионики или хотя бы типажом?

— Перегорят.

Заслужил парень честный ответ.

'К Хэду все сценарии и психопортреты, мне надо расслабиться'.

— Серьёзно? — А вот и первая человеческая реакция от этого мини-вайшуга.

— А то? Десятый день отпуска, а пашу как каторжник! — Щелчок по собственному меню аукциона и заказ.

'Визгла. Иди к папочке родимая!'

— Ты этим точно решил полечиться? — Филлипс толк в выпивке знал, но самоубийцей не был.

Принёсший заказ официант, он же местный вышибала, и вовсе решил промолчать.

Да и что добавишь? Мьёр из селян с пяти капель свежей визглы отправится к своим богам, лэр — с трёхсот граммов. Мне принесли пятьсот, да ещё и восьмилетней выдержки.

Уже не наркота — яд массового поражения. Где кроме Ориссы ещё такую попробую?

— Абсолютно.

Забрал у официанта кувшин со стопкой и приступил к лечению. Медленному и вдумчивому.

Визгла отлично выводила Мглу из 'облучённого' организма, но на здоровом от Мглы теле блокировала регенерацию и обновление клеток.

Собственно, все собеседование с Филлипсом так и проходило: я лениво цедил стопку за стопкой, выводя из себя зверский передоз тени и Мглы от семи прыжков и трёх боевых операций за пять суток, а Эллис мирно пополнял запасы металлолома через аукцион.

Периодически к нему притаскивали заказы курьеры, парень разглядывал хлам, и тот, под взглядом застенчивого лэр-арисса, перетекал в детали сложнейших конфигураций.

Проблему скачков температуры и зрителей решали климат-контроль и голошторы. Хотя и они иногда сбоили, тогда Эллис 'проветривал свою ячейку', убирая одну из голо-магнитных стен, смежных с баром.

Собственно, мой приход в бар и был скоординирован группой поддержки так, чтоб попасть в 'проветривание', которым на Ориссе никого не удивишь.

Вип-клиенты бара частенько курили самые разные яды прямо за столиками, а потому во всех трёх узких коридорах между ячейками непрерывно работали вытяжки. Посетители же бара и танцпола могли иногда любоваться 'открывающимися окнами в чужие посиделки'.

Быт и обыденность Ориссы.

Где-то на пятой стопке я стал 'салютами' приветствовать удачные, с моей точки зрения, покупки Филлипса, и кривится на спорные.

На седьмой — Эллис заказал себе местный безалкогольный коктейль: огромная чаша с пафосными танцовщицами на шестах, вставленных в пенку напитка из едкой кислоты, и принялся поддерживать мои 'салюты', выкидывая по одной танцовщице на стол.

Дураком, чтобы пить шипящую бурду с минус двести РИМ, сжирающую даже обычный либерий за сутки, Филлипс не был. К этому моменту, он явно выбрал свой и брата 'билеты на волю' и включился в общую гонку за эрго.

'Пили' мы, не чокаясь и никуда не спеша. Да и то... Не соломкой же со стопкой чокаться?

На двенадцатой танцовщице — точной копии брюнетки, извивающейся в лентах прямо над нашим столиком, и моей девятой стопке, мне пришло сообщение: 'Вэймса не будет. Нашёл, тха'рип, чем отговориться, заморочил пиратов и улетел с Ориссы на у них же спёртом ялике'.

Сложно было сказать, что меня подобное расстроило. Телепата вообще тяжело удержать в клетке, хотя мог бы и остальных щенков с собой забрать. Ресурсы позволяли.

Не захотел? Или ему 'не захотели'?

'Вот только подручных лэндслэра Севера мне в такой хороший вечер и не хватало'.

Тревожило ли плотное внимание от Нейлона? Может быть. Уж больно новый маршрут 'молодого' психо и его 'ручных пиратов' походил на разведку в поднятой мной волне по Сеньёку...

'Да и Хэд с ним. Не там роет'.

— Усе, я пуст. Дальше — только в глубокую перегрузку. А надо ещё получить заказ, — Филлипс с некоторым недоумением посмотрел на мой, практически опустевший кувшин с визглой и своих пластиковых танцовщиц.

Увлёкшись конвертацией своего заработка в ценные и уникальные материалы, Элис мало обращал внимание на все вокруг. Поразительная наивность.

— Тогда лучше не откладывай до завтра: обстоятельства и гарантии на товар тут меняются слишком быстро.

Будто в подтверждение моих слов, на отображавшейся в экранке ночной улице сверкнул искрой разряд шокера. У одного из домов некто опал кулём и был мгновенно прибран в тупик слухового колодца.

В обилии рекламы и приезжих инцидент можно было бы и не заметить, но... Не в таком удобном для перехвата месте.

— Это значит, что твои предложения уже просрочены? — Сухой деловой тон Филлипса никак не сочетался с наивностью вопроса.

Эллиса Филлипса ситуация вне бара перестала интересовать, как только я пришёл. А ведь это — классическая ошибка. Особенно для кандидата на жёлтый пояс.

— Отнюдь. Скорее, что ты принят в Третий Щит на испытательный срок.

— Так резво? — Филлипс чуть нахмурился, став ещё больше похож на плюшевую игрушку с кустистыми бровями.

— Резво сработал Коллинз, слив, куда ты едешь. И почему.

Миран мне весь шаттл при подлёте к Бетте-147 заплевал, высказывая, что думает о новом лэр-ариссе Пятого Щита, вот и пусть поработает ширмой для дэ Ваттеля. Нервы перед высадкой контролировать надо лучше. Подумаешь, лэр с амбициями в наборе попался...

— Не пугает жить с бомбой? — Эллис аж весь напрягся.

— А тебя — пить с кем-то моего ранга?

Очевидный, вроде, вопрос. Если сорвусь я, все возможные выбрыки Филлипса детскими мультиками покажутся.

— Да не очень.

Вместо ответа 'отсалютовал' ему стопкой и дал совет:

— За правым углом бара трётся потасканный типчик в кислотно-рыжем плаще и жёлтом поясе с золотыми кистями. Скажешь ему, что ты от Лидера за долгом соне. Типчик тебя и до торгаша проводит, и обратно в порт. Улетаешь первым же рейсом. За охрану... Доставишь на 'Аист' то, что даст этот торгаш. Смотри, не разбей.

— Уверен, что я без охраны отсюда не выберусь?

'Хмм, а финка-то опять в кулаке'.

— Даже до Квартала Торговых Рядов не дойдёшь. Ты ж эрго переводил авансовыми платежами, так какой смысл тебе товар отдавать, если эрго уже у торговца?

— Банк откатит...

— Если клиент будет жив, чтоб возврат запросить. Или у него ещё будет браслет. Или руки с языком. Или...

Прервал перечисление и подмигнул напрягшемуся Филлипсу, вернувшись к своей стопке.

Судя по тому, что цвет слизи в стакане из прозрачного начал медленно становиться мутно-зелёным, скоро я таки выберу свою норму.

Вот уже и тело размякло, сделав мысли ленивыми и покатыми.

Лидер Три ➡ Апис С: Возьми Филлипса 'на хвост'. И брата его прихватите, сомневаюсь, что Элис с детства мечтал о сестрёнке...

Апис С ➡ Лидер Три: Уже. У парня от Ориссы шок, но жить будет.

Лидер Три ➡ Апис С: С внуками?

Апис С ➡ Лидер Три: Если мозги до очередной 'Мамаши' не доведут, то даже с правнуками. Видел бы ты, как он мамаше Дукан бордель разнёс... Чисто грантский лев!

Лидер Три ➡ Апис С: Напомнить, что грансты вырождаются от глупой смертности лучших?

Апис С ➡ Лидер Три: Вай-вай...

6. Астероидная база Орисса. Квартал Удовольствий, бар 'Бадум'

Астероидная база Орисса

В составе баронства Орби

(Вольные Бри'Ады),

Квартал Удовольствий, бар 'Бадум'.

Тринадцатый день третьей части светлого цикла, 2266 г. (осень)

21:40 по абсолютному времени астероида.

Филлипс ушёл, не прощаясь, и вовремя, а то я аж упрел весь блокировать лишнее излучение тени. Плащ, шесть щитов и фильтры создавали вокруг меня такую шубу, что, как говаривал мой приятель, 'под тельник этот кокон с ходу не заправишь'.

'Загоню Элиса Филлипса пинками в гравитрон. Тренажёр микродэз и не таких 'хлюпиков' до ума доводил'.

Кислорода стало значительно меньше, да и термоконтроль без избытка тени упал.

Визгла надёжно справилась со своей задачей, Орисса — с проверкой Филлипса на пси-стабильность, но переупрямить самого Элиса, считавшего себя 'живой угрозой', было крайне сложно.

И неважно, что в двойке у лэр-пилота нагрузка на РИМ в три раза меньше чем мы с Варфином обеспечили Первому Кварталу Ориссы, Филлипс был готов почти двенадцать часов клепать опаснейшие запчасти, с риском взрыва при ошибке, но пробовать летать — боялся. Из-за риска для за напарника и лэр-ариссов на грунтах.

'Не в лэр-техники же мне его отдавать? Миран обратно в космодесант не возьмёт даже под угрозой моей личной проверки боеготовности его 'самых-самых' элитных носозадирал...'

В целом, голова пухла от мыслей, тело — от визглы, а тень — от беспорядочных метаний Варфина по трём верхним Кварталам Ориссы.

ДЭП разрывало спамом местных теневых воротил и предложениями 'переговорить в уголке'. Зрители Шоу сходили с ума от ставок и споров, добавляя мне мусора сообщений о росте и падении репутации в разных имперских Администратах...

Все как обычно. Все стандартно?

А что Бар?

Хрен с ним баром и головоногими моллюсками у барной стойки, способными испугаться балахона консула!

Кое-как скинул с себя плащ на диван, поправил багрово-золотой ужас и, открыв голостену, дозаказал официанту на грави-доске сока скабы.

Редкостная розовая пакость, как раз во вкусе дэ Ваттеля, но у Веарена будет хотя бы десятипроцентный шанс пережить встречу со мной без последствий.

Монополию на ценный ресурс имел Ген.Деп, и даже владельцы 'Бадума' не стремились афишировать, пусть и в Первом Квартале Ориссы, торговлю из-под полы сверхценным 'сиропом'. Смешно: визглу оказывалось получить легче чем скабу.

Глоток, и благостная дрема... Тепло, уютно, хорошо... При полном сохранении всех функций тела.

Строго говоря, сок скабы или 'живянки' входит в мощнейшие регенераторы и восстановители. Цена у него соответствующая, но эффект 'счастья всего тела' иногда стоит куда больше эрго или марфингов.

'Какая интересная мысль получилась...'

Но, как всё хорошее, покой кончился слишком рано. Зависавший у барной стойки Джошуа отчаянно сигналил об очередных накладках в плане.

Апис А ➡ Лидер Три: Веарен тащит хвост.

➡ Веарен вляпался в шуточку Орума!

➡ Веарен только собирает хвост. Их уже шестеро!

➡ Срочно проснись и сделай что-нибудь!

Шевелиться было лениво, но через браслет настучал: 'Пусть сам выпутывается, ему предлагали пообщаться один на один'.

Не хватало мне ещё об экзотах заботится. Своё я о них уже отзаботился на годы вперёд. Скользкие 'Маневры' союзников по Хаттской — до сих пор вспоминать тошно.

Апис А ➡ Лидер Три: Апис С отсек их поклонников. Входят в бар.

В 'Бадум' с хохотом и матами ввалилась компания из восьми разумных.

Самый худой и мелкий едва не растянулся на входе. Наступил на самодвижущуюся дорожку, ведущую к барной стойке, активировал её своим весом... Дорожка дёрнулась...

В общем, внимание они себе обеспечили сразу.

Ничего так — пополнение... Градусами накидались по самое не могу, ещё больше просаживая огрызки РИМ, что у них остались после недели на Ориссе.

Все, кроме Веарена, настоящие имперцы. Как на подбор — дуб от дуба не отличишь.

Впрочем, выделялся маленький и шустрый, тот, что чуть не упал, но и смеялся казусу громче всех.

До 'розового луча' Флима я знал лишь Стивена Добса и Дрю Сэба. Первый — заготовка под ветку развития лэр-ариссов, второй — самородок программирования материи с Весты.

'Странно, что Сэб не пошёл по пути Филлипса. Или как раз пошёл, но будучи в половину стройнее и стрелком, не рискнул в одиночку пробиваться в бар?'

Ответа риторические вопросы не предусматривают.

Остальные? Продержались неделю живыми — значит умнее Лью, но глупее даже лэр-техников с 'Пересмешника'. И это при бонусах от тени!

Раз прицепились к Веарену хвостом — собственные попытки вырулить на Ориссе научили их хотя бы тому, что личная глупость здесь — не 'Мираж', а — 'Откровение'.

Слабенькая техника.

'Откровение' было обязательно к освоению для всех лэров моих экипажей и наглядно демонстрировало перекосы в личном развитии или же недоработки.

Впрочем, если б 'Откровение' работало так же эффективно, как Орисса, экипажей у меня уже либо не имелось совсем, либо каждый из лэров входил в пурпурные десять тысяч лэр-лейтенантов Империи.

И всё-таки лэр-пилоты с Веареном и через семь дней на 'курорте' ещё как-то держались на плаву.

'Где, кстати, сам 'экзот'? У входа шлюзом сжевало?'

В тени вошедшая компания переливалась яркими пузырями с голубоватыми искрами — все как один лэры от рождения. Хуже обстояло с багровыми разводами от Мглы: кто-то уже почти выгорел, выбрав свой лимит РИМ, а кто-то, как мелкий шустрик, например, — ещё сиял белым карликом в багровых отсветах фона Первого Квартала.

Коричневые некротические разводы в аурах смешивались с болотными соплями опьянения и окончательно пачкали яркие цвета в мутной белёсой дымке 'Поля Контроля'. Бело-коричневые шнуры поводков сходились к застывшему у входа... Веарену. Вот он где! И мне стало даже интересно, кто первым его убьёт: экзоты — за имперскую голубую форму или имперцы — за 'рабские ошейники' на лэрах.

Лидер Три ➡ Апис А: Придержи горячих голов.

Апис А ➡ Лидер Три: А давай просто сделаем вид, что он не пришёл?

Джошуа ненавидел все психо-ментальные техники контроля из Содружества скопом, а уж их подвиды да на своих...

Играющий с ножом брюнет следил за нашим 'экзотом' очень уж больно многообещающе. Апис А во многом разделял философию Яромира и спешил судить тех, кого невзлюбил с первого взгляда.

Если б жизнь Веарена зависела от голосования моих Аписов, то блондина в баре приветствовала бы молния, пущенная мной в наглую голову. Или нож Джошуа. Неизвестно, что болезненнее.

Стало даже интересно, чем нахальному 'грязнуле' мои варлидеры залегендировали необходимость принять предложение беседы от имперского Консула Чистых в некоронованной Штаб Квартире Армады на Ориссе?

Лидер Три ➡ Апис А: Чем ты заманил Варена в 'бар страдания души'?

Апис А ➡ Лидер Три: Сто пятьдесят тысяч марфингов — полцены билета с Ориссы. Серьезный повод пообщаться хоть где. Меня больше удивляет, что он свой 'хвост' тоже сюда засунул. Персонал с чёрного хода трупы сорвавшихся и психов каждый час выгружает.

Лидер Три ➡ Апис А: Вот сам этот 'серьёзный повод' и оплатишь. Мне с ним нужно было в баре без камер поговорить, а не бесплатно случайных зрителей Шоу развлекать.

Наш диалог с Джошуа прервала сама хозяйка бара страдания души.

Забывать о 'проклятой' диве не стоило ни мне, ни тем более входящим в её круг Аписам А и Б.

Тягучая музыка и чистый от напряжения женский голос хлестнул нас не хуже бичей южных экзекуторов.

По горящим... ступеням... Великой Войны...

Вверх ли... вниз — от огня... не сбежать:

Ты... скрываешь приливы... Безумия Мглы...

Я же... вынужден... факт принимать.

Мёртвым — бой! И Закон... отмен... у могил.

Ближе к Смерти! След сдаст... боль пути...

Я — пожар на страницах архивных светил,

Ты — попытка хоть что-то... спасти.

Ещё один взгляд на лэр-пилота с экзотской рожей... И, погасив чат, я против всей логики событий, распрямил спину, меняя позицию за столом.

И в тени, и в яви Веарен меньше всего походил на пилота-новичка, впечатляя белоснежным сиянием и голубыми разрядами в упругой ауре, похожей на авис.

'Почти Лиам Переллен: тут наша Маэстро музыки и боли права'.

Блондин, экзотомордый, два с лишим метра роста... Это все физика.

У Веарена не было волос по пояс, как не было и жемчужной капли-подвески в ухе...

Но у него была та самая бьющая изнутри наглость, которая вознесла Переллена за один вечер из капитанов богом забытого гарнизона в адъютанты Адмирала.

Впрочем, Лиам мёртв, так же как и Кор дэ Фоттель.

От них и осталась-то только песня... Циничный трэк, добавлявший в ситуацию печать отчаяния.

Восхожденье!

Мы плоть... от ступенек... Войны —

Сила душ...сил...даёт... выживать:

Я вложу в тебя... знанья и опыт мои,

Ты клинком станешь их... воскрешать.

Веарен стоял на входе кивающей статуей. Но, под влиянием музыки, я не старался считывать, о чём он думает. Лишь следил, как тени эмоций, пробегающие по лицам всех, кто сидел в баре, блуждали и по его лицу.

Счастливым от своей свиты лэр-пилот не ощущался, но неплохо подыгрывал пьяному веселью коллектива. Если кивки с отсутствующим взглядом вообще можно назвать игрой.

'Впрочем, что мальчишка может знать о барах, вроде этого? Меньше, чем ничего. Один музыкальный трек чего стоит — чистая игра на нервах и нутре каждого из гостей. Чистая боль. Чистое отчаяние, сплетаемое высоким голосом здешней повелительницы мук'.

'Адмиралы Великой Войны' запрещены к исполнению и в Империи, и в Содружестве, ведь этот 'скабрёзный памфлет', точнее прочего перечёркивает 'правду' учебников истории.

У Империи есть Хаттская Война, есть Колониальные Войны, есть Раскол — бойни, длившиеся десятки лет ради самого выживания...

Но 'Великой' назван, милостью Правящего Императора, лишь семидневный конфликт с Содружеством, когда, вместо торговых сделок или конференций, космические Армады 'соседей' слегка побомбили приграничные станции друг друга.

А потом каждый из правителей объявил себя Победителем, продолжив торговать и скалиться, сияя улыбкой из голодэпов.

'Экзоты и имперцы слишком похожи, чтоб жить мирно в одной галактике' No Правящий Император.

Чёрная ирония, если учесть, что на время войны любой Флот Империи переходит в подчинение единому Адмиралу — Правящему Императору, а сам конфликт затевался ради сокращения расходов бюджета на Армаду и чистки своих же рядов от 'вольнодумцев', не желающих видеть во Внучке нечто большее, чем вечно пьяного трусливого потомка Балейн...

Из семнадцати Флотов, прошедших всю Хаттскую Войну, за семь дней осталось тринадцать.

Ровно девять макетов голов неугодных Адмиралов-'Вольнодумцев' украшают собой Летний Дворец Правящего Императора.

Именно макетов. И головы Кора дэ Фоттеля среди них нет — но это заслуга отнюдь не милосердия Правящего, а его жадности и ненависти.

Макеты напоминают живым предателям о том, чего стоили их жизни и выбор.

Ровно в девять голов 'Внучок' оценил добровольно сданную голову лидера Оппозиции. И лэрды выполнили Последний Приказ Лидера: 'Сдаём меня!'.

Увы...

Капитан Лиам Перелен не был лэрдом. Он даже имперцем, если грубо посчитать годы проведённые экзотоликим лэром на палубах разных крейсеров — не был.

Гений и усилия Лиама Переллена — одного из лучших капитанов, что знала Хаттская компания, спасли жизнь, но не имена слишком многих из сидевших в тот вечер в 'Бадуме'. Включая саму Веллису.

'Только красноволосая дива ещё находит в себе душевные силы видеть в экзотах — родственников Перелена, а мы с Джошуа уже видим лишь палачей и 'кривые подделки', забывшие все клятвы Императору'.

Правящему пришлось послать Флагман Седьмого Флота в одиночку на штурм Визары — столицы Экзотики, иначе 'Разящий' умирать или сдавать скрытого его нутром Адмирала не желал...

Экзотимордый Лиам оказался вернее своему командиру, чем Штабные писаки, союзники, Внучек Балейн и даже сам Адмирал.

Опасные мысли навевает визгла.

В Тронных мирах за такие — запросто можно распрощаться и со всеми лентами в петлицах, и с самим аксельбантом Третьего Крыла Империи, удалившись в шахты Дореи выкапывать во Мгле уран.

Впрочем, в Тронных Мирах уже давно старательно пытаются забыть, что Император и Правящий Император — два совершенно разных Императора. И если Первому — верен любой лэр, даже хэдовы гранцы, то Правящему — лишь те, кого Правящий убедит в своей верности идеалам Первого.

Внучок справлялся со своими обязанностями крайне неудовлетворительно.

Корни высохли — крона отходит... листвой:

На расколе спешат... предавать,—

Мненья будут по каплям клевать нам нутро,

Я за верных готов... убивать.

'Веллиса в своём репертуаре... Дива бывает страшнее палача. Что ж ты с нами, девочка, делаешь? Или это мы сами с собой? Стали забывать?'

Если бы при штурме блокфортов Остреи 'Разящий' не разнесло в пыль, вполне вероятно, что экзотомордый Лиам Переллен и сейчас был бы при Адмирале Седьмого Флота. А то и сам бы стал адмиралом.

У Капитана было отменно дурное чувство юмора. Сорок лет Штаб Армады держал под него пост генерал-зам.по.лича (эйсэра). Каждый, назначаемый эйсером, обливался потом, встречаясь с Переленом...

И как все вывернулось.

Но стоит отдать должное Капитану и его чутью на рисковые выборы. Адмирал действительно спросил у него лишь: 'Парень, как тебе идея пройтись со мной до Последних Врат? Дорожкой в один конец. Без пути назад!'

Ответ Переллена вошёл в баллады: 'Убеди меня стать адъютантом смертника, и моя голова ляжет вперёд твоей'.

Никто в Летнем Дворце не знает, что предложил парню приговорённый к смерти самим Правящим Императором лидер оппозиции, но...

Совершенство Судьбы не вложить в Бездну Мглы —

Путь правителя чертит Рубеж:

Сберегая ученье Двух Пиков Мечты,

Встанут стены из нас в эту 'брешь'.

У Остреи Лиам Переллен своё обещание выполнил: умер за Адмирала и за то, чтобы его решение сохранить целостность Империи и Клятву Империи Вечному Императору услышала вся галактика.

'Даже перевыполнил...'

Посетители бара, застывшие было в мистическом ужасе, как жрецы Хэда перед ожившей жертвой, стали медленно приходить в себя.

Веарен — очень похож на Лиама, но он — не Переллен.

Иллюзии Веллисы безупречно жестоки. Кем бы ты ни был, как бы ни взращивал 'грех бездушия', проклятая дива вскроет эту броню, как консервную банку. Заставит... страдать, чувствовать, быть живым и уязвимым, будто дитя.

Глоток жизни через измождение 'разморозкой души' — это именно то, за что платят одной из самых необычных див в галактике.

Что там было, а чего не было — стало неважно вместе со следующим зазвучавшим музыкальным трэком.

Сила и слабость. Хрупкая женщина лишь голосом и парой эрго на иллюзию заставила бросить все свои дела почти сотню головорезов, которым и Хэд — не сват.

Имперцев, экзотов, аллайцев — всех.

Имя и история Лиама Перелена стали столь же запрещены и известны, как имя великого поэта Роккарда и многих других, живших так, что и после смерти горят ярче звезд.

О чем можно говорить, если духу решать свои дела, пока не отзвучит последняя нота 'Адмиралов Великой Войны', не хватило ни у меня, ни у Джошуа?

Кощунство?

Пока душа рвётся с поводка... Любое дело может подождать.

'По крайней мере, пока тебя ещё радует, что у тебя есть...'

Апис А ➡ Лидер Три: Веллиса... сегодня в ударе.

И пауза не нуждалась в комментариях.

Мы все клялись Вечному защищать Империю, её Небо и Землю, как бы они не выглядели, пока они верны его идеалам. Но, глядя на экзотомордого Веарена, очень легко забывается и то, что он в лазоревой форме лэр-пилота, и то, что технически он — имперец.

Апис А ➡ Лидер Три: Перевод сделал. Но за меньше — он не шёл. Сам знаешь, почему.

Лидер Три ➡ Апис А: А ты прямо-таки не нашёл иного варианта, кроме марфингов...

Апис А ➡ Лидер Три: Когда ты это утверждаешь, звучит ещё глупее. Делов-то... Уговорить поужинать в пыточной, где с ума сходят и лэры покрепче. Окажется ни на что не годен — продам на органы и выплачу кредит.

Лидер Три ➡ Апис А: Уйми своё чувство у'мора, парнишка — вид-лэр. Отсюда и твоя трепетная щедрость.

Апис А ➡ Лидер Три: В досье этого не было...

Новая песня продолжала звучать, но уже неважно было, чем она закончится.

Почуял ли Веарен агрессивный настрой Джошуа или меня засёк — он 'полетел' в разнос, напружиниваясь и выпуская 'Зону Контроля'.

Белые нити 'поводков' из тени, висевшие плетьми, натянулись тугими струнами и засветились от передаваемой информации. Не материальные жгуты тяжёлой брони, но тоже — весьма неплохой контроль.

Начался 'театр теней'.

Мы выбрали Веру — Веру бездарной борьбы...

Мы только лишь сны: нас списали, как код к номерам,

Но и на просторах безжизненной Тронов Игры

Есть мнимый простор под величье только лишь нам.

Как только зазвучал 'Реквием наёмников', экзот быстро двинулся к барной стойке, а планктон, что прибыл с ним, 'Зоной' отжало к самому входу. В условный 'карман', где новоприбывший может постоять и оглядеться десяток лишних секунд.

Видимо, Веарен сообразил, наконец, что его дружкам в баре небезопасно. И по-своему позаботился о лэрах, заткнув их подальше от танцпола.

Только мелкий прилипала этого куска наивности, тот самый мелкий и смешливый, некто Ромэн Корски, с верещанием потащился за блондином, демонстрируя недюжинную сопротивляемость пси-программированию.

'Это же вход в 'Бадум'! Куда ты нас затыкаешь?!' — мысль мальчишки, наверное, услышали даже телепаты-разведчики в борделе Орума.

Но не Веарен.

Экзот обернулся и изобразил рукой что-то вроде: вали назад. Но и его самого уже понесло причинностью им же самим организованного бардака: психическое насилие расходует РИМ и плодит Мглу с некротикой даже успешнее выстрелов из плазмогана.

И Корске скользнул в его тени к барной стойке, пытаясь из-под грохота очередного музыкального трэка достучаться до блондина.

Сотни Зеркал: отраженье не склеит Рубеж,

Ты ли стоишь ещё меж...?

Назови 'Откровенье!'

Ни я, ни Ромэн, ни Джошуа с Виздом, ни тем более 'залипшие' в 'Зоне Контроля' лэр-пилоты ничего сделать не успели...

Меньше тридцати секунд прошло: Дрю отлетает к стене у входа, откачивается, как пьяный, к створкам входного шлюза...

И всё.

Лазерный резак, вошедшего в бар аллайского слимпл-меха, успешно делает из Сэба две половинки лэра.

Аллайец, да ещё и киборг, практически без потерь пережил выброс тени от смерти слабенького лэр-пилота: аннигилировало часть клинка и усиливающего экзоскелета. Шкура же у ящериц и не такое держит, а запчастей докупит в ближайшей помойке.

Полам 'Бадума', в отличие от Базы Бетты-147, ни кровь, ни мясо, ни тень — не страшны, вставшие 'на ребро', плиты открыли люки в подвал и 'вымели' половинки пилота: были — и нет.

На мордах сидевших за столиками у стойки экзотов сверкнули презрительные усмешки пополам с брезгливостью. В полумраке сигнальными фонарями зажглись плазменные клинки.

Ничем кроме плазмы пробить шкуру 'ящериц' можно даже не мечтать. Мглу — и ту экранирует частично, и до Третьего Квартала аллайцы ходят, как к себе домой.

Хотя... почему — как? На Аллае из-за разломов свой фон на уровне третьего-четвёртого Квартала.

'Да уж... Веарен даже не заметил, что натворил. Нашёл место играть в наседку.

Удивлюсь, если после столь явного сигнала 'блюдо подано', хоть кто-то из щенков доживёт до выхода из бара. Аллайские ящерицы и те на аромат бойни гребни повыпускали'.

Ноги Дрю ещё не успели воссоединится с плечами на полах подсобки 'Бадума', а стоявший к нему ближе других брюнет, стриженный 'под скобку', как модно сейчас в Колониальной части Империи, аж передёрнулся весь, рухнув за ближайший к стене столик.

Выброс от смерти Дрю стал последним коричнево-багровым мазком на его ауре, загоняя этого 'видного бойца' в глубокую панику в обход 'технического числа' РИМ.

Неман.

Фамилия мне мало что сказала, характеристики в досье тоже были весьма средние. Но ползал шустро: паренёк попытался на четвереньках удрать по проходу к освободившемуся кабинету. Однако 'Зона Контроля' Веарена успешно путала руки и ноги пилота в его же форме, заставляя скрести скрюченными пальцами по полу и глухо рычать.

Не помог ему и пинок прилетевшим телом Слайза. Курчавый лэр-пилот, получивший в грудину ускорение от культи киборга, перелетел стол и спиной врезался в филей разумного труса, вызвав у того повышенное пучеглазие и тряску приоткрытых губёшек.

'Позорище... Третий Щит? Да непонятно, как их Учебка с порога без няньки выпустила...'

Сказать, что молокососы 'задвигу' на пятачок обрадовались, — приуменьшить до оскорбления. Незамаскированное психическое насилие — мало кого оставляет равнодушным. Особенно, если это клетка, не дающая покинуть опасную точку дрожащим от нервов коленям.

Багрово-коричневая волна проклятий сеткой оплела самодовольного блондина.

'Будто генерация некротики с Мглой способны защитить пилотов от реальности...'

Жаль, что участь Дрю их ничему не научила. Лишь Добс приклеился спиной к панелям стены, заняв оборонительную стойку и выставив осадный щит. Да ещё двое отскочили от аллайца, изображая боевую активность.

Я быстро прокрутил в памяти досье: Джи Мáксим и Куно Вайс, лэр-пилоты: пять и восемь тысяч РИМ раз в десять минут. Имперцы, бравые, зализанные — причёски, как и положено, 'под шлем'. Стрелок и полевой медик.

Не удивительно, что один схватился за плазменный пистолет. Ровно как на стрельбищах: навёл и не стреляет. А второй аж посинел губами, создавая в руке зелёную сферу мощнейшего 'Медицинского Сна'. Ею он и припечатал слимпл-меха.

Усыпить эта игрушка боевого киборга не могла, но замедлила достаточно, чтоб Максим все же попал в огромную тушу, а не в стойку или двери шлюза.

Пять плевков оружейной плазмы из либерия — ровно в открытые раны, и воющий слимпл-мех уносится вглубь бара, сшибая своей тушей столы и стулья...

Лидер Три ➡ Апис А: Прикрой щенков. На пять часов компания ящериц рискует слюнями захлебнуться.

Апис А ➡ Лидер Три: Практикуем неспортивное поведение, мой Лидер?

Лидер Три ➡ Апис А: А ещё подкуп рефери и прилипал.

Перевёденные на счет Джошуа сто пятьдесят тысяч марфингов — вполне покрывали 'стимуляцию точки заботы о дезертирах' даже в моем варлидере А.

Ничем, кроме включения трёх 'Зон Контроля' одновременно, объяснить последовавший далее бардак я бы не смог.

Веарен и 'Реквием наёмников' на нервы действовать с такой силой просто не могли. Веллиса же явно переключилась с нас на новых жертв: солянку наёмников из Бри'Ад. Квартал Оружейников полон этих 'вояк' без Родины, чести и стяга, бухающих больше, чем тренирующихся ради новых побед. Мечтающих найти 'достойную руку', но уже не способных быть верными ей. Если Первый Квартал бил по здоровью, а Второй по совести, то Третий оставлял лоскуты от личности, верности и личных принципов.

Крайне омерзительное место. Именно из него вылез аллайский киборг, притащив с собой в бар ещё двести РИМ в час и смрад разложения понятий 'долг' и 'убийство, ради защиты себя и Родины'.

Сэб при всем желании не смог бы причинить вреда симпл-меху, но садистам из Квартала Оружейников для 'кровавых развлечений' повод и не нужен. Глядя на них, отлично понимаешь, что слабость, страх и боль других — уже не их наркотик (он остаётся обитателям Первых и Вторых Кварталов), зато ломать и калечить живое — они обожают.

Собственно, ради этого аллаец и покинул свои бары вроде 'Космовника', поднявшись в 'Бадум' и раздражая сейчас Велиссу.

'Аистовское' мясо от таких нагрузок не просто потекло: перемололось на фарш из мелочных личных хочу и сиюсекундных выгод. Выпивка, спасение себя любимых и игры в прятки с обитателями бара — вот и все, что продемонстрировали миру лэр-пилотики.

Оставалось не ясным, почему дезертиры ещё не сняли с себя голубую форму Армады.

Апис А ➡ Лидер Три: Какая боль. Мои глаза — это не видь. Хорошо, что Визд в 'Сав'Войцке', а то с досады точно б меха сложил в табуретку...

Лидер Три ➡ Апис А: Тебе никто не мешает его заменить... При желании.

Апис А ➡ Лидер Три: А потом ты мне его молюсков на 'Дело Чести' впихнёшь? Ни за что!

— Два светящихся стакана с опрой! Янтарной. И этот как его... Нетающего льда радужного. — Блондин, забыв про 'Зону Контроля', принялся донимать Щепку своими вкусовыми предпочтениями. Ещё немного и вцепился бы тощему стражу 'Бадума' в разноцветные ленты и бусины в дредах.

Хммм...

'Опра — янтарная, шахтёрская сивуха в цветах мочи и так же шмонит' No Рамиро.

Стоит ли удивляться, что Коридор Сеньёку в Империи называют именно 'опра'?

И кем надо быть, чтобы засыпать в неё нетающий радужный лёд, он же 'авис' — прозрачные кубики с маленькими светящимися звёздами внутри, лучащиеся радугами и бликами? Хит сезона и самый дорогой компонент в меню для коктейлей, ибо авис — материал природный. Одна из статей дохода Догбы.

Дешёвка и элитный ингредиент?

Шокировать Щепку Веарену не удалось — всё окружение стойки было под стать заказу. Но коктейль был 'исполнен' даже без традиционной 'фирменной шутки', описывающей пристрастия клиента.

Бармен молча выдал два бокала.

Предвкушающие новый анекдот, зрители притихли, было, и тут же зал взорвался хохотом и аплодисментами.

Вместо слов или пантомимы, Щепка молча внёс изменение в голо-меню, которое висело над каждым столиком. 'Микровзрыв' обновления — и в 'винной карте' появился новый коктейль: 'Убей в себе эстета'. А рядом повисло голо-изображение лучащегося самодовольством блондина с двумя бокалами, где в ядовито-жёлтой жиже агонизировали тускнеющие кубики ависа.

Через пару секунд почти всем в баре загорелось увидеть 'возмутителя спокойствия': посетители открывали кабинки, от дальних столиков начали продвигаться к танцполу...

— Щепка в своём репертуаре: оповестил бар о 'криворукости клиента'!

— Троллинг и боль уровня жима!

— Донг, возьми мне автограф у парня!

— Ну и ну...

— Поберегись! Слева ящер! — Взбешённого ранами слимпл-меха тяжело было не заметить.

Среди зрителей посыпались первые трупы...

— Мочи абшу! — Попавшие под раздачу экзотианские наёмники сразу схватились за домагнитные клинки.

— За шшшаушш! — Аллайцы смотреть, как бьют их сородича старше рангом тоже не стали.

Голо-стены личных комнат 'Бадума' позволяли гостям бара из разных фракций 'не замечать друг друга', но при мгновенном открытии всех кабинок система буксанула, и левый край танцпола медленно стал превращаться в побоище между аллайскими двухметровыми гуманоидными ящерами и не особо уступающими им в росте желтокожими и блондинистыми экзотами.

Экзоты обычно вооружались в Сенёеку связкой импульсных винтовок и импульсных же клинков, больше похожих на циркулярные пилы. Стрелять из 'пульса' в баре — безумие, зато клинки во всю принялись снимать с ящериц стружку.

Аллайцы — вовсе не заморачивались холодным оружием. Накладки на когти и лазерные усилители нано-лезвий делали их отвратительными противниками в ближнем бою. Следить за всеми четырьмя конечностями и хвостом, при том, что шкура ящера держит удар плазменного бича... Тяжко.

Запрыгали и молокососы из 'своры Веарена'. Сам он технично уклонился от дерущихся и за шиворот вытащил бравого Корске практически из зубов аллайского слимпл-меха. Тяжёлый киборг Аллая — больше танкетка, чем ловкач, зато и манера боя у него — сущее безумие.

'Вовремя вытащил. Армированные челюсти разжимаются только резаком или стоп-гатом. 'Реквием наёмников', да Веллиса?'

В лае безродных дворняг — нет ни чести, ни мечты,

Узнаешь ли в схватке собак у ног врагов себя ты?

Если б не Джошуа, в эту свару влезли бы и имперские лэры, но магнитная 'сеть ликвидатора' качественно помогла владельцам бара слить излишки сцепившейся безмозглой биомассы в подсобные помещения. В прямом смысле слова слить: с потолка хлынул водопад пены с водой, а в полу образовалась дыра в подвальные этажи.

Правила баров страдания души просты: пока ты держишь себя в руках — ты гость. Сломался, сдался, сошёл с ума? Ты или труп, или товар, проданный с заднего двора.

Из дверей бара выходят либо приняв то, что причиняло страдание, либо — убегая, как от огня... Но всегда возвращаясь.

Забившиеся к стеночке дружки Веарена этого ещё не знали, но не все же неприятные новости им узнавать сразу?

Мимолётный взгляд под потолок — на красноволосую диву.

И ты, и я, и он, и он, и он!

Мы окружены Бездной Мглы со всех сторон!

'Именно так: и я, и Визд, и Джошуа, да и прочие посетители бара... Пой и кружись, кружись и пой, девочка!'

Оставшиеся без развлечения дракой гости, принялись шумно выражать свои напутствия дебоширам. А заодно выкрикивать заказы.

Многоголосие мнений перекрыло усиленный микрофоном голос Веллисы.

Труппа в клетке под потолком попыталась привлечь внимание и вернуть гостей к танцам: налёг на барабаны шестирукий и синекожий пораб, подкрутил громкость звукотехник...

Тщетно. Авантюристы всех мастей нацелились на совсем иное представление.

Да и приложить сладкоголосую диву о прутья при активации 'слива' должно было прилично. Но оклемалась. Правда и в песенном сопровождении образовалась пауза.

У завсегдатаев бара остался лишь один 'клиент', способный обеспечить Шоу: экзот с опрой.

Блондинистый ташип, обеспокоенно разглядывающий 'мокрую певичку в клетке' и с подозрением — оккупировавших столик у стены 'дружков'.

'Заметил, что Дрю нет? — наблюдать за ташипом было почти скучно, — Ни разу. Он же — не Ромэн Корске...'

Мелкий пилот не только отсутствие Дрю заметил, но и спешно залечиваемый Вайсом перелом ребер у Слайза, а потому наседал с вопросами на Добса.

А гвалт и ажиотаж вокруг тем временем нарастали.

Варен принял окружающую его суету за комплимент, а заказанное и чудом не разлитое в потасовке пойло — как орден. Воплощённое достоинство северянина на параде: грудь — колесом, морда — кирпичом и поза поэффектней.

Шажок под прикрытие своих... Мелкий дружок ташипа так и запрыгал вокруг него, изнывая от желания поделиться новостями...

Однако в зале уже делали ставки на то, кому пойдёт второй бокал опры. И большинству было понятно, что он — не для 'приятеля'.

Да и откуда вдруг на Ориссе возьмутся у Веарена приятели? Скорее, стая бродячих собак, с которой он завалился в 'Бадум': надо — приманит закуской, не надо — шуганёт 'Зоной Контроля'.

Бегавшему на четвереньках от киборга Неману только материального поводка не хватало до ташипа.

Да и за всё время, что 'дезертиры' провели в баре вместе, глаза каждого жили только своими мыслями. Они пришли сюда рядом и порознь, не команда, и даже не компания. Детишки недооценили Ориссу, и теперь каждый думал, как выжить, хотя бы и за счёт остальных. И лишь Веарен — форсил, как стяг захваченного линкора. У него на уме было что угодно, но только не бегство.

Хорош.

На экзотианской морде — восторг и ни капли презрения к низшим или подобострастия к высшим. Глаза сверкают.

Любой дурак подумал бы, что парень счастлив именно здесь, в Квартале Удовольствий, на танцполе, под градом насмешек и провокаций.

И неважно, что жизнь его здесь и сейчас не стоит даже голубой пилотской формы на нём. Скудные шнуры аксельбантов и нашивки 'Аиста' делали уровень позорища запредельным.

'Как бы мне не пришлось платить Старику лично за лишние видео. Эпический дурак! Моим крейсерам такая реклама не нужна...'

Отсутствие проф.деформации вид-лэров?

Скорее уж актёрская игра, достойная Оксты и её учениц.

Апис А ➡ Лидер Три: Корске и Добс — неплохо держатся. Но Корске — слабоват. Надо вывозить. Остальные — голый адреналин и страх. Мех их даже угрозой не считает.

Лидер Три ➡ Апис А: Неман и компания продержатся?

Апис А ➡ Лидер Три: Трупак — Неман, связался с Орумом, интересуется ценой Веарена и остальных на рынках Содружества и Ориссы.

Лидер Три ➡ Апис А: И почём нынче лэр-пилоты у 'родственничков'?

Апис А ➡ Лидер Три: сто двадцать тысяч за нос. Веарен — семьсот.

Дела на Ориссе обстряпывают быстро, особенно грязные да гнилые: пару строк и — сделка. Бар ещё ликовал и веселился, а кого-то из сидящих уже приговорили, заказали и даже обмыли. Неман — так точно из-под стола выбрался и даже китель одёрнул.

От исполнения желания отстрелить ему голову меня отделяла лишь начатая операция против агентов Содружества. На конфликт Аписа А и Аписа Б, почему-то проигнорированный мной, тёртый разведчик Орум мог и не повестись, даже если конфликт настоящий, а причины более чем серьёзны. Визд, конечно, побуянив, попробует убедить Орума в своём 'слёте с тормозов' после ранения, но...

Апис С ➡ Лидер Три: Квартал Удовольствий зачищен от случайных 'нелегальных' жертв. Экзотам проблемы с Бароном тоже не нужны. Орум готовит к чему-то своих боевиков.

— С двух рук пить собрался? Уважа-аю!

Пьяная масса зрителей в броне всех рас и всех цветов ревела и подзуживала планктон к очередным ошибкам.

Мелкий дружок блондина попытался то ли повиснуть на его плече, то ли вскарабкаться по нему на высоту роста Щепки. Безнадёжно, под стойкой был ещё и пандус.

Нанодронное мохнатое боа в голубой форме... В соседнем 'Эскабуре' можно арендовать на пару часов такую 'удавку Шредингера для приятеля'.

Но Веарен, похоже, потерял к 'собутыльникам' последний интерес.

Использовал прикрытие из них, чтобы дойти до бара, и тут же забыл про эту разношёрстную свору.

Он явно пытался уловить чью-то реакцию на своё шоу, беззастенчиво разглядывая тех, кто сидел в кабинетах, отпуская насмешки в его адрес, и думал, что разглядывает его.

'Меня ищет? Точно!'

Апис Тау ➡ Лидер Три: В Порту свара. Хаттов Киборг вырезал часть Торговых Рядов и вошёл в Квартал Удовольствий.

'Вот и капитан 'Последней Надежды' пожаловал... В дурном настроении. Зачем ему 'мясо' с 'Аиста'? Хотя... судя по маршруту — вычислил затевающуюся 'вечеринку' у Орума. Не кстати ташипы мнутся — события ускоряются'.

— Ангджей, это ж Консул Чистых... Да стой ты! — Сердобольный шустрик Корске попытался тормознуть блондинчика с подносом, но было уже поздно.

Веарен его и не заметил. Уклонился на инерции, как от помехи на встречке, и, естественно, не заметил гримасу боли и отчаяния на лице мелкого лэр-пилота, враз растерявшего весь свой образ беспечного тусовщика.

Мальчишка-Корске и ко мне бы побежал, но его поймал поперёк груди шкафообразный Добс. И если бы не молниеносный захват приятеля, балахон посла успешно поджарил бы РИМ мелкого лэр-пилота, и внимания бы на него не обратил, а так...

'Стивен Добс, оказывается, крайне умный боевик: подождал, пока посетители успокоятся, выдвинулся за Ромэном и, в общем-то, даже прикрыл, как сумел'.

Лидер Три ➡ Апис А: Однако... Вечно за своё, украденное, платишь втрое от наминала.

Апис А ➡ Лидер Три: Кор?

Для Джошуа, контролирующего ход пяти операций через ДЭП, наша беседа о цене ташипов для экзотов была как бы не вечность назад.

Лидер Три ➡ Апис А: Что Кор? Цепляйся к Апису 'Б'. Орума надо брать на горячем. Смысл 'сливать' тебя, если есть щенки, натурально продающие друг друга?

Апис А ➡ Лидер Три: Принято.

'Неман, хотя бы молодой и зелёный, его 'косяк' можно будет отмыть, просто свернув мерзавцу шею. Джошуа пришлось бы 'перерождать'...'

Компашка дурней. Впечатление же от самого Веарена было двойственным: 'размытость' в наличии, но... Это не аристо Содружества. Совершенно точно. Но и никакой взглы не хватит, чтоб я не опознал технику Джин-Сорро: мастерство мимикрии и маскировки диверсантов Содружества. Лицо, техника, фамилия. И 'Зона Контроля'!

'Ловкий, гибкий и постоянно давящий на сознание. Все экзоты из Домов такие'.

Я видел, как зависла рука Джошуа над 'бичом', как нырнул в подсобку разбираться с почившими наёмниками Щепка.

Бар был полон имперской спецурой всех мастей, но ко мне — в официальных одеждах консула — рассекая танцующих летучей походкой, шёл мастер Джин-Сорро. Диверсант.

Не просто некто в парадке времён Балейн, как я на Базе, а экзот с глазами убийцы, наметившего цель! Невинными, как у дитя или дэ Ваттеля.

Сходство было особенно тревожным при полном отсутствии небесной лазури вид-лэра в глазницах Веарена.

Зелёные. И такие же насыщенно яркие.

'Представительство Армады на Ориссе? И ни один лэр, из новичков, не смог 'выдернуть' себя из захвата мальчишки и отстрелить ему наглую блондинистую голову?

Ан... нет. Плюс пресс на пять-шесть тысяч микродэз в секунду от одной крайне ловкой певицы...

Какую игру опять затеяла Велисса?'

Все, что ниже элиты ранга лэр-ариссов оперативно 'уснуло в Зоне'.

Или сделало вид, что уснуло. Для Джошуа, без явной угрозы мне, просьба его дивы была куда как важнее. Феноменальное чутье и интуиция див давно стали легендой в Империи. Их 'маленьким просьбам' не принято отказывать.

Нет, дурак — откажет. Но где среди сильных лэров сыскать дурака?

Вымирают такие ещё до первого реомоложения.

Придержал руку с плазмоганом и я, возвращая на место предохранитель.

— Слава Императору, лэр-консул! — Чуть прищурился блондин, отдавая по-экзотиански честь, касаясь двумя пальцами виска. И тут же без перехода дотронулся до мочки уха с отсутствующей серьгой любого из Домов Содружества. — Знаете, здесь сегодня, как в 'последнюю ночь накануне Великой войны'... Тревожно. И песни эти.

Если парень ждал от меня ответного приветствия или откровений, то ждал он напрасно. Я и сам к Филлипсу заходил по 'оценке', но что с Элисом, что со мной — штампы 'Крючка' проваливались.

Балахон консула надёжно испускал во все стороны пугающие до дрожи волны, кристаллы все так же гипнотически жужжали в неслышимом диапазоне, распугивая мелочь и выкашивая живых с сопротивлением ниже пятисот РИМ. Но универсальная защита баронств от продвигающих официальные экономические интересы консулов Империи и Экзотики на наглом лэр-пилоте дала сбой.

Экзотомордый подросток не убегал. Однако уровень сопротивления — ещё не повод для знакомства.

Вместо приветствия я закрыл голо-магнитную штору входа в личный кабинет, отсекая парнишке дорогу к его марионеткам.

Повисшее молчание затягивалось.

Я оценивающе ощупывал взглядом экзота с двумя бокалами, а сам Веарен нервно облизывал пухлые губы и чуть хмурился.

Решил не разочаровывать парнишку и сыграть типичного имперского северянина-рубаку: два метра от грунтов в прыжке, но с безразмерным гонором.

— В 'Адмиралах Великой Войны' нет ни капли правды для истинного имперца. Но ты ведь и не истинный, не так ли? Что ты забыл в Армаде? Вылизывать экзотомордым ташипом генеральский сапог — твой потолок. Не сиделось дома у фермы с дерьмом? Полагаешь дерьмо с сапога вкуснее?

'Бить надо сразу в болевую точку и только так. Мальчишка или поймёт своё место для текущих Армады и Империи, или мне — не о чем с ним говорить'.

Карьерные лифты и лестницы в сословном обществе крайне условны, а стремлениями Правящего Императора к стабильности — ещё и оказались доступны лишь на бумаге.

У меня в экипаже осели сотни тех, истинных имперцев, чьему таланту не нашлось в Тронных Мирах места меж 'карпов' и аристократов. Это правда. Но кто сказал, что я — беру всех?

Имперская Армада карьеры полуэкзоту построить не позволит. Даже через постель. Только ни при тех, кто сейчас возглавляет Третье Крыло Империи. Только не с лицом, настолько похожим на Лиама Перелена.

Будь мальчишка трижды гением — его на пушечный выстрел не подпустят к Штабу любого из Флотов, не говоря уже о Штабе Армады. Правящий не отличается терпением.

'А я, что ли, подпущу к своим лэр-пилотам этого безголового уродца — живое оскорбление памяти всех, кто верен Клятве и Кодексу?'

Веарен просто стоял и губы кусал. На лбу аж бисеринки пота выступили.

'Не поверю, что отец — бывший лэр-пилот, сам тебе не объяснял, что в Армаде больше смесков не любят только 'гнилых'. А те, кто любит — любит крайне извращённо. Талант у тебя есть. Сияет не меньше чем авис. Но зачем ты сунул его в опру?'.

Глаза в глаза.

Телепату не обязательно открывать рта, чтоб донести свою мысль до собеседника.

Мальчишка тем временем ожил. Но говорил он тихо, почти шёпотом и обращался явно не к 'Лидеру Три' 'Аиста', и даже не имперскому Консулу Чистых на Ориссе.

— Накануне войн, Великих или не очень, любые правила зыбки, 'лэр-консул'. Macte Mortis отменяет традиции и стеклянные потолки. Вам ли этого не знать? — Лёгкая ирония и ослепительная, отчаянная надежда существа, уставшего быть — не вторым, третьим сортом для Империи и Содружества. Мутантом. Хуже шестирукого параба.

'Хороший эмоциональный подкат. Почему же я чую ложь? Намёк на грядущую войну и мой экзотианский разрез глаз — неплох. Знал бы мальчишка, что я получил эту мутацию, как и его предки-экзоты, пережив бой с вайшугом, был бы менее наглым.

Чем думал Пайел, беря желтокожую жену из Содружества? Экзоты не примут лэра и его способности, имперцы — грязные гены и мутации. Неужто опять возродили проект 'Калифакс'? Мальчик — гений, но узкоспециализированный. А способности без ума, личности и возможностей — скинутый в утилизатор либерий...'

— Допустим. Но зачем мне безродная дворняжка вроде тебя? Пока я вижу перед собой мутанта уровня параба, который и за сто пятьдесят тысяч марфингов годится лишь на скрасить или испортить ночку давним поклонникам Лиама Переллена. Мне ты — портишь.

Минус быть блондином — два красных пятна на щеках и злые зелёные глаза. Стиснул бокалы с опрой так, что от пластоплена аж лёгкий скрип пошёл.

— Ночку? Я дома слышал другую версию их встречи.

Последняя ночь накануне Великой войны.

Есть время понять, где короче дорога до звёзд.

Ты скажешь мне: мой Адмирал, да вы просто пьяны,

Но нет бы уйти, сядешь рядом и тоже нальёшь...

Накат прилетел омывающей волной, ментальные щиты скрипнули, пошла рябью картинка окружающего пространства, погружая бар в иллюзию.

Атака мглой Третьего Квартала. Хэдов симпл-мех неплохо снабдил Веарена 'патронами' для мелких вихрей.

12 000 микродэз в точку...

Вот на меня нагло таращится пьяненький мальчишка: русый и бугаистый, с шевронами Армады. Нескладный силовик. Ранняя седина... Как у всех боевиков.

— Многолюдно здесь, правда? Хорошо, что у вас есть плащ... Я вот — без плащика пока. Но это — пока. Вы понимаете это сами. Иначе, зачем бы вы меня сюда звали?

Щелчок.

📌ДЭП: Заблокирована модифицированная атака на сознание. 12 000 микродэз.

Надпись виртуального помощника пробилась через морок и зыбь тени, но лишь затем, чтоб ухнуть обратно со всем кабинетом на второй слой тени под новым накатом...

На меня с любопытством таращатся ярко зелёными глазами два с лишним метра утончённой красоты высшего аристо Содружества. Совершенство тела без единого намёка на моральные принципы... Издержки отсутствия души, проданной за силу и положение эрцогам. Два метра незамутнённого совестью психического насилия над ближними. Беспардонного, как смесь в его 'коктейле': дар в оболочке из экскрементов.

— Вы ведь позволите предложить Вам выпить? — Ещё 7 000 микродэз с Мглы собранной по бару, шепчущей: 'Просто согласись решить все проблемы хлебком подходящего пойла. А лучше яда!'

📌ДЭП: Заблокирована атака на сознание. 7 000 микродэз.

Экзот учёл наличие у меня ранга в синей ленте и продвинутый ДЭП в своей новой иллюзии, но и она разбилась о ментальную защиту. Расплавленное море багровых и оранжевых энергий страдания беспросветно штормило и сворачивало в воронки.

Фактически, Веарен заливал меня с двух сторон тенью и фоном Ориссы.

Выставленные мной маскировочные щиты — обтекали этой жижей и оскорблённо гудели, посылая в мальчишку брызги и осколки.

Я убеждал Веарена отступить, он меня — прогнуться под свои команды.

Но одно дело когда я сливался для Филлипса и прочих со средой 'Бадума', подыгрывая, и совсем другое — собственное желание, выжатое из-под пресса впихивающего в тебя Мглу мальчишки!

Я чуть качнул головой: нет, не позволю. Ни приблизится к себе мутанту, ни тем более задеть мою тень его омерзительным существованием.

— ...за здоровье Императора? — Закончил он ритуальную фразу 'Адмиральского тоста' и плюхнул на мой стол стаканы. Понял, что 'заморочить' Консула Чистых 'по-быстрому' не выйдет, вытрясая все, что ему нужно, и запустил резервный план.

План включал в себя минимальный набор действий в реальности и почти три тонны грязи в тени. Лобовая встреча с шаттлом — и то мягче.

Но нет бы уйти, сядешь рядом и тоже нальёшь.

'Зона Контроля'...

Яркие жёлтые капли с ароматом мочи выплеснулись на стол.

Кубики льда переливались всеми цветами радуги в бокалах с редкой сивухой, а я сам начал резко прозревать, понимая, что стоящая передо мной тварь на полном серьёзе собирается напоить имперского лэрда дрянью из ближайшего ядовитого нужника.

Не через тень, так грунтами — протолкнуть/продавить якоря.

Аура экзота душным покрывалом билась в мои щиты, а тень привычно искала брешь в защитах.

Хочу я или нет — Веарен навязывал себя и свои 'правила'.

'Экзотомордая тварь, требующая от лэр-консула публично признать его равным Перелену?.. Ничего себе заявочки. И для чего? Просто потешить свою ненависть к истинным имперцам?'

Дерьмо хатта и беседы с дэ Ваттелем в профиль!

'Это у Веарена проблемы с 'хвостом'? Отбрил он их филигранно у стойки и теперь пытается зажать через мороки и условности в угол уже меня! Пользуется тем, что на Орисее нет штрафов за такие выбрыки...'

За здоровье Императора пьют лучшее из того, что может себе позволить заведение, и это явно не шахтёрская сивуха. Но и отказ выпить за здоровье Императора — минус пятьдесят пунктов социального рейтинга. Потому тост и зовут 'Адмиральским', что проигнорировать его себе позволить могут только Тринадцать Адмиралов да Совет Бессмертных.

'Интересно... А как тебе такой ход, мальчишка?'

Принимаю дешёвенький стакан из пластоплена и тостую прямо в наглую экзотианскую рожу в обрамлении гривы из белёсого позорища.

— За здоровье Императора! — Подумаешь, я откусил кусок бокала, испаряя опру и 'выпил' радужный лёд. Параллельно испарилась и смрадная жижа Ориссы, соплями растекавшаяся по второму слою тени.

Риск и предложение. Ужас судьбы. Обещание вырвать 'дар' из оболочки и сожрать его сияние.

'Умеешь наживать врагов. Ничто не мешает мне прибить тебя или посадить ташпом у ног, вылизывать уже мои сапоги до скончанья времён'.

'И что потом? Когда сломаюсь? Убить?' — ответная мысль была обжигающе злой и азартной.

Прямо как авис, чуть колющий язык лучами.

Авис, ясный, как дар мальчишки, напоминавший, что как раз северных генералов с их 'куколками'-содержанками или 'батарейками' из побеждённых противников я всегда не выносил. Если уж заводишь кого-то рядом, таща его за собой по рангам, так имей сил и смелости завести вайшуга без цепи, а не кабинетную тявкалку.

Генералы Нейлона переняли у Содружества слишком много дурных привычек. Правящий Император, и тот был вынужден сослать Войцка на Каппу Дегама. Явиться в Тронный Мир на ежегодный бал с десятком слуг, нёсших за генералом злотые бочки с ещё живыми 'обрубками' захваченных врагов, подпитывавших генерала РИМ и принимавшихся на себя урон по микродэз вместо артефактной брони...

Войцк мог быть трижды великим полководцем, но его 'гнилое' нутро просмердело на всю галактику.

Впрочем, не факт, что это не была очередная жалкая попытка Внучка доказать, что он верен идеалам Первого. Или устранить 'конкурента'. Такая же провальная, как и вся его внутренняя политика.

'Нервы, однако'.

Пока я вспоминал Войцка, Варен — действовал.

Двухметровый громила напротив внезапно ужался в восприятии до женоподобного нечто с зелёными глазами Оксты. Бар на отшибе Бри'Ад наполнился флёром аромата 'Дыхания Высшего'. За один этот флакон духов моей дивы можно было бы купить десяток флеттов в эскадру — какой-никакой, а Торговый Флот.

Выбранная пси-маска резко прогнулась под влетевшим в неё ударом, а, затем спружинила в экзотомордого бугая, старательно изображавшего улыбку.

'Улыбается, гадёныш. Всё по плану?'

— А у многоуважаемого консула — хватит денег на такое моё внимание к своим сапогам? Авансовые платежи приветствуются.

Оскал затрещал скрипом зубов — Веарен разозлился-таки. Безуспешность массивных и затратных техник заставляла блондина сомневаться в успехе его сверхнаглой авантюры.

'Ай-ай... Не признают деточку ни погибшим Капитаном, ни разумным человеком, будь то имперец или экзот. Не желают петь оды его гнильце ни миром, ни под прессами и миражами. Какая боль...' — мысль перелетела от моей ответной ухмылки прямо в зелёные глаза напротив.

Оскал мальчишки погас, зато завибрировали пси-щиты в кристаллах балахона консула. Багровый ком, выпущенный экзотом откуда-то из зоны груди, больше походил на плевок кровью из разбитого носа. Что в тени, что в реальности.

Если б я не видел раньше такие — мог бы и просчитаться с защитой.

'Порабощение' — это даже не 'Мираж'. Техника Стай из Квартала Каннибалов. Где только выудил исполнение? Хотя жажда и упоение властью и не до такого доводят'.

Дрянь пришлось ломать прямо на лету, преобразуя в очень сильный 'Мираж' и отражая его в создателя.

'Зря он так. Психотехники близкого контакта тем и опасны, что всегда могут быть повёрнуты в сторону источника проблем'.

— А ты удиви меня? Вдруг ты стоишь чего-то большего, чем сдать твой обрубок в аренду парочке местных сапог? По тридцать штук за 'Откровение'? — Система зафиксировала стандартный договор 'на слабо': укажет мне мои недоработки — заплачу, нет — продам должника работорговцам.

'Веарен' договор мгновенно подтвердил.

И я небрежно повернул образ и моторику улыбавшейся и кокетничающей Оксты с балкона Летнего Дворца в сторону парнишки.

'Осваивай. Если рвёшься в Штаб Армады, тебе такие навыки ой как пригодятся'.

Мысль, усиленная 'Миражем', ещё не успела добраться до печёнок мальчишки, а я сам едва не улетел под стол, от отката причинности: все лэрские чувства взвыли об опасности в узловой точке. Сердце сдавило предчувствием.

'Какого Хэда, Флим? Что ты от меня хочешь?!'

Дэ Ваттель как всегда прорезался не вовремя, напоминая, что тень вокруг меня — под присмотром.

Экзотообразный же блондин напротив сначала смертельно побледнел, а потом начал наливаться краснотой. Занятно было наблюдать, как бледность с лица переливалась в слепящую белую ярость в зрачках. В напряжение стиснутых челюстей.

Чистый гнев. Чистое отчаяние. Чистое... страдание.

'О, да! Это не щенков из штрафбата за поводки таскать, и даже не по мне лупить 'Миражами'. Откушайте собственного дерьма собой же поданного блюда!'

Усиленный 'Мираж' блондину сильно не понравился, хотя стоило отдать должное его воле: в остатки стержня личности этот кусок мутанта влил последние крохи РИМ.

Не помогло: отпускать обратно к своим лэр-пилотам эту тварь я не собирался.

'А ты ждал чего-то другого, когда влез в Квартал Удовольствий Ориссы? И будто было мало, ещё и в бар страданий души припёрся. Я плачу за то, чтоб увидеть отчаяние и боль на твоём экзотообразном личике. Ничего больше мне от тебя не надо'.

Бинго. Продавил до самой основы мотивации. Белёсые зрачки полыхнули и превратились в черные дыры. Наконец-то мальчишка понял, о чем я говорил: Орисса или нет, — в Армаде ему есть лишь одно место: чистой доски под картину боли и унижений.

Понял. Принял факт... Но не сломался.

Сидя напротив, так и не поддержав тост за Императора, Веарен, следуя за 'Миражем', запустил пальцы в бокал, достал кубик ависа и сунул в рот. А потом медленно. Демонстративно облизал каждый палец...

Точно копируя грацию и моторику Оксты за двое суток до того, как её нашли с перерезанным горлом в собственных апартаментах...

'Не стоило мне вспоминать Оксту...'

Экзотомордый вскинул глаза, проверяя, достигнут ли эффект от 'Глубинного ужаса'. Очередная техника диверсантов Содружества у 'едва-едва' выпустившегося из ВВА имперского лэр-пилота заставляла крепко задуматься: 'А что стало с настоящим Ангджейлином Веареном, и кто это?'

'Уж не потому ли Ген.Деп закидал 'Аист' запросами на выдачу пацана, что их эксперимент на З'Гебе по усилению РИМ с помощью наследственной памяти имеет очешуенные побочные эффекты? РИМ-то они с микродэз прибавили, но и сложили в кубышку личности 'случайно облученных' море ошмётков знаний далеко не лучшего качества.

Вот это — ни разу не пацан-фермер с колониальной Фрейи, 'Порабощение' даже экзоты не преподают своим диверсантам. Техника культистов, не имеющая обратного хода!'

'Веарен' же тем временем снова взялся за пальцы: также медленно, томно, ехидно, едва не постанывая от удовольствия, а я ждал, что диван под ним провалится в подсобку, отправляя его прямиком на рынок рабов.

Вторая мысль, что пришла в голову: 'Адмирал — вот это вот'?

И лишь третья расставила все по местам: 'Бри'Ады с Баронствами — не Империя, система зафиксировала нарушение, но рейтинг понизить не смогла'.

'По тридцатке тысяч марфингов за палец...' — впавший в ступор мозг механически отмечал переводы с моего счета на счёт экзотообразной шлюхи недостающей стоимости билета с Ориссы: сто пятьдесят тысяч марфингов за пять минут!

'Мастерство во взломе инфосистем... Пси-программирование. 'Зона подавления сознания' и экзотианский 'Мираж', 'Подчинение' культистов — около четырнадцати тысяч РИМ, а он ещё не выдохся. Что Ген.Деп накрутил в этот раз?!'

Апис А ➡ Лидер Три: Убираю?

Апис А ➡ Лидер Три: Кор???

Джошуа считать умел не хуже меня, как и сделать вывод, что уселся за мой столик кто угодно, но не лэр-пилот из 'аистовского' мяса.

Лидер Три ➡ Апис А: Ждём.

Сидевшее же напротив чудовище, надуло и без того пухлые губки и выдало капризным голоском:

— Ты какой-то странный... лэр-консул... — и улыбнувшись, добавило. — Вообще-то я надеялся на серьёзный разговор о делах и будущем. Но если тебе так нужен ташип у ног, то продаётся он только в комплекте с миской и ковриком. За моих друзей тоже кто-то должен заплатить. Кто-нибудь-то — всё равно заплатит?

И уставился на меня, откинувшись на подушки дивана. Чистая угроза.

С обладателем 'Миража' крайне трудно поспорить, вот пускать восторженные слюни и выполнять любое 'хочу' — ещё как.

Девятнадцать тысяч микродэз — аллайский симпл-мех уже таскал бы экзотианскому выкидышу коктейли и распевал оды.

Запрещённый в Империи приём, обожаемый изгнанными аристо Содружества...

Редкая дрянь.

'Понял, чем я его приложил. Поймал воспоминание, подыграл и раскрутил образ. Окста жива и выступает на Догбе через три дня, я обещал забрать с её премьеры Гревьё...'

Логика силилась победить морок, приправленный 'чарами' Содружества, но пальцы все ещё до последнего грамма ощущали кровь моей дивы. Холодную кровь. Слизываемую моим же языком с моих же пальцев!

'Хэд! Кто бы ты ни был... Я тебя, как пиявку, прибью'.

Кубик радужного льда скатался во рту в шарик и отправился плевком в ненавистную экзотскую рожу, вызовом на поединок. За все поводы разом.

За то, что посмел выжить на Ориссе будучи не пойми кем. За то, что посмел прийти, похваляясь, гнилью своего нутра. За отвратительную схожесть с Лиамом. За психическое давление...

За всё.

Зачем мне талант при гнилом нутре и мутантной оболочке?

Чтобы он продался сам или меня продал тому, кто предложит больше?

'Как хорошо, что мы на Ориссе, и тут раздражитель можно просто убить...'

Изжёванный авис почти попал, но пацан 'вовремя' уронил свой бокал, и резво упал боком на ещё помнящий Филлипса диван, а в подтверждение злонамеренного уклонения от дуэли выставил из-под стола пальцы в интернациональном знаке 'мир, сдаюсь'.

— Я думал, мир накануне войны сильнее изменится в плане невозможного. А тут... Слабаки и трỳсы, да? Ты же понимаешь, что слабаками и трусами должен править сильный? Почему не я?

И напел негромко:

И нет здесь того, кто бы Свет не размешивал с Мглой,

И нет той разлуки, что смерти была бы верней...

Никто не узнает, о чем говорили с тобой?

Молчи... А не можешь молчать — так налей!

Тут же последовала вторая попытка наката. 'Замок молчания'. Экзот под шкурой Веарена просчитал, что шансов выиграть прямой бой против меня у него немного и попытался заставить молчать об очевидно сделанных мной открытиях.

Прилетевший пресс был на треть сильнее первого.

ПКМ: Заблокирована атака на сознание. 16 000 микродэз. ДЭП системы отключены. Восстановите связи.

Не вышло договориться миром, так хочет, чтобы я стал ширмой гнилым амбициям экзотомордого вывертыша?

Не вышло заморочить? Взлом не дал больше суммы по договору и слил доступ? Бывает.

Решил сосредоточится на вывозе себя и марионеток с Ориссы? Провал. И финальный аккорд: 'Замок молчания' отразившийся в собственного создателя. Это ж надо...

Что дальше?

Банально решил продавить силой эмпатического 'приказа'!

'— 27 000 микродэз? Мало, щенок!'

'— От дьюпа слышу!'

Наш 'диалог' давно перекочевал из яви бара с песнями и танцами, в глубинную тень 'Бадума', где меж ощетинившихся сталактитами угроз стен плавало багровым туманом Безумие Мглы. Стены из синего кармиита удерживали давление атмосферы Ориссы, что уж о нашей с 'Веареном' багрово-коричнево-радужной перепасовке техниками говорить?

Но всему однажды приходит конец.

Патовая ситуация длиться долго не могла. Слишком нелепо выглядел экзотианский щенок, бросающийся на щиты лэрда, раз за разом получающий по зубам 'провалами', отлетавший и собирающий силы лишь чтоб снова бросится на 'стену'.

Признаю, даже стены из таленита у Цветных Якорей можно пробить, но экзот никак не тянул на жгуты Ориссы, а я не планировал и дальше молча сносить укусы.

Основная информация по проблеме была собрана.

'Тссшшш...' — ментально обозвать меня плюющимся падальщиком с Акры — это был сильный перебор. Никто из низкоранговых лэров в Сеньёку не мог знать о моем происхождении. Старик — и тот не знал! В галактике осталось с десяток тех, кто помнил Акру, а уж, чтоб применять её давно забытые ругательства...

'Из экзотов было лишь две такие твари. Одного — живьём стёрли в порошок хатты, второго — я.

Надо устранять...Умудрился же Веарен быть потомком Веардэна!'

Игры кончились, а с играми кончились и игрушечные щиты. Выпускать в мир тень Маньяка, проклятого даже в Содружестве? Кого-то с памятью твари, одинаково резавшей и имперцев, и экзотов, и хускарлов? Да ни за что!

Веардэн действительно звал меня не иначе, чем 'Дьюпом', и вовсе не от 'дьюпэ' (пижон по-имперски). Кому как не другу детства знать о падальщиках с Акры?

Другу... Предавшему и меня, и Акру, и Содружество.

Глава Культа Проклятых с их 'Кровавыми Порталами', жертвенниками и марионеточными фанатиками.

К сожалению, для 'Веарена' со смерти его предка прошло без малого сто с лишнем лет. Я стал 'немного' сильнее, а мир — изменился больше, чем кажется из инфоблоков ДЭПов.

Боевой ментальный щит лэрда Империи — это смерть. Вечная боль, стирающая тебя из реальности за мгновение.

Глаза в глаза: зелёные экзотианские в чёрные, полные Тьмы.

Миг — и голо-магнитная стенка бара хрустнула, впуская в мир водопад потока структурированной волей тени. Сонная материя пришла в движение, изгибая реальность под полученный посыл. Концентрированная сеть из Мглы рухнула на мутировавшее сознание экзота, выжигая в нем малейший намёк на присутствие Веардэна и прочие грязно-коричнево-багровые разводы.

Страшная техника, подаренная мне Рубкой Философа во время безумного похода Старика в Четырнадцатый Квартал.

Подобное выжигает подобное. Монстры Квартала использовали чуть иные приёмы, но мне было достаточно и той грязищи, что вылил на меня спятивший мутант, чтоб сплести 'Сеть'.

Если бы я не накачивал себя визглой уже который час, то на стену намазался бы кляксой декора и труп экзота.

Но визгла зашла удачно, поэтому диван, к сожалению, погиб в неравной схватке с выбросом, а сам 'Веарен' лишь отлетел на метр и 'прилёг отдыхать' у магнитной стенки нашего 'уютного кабинета'.

Растрепавшиеся волосы без 'Морока' имели почти белый цвет, двухметровое тело было достаточно накачанным и развитым, выдавая увлечения Учебкой лэр-ариссов.

Но волновало меня совсем не истинная внешность экзота.

Встав со своего дивана, я обогнул столик и наклонился к потерявшему сознание мальчишке в голубой компрессионной броне лэр-пилота.

Приподнятая моим указательным пальцем физиономия легко могла быть срисована с любого из ДЭПов Содружества. Кровь Веардэна. Уничтоженный Дом Белого Камня. Старший из Домов экзотов.

Когда-то камней у Содружества было десять. Но потом они решили упразднить 'своего' Императора, переделить власть, повоевать с хаттами и сделать много очень 'умных' вещей.

В итоге, Великих Домов у них осталось восемь, если считать 'чёрного затворника'. А если не считать — то семь.

'Лиам Перелен? При всем уважении к Капитану, он был выходцем из младшего дома при Зелёном Камне. От него мне досталась любовь к экзотианской поэзии и совершенно фантастическим статуям Азги. Это же...'

В то короткое время, пока я нависал над белокурой головой мальчишки, мне предстояло сделать выбор за себя и за Империю. Белый Камень — выродился, Веардэн уничтожил всех потомков ради силы и 'вечной власти'. Единоличной власти. Остальные Дома его не устраивали тоже.

Культ Проклятых вырезáли с остервенением и экзоты, и имперцы. Даже хаттам — и то был поперёк горла 'небелый белый'.

И вот, получˊите...

'Один удар ножом... Меньше чем ничто на Ориссе, и эта страница истории закроется. Содружество — наш противник, что ж ты медлишь, лэрд?'

А рука не поднималась.

И не потому, что Кодекс Империи или иные обязательства держали. Нет, можно было сказать, что Веарен — мой лэр-пилот, я несу за него ответственность, но это было бы ложью и софизмом в духе торгующегося Флима.

Из-под лёгших на лоб парнишки пальцев, укрытых черным мнемолитом, сорвался рой синих и зелёных сфер. Искры заиграли по голо-ширмам интерьера с деревянными панелями, оставшимися от Элиса Филлипса.

Цветные шашки пола, 'кантри' на стенах и прозрачный потолок, с которого на меня с любопытством, прижавшись к шесту, смотрела одна из подопечных Велиссы. Искры путались в белых прядях мальчишки, спутывая сознание и время.

Техника стабилизации из арсенала психотехников позволяла восстановить сознание и разум после тяжелейших повреждений, буквально собирая из огрызков памяти стройные логические ряды и каркасы личности.

По сути, я достал из Веарена мальчика с фермы и спрятал вглубь него структурированные знания и навыки, напичканные установкой Ген.Депа в его блондинистую голову. А заодно, выныривая из тени и вытаскивая из неё блондина, размыл и убрал слишком яркие воспоминания чужих жизней.

📌ДЭП: Связи ДЭП системы восстановлены.

📌ДЭП: 2 672 542 РИМ в три секунды. Рекомендован отдых!

Отмахнувшись от глупых грунтовых надписей, я отступил на пару шагов, а потом и вовсе — вернулся на диван, к пустому стакану из-под скабы.

'Хотел 'Откровение', лэрд? Получил его по полной программе? Что делать то будешь?'

У стены в забытьи разлеглось два метра грандиозных проблем и потрясений.

Можно было сказать себе, что парнишка — экзот, а Орисса и не таких переваривала. Но это была бы глупая ложь и трусость.

Можно было сказать, что парнишка — лэр из штрафбата, имперский должник, и отпустить неправильного пацана в его скоротечный Ад службы в имперской Армаде. Что было бы грандиозной подлостью.

'Хватит с него проблем и с напортачившим Ген.Депом, не сумевшим защитить Кордоны у Лаборатории от взрыва установки. Да и тень Верадэна — не подарок... Безумие в духе Рубки Философа мало кому нравится...'

К сожалению, проблемы со смесками в Армаде я даже преуменьшил, как и ненависть Правящего к Перелену, выставившему его трусливым посмешищем.

Время утекало, а ответа по дальнейшему горизонту событий у меня так и не было.

Можно бесконечно кутаться в плащ из аллайского маршала, можно натянуть на голову хэдов капюшон от балахона Консула Чистых, но правду не скроешь: за детской вознёй на Севере я отвык принимать комплекс решений, способный любой своей гранью изменять баланс сил в галактике.

'Конфликт с Ген.Депом, с Содружеством и Правящим Императором — не многовато ли для одного ташипа? Удар ножа — и галактика останется прежней. Вопрос лишь: а устраивает ли меня положение дел в текущей Обитаемой Галактике?'

Ответ на новый вопрос был очевиден.

Меж тем 'ташип' начал приходить в себя и потряхивать лохматой лопоухой головёнкой.

В отличие от меня, Веарен был буквально 'сбит' под стиль 'кантри' и сильно напоминал перебравшего фермера, что, с изливаемыми матами и вялыми попытками отодраться с пола, душевно обещает себе: 'С завтрашнего дня ни-ни!'

И каждый выходной вновь: битая морда, кровоточащие кулаки и опухший от виски организм с мешками под глазами, не уступающими бланшам партнёров 'по отдыху'.

Судя по ауре и тени, 'Сеть Мглы' выжгла из Веарена почти шесть месяцев жизни, сильно расшатала характер и личность, а заодно прочистила мозги от дерьма.

С таким 'Веареном' — вполне можно было работать в одном экипаже, но где ж найти экипаж самоубийц, готовых работать с гайкой в сорок тысяч РИМ в секунду при транзите — больше двухсот тысяч микродэз?

Пылесос для всей Мглы с региона.

Такой напарник материи нахлебается, неудачно чихнёт и сам свои кишки по бару размажет.

Это надо кого-то, кто будет ему круглые сутки заливать недостающие сто шестьдесят тысяч РИМ самоконтроля каждую секунду...

А свободных лэрдов, желающих на неопределённое время посвятить себя делу 'лечения' Веарена вокруг не наблюдалось.

'Не Обри же этого 'смертничка' сдавать на опыты? Яромир идею 'гантели' на своих РИМ оценит, но гарантированно: или потеряет в какой-нибудь аномалии, или скормит очередной химере...'

Долго думать — тоже вредно.

'Откровение 2': Если у тебя лично не хватает духу на что-то решиться, мир прекрасно решит все без тебя.

Оживший мастер Джин-Сорро резко свернул свои щупальца воздействия, престав создавать иллюзию 'фермерского щенка', закончил барахтаться на полу и, прыжком лэров пробив магнитную стену, отскочил от меня к стойке бара, на ходу достраивая иллюзию 'шоу' для зрителей: в иллюзии он, улыбаясь, катал во рту кусочек льда, всего лишь собираясь вставать.

'Сдаётся он! Да я его сейчас на подвязки девяносто пяти фрейлинам пущу! Главное из-за стола выбраться!'

Мерзавец же на мои потуги совладать с визглой в сочетании с живянкой только рассмеялся, вытек из-за стола и потрусил к своим 'друзьям'.

'Прибью мелочь', — я запустил ему в спину огрызок бокала, но тот вполне ловко ушёл с линии атаки, даже не обернувшись.

'Как есть, лэр-арисс из ВВА'.

Дружки будущего смертника, естественно, не ждали чуда от переговоров приятеля, а потому подхватив ржущего сосунка, эвакуировались из бара, пока я, шипя и ругаясь, пробирался меж забитых посетителями кабинетов и столиков к стойке. Вот их мы развлекли сегодня марфингов на сорок!

'Нашёл себе шоу, ташип ушастый. Хэдов балахон консула!'

Иллюзия воплощавшая собой 'троллинг' от проигравшего разорвала реальность сразу после неудачной попытки мальчишки меня 'прощупать'. И была настолько материальна, что я, неестественно спокойно вставший из-за стола, разгладивший плащ из Минг Ша и дошедший до стойки, спиной ощущал себя же, но барахтающегося в балахоне за столом.

'Кто бы ты теперь ни был, парень... Ты попал. Хотя сам ещё не представляешь как...'

Мир не без добрый людей,

Он плетёт кружево по принципу:

Было больно? Станет ещё больней!

Поспешишь — будет поздно.

Веарен смог сбежать на остатках РИМ и микродэз из 'Бадума' от меня и моих лэров, но вряд ли экзот полностью понимал, почему именно на моих землях у всесильного Ген.Депа никак не получалось его поймать.

Опыт прошлых жизней или навыки — все это мало помогает, когда в дело вступает 'хочу' или 'надо' настоящих властей региона.

'Пусть побегает. А я — подумаю. Уставший Веарен определённо договороспособнее озверевшего от Ориссы мастера Джин-Сорро'.

Апис С ➡ Лидер Три: Веарен отдал свои марфинги Корске, мелкий совсем раскис. Отправили его в Порт. Ты что с этим экзотомордым поганцем сделал? Инъекцию совести?

Лидер Три ➡ Апис С: И не только. Как Неман?

Апис С ➡ Лидер Три: Тащит всех к Оруму 'зарабатывать на билет'.

Лидер Три ➡ Апис С: Не пристрелите Объект раньше срока.

Апис С ➡ Лидер Три: Постараемся.

'Уж постарайтесь... Набор проблемный, но перспективный'.

*Примечание

У лэра — существа, способного к оперированию своей и внешней тенью, ограниченного лишь пределом переносимости (предел оперирования в единицу времени — микродэз), исходящим из объёма и массы тела лэра, перегрузка наступает, когда выбрана вся масса сверх собственного веса и объёма. За этой чертой начинается 'истощение', оперирование тенью будет сопровождаться отказом тех или иных систем организма, распадом плоти. Тренировки и симбиотическое оборудование вроде двоек, бичей и прочих технических девайсов, расширяет рабочую зону, но не на много.

Элисс Филлипс весит 92 кг, его предел оперирования от природы — 276 кг, но, если он выложиться абсолютно, — умрёт. Элисс обязан всегда оставлять микрозэз тени на 92 кг — заблокированными, чтоб не причинить вреда самому себе.

Перебрал норму — и срабатывает эффект чёрной дыры: всё вокруг 'окна микродэз' распадается. Идёт аннигиляция материи для балансировки реальности до нужного показателя. Любое превышение отпущенной природой планки, увеличение объёма контролируемой тени — личная заслуга живого и исчисляется в РИМ на килограмм массы тела.

Таким образом, Филлипс от природы имеет где-то 276 микродэз в час и около 500 РИМ раз в 6 секунд генерации. Это потенциал начальной ступени лэр-техника. Залей в 'тубус' Элиса больше 276 кубометров тени в час — и Филлипс взорвётся. Из-за чего я вынужден вечно ходить рядом с ним в щитах — даже фоновое излучение РИМ лэрда превышает его переносимость.

Почему же Филлипс — лэр-пилот? Резерв: 276 микродэз природных и 150 микродэз — 'натренированных/свободных': 426 на константу, где-то 90 метров — его предел воздействия от тела. Материю Элис Филлипс изменяет легко, но уже растение в 9 из 10 случаев отразит вносимые им изменения. Говорить о постановке 'бутылок' и изменении пространства в таких условиях — не уместно. Но, не имея возможности хранить много ресурсов, Элис их выделяет и может ими оперировать: 500 РИМ раз в 6 секунд — это очень много. Запредельно много для техника, что лэр и демонстрировал, непрерывно изменяя материю своих поделок.

До 1000 РИМ дорога только в десант и лэр-ариссы. Либо лэр-пилоты шаттлов.

После 1000 РИМ — любая из служб: навигаторы, лэр-стрелки/пилоты двоек и т.д.

Однако, без внешних ёмкостей для РИМ или постоянного изменения материи, рано или поздно Элис сам себя прикончит 'отдачей' от изменений.

У Филлипса Мастерство в жёлтой ленте. Он легко контролирует и симбиотическую технику и структурированный поток тени, разгоняя себя до 1500-3000 микродэз внешними накопителями.

Немного? Только не с полудистанции. С сильным напарником Элис легко сможет контролировать и Двойку, и лучи, взять на себя именно пилотирование и симбиотические системы, а вид-лэру даст заниматься 'бутылками' и прочими техниками, требующими моря микродэз.

Естественно, лучше, когда оба лэр-пилота имеют микродэз на ранг, но природа редко штампует эталоны, всегда есть перекосы. То много миккродэз, но нет РИМ, то море РИМ, но микродэз — нет. Что-то корректирует обучение, но не всё. Совсем не всё.

7. Астероидная база Орисса. Квартал Удовольствий, бар 'Бадум'

Астероидная база Орисса

В составе баронства Орби

(Вольные Бри'Ады),

Квартал Удовольствий, бар 'Бадум'.

Тринадцатый день третьей части светлого цикла, 2266 г. (осень)

22:23 по абсолютному времени астероида.

— Хреновый день, мой... лидер? — Джошуа пытался скрыть ухмылку за очередным стаканом с чем-то малоградусным.

В сочетании с много раз перебитым носом любая улыбка Джо обретала лишнюю порцию ехидства, а уж при таких обстоятельствах он буквально излучал едкую насмешку.

Естественно, на варлидера 'Дела Чести' игры Веарена с пси-программами впечатления не произвели. Часть же зала улюлюкала и продолжала веселиться. Иллюзия пьяного консула им активно в этом помогала.

'Игра в игре под игрой...'

Веарен, точнее огарок мутанта, отзывающийся на этот позывной, спешно покинул бар с дружками. Заряд РИМ по прочистке тени и нутра в парнишку влетел — как раз на дыру в стене Якорей. Во всяком случае, импульс сканирования от 'фермерского сынка' означал: 'ААааа??? Ктоооо? Гдеее мы?'

Апис С ➡ Лидер Три: Объекты вошли в смердящий бордель.

Лидер Три ➡ Апис С: Переобщался с Конрадом?

Апис С ➡ Лидер Три: Объекты вошли в 'Сав'Войцк'. Веарена практически несут: массовое применение парализаторов из стандартного комплекта.

Лидер Три ➡ Апис С: Добс тоже скис?

Апис С ➡ Лидер Три: Неман озвучил 'План спасения': ограбить Орума или его гостей, используя Веарена, как таран и пропуск. Веарен согласился. Ты не переборщил с 'клизмой'?

Лидер Три ➡ Апис С: Нет. За пацана — отвечаете. Если надо — сворачиваем 'Трель'.

Апис С ➡ Лидер Три: Заняли точки у огневых карманов на потолке, ждём сигнала.

Сворачивать операцию 'Трель' не хотелось, слишком уж разведчик из Опала заигрался в свои интриги. Хороший пинок мог научить его простой истине: в мире существует жизнь и вне жёлтой ленты. Но и терять Веарена с Добсом — не хотелось.

'Есть ли ташипу дело до остальных пилотов или он — одиночка, продолжающий использовать прикрытие?

Куда собрался податься? В Содружество?

Для Содружества — слишком рискованно...

Да какая разница? Я слов на ветер не бросаю. Авис — мне, гниль — в топку Ориссы.

Гниль уже ушла с молотка. С влитой мной суточной дозой РИМ до шлюпок в порту он и через 'Сав'Войцк' доползёт. А на 'Аисте' можно будет спокойно разобраться, что с пацаном делать...'

Меж тем, уплывший, как и я, в ДЭП и чаты, Джошуа демонстративно облокотился на стойку бара.

Его 'пьяный' взгляд и ленивое поигрывание бокалом не торопили мой ответ на пустую фразу для 'дымовой завесы', но все же требовали реакции. Игнорирование собеседника на Ориссе — вполне себе повод для дуэли или банального мордобоя.

Семь сотен шагов под тобой:

Небо отходит водой,

Дождь — осколки надежды, —

Мы уже были здесь прежде.

Узнает ли грязь под ступней?

Спой мне 'Следы Восходящей!'

Аллайцев и наёмников из 'Бадума' вымыло, а оставшееся общество экзотов и имперцев требовало от Велиссы куда более утончённых песен.

Красноволосая дива запустила в сумерки зала блики и лазерные лучи, а её труппа принялась играть мелодии отчаяния совершенно иных культур.

'И мы, и экзоты упорно цепляемся за чистые грунты, боремся с Мглой, идём все выше и выше... Почему же за спиной грязь, а вокруг предатели?

Бесподобная жестокость от Леди Боли.

Кто из собравшихся юнцов сможет ответить Ей? Хватит ли им опыта понять, что очищаем мы не столько грунты, сколько себя и тех, кто рядом с нами?'

Застрелившемуся из плазмогана прямо за столиком беловолосому парнишке в жёлтой броне 'страждущих' не хватило крепости нутра. Да и мог ли быть у него ответ?

Экзоты слишком хрупки без своих лидеров. Даже Веарен — с камнем старшего Дома, и то слишком мягок: подминается под фон и более сильную тень.

Чужой РИМ вливается в 'ёмкость для накопления', даваемую микродэз, позволяя влиять на живого. И если эрцоги Содружества используют фон, как свою третью руку, управляющую подданными, делясь с ними силой и контролем над миром, то в Империи — каждый сам за себя. Сколько развил в себе микродэз и РИМ — столько и имеешь. Дефициты — считаются патологией.

Мин-гатэ и Мгла не прощают слабости духа и сомнений в себе.

Наиболее очевидная разница меж экзотом и имперцем: предельный индивидуализм.

Фон Ориссы не может заставить лэра работать с ним, экзоты же 'плывут' от 'атмосферы хаоса', частично растворяясь в нем. Не удивительно, что из всех предков Веарена в основу вылез именно Веардэн: тот знал, как наслаждаться Мглой и дышать ею.

Выстреливший себе в голову экзот тоже имел больше ёмкости, чем личного контроля и выработки силы, в итоге атмосфера Ориссы продавила сопротивление 'маски' и хлынула внутрь парнишки.

Страждущих учат многому, они — элитный спецназ Опала (Дома Войны и управления Пространством), но молодой парень просто 'захлебнулся' Мглой бара страданий души.

Первого Квартала!

Старик пару месяцев с Зерном Мглы проходил и умудрился несильно копий наломать: сохранял своё 'ядро' идеально чистым под грязью, защищая стержнем других и себя от Мглы.

Очевидная разница двух типов селекций 'детей Земли'.

Багровый вихрь ещё не успел опасть, а столик и разбросавший себя брызгами труп сглотнули скрытые 'туманом' плиты пола.

Традиционные поминальные 'огни' по стенам зала, напомнили мне зелёные Огни Анс-Эльма с Акры. Коронарные электрические разряды бусинами рассыпались по предметам и зазмеились похоронными дорожками к месту гибели очередного переоценившего свои силы блондинистого юнца.

На Ориссе — свои законы.

Экзоты из группы 'страждущего' закономерно напряглись и обнажили 'пульсы'. Заозирались.

Привыкшие к психическому насилию 'покровителей', граждане Содружества никак не могли понять и принять факт, что пробуждение совести способно довести слабого 'грязевика' до самоубийства лишь парой слов.

Хотя... с чего бы такая несообразительность? Их эрцоги отлично знают эту технику и не стесняются применять, оберегая чистоту рядов Домов...

Апис А ➡ Лидер Три: Велисса так все прикрытие Орума выбьет.

— Ясли на выпасе, — подтвердил я, окидывая бар гаснущим взглядом Тьмы и принимая от Щепки утешительный бокал с приличным содержимым и очередными кубиками льда с Догбы.

Авис переливался радужными лучами на дне широкого бокала с лимонно-нежным соком мальпы. Красивый и хрупкий, как этот мир. Как жизнь в нем.

Если сильно повезёт, Орисса Мглой опалит лишь опру, сохраняя свечение крошечных сфер. А нет, так... Иногда Старик бывает бесчеловечно прав.

Апис А ➡ Лидер Три: Веарен и его 'благодарная' группа поддержки откатились к 'Сав'Войцку' Орума. Без 'Зоны Контроля' пацан — мясо, зря ты ему всю начинку промыл.

Лидер Три ➡ Апис А: Пожелаешь получить с меня ещё сто пятьдесят тысяч марфингов? Или теперь самому жаль паренька?

Апис А ➡ Лидер Три: Ты свою рожу видел? Хватит с тебя и 'Адмиралов' с 'клизмой'.

Внезапный приступ сочувствия от Джошуа объяснялся не столько 'моей рожей', мало изменившейся от дуэли и трат РИМ, сколько стаей косяков, допущенных его 'орлами', оказавшимися не готовым к перекрёстным 'Зонам Контроля' и множественным экзотианским 'Миражам' в одном зале.

Лидер Три ➡ Апис А: И как тут не вспомнить Орума, с его крикливой вывеской, где блондинистая соплюшка так же отделывала 'Миражем' имперцев? Скажешь, нет?

Апис А ➡ Лидер Три: Визд уже разнёс эту забегаловку и половину её клиентов.

Лидер Три ➡ Апис А: А велено ему было 'сидеть тихо' и налаживать контакт. Ни о чем не говорит тебе такое несоответствие?

Вместо ответа, похожий на 'попугаистых' зависал из летних баров Догбы, брюнет прикрыл глаза и целиком ушёл в коррекцию команд для своих звеньев.

То, что Визд влип у Орума в очередные проблемы, не сомневался ни я, ни сам варлидер 'Дела Чести'.

Ситуация начинала вонять серой.

Если в нашу обкатку пополнений экипажей крейсеров впряглись ещё и экзоты из Дома Опала, то результаты операции переставали быть прогнозируемыми.

Будто Варфина было мало.

Впрочем, любой план живёт лишь до сигнала 'Старт!'

Да уж... Два бармена, Джошуа, да ещё десяток лэров Щита, а остальным — мозги снесло в кашу 'Миражами', 'Зонами Контроля', балахонами и массовым применением тени. Никакого критического мышления'.

Радовал только дредистый Щепка, подтверждавший свою репутацию 'пси-иммунного' стража Штаб Квартиры. Тройка и есть Тройка.

'Хоть кто-то сработал по инструкции, 'создав хаос и массовку', спасшие ташипов с гостями бара и от Велиссы, и от переизбытка Мглы'.

— Да уж... Эм как мог хвост снимал, даже с Филлипсом тормознул, и все впустую. — Читая мои мысли, согласился Джошуа.

Апис А наслаждался живым общением, пока его ДЭП слал мне бесконечным потоком спам по прохождению операции. 'Отмазывал' своих 'орлов' от выговоров.

В ответ я только раздражённо повёл плечом, наваливаясь на стойку.

Ни красивые схемы, ни списки спасённых, ни отчёт по зачисткам 'плесени', ни даже личные заслуги Джошуа по 'вскрытию' инфохранилишь местных воротил, не искупали головотяпства в скоротечном бою.

Мертвецам ПКМ и инсайдерские данные — без надобности.

📌ДЭП: Следов заражения на Объекте Велисса — не выявлено. Следов заражения на Объекте Джошуа — не выявлено.

Сканирующая программка Старика во всю отрабатывала выделенную на неё подпитку браслета.

'И то — плюс. Хотя 'плюс' ли, если они и без 'Зерна Мглы' или установок Ген.Депа творят ерунду, переходя планки и границы?'

Вместо 'пощады', решил подцепить Аписа А к публичному обсуждению Веарена. Операцию по извлечению лэр-пилотов пора было сворачивать.

— 'Зона Контроля'. Мальчишка продумал и воплотил все шаги участников сцены. И в итоге: он все ещё кандидат в Третий Щит (это ж я ему не дал пройти собеседование) и свою игру в дурачка не сломал. До бара дошёл...

— Думаешь, он настолько крут? — Маслина со шпажки отправилась в рот моего командира прикрытия, а я заново прокрутил в голове факты и события, логику поступков всех участников.

Прямая правда была слишком опасна и невероятна для озвучки.

— Да. Но он зажимает объект захвата в тотальный угол, без права лишнего хода.

— Его никто не учил этой технике и пределам? — Вот и Джошуа не верил, что сорок с лишим тысяч РИМ в секунду путешествуют по галактике без 'поводка и намордника'.

Это у Аписа А ещё данных по числу микродэз не было.

'Однако из увиденного в памяти и мыслях взбешённого Веарена следовало, что бывают и ничейные вид-лэры. Бывают. Если они уплывают из самоуверенных рук Ген.Депа, запоровшего прикрытие своей чудо-установки и даже не сумевшего переловить всех пострадавших охранников. Мелкий контракт на З'Гебе стал роковым для фермерского сынка с Фрейи'.

Джошуа ждал ответа по 'крыше' блондина, но порадовать его мне не удалось бы. Тем более, вслух. Грифы Ген.Депа ради варлидера 'Дела Чести' не приподнимались.

— Полагаю, врождённая способность. Так редко, но бывает. — Не ложь, но и не правда, простой ответ, позволяющий делать шаги и выводы. Шпилька Аписа А пролетела мимо.

— Боюсь подсчитывать число врагов, что он оставил за своей спиной, с такой-то пасхалочкой... — Свои слова Джошуа подтвердил хмурым серым взглядом профессионального убийцы. — Ощущения после твоего кандидата, как от Дивы третьей свежести на утро.

Я аж застопорился с освоением напитка в своём бокале. Мысль о том, что мы столкнулись с наёмным фанатиком, подосланным за моей лысой головой, саму голову как-то не посещала. А ведь статус 'дарикайи' успешно бы объяснил все странности блондинистого мутанта и без сомнительных заморочек Ген.Депа.

Фанатики культов вне фракционной политики и с детства готовят своих адептов к смерти во имя дела: ликвидации неугодных Апостолам. Один дарикайя — одна цель. Такие могли и до Акры докопаться, и жертвой Ген.Депа прикрыться.

Но тогда настоящего парнишку из ВВА можно даже не искать: кислота — самое милосердное, что культы предлагают ненужным расходникам.

Стелется вьюга — поток 'Миражей'.

Кто-то скажет, что любит,

Но быть ли хоть чьей?

Кандалами обвязаны руки...

Страж сотен свечей —

Ставит в ряд по столам,

Но есть ли в нас личность,

А в личности спам?

В твоём ДЭПе — и сила, и муки!

Велисса, демонстрировавшая залу браслеты гражданки Ориссы, тоже ощутила переход на личности прямо под ее клеткой и сменила трек.

Вместо того чтоб развивать скользкую тему, я зацепился за самое рельефное слово в предложении варлидера, беря паузу на размышление.

— Дивы?

Нет у наших женщин никаких сортов.

Ещё при Балейн убившего диву — убивали на месте, оскорбившего — ссылали на Дорею.

Почему?

Всего два пункта.

Первый: сыновья дивы гарантированно становились сильными лэрами.

Второй: соотношение общей численности див к лэрам — одна к пятидесяти. Женщина, оперирующая тенью — не редкость, но безумная редкость женщина, способная развить сопротивление, генерацию и контроль тени хотя бы до балансных 700 000 микродэз/РИМ раз в 1 секунду.

Ранга 'лэрд' не было даже у Балейн. Титул дивы 'Леди' примерно равен лэр-капитану. И при этом, если лэры заточены под объёмное изменение реальности из уже существующего материала, то дивы лучше 'точечно' контролируют и гармонизируют материю. Им проще влиять на живое или стимулировать генерацию самой тени и материи.

Там где я вынужден прибегать к прочистке личных теней и тумакам, не самая сильная дива — Велисса, легко контролирует бар парой слов, стимулируя выработку верных решений дополнительным ростом тени и исцеляя травмы.

Но вряд ли красноволосой хватит ударной силы пробить стену Цветных Якорей. Потолок — мнемолитовые Первые Врата помнёт.

С Хаттской Войны прошло почти семьдесят лет... Но что бы это меняло?

А Джошуа продолжал нести... чушь. И зазря: 'Трель' переиграли — бить ему лицо или изгонять из 'Бадума' к Оруму вслед за Виздом уже не требовалось. Тем более, появился серьёзный риск, что раньше контрразведчиков Опала до моего Аписа А доберётся Магерим Бенет.

Любимчик Нейлона пропустил шоу с Веареном, но к закрытию 'попойки' вполне успел зайти в бар и даже обосновался за одним из столиков, карауля любую оплошность моих варлидеров.

Если в порту Эм ужал деятельность 'припозднившегося' десанта северян, то выпроводить из 'Бадума' выводок лэнслэра Севера, прочно севшего нам на хвост, оснований почти не было. Штаб Армады — не Штаб одного лишь Южного Крыла.

Лидер Три ➡ Апис А: Напрашиваешься в 'Сав'Войцк'? С МагБ на принципе?

Апис А ➡ Лидер Три: Если Вы там зависнете, мне — разносить этот клоповник...

Лидер Три ➡ Апис А: Ты его не разнесёшь, если и дальше будешь провоцировать МагБ на стук по деревяшке.

Апис А ➡ Лидер Три: Поехал этот МагБ на Догбу... Или Каппу Корцеса!

Вслух же Джо озвучил совсем иное, но меня не успокаивали ни чат, ни слова, буквально провоцирующие 'Ищейку' Нейлона обломать моему варлидеру наглость по самый штрафбат. Никакая Орисса липучек лэндслэра Севера не остановит, буде они услышат разок 'поклёп'.

— Использовать — использовали, а заплатить забыли. Все, что имеет волю больше этой подстилки, будет мстить.

— Аргумент, — Аргумент в пользу прочистки тени, РИМ и мозгов собственному варлидеру А.

Лидер Три ➡ Апис А: Очешуел? Аллайскую ветрянку подцепил? Хотя бы Веллису пожалей!

Что же ты, страж?

Сдул свеченье от искр свечей?

Если боль — это пламя,

То смысл быть 'хоть чьей'?!

Апис А ➡ Лидер Три: Неужто, без подсказки догадался о ком я?

Спор Визда с Джошуа за внимание Веллисы — древнее 'Бадума' и безнадёжнее веры в будущее на Ориссе.

Сама дива в этом споре всегда была декоративной птичкой в клетке, что не мешало двум моим мастерам боя в городе портить друг другу нервы.

После их последней стычки, я уже вытаскивал Джо из орисского притона хирургов-мастеров плоти. Будто минус тридцать процентов эффективности использования РИМ бонусом к идеальной роже имперца могли бы ему помочь в борьбе за сердце дивы.

'Красавчик', конечно, погорячился, ходя по болевым и вбивая мусорные якоря идей, но и Джо — хорош. Помни он меньше Визда, Майтрея могла бы пройти на пять процентов чище.

'Работая с живыми людьми регулярно имеешь дело с человеческим фактором. Вроде и не пацанва из Учебки, а поди ж ты...'

Магерим Бенет стал последней каплей для и без того натянутых нервов Аписа А.

'Мало мне было Визда с Дуканом, ещё и этот к диве подкатывает, чтоб Джо позлить... Упёртые, как булыжники таленита!'

Как ёмко заметила сама Велисса: 'Они бы и за силиконовую куклу цапались! Или за твоё одобрение... Не обращай внимания: варлидеры разных крейсеров, да ещё и соперничающие с детства, не ждал же ты от них мирного сосуществования?'

Девочка закономерно выбрала кого-то третьего и далёкого от Армады для создания семьи, пусть и неудачно?

Не повод распускать язык.

Малышка перегибает палку, выплакивая своё страдание в бар? Бывает.

Магерим потерял брега? Орисса и не таких гнёт.

Всем ясно, что логично и правильно, однако события успешно шли на перекосяк, мотаясь под приливами Мглы.

Офицер Нейлона — далеко не лэр-капитан, протащился за Джошуа по всему Сеньеку. Не удивительно, что состояния нервов и запас РИМ с микродэз у них остался на близком уровне.

Джо — куда как сильнее, зато не вылезал из боев, а Бенету и надо-то было: выслеживать 'неуловимое' да догонять...

Оба 'сдулись' и творили ерунду.

Лидер Три ➡ Апис Тау: Первый — закипает Мглой. Ещё немного — и я начну даже твоих гавноедов жалеть и оправдывать. А защищать мне их ой как не хочется.

Апис Тау ➡ Лидер Три: Выслал прибраться мальчиков Берта. У нас в Стоках прорыв. Не пробовал решать проблемы сам?

Лидер Три ➡ Апис Тау: Не пробовал не создавать проблемы?

Апис Тау ➡ Лидер Три: Ссылка на группу 'Дурдомы Ориссы'. Ссылка на закрытый ДЭП 'Хочу вступить в Тау. Как туда зафрендится?!! Почаму нельзя?!!'

Сарказм Барона холодным душем вымыл из меня желание 'жевать сопли и всех жалеть' вместо работы над задачами. Сдавившая голову мигрень отступила, ужаснувшись перспективе жизни на Ориссе. Или это парни Берта начали стравливать вихри Мглы из Первого Квартала?

'В любом случае, Старик — прав'.

Не у одного меня был 'хреновый день': слишком много трупов тех, кого пытались лечить от Бездушия Мглы, глупостей и страстей. Меня — и то заштормило, а ни ищейка Нейлона, ни Джо — визглу не пили.

Щелчком пальцев заказал своему варлидеру 'лекарство'. Радикально, зато визгла и не такие дебри грязных мыслей прочищала.

Лидер Три ➡ Апис А: Сбавь обороты.

Апис А ➡ Лидер Три: Не изображай из себя Красавчика! На Ориссе для див один синоним — шлюха, а у них тут — есть сорта. Мы зависаем в баре страданий и собираемся спасать твоих тупиц от пополнения рядов одноразовых игрушек, разнося бордель Опала. Хотя Хэд — свидетель, им с их интеллектом... Поставишь финансирование рейда в Ничейный Космос на то, что они — не планктон и понимают, что клиенты Орума — садисты и фанатики извращённого пси-насилия всех мастей? Я так ставлю на то, что надеются, как Кэвэн Ди, отделаться 'лёгким позором'! На что Тебе такое 'мясо'?!

Лидер Три ➡ Апис А: Достаточно.

Не могу сказать, что был доволен оборотами и выводами своего командира прикрытия, все же сильная личность сделала бы ещё второй и третий выводы из такого 'использования', как Варена, так и див.

'Или Джошуа успел набраться?'

Бросил на темноволосого мужчину с лицом битого жизнью наёмника оценивающий взгляд. Непроницаемая маска гуляки, мелкий шрам в уголке губ, колючие, как иголки ресницы, беспечная леность в выражении глаз и в позе.

Чем-чем, а телом и своими мыслями бывший раб Опала владеет в совершенстве. Иначе не смог бы сбежать, перебив всё поместье хозяев-менталистов.

Касание через тень дало мне куда больше информации, а ощутивший его Джо, резко перестал паясничать, подбираясь.

'Теневая перегрузка во всей красе... Все же Джошуа сразу с Оривы прыгал на Ориссу. Пять дней непрерывных боев, смертей вокруг и оперирования тенью не идут на пользу личности и телу. На недельку по 'курортам' Дореи мой варлидер уже наговорил. И это — не считая прыжковую связь'.

Лидер Три ➡ Апис А: Разносить ничего не будем. Флим прав — пополнение интересное. Особенно — Веарен. МагБ тебя провоцирует и путается под ногами у Велиссы. Начинай уже думать мозгами!

— Лидер, я уважаю твоё право власти и интуицию Сони... — Лёгкое замешательство на осунувшемся лице перетекло в гримасу отвращения, — Но, если честно, что вы с мутантом делать-то будете? Такой мирно чужие правила принимать не станет.

Апис А все таки сделал нечеловеческое усилие и попытался работать 'в ситуацию', а не барахтаться во Мгле Ориссы, выплёвывая сарказмы и мнимые обиды.

Вовремя.

Растёкшийся рядом с нами на стуле Слайз начал медленно приходить в себя и осознавать, что компания 'дружков' слегка забыла его в баре, а Орисса — не место для одиночек.

В самом Слайзе не было ничего примечательного: плотный имперец с круглыми детскими щеками в шелушащихся пятнах свежего загара.

Вернее — прибыл сюда с круглыми. Сейчас щёки печально обвисли, а глаза выцвели на перекошенном лице.

'Это Мин-гатэ, и это Квартал Удовольствий! Куда ж ты полез, мальчик? Выжег все РИМ и теперь заливаешь градусами стимуляторов ёмкость микродэз?

Да только чужое своим не станет. Толку-то тебе с алкоголя?'

Слайз уплыл в алкогольные пары так далеко, что ни направленных мыслей телепата, ни даже зова своей совести уже не слышал. Докинутые мной пару десятков РИМ сделали из алкаша на пару минут лэр-пилота, но процесс зашёл слишком далеко — шатен пошатывался, елозил по стойке, тряс головой, сбрасывая на бутылки Щепки капли пота. И вяло мычал.

Джошуа, сидевший рядом со мной, глядя на такие 'достижения на ниве очистки Ориссы', лишь раздражённо мял салфетку, стараясь не поднимать глаз, чтоб не провоцировать Мглу в себе.

И молчал. Совсем плохо молчал.

В клетушке над нашими головами красноволосая зазноба Джошуа уверяла, что:

Мир — это бой, правила — долой:

Настанет идеальная свобода!

Ведь такова наша природа:

Брать, ведя за собой!

Уместней было б сказать: 'красть, ведя за собой!', но автор хита постеснялась целиком озвучить прогнившую реальность наёмников.

Прямо как Джошуа, сидевший в 'Бадуме', но не простивший возлюбленной связь с пиратом из Ничейного Космоса. Настоящим пиратом — не имперцем, сыночком 'мамаши' Дукан.

Связь, благодаря дэ Ваттелю старшему, ставшую известной чуть ли ни всему Коридору. И уж конечно — Бенету.

Именно после таких выходок подотчётных подразделений у меня люто начинал чесаться когда-то выбитый глаз, а руки сами тянулись прикончить любителей самодеятельности, вроде Миромира.

'А сам-то? Не знал 'типаж' красноволосой дивы?' — попытка телепатией достучаться до логики варлидера успехом не увенчалась.

Бывший торговец, бывший пират, бывший корсар, бывший раб экзотов и ещё Хэд знает кто — мой варлидер 'Дела Чести' признавал и признает честью лишь то, что сам под ней понимает.

Правила для Джошуа — ничто, но он добровольно выбрал своей 'красной чертой' мою волю и решения. Это его способ сохранить разум и душу при чрезмерной информированности о подноготной галактики.

Для Джо нет невозможного, есть — нежелательное для меня.

Но эту же 'красную черту' никогда не примет Веллиса.

Ни в Джошуа, ни в Визде.

Если оперная дива Окста способна, в силу опыта и возраста, осознать, что для мужчины, тем более лэра, 'возлюбленная дива' всегда — лишь специя к его личным целям и войне, то орисской максималистке Веллисе мало общения, поклонения и превознесения лэрами. Мало власти ее тонких пальчиков над способными сносить города варлидерами. Она хочет сама быть их Лидером, таким, каким была Балейн для Штаба Армады.

📌ДЭП: Объект Магерим Бенет, обнаружены остаточные следы контакта с инфицированным.

'Этого ещё не хватало. Орби Ориссу не покидал. Крайний Север добрался до Сайбакты и Нейлона? Вряд ли. Ещё и Велисса все усложняет.

Или мастер страданий наконец-то нашла ту точку, что причинит максимальную боль?

Стоп. Это я ухожу по мыслям Джошуа о предательстве дивы. Но дивы никогда не предают свои глаза и руки — им легче повторить 'подвиг' Эша с частями тела, чем 'выдрать' из связей члена свиты.

Мучить саму себя Веллиса не стала бы.

А значит что?'

Мой взгляд, быстро брошенный на клетку под потолком бара, лишь подтвердил предположение: дива нашла точку, в которой оба мои варлидера готовы забыть о глупом соперничестве друг с другом и начать вместе рваться в Коридор Сеньеку искать одного врага.

Забавно, но малышка своей интригой нежно обошла все подводные камни и укрепила мои интересы...

Дива.

Из собственной боли — и то сделает нечто полезное Свите.

Оттоптанные каблучками дивы пальцы Бенета стали лучшим успокоительным для Джо. Варлидер даже как-то приободрился и, собравшись, занялся чисткой микродэз от фона Ориссы с помощью принесённого бокала с визглой.

'Мне бы твои навыки, девочка... Парой проблем стало бы меньше.

Слишком хорош авис на языке, чтоб его поманить, а затем выплюнуть и растирать по полу сапогом. Это ищейку Нейлона не жалко, а 'ависы' редкость даже на Догбе'.

📌ДЭП: 12000 микродэз, Объект Магерим Бенет очищен от остаточного инфицирования. Идёт период реабилитации.

Подручный Нейлона, тряся пострадавшими пальцами, откатился по столикам от клетки Велиссы и принялся судорожно наращивать щиты.

Поздно спохватился да и встал неудачно: один из лэров Джошуа 'неловко' поставил бокал, перекосив левитирующий стол под его сапогами, и Бенет укатился прямо в не успевшую закрыться за очередным экзотом дыру в полу 'Бадума'.

Естественно и перекоситься столу, и укатится Магериму — помогли 'скучающие лэры' теневыми импульсами и парой прессующих зарядов.

Пришлось уходить в ДЭП и срочно создавать в виртуальной комнате голо-конференцию из объёмных образов Аписов А, Б и С.

Лишённые привычной брони и оружия двухметровые громилы были бы вполне уютной декорацией для беседы — не хуже мирсонских диванов, — если б не хмурые лица и отчётливая жажда прибить кого-нибудь — в глазах.

ДЭП исправно отражал психо-эмоциональное состояние своего владельца для партнёров по диалогу.

Мне же было важно, что наша беседа пройдёт с ускорением 8 к 1 от времени реальности, и мои варлидеры не успеют наломать столов и стульев Нейлону.

Лэндслэр Севера за своё драл с 'провинившихся' почти южные проценты. Не шкура, но иногда насилие над мозгами и гнусные задания от щедрот фантазии Душки бывали страшнее снятого скальпа.

Скальп — регенератор отрастит, а что очистит память от выкидышей нашего Мистера Брутальность и Пафос?

Лидер Три ➡ Апис А, Апис С: МагБ — не калечить и не продавать. Вывезти, как Объекты, на 'Аист' и скормить Кэйси после пары месяцев в медблоке.

Апис С ➡ Лидер Три: Душка будет в ярости...

Лидер Три ➡ Апис С: Переживёт. Лезть к свите дивы — хамство, считай, отделался испугом.

Апис С ➡ Лидер Три, Апис А: Апис Б за Веллису их обоих на ленточки разберёт...

Апис А — всем: Да я его сам разберу...

Лидер Три ➡ всем: Тишина в эфире!

В груди раскалённым штырём ворочалось неудовольствие собой и миром, глухое и страшное — до вскипания крови.

Орисса умеет приносить отравленные сюрпризы: закрытые лаборатории Восьмого Квартала, Пятый Полк у Мясников, Орби с его походами в глубину Мин-гатэ, сбежавший 'на вольные хлеба' Веймс и Веарен со свёрнутыми мозгами. Теперь ещё и Нейлон удружил.

Девяносто семь из ста — это лэндслэр Севера подсунул Миромиру дэ Ваттелю 'приманку' с заказами и организовал проблемы Велиссе, а, значит, наш 'паркетный мачо' крупно вляпался на Коге. Ему явно нужен там задарма крейсер, а лучше — Южный СпецОн, без официального запроса в Штаб Армады.

Вместо прощания — я вышел из виртуальной комнаты, громко хлопнув дверью.

'Им все бы шутить... А мне потом их головы и кости по 'Майтрейям' собирать. Бандаки'.

📌ДЭП: Выполнен уход в личный ДЭП, скорость субъективного потока времени 6 к 1 от потока реального объективного времени Ориссы.

📌ДЭП: Сообщение Апис С: 'Лидер, мы ж пошутили! Км? Харе!'

📌ДЭП: Сообщение от Номера Два: 'Лидер, соли тапки, на Догбе почти мятеж, Северяне воевать с Содружеством не хотят, Балсонгор организовал массовые выступления во время Карнавала Грёз. Окста — в безопасности.

📌ДЭП: Сообщение База 'Юг': у Арреты замечены шесть миротворцев Содружества.

📌ДЭП: Сообщение База 'Пересмешник': успешно встали на киль. Начата фаза три.

Идущие параллельно сообщения со всей Галактики сосредоточиться на очередной придури Душки свершено не помогали, зато добавляли новых параметров и штрихов в картину начинающегося бардака.

Лидер Три ➡ Апис С: Работаем в Схему. Потом с вами разберусь.

'Гревьё, конечно, вывез Оксту и её учениц, но Синий Квадрат там будет не лишним...'

📌ДЭП: Линейный крейсер 'Дастат' вышел у Догбы. Одиннадцать генералов приступили к ликвидации подстрекателей и последствий диверсии.

📌ДЭП: Звено 'Сардар' смещено к Фаллету, активирована 'Заимка 2', 'Засада 3', 'Манок 6'.

📌ДЭП: Консул Опала выражает официальные возражения учениями нашего флота у Синор-Домы. Консул Империи выражает официальный протест учениями 'Дастата' у Догбы. Администрат Расула выражает озабоченность массовыми перемещениями боевой техники к границам Содружества.

📌ДЭП: 'Засада 3' — провал, 'Заимка 2' — успех, шесть миротворцев Содружества у Арреты рапортуют о завершении поиска пропавшего корта. Отбытие — 6:48.

📌ДЭП: Сообщение от Лэндслэра Севера: 'Берега попутал? Убери корыто от Догбы'!'

📌ДЭП: Сообщение от Номера Два: 'Мятеж подавлен внезапной атакой — ми-и-и-и-ирно, идёт уборка территории'.

Лидер Три — ютлэр 'Дастат': Отходите через пятнадцать минут. Ме-е-е-едленно.

Большой Космос жил своими играми: Содружество слало разведчиков и диверсантов, а затем — возмущалось ответными действиями, направленными на защиту Империей своих границ.

Обе страны писали кубометры жалоб.

В итоге: Империя — возмущалась действиями 'неизвестных' Баронов, уничтожавших корсаров экзотов на своей границе и клятвенно обещала Содружеству их усмирить и оштрафовать. 'Жаль', что Вольные Бароны уже успевали защитить подступы Империи и убрать очередную помойку, сделанную 'любезными родственниками'.

📌ДЭП: Лэндслэр Севера: Штраф за ввод крейсера в пространство Догбы — 728 000 ам-бар!

📌ДЭП: Поступил перевод от неизвестного благотворителя с Бергоны: 730 000 ам-бар.

Как-то так мы с Лэндслэром Севера и живём: Душка много орёт, много убеждает Консулов Содружества в лояльности, а мы много слушаем ор и собираем штрафы, выпадая из рейтинга чуть ли не в штрафбат, чтоб оставаться в зоне показателей Вольных Баронов.

Цифры — это цифры, а Южному СпецОну все равно как назовёт его механика Вычислителей. Быть от этого сильнейшими из лэров Галактики они не перестанут. Как и вкусно есть, мягко спать и получать приличный оклад. Инвесторы из Ничейного Космоса входят в пакет такого 'сожительства с Вычислителем'.

В отличие от Догбы, где 'вторжение' крейсера активировал мятеж, на Коге никакие маркеры и 'сигналы' не запускались. И ничего хорошего это вотчине Карантина не обещало.

Если 'Большой Театр' не может справиться с проблемой региона, значит, скоро там будут летать крейсеры безо всякого 'театра'.

Добровольно я бы в эту мясорубку не полез, без маркера 'свой' — легко прямо с зоны Метью уехать до плахи. Это в Империи смертной казни нет, а Космос — большой, и не везде на нем написано, чей он.

📌ДЭП: Синий Треугольник взял Базу 'Браво-2'. Захвачена установка для загрунтовки большого подпространственного экрана. Захвачен пятый арсенал производства Содружества. Найдены карты незаконных корсарских зон. Продолжение рейда — три дня?

Лидер Три ➡ Синий Треугольник: Два дня. Продолжение разрешаю. Через Амгору пойдут страждущие Опала.

Война — вечна. И наивен тот, кто считает иначе. Но ещё наивнее полагать, что кто-то хочет воевать в полную силу, имея призрачные шансы на победу.

Наивных лэров в элите Армады нет. Да и Нейлон — не дурак, утопиями не страдает, понимает, что схему я вскрою, если вообще в неё попадусь, и подготовил целый пакет 'кнутов и пряников', чтоб, не дай Император, я не сорвался 'с крючка'.

Поднявшиеся цены на либерий и биомы — точно его работа, как и скупка всех фьючерсов на 'дефицит'. Допустим, проблему с топливом и либерием я решил бы иначе — разморозка пары шахт на Юге и операция на Бете-147 вытащили четыре крейсера из ямы в поставках. Будь мои крейсеры в секторе официально, от Армады — трюк Нейлона не прошёл бы, но при 'полулегальной схеме'...

'Ладно. Из вилки с топливом, я нас вытащил. Из проблем с биомами — вытащит новая раскладка 'озеленения крейсеров', пусть временно — но решение. Но Нейлон об этом не знает и давит, подсовывая Когу... Что он там учудил и пытается разгрести моими руками?'

Лидер Три ➡ Омега Три: Крупные события в Кога в ближайшие три месяца. Списком. Из узловых.

Омега Три ➡ Лидер Три:

1. Галактический съезд лэр-синтетиков на Меде (Содружество и Империя подписывают взаимные ограничения по генеративной работе с Мглой).

3. Пятый Конгресс по решению постхаттской проблемы Внутреннего Кольца Кога (Закрытый. Будет весь цвет Армады).

4. Голо-концерт Фтора Синвы. (Он оскорбил Безымянных, запретивших ему проводить на концертах 'пси-накачку' зала, и теперь ждут покушений на Фтора от фанатиков Юга, а на Безымянных — своры его наркоманов-недокультистов, мечтающих устроить у нас Автономию в духе Содружества).

5. Шестой съезд Палаты Горнодобывающих Компаний Севера (Делят месторождения из шестого пакета Армады и открытые Тринадцатым Мигрирующим Флотом месторождения савния).

Лидер Три ➡ Омега Три: Почему 1 -пробел — 3?

Омега Три ➡ Лидер Три: По неподтверждённой информации в Когу-2 летит эрцог Аметиста.

Лидер Три ➡ Омега Три: Старый Сыч?

Омега Три ➡ Лидер Три: Молодой дрозд. У 'Сыча' — гипертонический криз, отходит шестой час как. Смена тела-носителя включает посещение Кога-2 уже девять тысяч лет как.

Лидер Три ➡ Омега Три: Ты заметил, что у 'племянника/наследника' Аметиста одно лицо с Веардэном? Это явно попытка возвращения Белого Камня.

Омега Три ➡ Лидер Три: Сообщать в Корпус?

Лидер Три ➡ Омега Три: Они знают. Тебя играет Нейлон. Готовься разгребать Когу-1 и Когу-2, если и там напортачишь — сниму с должности глав. навигатора 'Аиста' и ушлю на Юг рулить перцепторией.

Разъединение связи без 'до свиданья' было меньшим злом.

То, что хотелось сделать с дэ Ваттелем, проспавшим атаку на нас со стороны нейлоновской части Корпуса Навигаторов, слабо походило на совместное распитие сока ки-ки и даже дуэль.

Это Флим, а не я, должен был следить, чтоб 'Аист' не влетал в хитрые планы с куда более высоких уровней иерархии власти, отличающиеся малыми шансами на выживание. Чтоб Нейлон не вертел моими крейсерами, как буйками, в своих 'хочу'!

📌ДЭП: Выполнен уход в личный ДЭП, скорость субъективного потока времени 12 к 1 от потока реального объективного времени Ориссы.

'Наконец-то все встало на свои места. Абсолютно все странности: от выходки Флима, до бардака на Ориссе.

Земли Кога-1, охраняемые после разгрома Протектората Империей и Содружеством, ставшие 'складом оружия' и зоной прописки лэр-киборгов, когда-то принадлежали Белому Камню. Всего шестнадцать лет. Но если эрцоги нацелились на ресурсы и земли Кога-2 через Кога-1, а Империя — на Пояс Дождей — тогда им всем необходим 'аргумент'.

'Зная Внучкá и Ген.Деп, у Империи своих 'аргументов' уже целая рота...'

Ситуация выглядела крайне интересно.

Правящий Император, взойдя на престол лет за тридцать до текущих событий на Ориссе, через Ген.Деп решил вновь разыграть 'захват части власти и земель' Содружества, используя истреблённый Дом Белого Камня.

Так себе предлог, но Наследник, усиленный крейсерами Империи, неожиданно легитимнее фермерского сынка с мешком рогов зому.

Эмиссары Ген.Депа нашли потомков Веардэна или носителей ДНК — и возродили линию. Империя всерьёз вцепилась в огрызок Пояса Дождей с его 'ветреной' Граной и прочими 'достойными восхищения' территориями Юга, что я выменял на Северный Пояс Гампсона после бойни, устроенной Веардэном и его психопатами.

Земли, ненужные никому до Хаттской Войны, после ухода Высших, стали внезапно — 'последними доступными для жизни и освоения дикими местами'.

Крайний Север — далеко, соседний рукав Галактики — сложнодостижим, а 'дикари' — вот они: бери и изменяй.

'Даже успехов им желать не буду. Грану проще сжечь, чем научить подчиняться законам и договорам, Крайну — разнести в щебёнку, чем отучить предавать и воровать. Это на Ориссе — Мгла идёт от грунтов, а там — растёт из живых и культивируется веками. И все же...'

Аметист, будучи в разы старше и умнее Внучка, ситуацию в Небесах прочёл, как угрозу Содружеству, и наверняка наплодил ещё десяток 'Веаренов', чтоб хоть один из них да точно получил Белый Камень по праву наследия крови.

А чтобы не 'обидно' было, Анемоосто решил наказать 'Зарвавшегося Венценосного Мальчишку' и отнять у него Когу, как сомнительную собственность Белого Камня под рукой 'калеки-киборга' — Варфина.

После войны звёздная система Кога была разделена. Кога-2 — целиком Имперская, а Кога-1 — в Карантине, поддержанном и Империей, и Содружеством, закрытая зона.

Именно 'Карантин' доверен Капитану 'Последней Надежды' после Хаттской Войны, но срок изоляции истекает через сорок лет.

Естественно, Анемоосто решил Когу без Карантина у Империи изъять.

В ответ, Ген.Деп ускоряет операцию: лэр-арисс Ангджелин Веарен получает в Академии куратором Кондора, спешно переводится в лэр-пилоты, а прямо из Учебки направляется на охрану секретного комплекса на З'Гебе.

Да не абы с кем! С прямым наследником Адмирала Третьего Флота и целым букетом имён в нагрузку к известным наёмникам вид-лэрам. Установка 'взрывается' — наёмники становятся лэр-капитанами, а в Веарене пробуждаются тень Веардена и Белый Камень.

📌ДЭП: Анализ новостей СМИ и ДЭП Кога-2 завершён. Угроза блоку — первой категории. Источник: Тронные Миры. Источник: Дворец Содружества.

Плывущие перед моим взглядом 'замедленными' плавными движениями, посетители ещё жили своими маленькими проблемами. Велисса изящно выгибалась у сетки, вились на шестах её 'девочки'. Строили планы Яромир Орби и Миромир дэ Ваттель. Командир лэр-пиратов Ничейного Космоса, Адрум Ларг, задумчиво цедил свою визглу, изящно приглашая меня к застолью...

А мир уже замер на грани Войны.

'И как же точно Велисса попала с 'Адмиралами' в фон Галактики. Ещё немного...'

Большая Игра набирала обороты.

Империя начала готовить 'атмосферу' в СМИ под вторжение, но главная фигура банкета оказалась слишком уязвима и...'сбежала' от Ген.Депа.

Кто помог?

Желающих — сотни. Но Кондор перехватил беглого ученика и, будучи в теме ситуации хотя бы частично, отпасовал 'Веарена' мне и моему 'Аисту', рассчитывая на прикрытие южного СпецОна и принцип южан: 'Моё — только моё'.

Однако Глаза Содружества оказались не глупее имперской контрразведки, они вскрыли схему с 'ускорением' и выцепили Веарена у Тройки.

В итоге: Аметист убивает своё дряхлое тело и начинает ускоренное перерождение в 'белую болванку' из генов Веардэна, надеясь, пробудив Камень, стать ещё и регентом Белого Дома. Эрцог с его флотами и фанатиками может оказаться полегитимнее наследником, чем безвестный парнишка с имперскими крейсерами в поддержке.

Как минимум 'роту аргументов' Анемоосто таким ходом выбил, но у нервного блондина с Фрейи мать — экзотианка из мелкого белого Дома, а аристократы в Содружестве — святое.

Поэтому Опал, как Дом Воинов, следом организует операцию по выковыриванию Веарена с 'Аиста'.

Не оранжевым сосункам бороться с менталистами уровня СпецОна: они покорно полетели на Ориссу, чтоб 'непыльно' исчезнуть, вызвав свару в имперских подразделениях.

Меня, Нейлона и Ген.Деп — стравить не просто, но если подключить Баронов, Изгнанников и Внучка... Возможны варианты.

📌ДЭП: 76% вероятность атаки Опала на Северное Крыло. 97% вероятность: следы диверсий на Базе 'Пересмешник' тянутся к Дому Опала — отвлечение сил от прямой работы на линейном крейсере 'Аист'.

'Будто я этого не знаю. Треугольник Визда, снятый с 'Аиста', не просто так штурмует нелегалов Содружества по Коридору Сенъёку, а сам Визд — бордель Опала на Ориссе.

'Аист' остался почти открыт. Кэйси — и тот был вынужден прикрывать 'засобиравшегося нанести визит домой' капитана Сарквози. И пусть я оттянул крейсер на Базу, саму Базу тоже загрузили диверсиями...

В итоге — я вожусь с кучей помех.

Без этих помех 'Красавчик' мог бы тренировать новичков 'Аиста' на Весте, а я — заниматься интриганами прямо из поместья на Догбе, наслаждаясь нежным воркованием Оксты и феерическим видом на закат...'

Никакая вспомогательная техника не опередит работу мозгов имперского лэрда и его команды. Хоть в чем-то мы уже превзошли даже самых лучших хускарлов хаттов.

Четыре спец.службы, два Имперских Крыла, почти сотня операций Содружества: от Майтреи до 'Пересмешника', а Веарен — все ещё у меня, все крейсеры целы, потери личного состава — меньше одного процента.

'Блистательная защита?

Скорее — феерический провал. Флим ещё слишком молод и неопытен, чтоб играть симфонию войны на таком уровне, а я — умудрился проспать начало атаки на группировку, не сумев отклонить приказ выдвигаться на Юму.

Полгода. Ровно полгода мне не хватило, чтоб никакие Юмы уже не волновали наш блок.

Так точно в цель без Внучка Нейлон не попал бы.

Барийи опасается, что я укреплюсь в Ничейном Космосе с Баронствами и проигнорирую свару с Содружеством?

Ерунда.

Но Правящий хочет, чтоб именно так думали все заинтересованные.

Что же он затеял на самом деле? Серьёзный минус Сеньёку — полная изоляция от настоящих веяний в политики...'

Я мог и дальше не любить Внучка Балейн, но отрицать стратегический гений Барийи — форменная глупость. Он правит иначе, чем венценосная бабушка, но с каждым годом все больше и больше приближается к уровню Императрицы-регента.

Апис Тау ➡ Лидер Три: На Варфине следов инфицирования не выявлено.

Лидер Три ➡ Апис Тау: Принято. Проверь Четвёртый Квартал...

При чём к этому массиву интриг Варфин?

Когда я нашёл Варфина после 'зачисток' Веардена в Белом Доме, мальчику оставалось жить лишь пару часов — падший эрцог вырвал у него часть средоточия, лишив роста ёмкости ядра и собственных микродэз.

Оставшееся без подпитки тело усыхало и умирало. Так же Веардэн поступил и с большинством остальных сильных конкурентов на пост эрцога.

Белый Камень был уничтожен, а в галактике набирала обороты Хаттская Компания.

Жажда власти и право на силу отступников срослись с технической возможностью 'отнять жизнь, силу и талант' у других. Проще говоря — легли в основу Культа Проклятых. И отступники возликовали.

Носители же силы и талантов ответили жёстким 'хотим жить' и сбором армий.

Культ Проклятых взял хаттские методики, но вместо создания технологий и искусственных кристаллов-ёмкостей, решил 'рвать органы' из чужих тел.

Живёт такой 'орган' пару месяцев, а не — десятков лет, как кристалл, но проклятых это не смущало: жертвенники не устают.

Веардэн неплохо усилил себя резней в Белом Доме. Но... ненадолго, а ему и прочим хотелось большего.

Чужая сила — всегда несёт лишь саморазрушение.

Империя и Содружество поняли это, научившись владеть собственными ресурсами и силами, работать с потоками мира вместо кристаллов Хаттов, которые те генерируют для своих хускарлов.

В отличие от эрцогов и нас, хускарлы Хаттов — 'накопители' под запас ресурсов используют, позволяя распоряжаться им абсолютно автономно от себя.

Минус? Это искусственные микродэз, они не подходят для работы при перегрузках, во многом являясь улучшенной версией кристаллов фериона.

Хускарлы — уже не лэры, а операторы при продвинутой технике более сильной расы. Та же смерть, только медленная. Сжигание себя ради силы и власти.

Культ Проклятых пошёл дольше: начал вживление чужих сил, генерируя чудовищное количество Мглы и порождая всесильных маньяков-коллекционеров. Нечто, с чем жить в Галактике не согласился бы ни один разумный, а значит — началась Хаттская Война. Война Властителей...

Геноцид против геноцида, запредельная сила против беспрецедентного по числу вошедших в Армаду стран. Величайшая бойня в истории Обитаемой Галактики.

Но, стоя на пыльных мраморных плитах двора поместья Белого Камня рядом с истекающим кровью мальчишкой, ни я, ни он ещё не представляли себе весь ужас, в который собиралась занырнуть Галактика.

Или... Уже представляли?

Глядя на первую жертву войны, я не думал ни об Империи, ни о будущем. В настоящем были полсотни раненных детей, ставших слабее мьёров. И были все технологии, доступные мне на тот момент и пасовавшие перед задачей их спасения.

Умиравшим экзотам Белого Камня свои РИМ и микродэз стали недоступны на время из-за травм... И я, от лица Империи, предложил им время плюс шанс на восстановление или месть: киборгизацию.

Мы тогда как раз захватили Самбетту и её заводы 'артефактов и накопителей'. Материала хватало, врагов с 'ничейными' РИМ — тоже.

Варфин согласился стать полукиборгом, выжить и сражаться с грязью, уничтожающей все лучшее в этой Галактике. Технологии Восьмого Квартала Ориссы могут и не такое.

Веарен, Варфин и его киборги — живые ключи от систем Кога и Пояса Дождей, сохранённых Империей перед переделом мира в новом витке борьбы за место в Обитаемой Галактике.

В чем трудность с Варфином?

Необходимые в Войну лэр-киборги, после подписания мира — стали обузой на бюджете Армады.

Слишком самостоятельное оружие — всегда проблема. (Сугубо по мнению Внучка, но степень моей нелояльности к нему это лишь увеличивало).

Пока я стоял у Трона — Варфина и его дивизионы не трогали.

Но лэнслер Юга официально мёртв, а операция с 'более дееспособным наследником' — Веареном — началась задолго до того, как я был вынужден 'умереть в Сеньёку'.

Имея Веарена и лже-эрцога Белого Камня одновременно, Содружество и Империя заинтересованы в ликвидации Капитана 'Последней Надежды' — фактически самой крупной силы в Кога-1, слишком уж увязанного на хаттов и хаттские технологии.

'В роли 'Конструктивной Оппозиции' Трону есть и свои плюсы... Свобода мнения'.

С моей точки зрения, привязанность Варфина к планетам Внутреннего Круга Кога — скорее большой плюс.

Силы и ресурсов у бывшего лэр-экзота — немеряно, а с накопителями — и тем более.

Выбить его с Кога-1 — не по силам Империи и Содружеству разом, без полномасштабного уничтожения планет со звездой.

Хаттам же миры с разломами и аномалиями не нужны, а, значит, Кога-1 владеет тот, кто договориться с Варфином.

'Похоже, и Империю, и Содружество почему-то резко перестал устраивать одержимый защитой Галактики Киборг. Уж не потому ли, что перекрывает разломы уровня Третьего — Четвёртого Квартала Ориссы в Кога-1 для доступа добывающих компаний как Империи, так и Содружества?'

📌ДЭП: Объект Варфин отклонил 1 344 обращения на разработку кармиита, 372 — либерия. 11 700 — мнемолита, 4 000 — рудения. Состояние репутации с Добывающими Компаниями Севера — ненависть.

Кога-1 — не Орисса, где все грунты — разлом, там 'дыры' локально раскиданы по системе. Копая кармиит и прочие минералы-изоляторы Мглы в разломе — ты ослабляешь защиту грунтов. Без лэр-поддержки — это тупик и путь к Мин-гатэ.

'Разок 'союзнички' уже додобывались до двух трещин уровня 'Шестого Квартала', должен признать — закрыть их было крайне тяжело, и тут опять? Нет уж...'

Значима ли для Варфина ликвидация/вербовка Веарена? Стоит ли она нелегального полёта на Ориссу? Бесспорно.

📌ДЭП: Выведена схема необоснованных демографических всплесков рождения блондинов на Фрейе, Компале и Доминиане.

📌ДЭП: Запрос на авторизацию от Адрум Ларг — отклонён.

📌ДЭП: Прислано послание от Адрум Ларг — отклонено.

'Только командира пиратов мне и не доставало... О чем я думал?'

Мытьём или катаньем, но гонка вооружений возрождала Белый Дом, а, значит, последний из прямых живых потомков Веардена — Варфин, с его трёхсторонней игрой в шпионов и планами на возрождения Кога-1 и Кога-2, как единого 'царства', становился не нужен ни в Тронных Мирах, ни в Содружестве — слишком неудобная фигура.

Проблемы с лэнслэром Севера способны даже Киборга заставить покинуть на время свои пять планет у жёлтого карлика и помчаться искать силы в Восьмом Квартале Ориссы. Без хаттских кораблей из Стапелей — Нейлон даже говорить с 'недоаристократом' не стал бы...

'Варфин почуял угрозу близкой крови в Веарене, поэтому Эм потерял мальчишку и его игрушки из виду, а у Опала возникли такие сложности, что их эхо через фон Ориссы заливает 'Бадум' трупами страждущих.

Кому, как ни Варфину, знать, что он полукиборгом больше Человек в Империи, чем аристократом был у снобов из Домов 'Содружества'.

📌ДЭП: Сетка событий скорректирована, пятая тактическая схема заменена на девятую, добавлен четвёртый узел — фокус на 'Сав'Войцк'.

📌ДЭП: Веарен — главная цель для звеньев: пять, восемь и одиннадцать.

Один — на пару миллионов, примерно так статистика давала оценку талантам 'Веарена'. Вроде бы немало, по меркам Империи, но не для 'слегка умершего лэндслэра Юга'.

Видеть рейтинг и ранги в Аллогете Империи — не значит получить оттуда хотя бы лэр-техника до официального возрождения.

Кровь же Белого Дома — бесценна. Нечто, способное как невероятно усилить, так и создать немеряно проблем. Веардэн был чудовищем, тем редким видом твари, перед которыми выкидыши Мглы — просто слегка иные формы жизни для слегка изменённых условий.

В конце концов, далеко не каждый способен найти и насоздавать в самом себе столько Мглы, чтобы без Великого Разлома Ориссы фонить грязью на уровне Девятого — Десятого Квартала.

Не разово — постоянно. Феноменален, даже по меркам Галактики.

📌ДЭП: Стратегия сформирована. Тактическая сетка сформирована. Начинаем выход в объективный поток времени. Отсчёт: 12, 11, 10, 9...

Моё молчание затянулось, и уставший накидываться коктейлями и полировать собой стойку Джошуа предпринял третью попытку 'скинуть раздражение' от телодвижений местных экзотов и имперцев 'по склеиванию его дивы'.

— Уступи, а? С мордой мутанта на рынке рабов Содружества цена за блонда уйдёт за пять-десять миллионов марфингов. Окупим пару рейдов по Коридору... — Продолжать мой варлидер не стал, но и так было ясно, что со мной или без меня они с Виздом жаждут оказаться в Ничейном Космосе.

'Спина' с 'Майтрейей' для Аписа Б и раньше-то были отговорками, а уж под таким соусом...

Доведшему до слез их диву оставалось лишь сочувствовать. Веллиса — не Окста, она на унижения отвечает грубой силой, а не интригами или ядом.

Посетители бара взвыли от восторга под первые ноты 'Гулящей с пареньком', а мне оставалось лишь выдать светскую улыбку 'модель номер пять': абсолютно необходимая гримаса, если требуется на приёме слушать восторги и прожекты деятелей, планирующих разбогатеть за твой счёт.

Джо эту мою улыбку хорошо помнил, а потому неаккуратно подавился своей густой зеленоватой визглой с искорками жёлтых фрид.

Приступ кашля сотряс могучую фигуру лэр-капитана, выдавая наличие у Аписа А совести и полное отсутствие наглости барыг с Дангроу. Вслух говорить он не мог, зато чат мне заспамил.

Апис А ➡ Лидер Три: Не трону я твои 'хочу', но предложения от 'спонсоров рейда' мне не повредят. Пока вы собираете зелень по борделям — успею собрать эрго на пару экспедиций.

Лидер Три ➡ Апис А: И как поиск желающих?

Апис А ➡ Лидер Три: От тебя на восемь часов сидит правая рука Сов'раев, пиратики из Ничейки очень даже готовы оплатить карательные рейды на конкурентов...

Лидер Три ➡ Апис А: Хочешь сделать из меня мальчика по вызову? Для пиратов? Уверен, что Адрум Ларг в моем вкусе?

Апис А ➡ Лидер Три: Нет! Конечно, нет. Но стравить их и пощипать...

Лидер Три ➡ Апис А: Отставить!

— Лидер? — Бокал с визглой был мгновенно с отвращением отставлен, зато с остальным Апис А медлил.

Слезать со своего плана решить проблему без моего финансового участия Джошуа не спешил. Да и Ларг крепко присел ему на мозг своими 'деловыми предложениями'.

'Здорово Веарен влип, если его скальп у меня просит даже кто-то вроде Аписа А, обычно мало интересующегося марфингами.

И ведь не откажу: связь через тень дивы прочнее, чем у разнояйцевых близнецов. Если малышка ошиблась с выбором члена свиты — остаётся только срезать с дерева больную ветку, чтобы весь организм не сгнил. Оба мои варлидера, в отличие от Эма, сами не свои и даже в восприятии лэрда 'больны'.

Каждый член 'свиты' усиливает другого и все — диву. Но и ослабляют, если хотят ослабить.

Союз до смерти, союз против смерти.

'Кто ж так удачно провёл диверсию?

Точно не Варфин или барон, они слишком лэры, чтоб тронуть диву.

И не Содружество.

И Нейлон — воспользовался уже готовым набором, подключив дэ Ваттелей.

Всплыви факт подобных диверсий — даже аристократов экзотов или имперские кланы вырежут до младенцев не то, что корсаров и изгнанников Содружества. Планет не пожалеют.

Кто остаётся?

'Глухие', мьёры, пираты и всяческие секты, запрещённые даже у мутантов.

Удар мог быть как в меня, так и в набравшую слишком много веса на Ориссе 'свиту' Веллисы...'

📌ДЭП: Наблюдается политическая и экономическая нестабильность в Сеньёку.

📌ДЭП: По косвенным признакам из отчётов Апис В и Апис А: 'На Свидри и Ориве у див диагностируются сходные проблемы в свитах'.

Лидер Три — ДЭП: Данные — в Тройку под кодом 'Самбур: Суготай батык бзду!'

Заниматься ещё и диверсиями у прочих див Сеньёку я себе позволить не мог

Да, я выбрал в вояж тех из моих людей, кому наиболее выгодно посещение Ориссы, но подобный расклад и я предположить не мог.

'Фанатики какого культа могут себе позволить разом сдвинуть из Сеньёку и див, и меня, и в Обри плюнуть?'

Апис А ➡ Лидер Три: Что именно мне отставить? Рейд? Месть? 'Эвакуацию' зелёнки?

Скорость мышления Джошуа заметно упала от распития запрещённой 'зелёнки', да и устал мой варлидер от неопределённости.

Идеальный боевик и тактик, как и большинство варлидеров, он совершенно терялся в ситуациях непрямых атак.

Для варлидеров хаос Ориссы — вполне переносим, но если противника нельзя нащупать и свернуть ему шею — это кошмар во плоти.

— Пока думаю, — Я прикрыл глаза и, против воли, принялся 'прокручивать' образ Веарена: слова, голос, мимика, жесты, улыбка.

Абсолютная искренность в каждом движении. Лёгкая наивность и синтепленовый каркас воли под этой маской, стягивающий события в жёсткие пучки.

Ещё не лэр-капитан, но слабости уже те же: невозможность загрызть врага и необходимость мириться с тем, что не по нутру в окружающей действительности.

'Что я с этим подкидным ташипом делать-то буду, в самом деле? Он явно рвётся в Армаду, а путь туда ему заказан. Тем более с 'Зоной Контроля' и отсутствующей этикой.

Это даже не манипулятор, вроде дэ Ваттеля-младшего с его стройными рядами аристократических родственников...

А если научить Веарена стелить узлы мягче? Сделать связки нежнее? Это же всё-таки 75% КПД...'

Едва успокоившаяся Мгла зашевелилась внутри, требуя получить, подмять, схватить, владеть посмевшим напасть ничтожеством.

Власть — сильнейший наркотик Империи.

Власть. Знания. Сила. Новые впечатления. Эффективность схем.

Прыжок через невозможно — всегда вызов.

Воздух вошёл в лёгкие с задержкой. Мгла не собиралась уходить не получив своё.

Своё? О, да. При Балейн за мальчишку передрались бы. Отсутствие манер и мозгов выбивается бичом или добрым словом, а такие способности и данные...

'Оружие Врага, выпавшее из его рук...'

— Не отдашь мутанта или ...? — Джошуа и сам хищник не из последних, но стояние рядом с бушующим лэрдом нервирует.

Настолько нервирует, что мой варлидер А предположил, что я могу иметь свой интерес в новом раскладе сил на Ориссе.

Прямой запрет Лидера на священную охоту иначе мало чем может быть объяснён. Тем более в столь очевидном деле.

Простая мысль, что я просчитываю, кому могла быть выгодна отправка обоих моих варлидеров в Ничейный Космос, помимо Велиссы, сероглазого брюнета не посещала.

Кто же рассуждает о рисках и подставах, если дива обижена? Это ж не Мглой упиваться, а думать надо...

'Хэд и Император! 'Джо' от перегрузки совсем потерял берега'.

— Пока не знаю, кто стоит за местным шоу, — Поправка. — Ещё не знаю.

Пауза, за которую успеваю оценить свои ощущения детальнее.

— Зато я уже знаю, что хочу Веарена себе, и сотру в порошок любого, кто возразит.

'Мда, 'Колин', тебе больше не наливать, а то твои же люди от тебя шарахаются и пойлом обливаются'.

Варлидер в голубом шарфе Ориссы понял меня правильно: любого.

А он уже успел мысленно заманить Веарена в ловушку, обездвижить и даже разделать на ломтики для заведения Умиго Ришью.

Для того самого Умиго из Квартала Каннибалов, что сделал из Фрэма Сарсиса свой юбилейный пятисотый стейк! За двадцать минут до приезда припозднившегося Джошуа и его лэров на Ориссу.

И прощать себе 'опоздание' мой варлидер не желал.

Вне зависимости от причин.

Но и упускать двадцать миллионов марфингов за 'уникальный стейк' из экзотогеного имперца-лэра не собирался.

Это Фрэм Сарсис и его напарник, Эрик Вествуд, вызывали сочувствие у Джошуа: имперцы и слишком хороши по всем тестам.

Лэр-пилоты отлично знали куда лезли, но имели глупость недооценить охотничью смекалку людоловов с тридцатилетним стажем в Квартале Каннибалов.

Начитались щенки мемуаров ютлэра Мах-ми, начинавшего карьеру рабом на Ориссе, и рискнули. Высоких должностей захотелось.

Два лэрообразных дурня.

Даже три.

Зря зеленоглазый экзот затеял здесь свои игры с мозгами: имперцы прощать не умеют. Угробить Дрю в присутствии меня и двух моих варлидеров — это шедевр.

Апис А сначала сделает стейк из Веарена, а затем и до Умиго Ришью доберётся.

Лидер Три ➡ Апис А: Мальчишку — не отдам. Возьмёшь Визда, его зелень и 'Дело Чести'. Сеньёку и ближайший 'Ничейный Космос' давно нуждались в качественной перетряске.

Апис А ➡ Лидер Три: Ты... Дашь нам 'Дело Чести'?

Лидер Три ➡ Апис А: Я пошлю 'Дело Чести' решать проблемы в секторе. Месяц у вас будет. Как и полное содействие ютлэра. А дальше жду вас с Виздом и крейсером на Крайнем Севере.

'Посмотрим, кто или что всплывёт на такой ход.

Мелкую шушеру отсечёт и прижмёт к станциям сам вес фигуры, а крупную — удобнее ловить на крупные приманки.

В любом случае, с момента входа в мои планы фактора Нейлона, все мы — одна большая приманка для его засевшей по углам падали'.

Апис А ➡ Лидер Три: Я... Мы — не забудем.

Вместо ответа — подал Джошуа салфетку, но тот уже ладонью смахнул капли разлитого коктейля, испаряя его, и затравленно огляделся по сторонам.

А слышали-то мою угрозу многие, в том числе и бармен, и даже приятель экзотообразного мальчишки, заливавший градусами и слезами свои почившие РИМ.

Слайз хоть не побежал к экзотам, как Неман, но и покинуть 'Бадум' в одиночку — ему не хватало духу.

А хрустальный голос оскорблённой дивы хлестал с высоты, муча и подстёгивая:

Что ты готов отдать за свою свободу?

Герб?

Род?

Стяг?

Пополнить ряды волчьих стай?

Безродных,

Как помет собак?!

Чей клич поднимаешь в оду?

И пусть невысказанным остался глупый вопрос моего варлидера: 'Обменяешь ли мою верность на Веарена? Выберешь бешеного щенка, если надо будет выбирать?'

Но он — был. Его почуяли, и я, и перепугавшаяся за своего обожаемого 'Джо' дива.

Угроза миновала, но...

Остался взгляд исподлобья — страшный, как Имперский Трибунал с заранее ясным приговором. Пустой.

Слова? Благодарности?

Дива — это дива, Лидер — это Лидер.

Мы укрепляем и защищаем интересы друг друга и своих лэров.

Только в очень 'больных' мозгах — иначе.

Мне ли не понимать Веллису и ее свиту? Иногда и верность с уважением причиняют нечеловеческую боль собственным несовершенством. Грязью внутри себя и своих выборов.

Кого ты положишь ступенькой в завтра?

Мать?

Отца?

Дитя?

Сколько амбиций в кочке,

Что любят в слезах?

Тебя!

Да и что можно сказать и как оправдаться, если в груди не хватает воздуха? Если натягиваются сшивавшие тебя нитки?

Так гаснет космо-связь, становится черным квадратом экран терминала, а пальцы все силятся ухватиться за сбежавшее изображение.

Язык и разум ещё ворочают слова... Аргументы...

Но их уже некому сказать, кроме бездны Космоса за бортом крейсера.

Таким взглядом провожала меня в другую жизнь — жизнь полную войн — единственная женщина, которую я был бы рад назвать женой.

Но я понимал и принимал, что долг — превыше личного.

Таким взглядом — не прощают, прощаются.

📌ДЭП: Продолжается пси-ментальная комплексная атака. Санкционировать ответные действия?

Нет.

'Велисса! Не трогаю я его!'

Фокус хозяйки бара страдания души ещё никому не прочищал мысли.

Прямой удар — и вовсе заходит хуже, чем алкоголь по изжёванным мозгам Слайза.

Испугалась красотка за своего 'Джо' и приложила на добрые двадцать пять тысяч микродэз — пробрало через все щиты, сбивая с хода событий и подавляя разум всплеском эмоциональной боли от воспоминаний.

Апис А ➡ Лидер Три: Таш'га! Ты...?

Лидер Три ➡ Апис А: Я — цел, а ты с Виздом — два дурня. Не цените своего счастья.

Апис А ➡ Лидер Три: Ценим. Ещё как ценим...

'... только поделить не можем', — закончить фразу варлидера А было несложно.

Но не мне судить Джошуа: мы выбираем и нас выбирают, и лишь в своей любви мы опаляющее свободны.

Странно было размышлять о прошлом, любви и жизни, сидя в баре посреди Первого Квартала Ориссы, в пяти шагах от медленно умирающего Слайза. Да и ни его одного...

Но в этом вся Мин-гатэ: невыносимая яркость былой Жизни рядом с воплощённой Смертью.

'Вряд ли Велисса ещё лет пятьдесят дозреет до брака с кем-либо, но уж выразить масштабно свои чувства к ней варлидеру 'Дела Чести' я могу помочь.

Или все-таки другу? Кэлма ведь за меньшие выбрыки оставил на Бетте-147...'

Кем ты пожертвуешь в завтра

Ради вчера?

Это игра на эрго —

Жадности игра!

Сегодня Велисса превзошла саму себя.

Павшая дива, демонстративно красящая волосы в алый цвет. Единственная настоящая дива на Ориссе, объявленная за свои песни 'на грани и за гранью' вне закона и в Экзотике, и в Империи... Велисса продолжала петь на всю галактику с 'последней свободной сцены', поймав творческую волну, упиваясь приливами Мглы и выплесками эмоций.

Боюсь, бои псиоников обеспечили крошку ещё парой запрещённых хитов.

'Что же ты делаешь, девочка...Режешь же без ножа', — но вместо телепатических жалоб жертве Комиссии по Этике, продолжающей гнуть и выламывать из нас наши же пределы, я отправил импульс в Джошуа:

'Таэгрэ нотрэ!

Соберись!

Я — Колин, Лидер Третьего Щита.

Ты — Джошуа. Мой варлидер.

Мы сами это выбрали и не собираемся менять!'

Мысль хлестнула бичом, но зато и эффект проделок Велиссы по 'приливу Мглы' схлынул, заставляя всех вокруг 'собраться с мозгами'. Даже музыканты под потолком 'Бадума' переключились на 'Спящую в дороге' — свой прошлогодний сингл.

Сон — это детский побег от себя самого.

День — вешает ярмо...

Но так ли нам чужд его гнёт?

Засыпая —

Мечтаю о главном...

Слайз отставил бокал, попутно опрокинув остатки опры на стойку, и принялся растирать лицо ладонями, смахивая пьяные слезы о чем-то далёком, но всем одинаково близком. Закапавшее на его форму и сапоги пойло — пилота совершенно не беспокоило.

Отпустило и любителя ставить вопросы ребром.

— Эпита а пратто... Колин, если ты — хочешь, я только за. С проблемами сам разберёшься! — Джошуа сообразил, наконец, где мы, и что в руке у него салфетка.

Но он не столько вытирал с себя испарённый коктейль, сколько размазывал ошмётки целлюлозы.

За нашими спинами, едва не улёгшись на стол Ларга, увлечённо лупили друг друга два очередных неудачливых гостя Ориссы.

Кто знает, кого делили пиратики?

Недостижимых девочек Велиссы? Понравившуюся кобуру? Не все умеют плакать, даже налакавшись опры, как неудачливый выпускник Академии...

Два аккуратных выстрела, и жар плазмогана Ларга оборвал их муки и забрызгал стойку бара ошмётками тел и брони.

Взмах руки Джошуа эффектно прикрыл пси-щитом меня и варлидера от ошмётков. Слайзу же пришлось снимать с уха кусок кожи или внутренностей пиратиков, досаждавших Ларгу.

Бар страдания души...

Кусок не хотел отлипать от уха, вгоняя коротко стриженного новобранца в безумие паники, заставлявшее лупить себя по ушам, а затем и жадно искать новые порции выпивки, чтоб отмыть руки, ухо и память.

Ливанувший с потолка 'дождь' ликвидировал кровавые разводы и куски плоти.

Скользя по голубой сфере щита, капли химии и воды создавали вокруг нас с Джо почти уютный калейдоскоп бликов и разводов всех цветов радуги.

Чем не личный кабинет?

Апис А ➡ Лидер Три: Убрать Ларга? Мог ведь, зубастийский пиявк, стрелять из лучемета!

Лидер Три ➡ Апис А: За уборку грязи в паре метров от меня? Не стоит.

Апис А ➡ Лидер Три: Лидер...! Он же по своим...

Лидер Три ➡ Апис А: А ты Слайза в сферу тоже не включил. У всех свои 'свои'.

'Сначала Кэлм, теперь вот Джошуа... Я мимикрирую под подонка, что ли? С чего он взял, что я стану запрещать ему священную охоту?

Но и грязь к чистому не липнет: Ларг — явный пример.

Шуточки Флима икаются? Надо будет ему ещё и недоработку выставить, у Варена никак не меньше 40 000 РИМ'.

Апис А ➡ Лидер Три: Мне теперь и зомбей с предателями защищать?! Мало было дезертиров!

Поведение клубного повесы ни на грамм не изменило своего блеска и показного шика, но от выражения серых глаз повеяло реальным могильным холодом.

Все, что себе позволил Джо: демонстративно показать мне дно бокала и с лихим 'хеком' впечатать бокал в стойку этим дном к верху. Фактически вывернув стекляшку наизнанку.

Вспышка работы с тенью привлекла внимание завсегдатаев бара, но Джо мастерски укутался в их улюлюканья и подначки, скрывая от меня и остальных охватившую его жажду убийства.

Он ещё демонстрировал чудеса фокусов с радужным льдом и бокалом, расклонированном на три, а мне уже осточертело любоваться на его очередную маску.

— Не изображай мьёр-фокусника и иди уже отмойся в подсобке.

Открытый разум рядом — сильнейший раздражитель для телепата.

— 'И не жалко тебе экзотов на меня тратить?' — Джошуа медленно приходил в себя, остывая от всплеска кровожадности.

Идея похода в подсобку 'Бадума' прямо через очередной открывшийся люк бодрила варлидера выбросами адреналина.

Он даже обвёл голодным взглядом ближайших соседей по танцполу, подмечая, кому осталась лишь пара капель давления до открытия заветной крышки.

Выбрав экзота посубтильнее, Джо подарил пацанёнку одну из своих фирменных 'невидимых атак', отправляя того в забытьё, и благополучно, одним плавным прыжком оказался рядом с ещё не упавшей фигуркой блондина.

Почти нежные объятия моего варлидера легко объяснялись узостью люка и желанием покрасоваться перед Велиссой.

Слило их вниз и правда эффектно.

Ариэль Сигма ➡ Лидер Три: Он же не за МагБ?

Лидер Три ➡ Ариэль Сигма: А ты слабо его приложила? Скорее... Жди новых украшений. Остынет.

Ариэль Сигма ➡ Лидер Три: Скажу парням, чтоб не нарывались. Побьёт опять мне весь персонал подсобки...

В чем-то хозяйка 'Бадума' была права, а в чем -то нет. Велисса всё же слишком женщина, чтоб понимать определённые нюансы.

МагБ так и этак придётся лечить. А Джо перекурочит пару дохлых пиратов и придёт в себя окончательно.

Если варлидер понял свою проблему, он ее решит. Все же прочистка — тоже форма психического насилия, хоть и реанимационная, и пускать ее в ход при возможности у самого Джо справиться — это значит глупо оскорбить правоверного имперца.

— 'Ни разу. Ни экзотов. Ни пиратов. Веарена — не отдам, а с 'осквернителем' — помогу'. — Послал мысль в залитый творческой перекройкой мозг варлидера А.

Такова Тьма: при передозировке РИМ потребность в разрушении зашкаливает.

Спасает либо отдых от тени, либо 'методы быстрой разрядки'. И это Филлипсу с его каплями РИМ хватает для разрядки 'покурочить металлы', вроде либерия, у Джошуа счётчик уходит за пятьдесят тысяч... Ему и трёх препарированных трупов экзотов может оказаться мало. Варлидер А переработает их через тень в нечто, что хочется только ему — и 'разрядится'.

У талинитовой воли есть и не самый приятный реверс: если контролируешь все, от пульса и ритма дыхания до своей ауры, иногда надо расслабляться...

И тут главное — удержать Мглу. Направить ее не на разрушение себя, а на помощь в росте и развитии.

Зная Джошуа, трупам экзотов в подвале 'Бадума' предстояло стать восстановленными материалами для невероятных украшений.

Велисса в Дни Империи разбрасывает такие в зал с Аукциона 'Сказки'.

Ювелир и артефактор Джо — гениальный, но за девяносто лет союза диве уже просто некуда девать его шедевры, а за 'главными лотами 'Сказок' на Ориссу летают даже члены Домов Содружества и имперские гордые аристократы.

'Старик умеет собирать бриллианты вместе — а главное: беречь их'.

То, что бриллианты слегка кровавы и любят жить на самом краю Мглы, главу Корпуса Тау совершенно не смущает.

📌ДЭП: Объект 'Ларг' следов инфицирования не выявлено. РИМ 7/10 от нормы рекомендовано отсутствие близких контактов.

'Кор?!' — Джошуа предпочёл вспомнить, что он ещё и телепат. Первый порыв отпустил, и варлидер 'Дела Чести' озаботился, сколько он уже успел наломать дров и как именно я буду поджаривать его, забывшую об отдыхе, шкуру.

'Пока не успокоишься — ничего не скажу'.

А то привык... Чуть что, сразу 'Кор?!', будто я взмахом руки уберу весь мусор, что Джо периодически накидывает вокруг себя, забывая, что не весь мир — Пятый Квартал Ориссы.

📌ДЭП: Объект 'Джо' — признаки стабилизации РИМ/микродэз.

Не так уж сложно вычислить, кто в Сеньёку мог подослать диве Дурама Дукана, сына 'Мамаши' Дукан, держательницы сети борделей и ресторанов на Ориссе.

Мир астероидов тесен. Пятый сын объёмной сутенёр имел крепкий имперский типаж, астероидную базу в Коридоре Сеньёку, бешеный нрав и личный пиратский флот из семнадцати лоханок.

А ещё очень неудобного для меня покровителя — Миромира дэ Ваттеля.

Нет, официально маменькин сынок, как и вся их семья, работал на барона Обри. Но официально на Багрового Барона даже Орум сеял и пахал, хотя экзот до изгнания и переезда на Ориссу был 'стражем покоя Дома Опала' в высоком звании. В Содружестве — это почти жрец главы Дома и контрразведчик.

'Не сидится Миромиру мирно в своей Таможне, спит и видит, как я Орби на ноль множу. Откуда только узнал, что Колин Макловски — лэрд? Никому меньше Империя смерть Барона не простит.

Или и этого нахал не знает? А ведь не знает...'

📌ДЭП: Выполнен уход в личный ДЭП, скорость субъективного потока времени 6 к 1 от потока реального объективного времени Ориссы.

📌ДЭП: Активирован вывод дополненной виртуальной реальности. Активированы 'Схемы и тактический встречный поток'.

Привычный полумрак бара вокруг меня расцветила многоуровневая сетка алгоритмов и схем. Динамическое отражение фактических команд и интересов участников бардака в Сеньёку. Голубой пузырь Нейлона активно подминал под себя пузырьки интересов разумных помельче.

И совсем не смерть Багрового Барона дэ Ваттелю-старшему нужна...

Судя по выданному мне же карт-бланшу с либерием... Неужто решил из-под интриг Нейлона — шантажом отжать у Обри Стапеля?

Тогда проблемы Велиссы — просто страховка от проблем со мной и Стариком. Гарантия невмешательства: три 'печеньки' свободных рейсов и 'кнут' — психическое и политическое равновесие 'любимицы Барона', Аписа А и Аписа Б, которых я должен ценить куда выше очередного выскочки из Вольных.

Откуда дэ Ваттелю знать, что Яромир Орби двухсот пятидесяти двух лет от роду, полжизни носит звание Аписа Тау?

И ведь не предложить голову начальника Таможни Джошуа с Виздом, а одного Дурама для решения проблемы будет маловато...'

Выдохнул, выставил варлидера? А легче не стало.

'Лучше б дальше визглой поил... Вернусь, Флим у меня отработает и лучи, и все свои с братцем заморочки'.

Дэ Ваттель-старший смертельно опасно ошибся, и эта ошибка вряд ли может быть исправлена даже мной или его братом. Глава Таможни и просто лэр не имеет права трогать диву.

Или...?

'Расслабился, называется... Сразу набежала полная каменюка всяких деятелей: от экзекуторов Опала до а-крисстов Варфина. И дэ Ваттели в таких танцах — габаритами не вышли для первой скрипки. Тогда кто?'

📌ДЭП: Фиксируются множественные воронки оттока тени. Фиксируется активность а-крисстов в Первом Квартале.

📌ДЭП: Фиксируется активация 'Зоны Контроля' от Объекта 1.

📌ДЭП: Фиксируется активность пиратов Ничейного Космоса в зоне Порта.

📌ДЭП: Фиксируется перемещение наёмников Третьего Квартала к ключевым коридорам Первого Квартала.

'И наёмники уже тут как тут...'

Визгла не пьянит, в ней алкоголя даже по пятому протоколу не найти, но количество тени на массу организма уменьшает, связывая ее в 'неприкосновенный запас'. Самое оно для соседства с а-крисстами Варфина, жрущими антиматерию и даже потенциальную энергию предметов.

Вовремя я заправился, а то одним расплавленным стаканом в баре не обошлось бы — а-криссты мастера провокаций.

Но и для них кровавая пыль из Веарена — слишком дорогой декор, а меньшее меня на полный уход в тень под воронки 'насосов' не раскачало бы.

📌ДЭП: Фиксируется множественные очаги закипания тени в зоне борделя 'Сав'Войцк'.

📌ДЭП: Выполнен уход в личный ДЭП, скорость субъективного потока времени 12 к 1 от потока реального объективного времени Ориссы.

Материя и движение — есть закон. Тень срывает любые тормоза и ограничители, как на законы физики и пределы человеческих возможностей, так и на любые морально-этические нормы.

Эпитта та хатта!

Лишь повторив прописные истины учебников, понял, почему Кэлм с Джошуа, да и остальные, ждут от меня одной чернухи. Я давно и прочно превысил отпущенный лимит перегрузки Мглой и работой с тенью по микродэз для любого, даже сильнейшего, лэрда.

Слишком лэры увязаны на органику и пределы собственных тел. Законы Фабри гласят: базовый объем канала передачи тени лэра не может превышать объем и массу тела более чем в три раза. Объем тени — не более десяти раз от объёма канала. Это и есть 'ранг'.

Вес Веарена 112 кг, но купол 'Зоны Контроля' до 500 м он ставит в пассивном режиме, это две тысячи РИМ с хвостом свободных в секунду. Однако у него 200 000 'натренированных' Ген.Депом микродэз. Фактически — вечно пустая труба. Он может накапливать ресурс, но оперировать им — лишь частично. И в итоге — сила льётся из ушей 'Зонами Контроля' и прочим.

До З'Гебы парнишка так и соответствовал 'слабенькому навигатору', было у него 2 500 РИМ при 2 500 микродэз в 1 секунду — успешные тренировки ВВА. Но ничего выдающегося.

После З'Гебы, микродэз подскочили до двухсот тысяч и продолжили расти, в памяти завёлся Веардэн, а собственных РИМ как не было — так и нет.

40 000 РИМ — это ничто для его сопротивления. Зато Веарен с успехом 'заряжается' об своих приятелей, но контролировать полученный поток — почти не может.

Натренировать РИМ — реально, но это надо персонально с ним заниматься...

Кто бы стал так носиться с лэр-пилотом?

А с Белым Камнем? Домом, веками увеличивавшим число микродэз доступных его членам путём селекции и модификаций?

После трёх тысяч микродэз дорога лэру только одна — в профильные Корпуса Армады. Ни Империя, ни любое другое государство, не оставит монстров вроде Визда, Эмма, Кэлма или меня 'бегать на вольных хлебах'.

Что бы не говорили бароны, бригадиры и пираты о 'независимости'.

📌ДЭП: Закончена корректировка профайла Ангджейлина Веарена.

'Веарен.

По Крыльям: 1. — прочерк, 2. — прочерк.

По Крыльям: 3. — кандидат в вид-лэры (оранжевый, 200742 микродэз в 1 сек., 40900 РИМ раз в 6 сек). 4. — жёлтый: должник Высшей Военной Академии Империи, наследник ДЭП (Зелёный уровень). 5. — кандидат в вид-лэры (жёлтый, реген — 76000 микродэз в полчаса, нужно добрать кап тени). 6. — 4 ранг управление техникой (жёлтый).

Общий социальный статус для Империи: оранжевый — должник, с возможностью отработать долг. Потенциально: голубой.

Что же до нашей ситуации... Любой лэр, отхвативший столько теневой перегрузки, уже должен был сорваться: устроить резню, перемешивание пространства или иную безумную пакость. Филлипс с его 150 микродэз при 500 РИМ успел бы раз сорок разнести 'Аист'...

А мы с Джошуа все ещё бегаем. Устали, как рабы пиратские, но адекватны.

Не знаю, как Апису А, а мне осталось только на черепушке набить тату: лэрд имперский, подвид — особотенеёмкий.

С досады залпом допил коктейль. Не сок скабы — но тоже вполне восстанавливает порядком утомлённое боями и гонкой за целями тело.

Сидевший за моей спиной Ларг продолжал сверлить взглядом мой затылок и бомбардировать ДЭП сообщениями, но выйти из-за стола не рисковал.

Не заметить незавидную участь 'Ищейки Душки' мог бы только слепой или Веарен, а такие в Ничейном Космосе до замов пиратских главарей не доживают.

Лидер Три — ДЭП: Отправить Ларгу предложение о переговорах на границе, подальше от камер. Координаты точки 'слепой зоны' взять из доклада Мардвуда.

📌ДЭП: Сообщение отправлено. Получено подтверждение встречи.

'И все же: где у меня грязь затесалась? Неужто и правда дэ Ваттель, который Миромир, пошёл на сделку с Домом Опала, в надежде сковырнуть Орби?

Это объяснило бы безумные шаги Флима: спасал брата. Мой навигатор отлично понимает, что Орисса слишком важна для обороны Севера, чтобы трогать местный хаос.

Да нет, дэ Ваттель из Таможни — слишком умён для этого...

Тогда откуда у корсаров Содружества — таможенный фазер?'

Расчерчиваемые ДЭПом схемы и множественные сетки интересов не сходились, проваливая проверку мотивацией и логикой. То одна, то другая сфера чернели и возмущённо пульсировали красным. Даже глупость и абсурд имеют свои границы реализации.

'Стапеля... Варфин? Лэр-Киборг купил дэ Ваттеля и прикрылся Нейлоном?'

📌ДЭП: Корректировка схем.

📌ДЭП: Угрожающая внешняя активность! Выход из ускорения: 9, 8, 7, 6...

'Да, чтоб вас!'

Угрозой безжалостный арифмометр назвал незаметно подобравшегося ко мне по барной стойки Слайза.

Перегар этого фаната тяжёлого алкоголя вполне тянул на химическую атаку. А вот приземление самого 'пилота' мордой в мокрую столешницу у моего локтя — с трудом можно было считать атакой. Не слюней же с соплями бояться?

Однако левую руку я от греха подальше убрал, оборачиваясь к отлепившему физиономию от стойки источнику проблем.

Помочь пьянице провалиться в подвал 'Бадума' я не успел, реальная опасность, исходившая уже от меня, подозрительно быстро пробудила у ёмкости для опры способности к имперскому языку.

— Господин лэр-консул... Вам этот Веарен... Он вам в натуре нужен?

У 'любящего полёты' дружка экзота, размазавшегося слева от меня по барной стойке, мышление отставало даже от скорости перемещения его же задницы, а потому мозг ещё жил нашим с Джо 'пустым диалогом'.

Честно говоря, я предпочёл бы слушать собственные мысли, а не его чавканье словами.

'Чего же Слайз не ушатался вместе с остальными? Или из-за травм с последующим лечением первый приказ 'Зоны Контроля' ещё работает, вот и сидит, к пяточку у дверей привязанный? Сторожевой ташип? Говорить нормально — и то не в состоянии...

Тоже опру предлагать начнёт?

Вряд ли'.

Настроение резко ушло в минус. Орисса давила на нервы и мозги, засасывая в своё болото, как наркотик: медленно, но неотвратимо. Слишком сложно сохранять идеалы и честь среди Галактической Клоаки.

Славившийся благородством Рамиро, набивший себе голубой шарф, просто карабкаясь по потолку астероидной пещеры и расстреливая из снайперского джотта пиратов, уже через неделю добил бы такого 'соратника' просто из милосердия. Я же медлил, продолжая искать выходы и шансы для 'поплывших этикой лэров', дэ Ваттелей и 'свиты Веллисы'.

'Неужто размяк в Сеньёку? У парня явные признаки распада личности — пять минут до зомби...'.

— У тебя есть, что мне сказать?

— Ну, вы же с-сами сейчас? Что... Что с-сотрёте в порошок любого, кто... Веарену...? Это серьёзно?

Пыль... Пыль? Пыль?!

Человеческая пыль!!!

Иллюзия мечты, а может быль...

И пустота залитых пьяных глаз

Ещё сулит спасения экстаз!

'Немые угодники, если так жуёшь слова, их надо сразу сглатывать!'

Пыль!

Тебе не чужды облик и мораль,

Но и костей сломать — уже не жаль?

И оседая с кулаком в их прах,

Ты гложешь мусор эха на зубах!

— Абсолютно серьёзно. Живые позавидуют мёртвым.

Перекрикивать Велиссу и ее гитариста, в, кое-то веки вставшего решившего солировать — почти неловко, но слишком уж хорошими декорациями мы оказались к 'Человеческой Пыли'. И внимало нам без преуменьшения примерно полбара, закономерно получая за подслушивание укусы в марфинги от статуса Консула Чистых и даря мне море спама и угроз в ДЭП.

Вот только сливаться из 'Бадума' из-за таких мелочей я не собирался: не я им уши растопыривал. А на ствол — всегда найдётся ствол и щит потолще. Орлы Джошуа с удовольствием умяли особо дёргавшиеся тела.

Пираты любят пафос, а новички — по три раза повторенные прописные истины. Они так лучше запоминаются их 'зелёными' головами.

'И так ясно, что Веарена в Третий Щит забираю. А там... 'Разберёмся по ходу пьесы'. Может, сам прикончу... тренировками'.

Пыль!

Меняет пол и потолок...

В хребте ещё звенит звонок —

Но гнуться плечи: ржа и сталь,—

Кому ты гонишь про 'НАМ ОЧЕНЬ ЖАЛЬ?!'

— О, как девки вьются... — Пьянчуга принялся растирать помятое лицо руками, а потом даже попытался сфокусироваться на мне.

Выходило у него откровенно плохо. Быстрый ритм песен и полуголые красотки на лентах в 'рваных' сценических костюмах занимали его мысли куда как больше, чем смысл их песен или Консул Чистых напротив.

— Тогда вам бы поторопиться. То есть... Э-э... Я — Слайз, зап.состав бегунков, и ты, вы, консул и все прочее, претензий ко мне не имеешь! Не имеешь же?

Быль и небыль... Пыли их удел!

Ты их спасти от них самих хотел?

Но твой кулак... Слегка не долетел?!

Иллюзий трусов близится финал:

Не может быть!

Ты сам их ПЫЛЬЮ СТАЛ?!

— Если что-то полезное скажешь.

Мгновенно онемевшие губы шевелиться и выдавать звуки совершенно не хотели.

Я — не Джо, но и не Апис Тау, чтоб вести светские беседы с облитым опрой смердящим зомби.

Мальчишка экзот, хоть и застрелился, но умер воином, а не кучей помоев. Этот же...

'В конце концов, претензии способен и кто-то другой поиметь. Не совру...'

Пыль... Пыль? Пыль?!

Человеческая пыль!!!

И мусор за тобой — их стиль,

У них свои законы и мораль:

Испачкайся и думай: 'ОЧЕНЬ ЖАЛЬ!'

Хотя пилот и сам достаточно протрезвел, чтобы понять: лэр-консул Империи в подобном месте не может быть без охраны и личного шаттла.

— Только ты мне пообещай, что вывезешь меня отсюда! Хоть в багаже с сувенирами! А то сдохнет твой Веарен!

И он уставился на меня, не моргая. Белёсые глаза были когда-то светло-серыми...

Досталось пацаненку на Ориссе. Шантажировать лэр-Консула, да ещё и Чистых, мог только полный и бесповоротный зомбяк. В живом обрубке желание выжить перекроет такого рода глупость мгновенно.

Кровавых лунок под ногтями пот —

Ещё ведёт тебя за линию — вперёд,

Но сапогами поднятая ПЫЛЬ

Уже забила поры, жабры, киль?!

Всему всегда есть место и свой срок!

Так дай же ПЫЛИ честный свой пинок!

'Или намазывание лица на стол и было защитным рефлексом от глупости?'

Пыль... Пыль? Пыль?!

Человеческая пыль!!!

И мусор за тобой — их стиль,

У них свои законы и мораль:

Испачкайся и думай: 'ОЧЕНЬ ЖАЛЬ!'

Прощупать этот кусок пилотского мяса через тень труда не составило: нервное истощение, третьи сутки без сна, пара ссадин на восстановленных рёбрах и комплект синяков.

Явно активно 'отдыхал' на Ориссе. А ведь неплохой лэр-пилот. Только для шаттлов или челноков. Кто его к бегункам засунул?

Или Веарен протащил за собой вверх по тестам всю группу? За откровенный хлам Велисса просить бы не стала.

— За выезд с Ориссы отдашь половину цены билета. — 'Не хватало ещё благотворительностью заниматься, и так заигрался с 'экзотомордой блондинкой'.

Возражать Слайз по цене эвакуации не стал, только тень скользнула по лицу. Он ещё пытался что-то мямлить и даже угощать меня пойлом мелово-пыльного цвета, но тратить на него мгновения реальности уже было не в моих интересах.

— А как?! Когда? Консууууул... — Мартышка в перемазанном голубом комбинезоне пилота слишком суетилась, а уже даже Велисса сменила трэк на 'Уходящих в тени'.

Дефицит мозгов не лечит и наличие способностей.

Представитель 'человеческой пыли' заставлял остро сожалеть об отсутствии Джо. Все-таки энергетический щит 'плёнки' требовалось осознанно поддерживать, а у меня оставалось не так много свободного времени от вечера. Звенья Кондрада и Апис В требовали внимания ничуть не меньше, чем личные проблемы свиты красноволосой дивы.

📌ДЭП: Подтверждение получения новых тактических схем от Аписа В.

📌ДЭП: Подтверждение окружения 'Сав'Войцк' от Звеньев Прикрытия 5-12.

'Интересно, Веарен знает, что корректируя память телепату, пускаешь его в собственную память?

Слайз так точно не знал, что может быть ретранслятором 'Зоны Контроля'. Потрясающе знакомый почерк у 'мутанта'... Неплохой такой сигнал SOS'.

Предвкушение и привкус предстоящей мести на языке.

Ученик Кондора. Личный.

Стоило догадаться: кто же ещё может так натаскать в Сорро, при этом не повиснуть в застенках Тройки и Ген.Депа?

Кондор, не поддержавший предательства Содружеством Империи, и его корпус, 'растворившийся в рядах подданных Императора'. Разумный, рекомендовавший 'Веарену' умереть под 'Аистом' для спасения шкуры после провала операции по охране экспериментальных лабораторий Ген.Депа на З'Гебе.

Взорванный комплекс...

Тэюри Ри'Кван и Ангджейлин Пайел-Веарен.

Два образца 'удачного эксперимента', до которых ГенДепу не допрыгнуть, пока на постах их покровители.

'И все же Кондор отдал мальчика мне... Почему? Мог же к рукам прибрать. У него, как у Старика — попробуй выцарапай 'бриллиант'.

Или Веарен сам отказался? Не дурак же он в самом деле?'

📌ДЭП: Обнаружены пробелы в мотивационной сетке Объекта 1.

📌ДЭП: Получен красный код от Аписа Б: 'Веарен не продержится и получаса. Прибыл Мимферз'.

'Да уж. Если Орум запаниковал и отозвал Мимферза с Шестого Квартала, Веарен 'не продержится'. Но главное, что Мимферз убрался из Цветных Якорей'.

Лидер Три ➡ Апис Тау: 'Посылку' получил, вычисти 'Почтовое отделение'.

Апис Тау ➡ Лидер Три: Принято. С меня должок.

В бар 'медленно' возвращались из подсобки Щепка, оттиравший кортик от зеленоватой крови ящериц, и улыбающийся Джошуа.

Какая там бижутерия, если можно вырезать десятку аллайских наёмников, сунувшихся к чёрному ходу 'Бадума'? Защита любимых — неплохо поднимает РИМ и без блестяшек из экзотов.

Надрывалась музыка, а я все не верил тем картам, что в этот раз сдали мне Флим, мир и судьба.

В базовой 'Трели' Орума дожимали оба моих варлидера, а тут — всего Визд и мальчишка из Учебки. Наличие Веарена позволило мне оставаться в резерве и решать кучу накопившихся мелких проблем, прямо не выходя из Штабквартиры Армады на Ориссе.

Уже за одно это, пацана стоило спасти от Варфина и Опала. Южане умеют быть благодарны случайностям. Дива Удачи капризна и обижать ее любимчиков — глупость.

'Интересно, как там дела у Вьена? Когда-то, уходя из моего ведомства к Кондору, мой адъютант в шутку уверял, что с пернатыми сделать карьеру проще...'

— А... Пойдёт! Только я потом заплачу... У меня нет... У меня тут совсем ничего никак...

Пьянчуга рядом со мной продолжал бубнить что-то малозначительное.

Я слушал его гудение в пол-уха, прикидывая какие именно проблемы, кроме очевидных, могли заставить Кондора подпихнуть мне под бок 'яйцо варена'.

'Варен/Веарен...' — я и сам не понимал, хотелось мне расслабиться в баре или отправится ловить белокурый подарочек от старого знакомца.

По отчётам ДЭПа Веарен пока успешно уклонялся от своих дружков, менталистов Орума и загребущих лап Варфина.

'Да уж... Там пока и без меня тесно, а-криссты — идеальный противник для страждущих и менталистов: полный иммунитет к пси и контролю при чудовищной силе и запасе РИМ. Интересно, Орум сохранит свой 'Сав'Войцк' целым?'

Пилот у стойки наконец-то замолчал. Слишком устал.

Не стал даже требовать заключать контракт, слова и так вылезали из его глотки против всех нормативов выносливости организма и воли местных воротил.

— В рассрочку. — Я решил сэкономить своё и чужое время.

Простая фраза, а какой чудотворный эффект.

— Я отработаю! Слушай сюда, — зашептал, воодушевившийся Слайз.

Его смрадное дыхание почти обожгло мне щеку, едва не заставив отшатнуться от этой кучи помоев.

'Куда девалось полукоматозное состояние? Вот что делает с человеком надежда выбраться с Ориссы'.

— Хана твоему 'хочу', консул... — Слайз говорил тихо, но это не означало, что в курсе сказанного оказывался я один. — Пока ты тут любовался на своего экзота белобрысого, Неман обещал его посыльному Орума. Они вместе ушли: он и Неман. Неман — из нашей шестёрки, но кто там любит Варена, кроме Корске? Это Варен всех любит в мозг, смеско-лизун гребенной.

Звоночек сообщения о штрафе за оскорбление партнёра по команде Слайза сначала напугал, а потом даже воодушевил: такой мстительной злобностью полыхнули блеклые глаза зомбо-крысёныша.

— Уродец этот криворукий, — ещё звоночек. — Решил всех спасти, а тут, как и в наборе рангов — каждый сам за себя. Никакой билет с Ориссы для Корске Дрю не воскресит! Слышишь? Я Сэба с Учебки знаю, а этот кусок экзота его...

Жалобный хлюп пойлом из стакана, и кашель.

Прозрачные капли борики вылетали из горла пилота прямо на стойку, струились по обвислым щекам и хватавшим воздух губам, но я не спешил помочь сидевшему слева пилоту. Даже позы не сменил, играясь соком в бокале.

Твои тонкие пальцы...

На крыльях спины — дарят липкие сны

И страх отторженья.

По углам воют тени и стонут решенья

Это Голод! Голод! Голод и мы!

Это — Голод... Голод...

Голод паренья!

Отрежешь ли крылья с спины?...

Это Голод! Голод! Голод и мы!

Это — Голод... Голод...

До преступленья!

'Такие, как Слайз, не дохнут от банальной шипучки. Второй сынок Мамаши Дукан — и то покрепче нервами оказался'.

Экс-кандидат в лэр-пилоты 'Аиста' прокашлялся и, обведя диким взглядом слабака обыкновенного скучающе-равнодушных соседей по бару, вынес вердикт:

— Твари вы все тут! И ты, консул. И Неман, сумевший продать Веарена, как шлюху. — Звонок. — Сумел же? Сумел! Такая жизнь, понимаешь, да? Тварищу только ещё более конченная тварь проймёт! Вот ты сам выясняй, кто решил пополнить асс... Мля! Пополнить шлюх. Сам, консул! Но быстро, не всем мозги крутить Веарен умеет. Не всем! Каюк хаттов придёт этому его: 'Я сказал! Как я сказал делайте!'

И рассмеялся. Истерично так. Фальшивенько.

Косноязычие Слайза потянуло совокупный штраф в двести эрго за Веарена и полторы тысячи за 'лэр-консула'. Видать сильно Орисса и ученик Кондора его допекли.

📌ДЭП: Орум и его страждущие под командованием Мимфеза выкинули а-крисстов Варфина в вакуум, Апис Б рапортует о взятии Орумом в заложники Объекта 1 и Объектов 108-114.

📌ДЭП: 'Неман перешёл на сторону экзотов, Орум планирует устроить Шоу для Галактики. Порядка 700 страждущих. 500 — уберу, но нужна поддержка. Визд'.

Перепад от воспоминаний и планов к реальности оказался жестковат.

А-криссты крайне уязвимы для лэров. Что не смогла сделать вся банда экзотов Орума, смог Неман и парочка марионеток из лэр-пилотов, состряпанная менталистами.

Я медленно допил свой коктейль, с каждым мелким глотком сладковатой жижи все больше зверея. Кем бы ни был этот Неман, а Слайза от встречи с взбешённой Тьмой отделяло только опрометчиво данное мною слово и пара миллиметров защитной 'плёнки'.

Страх высоты — это наш парапет,

Выдох и вдох: на краю нет спасенья.

И тысячи, тысячи, тысячи лет

Рука на спине — это путь

К воскрешенью.

Вместо шеи злорадствующего слизняка смялся стеклянный стакан в моей руке, стекая хрустальными ручейками на барную стойку прямо из сжатого кулака. Стекло раскалённой лавой прожигало дерево, вплетаясь в стойку до самого подиума. Прозрачная 'изморозь' была вроде узоров на стёклах бронешаттлов в северных зонах планет. Как хрусталь замёрзших ветвей после ледяных дождей Абэсверта.

Лицом да к спине — ужас владенья,

В чем ты ищешь осколки судьбы?

Виной какой сметаешь сомненья?!

Это Страсть и Мечты!

Это Голод... И мы!

Это Страх — преступленья!

'Тварь — твари рознь. И не сосункам, сунувшимся на Ориссу от жадности и скуки, меня или местных судить!'

— Что б мне обэкзотится! — Только и выдал вовремя подсевший Джошуа, все ещё успешно изображавший клубного зависалу в солидной стадии подпития.

Или не только изображая. Сверкнувший в руке варлидера А нож вполне намекал на готовность убрать любую досаждающую нам проблему.

Апис А ➡ Лидер Три: Не стирай. Шикарная инсталляция!

Да уж таких трюков в моем исполнении пока Апис А не видел.

(Не сложнее, чем скатать куб в шар в полости собственного рта).

Зато застывшие над барной стойкой потеки отлично подтверждали крепость приятого решения. Раньше чем через два дня их не отодрать даже гравипрессом, а до этого времени бармен поведал бы за пару эрго любому желающему, кто и почему тут этот шедевр абстракционизма оставил. (Гальюнное радио версия два).

Лидер Три ➡ Апис А: В 'Сав'Войцке' — балаган, пакуй чемоданы, целуй Велиссу и нам пора.

— У меня появились дела, а оформить компенсацию владельцу бара все-таки надо. Разберёшься? Счёт — мне. — Приличия требовали и вслух предупредить о своём отбытии.

— Сделаю. — Джошуа показательно потеребил шарф и 'споткнулся' о моё 'повисшее в воздухе недовольство'. — О, Сейги... Лидер, ты б остыл, а?

'Остыл? Через два часа операция по выдворению агентуры Содружества из баронства достигнет кульминации, а мой варлидер планирует оплатить счёт в баре чьим-нибудь скальпом и смеет напоминать мне о 'Поминальном мире' и его 'стадионе'?

'Зона Контроля' Веарена явно отвратительно действовала на личность, волю и разум жертв, высвобождая худшие наклонности индивидов...

Мерзкий ташип фильтровать Мглу из своих микродэз даже не пытался, смело заливая в Контроль весь шлак Первого Квартала.

Пять секунд до паденья...

Загляни же в глаза:

Смерть раскрывает Чудес Ощущенья,

Ты чувствуешь? Взмокла от счастья спина!

Так просто столкни...

И отбросим сомненья!

'И этого мутировавшего ташипа мне придётся спасать... От Варфина, Орума и ГенДепа. Последний ещё хуже'.

— Обязательно остыну, только сначала пропущу все трупы врагов вперёд. — Кажется, мои искренние заверения не успокоили командира прикрытия. — Дай сигнал, что Квартал Удовольствий — нежелательная зона для посещения. Могут возникнуть проблемы.

— С Орумом? — Получивший 'пинка' тенью в солнечное сплетение, Джошуа трезвел и умнел на глазах. Но ещё недостаточно быстро, чтоб 'ловить ситуацию с моего полунамёка'.

— Естественно, нет! С Варфином и Мимфизом. Больше ни у кого не хватило бы наглости заказать лэр-пилота Армады, как дешёвый сувенир.

— Принято, — шёпот и лёгкая судорога по телу.

'Оклемался?'

Молчаливое 'да' в ответ.

А все, кто слышал меня, подобрались: и свои, и местные, и нейтралы.

'Вот и последний штришок. А дальше... Дальше каша заварится по имперскому сектору Опры и без меня. Слишком хрупкий на каменюках баланс сил. Армада не замечает только те проблемы, что ее не задевают'.

📌ДЭП: Сигнал по Армаде: Орисса — код Оранжевый. Вмешательство Содружества.

Не будь Веарена и его гнилых 'приятелей', роль 'пострадавшего лэра Армады' вполне подняли бы Визд, или Эм с Филлипсом, или сработал бы запасной набор вариантов.

В сработавшей схеме, Веарену предстояло продемонстрировать, чего стоит его искусство Мастера Сорро, наследие Белого Дома и обучение в ВВА.

Пока, что он не сталкивался с противниками, на голову превосходящими его по силе. А тут и я, и Орум, и Варфин, и Минфез — перебор. Самое оно на 'Хреновый день'.

Это Джо, как варлидер лэр-ариссов, считает, что 'Хреновый день' — день не по плану. А и мне, и белокурому потомку Веардэна давно вколочено, что 'хреново' — это когда шанса победить противника нет, а выжить — все равно хочется.

Улыбка сама собой выбралась на губы из задворок души, заставляя, прикрыв глаза, наслаждаться новым хитом Велиссы...

Твои тонкие пальцы...

На крыльях спины — это зов Высоты,

Это Высшая...

Власть!

И мы под ней обречены:

Упав, научится взлетать!

'Добро пожаловать в Третий Щит, Веарен. Я хочу увидеть твой полет'.

Мысль ещё не успела добраться до блондинистой головы Веарена, а я уже переключился на текущую диспозицию и, поднявшись с кресла, отправился на выход из 'Бадума'.

Удар моей ладони по огромной кнопке-сканеру оплаты счета на таленитовой дуге рамы шлюза совпал с хлопком Джо по плечу, рванувшего за мной, Слайза. Сканер считал мои траты и вычел марфинги, открывая лазерную сеть и распахивая зев выхода.

Что считал с Слайза Джо — неизвестно, но прихватил он пьянчугу за шкирку крепко, утаскивая к спуску в подсобку. Улюлюкающий бар и не подумал ему мешать, потешаясь над визгами и проклятиями зомбака, забрасываемыми мне в спину. Будто накинутый балахон Консула пропустил бы хоть одно...

'Ещё пара штрихов в поднимающуюся пену, пара обнародованных фактов, и наша сделка с Орби войдёт в завершающую фазу.

Ему надо выбить конкурентов из баронства, мне — обеспечить порядок и незыблемость позиций Империи в Коридоре Сеньёку.

Неплохо бы, чтоб к возвращению 'Аиста' в этом фонтане уже подрастали имперские карпы. Персонально для нас'.

Шлюз закрылся, и лишь играющая в памяти мелодия новой песни Велиссы осталась со мной, угрожая не выпускать до самого конца дня из тисков ее жестоких пожеланий-предсказаний, обещая однажды заставить вернуться в 'Бадум' за новой порцией собственных 'слез души'. Ведь пока у тебя ещё есть душа, ты рад обнаружить ее признаки — хотя бы и слезами.

Это Голод! Голод — Паренья....

Это Голод! Голод! Голод и мы!

Отрежешь ли крылья со спины?...

Это — Голод...

И Страх — преступленья!

8. Астероидная база Орисса. Квартал Удовольствий

Астероидная база Орисса

В составе баронства Орби

(Вольные Бри'Ады),

Квартал Удовольствий,

Четырнадцатый день третьей части светлого цикла, 2266 г. (осень)

00:25 по абсолютному времени астероида.

Туннель, ведший к 'Бадуму', встретил меня почти угасшим вихрем Мглы от скинутых возмущений Первого Квартала, парой трупов местных любителей острых ощущений и голограммой Эма.

Ядовито оранжевый балахон Аписа В техникой передавался как жёлто-красный призрак в рябящих помехах, но и это для зоны с Мглой — вершина технологий и огромный прорыв.

Я и раньше знал, что Эм — гений инфотехнологий, информационных войн и создания инфотумана для прикрытия военных операций, но впервые сталкивался с настолько яркой иллюстрацией.

Лидер Три ➡ Апис В: Джага, кого ты заложил 'Вратам Инферно' Орби, чтоб на Ориссе заработали голограммы?!

Апис В ➡ Лидер Три: Обижаешь, я лишь пустил Сквозински к распределительному инфоузлу Первого Квартала. Третье Звено полным составом охраняет эти золотые мозги, а ты его в лэр-пилоты сунул!

Лидер Три ➡ Апис В: Намекаешь, что мои лэр-пилоты должны быть глуповаты?

Апис В ➡ Лидер Три: Никак нет! Создаю настрой. Улыбайся, Лидер, ты — в прямом эфире. Отсчёт: 5, 4, 3...

'Комедиант! Забыл, что 'Нирвана' летит со мной на Крайний Север?'

'Сегодня отличная ночка, Лидер, зачем же ее так сразу портить?!'

Апис В ➡ Лидер Три: Эфир.

— Нет, ты посмотри на них!... — Неспешно выходя из отнорка туннеля с баром, я все ещё показательно кипел от ярости, изливая возмущение на сопровождавшую меня статичную голограмму Эма, и тревожа сенсоры и камеры системы безопасности. — Как туго до пьяных мозгов доходит! Тоже мне — нашли курорт! Если Слайз прав, изгнанники Содружества посмели покусится на права Армады и Вольных Баронств, на жизнь, смерть и свободу их граждан. В прямом эфире Ориссы! Совсем местные ошкурки берега потеряли!

'Изгнанники' Содружества по законам Вольных Баронств могли жить и защищать себя, даже заказать неугодных наёмникам из Третьего Квартала, а вот нападать сами — первыми — права не имели. Чужая земля — чужой закон.

И Орум, и Мимфиз подписали меморандум, так же как и присягнули на верность Орби. Впрочем, слово для экзотов — меньше чем пыль. Если эрцог прикажет, они и Императору присягнут, чтоб удобнее было в спину ударить.

'Не этим ли объяснить для себя 'вибрацию' Кондора? Ему лишние подозрения Императора — совсем ни к чему'.

Апис В ➡ Лидер Три: Экспрессивнее! Меньше точных данных, больше личных мнений в эфир. И будущего жмурика — туда же... Должны же благодарные жители Ориссы знать, от кого вонь и шмон пошли? У кого уточнять детали?

Лидер Три ➡ Апис В: Жаль только, что Слайз правду сказал, потому как раскатанный в слизняка 'Зоной Контроля' зомби, не стал бы страховаться от моей мести из-за меньшего, чем предательство. И сдавать всю схему не стал бы, не грози им мгновенное разоблачение.

Апис В ➡ Лидер Три: Поворот на 45 влево. Гадёныш, однозначно!

Какие уж там шахты и любопытствующие 'благодарные жители'? Дезертиры и уроды предающие 'своих' — уничтожаются на месте, не вынося сор с крейсера.

Вот и придётся кое-кому убрать Слайза, демонстрируя желающим приметы активного поиска информации у алкаша.

А там, у границ Содружества появится очередной 'самородок пилотирования'. К примеру, Райли Вамм... Если после очистки от Мглы со Слайза хоть огарок останется'.

— И я о том же! Оливер Рид оказался слишком хорош для трансплантологов Ориссы, вот его и сбыли в Содружество. А договорами — подтёрлись! — Не дождавшись от моей 'каменной морды', скрытой Маской Консула, ярких эмоций, Апис В подключил к повышению рейтингов голограмму.

Полупрозрачному Эму в кислотно-оранжевом плаще моя скорость перемещения по скользким улочкам Первого Квартала совершенно не мешала формулировать свой отчёт.

— Камила Зордаша — так и не нашли, след оборвался у Каналов и Стоков. Нижние Кварталы ничто, в их утиль упавшее, обратно не выплюнут. Ни дерьмо, ни лэров. Только фуфло это все. С каких пор 'страждущим' Опала интересны Стоки? Видать, раньше там прятали концы, но даже Стоки Ориссы — не резиновые! Не все под дерьмом спрячешь!

Голограмма размахивала руками, трясла полами балахона, подпрыгивала и тыкала пальцами. Эм даже умудрился изобразить потряхивание кулаком в адрес 'злопыхателей'.

Неудачливые пешеходы и гости Ориссы шарахались от буйной голограммы или наоборот застывали, как тощий пират, выронивший изо рта косяк с чем-то смрадным.

— Ве-а-рен? — Выдохнутая по слогам фамилия была чистой работой на камеры, встроенные в огибаемый мной угол серого домишки.

Дрожь серебристой дорожки под ногами отлично подчёркивала внимание зрителей и гвардии барона к моей персоне.

— Веарен с Добсом посадили Корске с полутрупом Лоусена на шаттл до госпиталя Весты. Просто скинулись мальчишкам на билеты, а сами попались менталистам изгнанников Содружества. Благородные, но дурни. Девяносто процентов — полетят в колодках догонять Рида...

Каменные своды пещеры почти физически давили на плечи ощущением скрытых камер и стволов орудий. Опыт Рамиро отлично показал, что 'потолок' — слабое звено Ориссы.

На бегу, играя роль Консула Чистых под камерами, я приводил мысли в порядок, обдумывал дополнения к плану отступления и отдавал кодами через браслет команды группам прикрытия из щитовиков 'Аиста' и группам эвакуации — из СпецОНа Юга. Особой статьёй шёл Эм, прикрывавший мои манипуляции собственным голо от излишне любопытных зрителей.

Светится браслет в тепловом и прочих спектрах работой? Так голограммы эрго поглощают немеряно.

— А что барон? — Очередной поворот и нырок в распахнутые створки двойного шлюза: неосвещённый барабан выпустил меня на площадь с тортообразным борделем Орума.

— Рвёт и мечет.

— Мало рвёт и много мечет. А все не то! — Рыкнув, я погасил голограмму варлидера и на полном ходу устремился к фиолетовому зданию борделя с фальш-балконами.

📌ДЭП: Получено 2 746 512 поздравлений от Альянса Чистых. Спонсорская помощь: 9 428 544 марфинга.

📌ДЭП: Получена заявка от зрителей Шоу для Консула Чистых 'Освободить захваченных лэр-пилотов из лап грязефильных экзотов!'

Альянс по своему обыкновению подогревал неумеренный оптимизм обывателей от вида кого-то сильного, ломающего планы противника и его самого. Фиолетовый торт борделя Орума показался Чистым вполне себе штурмуемым в одно лицо объектом.

Штаб Квартира Изгнанников Содружества — и вдруг выносимая в соло?

'В объятиях греха', видать, давно не собирало адекватных зрителей.

Живут в грёзах. Скачивают в ДЭП образ этой погани, а потом призраками изучают, как стадионы на Сейги. Совсем чокнутые. Это ж не игрушка!'.

В реальности Орум — много лет укреплял свой 'тортик'. Достаточно сказать, что один я бы в эту 'Кондитерскую' не сунулся. В тени же 'Сав'Войцк', задолго до моего подхода к площади, искрил во все стороны ментальными искажениями и полями пси-контроля: Мимфиз сдаваться без боя ни мне, ни Варфину не собирался.

Игрушки Орума любезно стали для него 'полудобровольными' батарейками РИМ и микродэз, а заодно и живыми щитами.

Лэрды, конечно, не имеют предела контроля тени по массе, предел лэрда — личный навык контроля: сколько тьмы удержишь, столько в мир и выводи. Живой портал в антиматерию. Главное, чтоб 'дверцы не треснули' No. Но лэрд тоже 'не резиновый'.

Перебить всю эту массовку и зомбей, не развалив Первый Квартал — задачка явно не для одного Консула Чистых. Бедная помойка и так трещала по швам и осыпалась песочком со стен от высвобожденных сил, энергий и ресурсов, а тут ещё и сверхмассивный бой?

'Кто тут ещё большая проблема... Я или Варфин с Мимфизом?'

Бушующий вокруг Ориссы и сектора шторм Тьмы мягко намекал на неактуальность вопроса. Мгла астероида закипала от выбрасываемой мной в его топку тени.

Сквозински может и гений, но Варфин захватил собой и своими нанитами всю электронику, часть человеческих ресурсов и систему жизнеобеспечения, Порт и системы оборонного комплекса... Практически все, что было ценного на Ориссе.

Именно Варфин обеспечил Эму голограммы, да и нереально их без нанитов мунгаров во Мгле создать, не получив довеском кусок тени Квартала.

Орби пробовал сотни раз — в итоге в Квартале Мясников есть 'закрытый район' Канализации и Стоков. Сплошная аномалия, достойная Девятого Квартала.

Понял ли это Апис В? Естественно. Именно эту информацию он мне и сообщил, хотя вряд ли зрители Шоу об этом догадались.

Зачем Варфину мне помогать? Вероятно его захват 'Сав'Войцка' пошёл не по плану. При том ни в тени, ни снаружи проблем для гвардии Варфина я не наблюдал.

Из очевидного: Мимфиз подтянул своих 'кукольников' и марионеток-зомби с огнестрелом да плазмоганами.

Сами по себе зомби — толпа утративших способность к регенерации РИМ субъектов, собираемая информационным вбросом и ментальными закладками в точку, нужную автору вброса или его заказчикам. Живая изгородь, вампирящая РИМ и микродэз со всего вокруг себя. Делиться с ними РИМ специально — бессмысленно, тут же, как Слайз в баре, пустят на самоуничтожение. Но, пока не померли от дефицита, — двигаются и способны доставить неудобства. С миру по нитке — хорошая подготовка перед боем.

Везде в галактике зомби — шлак, но на Ориссе они — крайне агрессивная масса, уничтожающая и затаптывающая всё и вся на своём пути. Мутировавшая нежить. Против лэрда — беспомощны, но тормозят перемещения.

И даже стадион зомби не остановил бы мясорубки Варфина. А значит, Отец Кибиргов споткнулся о 'корсарское снаряжение'.

Щедрость Опала последнее время не знала границ: ни в бюджете корсаров, ни в 'гуманитарной помощи' им в баронствах Сенъёку.

Пусть я и покинул гостиную, но собранная Конференция шла своим ходом, присылая отчёты в ДЭП.

Апис А ➡ Лидер Три, Апис В, Апис Б, Апис С: Варфин добросил в Котёл Первого Квартала мунгар и марионеток из нанитов. Без маскировки.

Апис С ➡ Лидер Три, Апис А, Апис Б, Апис В: Неужели белимейец настолько обнаглел, что вывез с Кога-1 этих гуманойдных перевёртышей? Мутантов-симбионтов категории 'Б'?

Апис В — всем: Ген.Деп бы такого не простил. Очевидно: Ему — насрать.

Лидер Три ➡ Апис А, Апис Б, Апис В, Апис С: Или это не Варфин...

Апис А ➡ Лидер Три, Апис В, Апис Б, Апис С: Мимфез скромнее — всего-то подтащил: страждущих Опала и группировку работорговцев, в которой увяз Апис С.

Лидер Три ➡ всем: Ждали конфет? Держим чистый эфир.

Лидер Три ➡ Апис С: В расход биомусор. Схема 4. Сноси со стенами.

Апис С ➡ Лидер Три: Тяжи А — пошли. Фаза 2 — пошла.

Ни спам чатов, ни 'толкучка' Конференции в ДЭПе, ни усилия противника — совершенно не мешали мне прогулочным шагом идти по центральной площади Квартала Удовольствий под дулами десятков 'внезапно заклинивших стволов'.

Подумаешь, 'заряды испортились'...

Естественно зомби подвезли бы новые, но не факт, что их качество оказалось бы лучше.

Варфин с Мимфизом строили сухие и логические программы, шторм Тьмы локальными выбросами превращал их планы и системы в борющиеся за жизнь обломки схем.

Танцующие в трансе охранники работорговцев, зомби, решивший почистить стволом плазмогана дырку в заборчике лавки татуировщика, уснувшие страждущие и отмечающие прямо посреди улицы день рождения друга наёмники...Чистое Безумие.

Жители Ориссы внезапно вспомнили об отложенных делах и желаниях, задавленных ради грязи и ее приказов.

Чистая Пляска Тьмы. Очень дорого, но очень сердито.

'И посмотрим, кто сдастся первым...' — по губам скользнула холодная усмешка, которой для полного комплекта не хватало черных капель взвара ки-ки.

'Флим, хоть и жулик, но редкий гений'.

Именно с этими мыслями я нырнул в золотистый круг мембраны входа элитного заведения Орума.

Или штаб-квартиры Содружества? Неважно.

Лидер Три ➡ ДЭП: Заявку подтверждаю.

Марфинги — это хорошо, но и мне, и Орби были нужны зрители и шумиха, чтобы Содружество не вставило свои двенадцать палок в выдавливание зарвавшейся агентуры с Ориссы.

Хватит и того, что Мимфиз прожал через Яромира расширение Цветных Якорей, публично поставив вопрос: 'А в себе ли глава Корпуса Тау?'

Апис В ➡ Лидер Три: Визд на третьем этаже, там же группа 'зелёнки'. Гаси их полем — вывели из строя турели.

Лидер Три ➡ Апис В: Схема 6.

Вся сложность такой схемы — отделить местных от 'залётных'. Нам надо было выбить усиление радикалов от Опала, при этом не сильно помяв Орума.

Менять главу бардельного бизнеса — этим пусть их эрцог занимается. Без столь сильной фигуры с силовым прикрытием работорговцы и сутенёры совсем с винтов съехали бы.

Но подобные нюансы Джошуа брал на себя.

Лидер Три ➡ Апис С: Увози Филлипсов и группу Ковальски первым же кортом. Два и три из Пятого Щита подтащат недостающих через Квартал Искажений. Вряд ли у нас с хвоста так просто слезут, но через пару суток ютлэр на крейсере встретит.

Апис С ➡ Лидер Три: Принято. Баюм выпустил дронов. Апис А запустил глушилку. У космопорта три по сто зомби. Даррен Филлипс не пережил массовку. Вырубил его брата, тащу в шаттл по стенам. Бутылки целы.

'Брату Эллиса просто не повезло? Но кто б чего иного ждал от зомби и страдающего ненавистью к ним а-крисста, прошедшего Хаттскую Войну? Точно не Эм. И наверняка идея вызвать в порт Даррена — не в голове Аписа С родилась'.

Лидер Три ➡ Апис В: У Филлипса-старшего — типаж страж. С чего рискнул подзащитным?

Апис В ➡ Лидер Три: Выясняем.

Но времени выяснять детали у нас просто не осталось.

Мой проход по полутёмным изумрудным коридорам 'Сав'Войцка' с вычурными светильниками и мягкими коврами, мимо ароматических ламп с наркотиками... вряд ли мог остаться не замечен экзотами.

Багрово-золотой балахон Консула Чистых в принципе тяжело игнорировать в таком антураже, даже если он и не скрывает источник 'Поля Зачистки', отправляющего в сладкие сны или грёзы всех, кто имеет ранг ниже вид-лэра.

Апис В ➡ Лидер Три, Апис С: Выкинутые в вакуум а-криссты успешно заштурмовали Порт. Планируют вернуться в Первый Квартал и раздать долги.

Апис С ➡ Лидер Три, Апис С: А получится у них?

Лидер Три ➡ Апис С, Апис В: Даже не сомневаюсь. Ссылка на описание ТТХ а-крисcтов в ДЭП.

📌ДЭП: [А-криссты — это полный контроль над электроникой, информацией, техникой, мелкими животными, бактериологическим оружием и вирусными программами.

Строго говоря, а-криссты — не лэры, т.к. не имеют полноценной ёмкости микродэз, выходящей за границы тела, но за счёт имплантации накопителей, они получают свободную контролируемую тень, которую увязывают на жидкое железо и мини-фабрики нанитов.

Часть уничтоженных нами в Войне хаттских хускарлов была такими же киборгами, только процентов на девяносто из металлов и без сохранения контроля тени: все ресурсы уходили в реакторное ядро и бессмертие. Использовали противники внешний РИМ и внешние микродэз, выдранные у живых.

Сейчас в галактике с такими показателями только а-крисстовские сателлиты-симбионты и остались. Мунгарами детишек пугают. Что в Империи, что в Содружестве.

Сами а-криссты не поднимаются выше семидесяти процентов 'роботизации' заимствованными ресурсами, были и есть убиваемы... Хотя последнее очень спорно: в вакууме Космоса а-крисст выживает, как и при орбитальной бомбардировке].

Но даже хаттские накопители уступают варианту Войцка и главной причине Хаттской Войны: живые ёмкости микродэз пока ничто не может обойти по качеству. Готов ли Варфин перейти на методы 'Хаттов' и Проклятого Генерала? Зачем ему здоровые лэры?

'Варфин...' — упрямое лицо, русые волосы и фанатичный блеск в синих глазах. Его безапелляционное: 'Для победы мало быть как хатты! Нужно быть лучше хаттов!' — каждый раз звучит у меня в ушах при наших столкновениях.

Лэр, осознанно превративший себя и свою элитную группу в 'хаттов' с сумасшедшей генерацией РИМ. Существ, за счёт сделанных запасов, способных почти на все, что может вообразить человеческий мозг.

Удивлён ли я был тому, что за бойнями в сетях работорговцев стоит Варфин?

Да ни разу. Он всегда и везде, где есть грязь, бездействие закона и неразбериха.

Я ещё от совместной работы по Юме не отошёл.

Хотя 'смена рациона' Варфина с зачисток работорговцев на стягивание в Карантин имперских граждан: от обычных рабов до лэров — это Крайна. Ещё немного и он превратится в обыкновенного фанатика. А ликвидировать его, как хаттских хускарлов, что нашли 'универсальный способ усиления своих способностей, талантов и интеллекта' в выкачивании их из других... Не хочется.

Я могу понять его стремление увеличить население Кога-1 за счёт ненужных и 'бракованных' граждан Империи и Содружества, но одно дело — отобрать рабов, другое — лэров. Попыток возродить Белый Дом без Содружества да ещё и на территории Империи... ему никто не простит.

Войцка за меньшее отправили в ссылку, а он лишь грязными методами сбора и накопления силы увлекался. Хотя... Войцку хватило глупости использовать накопленную грязь для шантажа Крыльев Империи. А это совсем другая история.

Апис С ➡ Лидер Три: Лидер? Ривейру, Рассела, Мэнгама, Эль Шада и Филлипса-старшего сдал Эй-Омару. Ковальски — за пилота челнока. Они вылетели к Лидеру Пять до перекрытия Порта. Выдвигаюсь к вам.

Лидер Три ➡ Апис С: Работаем по плану Дельта-2. Схема 6.

Конец связи и мирной жизни на каменюке. Прыгающая по внутрисистемным дырам махина корта оттянет момент столкновения фракций и группировок на пару суток, но и только.

'Как же хрупок мир в балансе весов...'

Ресепшн респектабельного экзотианского борделя, пытающегося изображать из себя имперский Дом Удовольствий, был роботизирован, а потому формулировка: 'К другу, меня ждут' — прошла на ура.

'Не знаю уж, чем Визд решил взять с Орума виру за публичное оскорбление имперского лэра в про-имперском баронстве, но исполнение инструкции по 'заберу тебя после десяти', Красавчик решил мне максимально облегчить. Или не он?'

Выпорхнувшая из ниши вместо дрона-проводника молчаливая девчушка совсем не радовала. Прозрачное золотистое платьице из пары фосфорицирующих лент, воздушные складки, идеальная причёска с цепочками — по последней Имперской моде. И совершенно стеклянные глаза, механическая улыбка и привитая программами менталистов грация.

Живая кукла. Биоробот с кодированными реакциями, внутри которой стонет и рыдает умирающая душа.

Содружество ценит волю и свободу рабов даже меньше права на существование подсвечников на стене. Их культура и их традиции требует придерживаться правила: любая ошибка со стороны гражданина является поводом для его ментальной коррекции. Разве преступление — мечтать о жизни, отличной от окружающих? В Империи — нет, в Содружестве — да.

И я прекрасно провёл бы ночь в 'Сав'Войцке' без лишних напоминаний о гнилостных законах мутантов, когда можно всё, но за это всё — приходится дорого платить.

Стройная фигурка, длинные ноги, крутые бедра и белокурая грива волос, мелированных ядовито-зелёными и белыми светящимися красками. Пухлые розовые губы, изящный удлинённый к вискам разрез экзотианских глаз, подчёркнутый цветным татуажем. Алмазная капля, как слеза, на крыле аккуратного носика...

'Может ли быть, что это натурщица из клипа?'

📌ДЭП: Совпадение — 100% с роликом 'Мираж'. Наиль Симадрэсль. Любимица главы резидентуры Содружества.

'Ещё хуже...

Орум просто так прогибаться не стал бы. Отдать мне свою любовницу и левую руку?

Не смешно. Я бы и без менталиста в роли живой куклы на третий этаж поднялся. В чем соль и профит для сторон?

Не верится мне, что Орум сам согласился пустить в расход 'сиделку'. Этих садисток работорговцы годами выращивают, чтоб они пасли особо ценных рабов, вертя ими как игрушками.

Визд заставил? Переиграл жулика, ташипа слопавшего на интригах?

Не верится в такое чудо, а значит: Красавчик — в минусе'.

Лидер Три ➡ Апис Б: Доклад.

Естественно, доклада от Визда не последовало, а парадная спиральная лестница внезапно закончилась площадкой нужного мне этажа и явлением практически обнажённых грудей Наиль вместо перекатов ее же бёдер и ложбинки спины, указывавших мне путь наверх.

📌ДЭП: Установка 'Поля Искажения Пространства' в Первом Квартале завершена. Стабильность тени 9 из 27. До Выброса Мглы — 17 минут объективного времени Ориссы.

Лидер Три ➡ всем: Фаза 2. Пошли.

Третий этаж мало отличался от первого: арабески, арки, колонны, светящиеся материалы и гибкие линии оформления фальш-ниш. Разве что интерьер был не столько изумрудно-зелёным, сколько серебристо-фиолетовым.

Свет пронизывал стены с аркатурами и хрустальными фонарями, перемежавшимися аркадами входов в 'комнаты удовольствий'. Никаких дверей, только тончайшие занавеси — на просвет. Или — туман. Видимо, по задумке организаторов борделя, проход по коридору меж стонущих клубков тел должен был догонять двуногие организмы до пика платёжеспособности.

Цветовые решения и коридор — все слизано с имперских Домов Удовольствий. Один существенный минус: лэры — эмпаты. И дивы тоже. А откуда на Ориссе в борделе дивы? Да я местную забитую скотину и к человеку-то причислять не спешил бы.

Музыка? Философия? Удовольствие от бесед и танцев? Дом Удовольствий или Дом Встреч? Пародийную помойку хотелось разнести и покинуть как можно быстрее.

Загон со скотом: что по фасовке мяса, что по вольерам, что по поведению у 'кормушки'.

Красота, сброшенная в порок. Бесспорно — очередная фишка и декорация в агитационные ролики Содружества.

Палец так и остался на курке плазмогана. Было в этой опороченной красоте знакомого мне декора нечто дикое, чужеродное. Брызги мозгов 'живой куклы' окончательно превратили бы это место в чистую грязь.

Даже не так: сделали бы меня из случайного прохожего тем, кто стал сопричастен этой грязи. Частью местного безумия.

А оно мне надо?

— В комнату. У тебя тридцать секунд.

Приказ, брошенный через плечо застывшей на лестничной площадке девчушке, был верхом идиотизма в рамках любой тактики и стратегии.

Ее пятисекундная задержка перед исполнением приказа 'господина' — верхом непрофессионализма для опытного менталиста, играющего роль 'куклы'.

Как и то, что она даже не попыталась на меня напасть.

'Не было приказа нападать? Что тут происходит?'

Повторять приказ не пришлось — лишь золотящиеся тряпки сверкнули в арке, раздвинув дымку занавесей.

'Неважно'.

На двадцать седьмой секунде 'сиделку' достиг псионный удар на сорок пять тысяч микродэз, отправляя в забытьё на пару часов.

Почему я так поступил с любимицей Орума?

Во-первых, я очень давно знаю этого жёлтого жука: Наиль он бы подсунул мне лишь в одном случае — в борделе есть кто-то, кто убьёт ее с большей вероятностью, чем я. У него просто не было другого способа защитить свою протеже.

И Мимфез, и Варфин — явно не ждали бы от меня милосердия к 'сиделке', а поиздеваться над 'старым жучарой' через Наиль — не отказались бы.

Во-вторых, мы реально давно знаем друг друга с Орумом, и если Визд молчит, значит, его голова — страховка здоровья и целостности элири Симадрэсль.

'Фигура за фигуру' No внутренних правил Орума.

В третьих, охранные системы 'Сав'Войска' и не думали скрывать от меня показатели состояния здоровья пилотов и варлидера, игнорируя функцию маскировки даже аур гостей.

'Орум явно рассчитывает избавится от общих проблем совместно со мной, а потом уже разбираться по прочим долгам и конфликтам.

И ведь прав, мерзавец, целостность 'своих' людей я ценю выше возможности его пристрелить. Он это знает, и я — знаю. Теперь ещё и Наиль знает, послужившая молчаливым предложением союза. Уже не так кисло'.

Апис С ➡ Лидер Три: На точке.

Апис В ➡ Лидер Три: Заняли Зону.

Апис В ➡ Лидер Три: Зефель А, Б и С в Зоне.

Апис А ➡ Лидер Три: Пропустили в Зону а-крисстов. Будут через семь минут.

Лидер Три ➡ всем: Работаем деликатно. Схема 6-71.

Апис А ➡ Лидер Три, всем: Подтверди Схему.

Лидер Три ➡ всем: Схема 6-71. Нарушителей сбуду Оруму в 'дивы третьей свежести'.

Апис А ➡ Лидер Три, всем: Принято.

С кем быть 'деликатными', для лэр-ариссов я обозначил, и там ни слова не было о работорговцах Мимфеза, что варлидеры и подтвердили — вырезав за две минуты шестьдесят семь секунд все образчики грязи.

Альянс Чистых мог прыгать на диванах или прямо вокруг голообразов моих варлидеров, продолжая слать 'лайки' и 'марфинги'.

Шоу — такое Шоу.

Хрустальный фонарь в форме восьмиконечной звезды, уставившийся со стены прямо мне в глаза, угрюмо напоминал, что компромиссы с совестью — штука обоюдоострая, и уже завтра я пожалею, что не стер к Хэдовым жертвенникам и самого Орума, и его кукольщиц.

'Но это будет завтра, а сегодня — ...'

Визд нашёлся в арке предпоследней комнаты коридора.

Один.

Сидел на корточках над ворохом светящихся прозрачных тряпок.

И, Вечный Император — свидетель, давно я не был так рад факту чьего-то одиночества!

Хотя бы физического, если уж наши образы закачаны как минимум в 10 742 398 ДЭПов зрителей.

Лидер Три ➡ Апис Б: Уснул и замёрз? Доклад. Я — в Зоне.

— Кор-вин? — Множество прядей с кармиитовыми гайками расступились, как синтепленовые занавеси с арки борделя, и через них всплыли когда-то знакомые мне черты.

Похожие, но не те.

И даже не в заторможенности дело: тот же хриплый голос, что и у 'Бадума', плюс безжизненная маска вместо лица. Пустые глаза...

Я сам не понял, как прыгнул на десять метров: рывком или прыжком через тень? Никакие пятнадцать килограммов брони и балахон — не помешали.

И уже вздёргивая друга за грудки на ноги, попытался понять, что именно ему вкололи/дали/применили, чтобы Визд — Железный Кулак, переживший бойню на Майтрее — разваливался у меня на глазах и к хаттам забыл, как опасен, даже намёк на моё старое имя!

— Доклад. Факты. Быстро.

Я почти прорычал приказ в эту пустую маску, параллельно вкалывая стабилизатор и инфоблокатор в каменное от напряжения плечо.

Апис Б ➡ Лидер Три: Варфин слишком громко шумел. Орума сместил Мимфез, взяв на себя чрезвычайные полномочия. Я попробовал вытащить нашу мелочь. Неман сдал всех. Провалил эвакуацию 'зелени' через подвал. Мимфез пустил на а-крисстов 'зелень' живым щитом для страждущих. В итоге: Варфин отступил. Я — сдался, чтоб их не перемололи уже об меня.

Лидер Три ➡ Апис Б: Комнату для 'отстойника' выбирал Орум?

Апис Б ➡ Лидер Три: Да. Бесит. И не пленник, и выбраться отсюда — нулевой вариант. На шесть — часов труп 'сиделки'. Начала ментальную атаку, пришлось снимать 'самоубийством'.

Лидер Три ➡ Апис Б: Принято.

Голубой шарф мой варлидер снял и намотал на кулак: синтепленовая ткань трещала, но терпела.

Озвученный вслух приказ требовал ответа. А что отвечать по 'трупу', Визд, никогда не любивший шпионские игры, не знал.

Зато отлично понимал, что Орум, с его-то опытом, из любого действия и бездействия варлидера, слепит ему гирю на ноги для улучшения заплыва по шахтам Империи.

Если б Орум просто хотел убить — убил бы сдавшегося варлидера сразу, но контрразведчик Опала медлил, и это не сулило ничего хорошего ни мне, ни самому Визду.

Фантазия у Извращенца — достойна его прозвища.

Вовремя я решил в 'Сав'Войцк' зайти, а то экскурсия по Мгле Первого Квартала была Красавчику обеспечена.

Орума бы и 'дырка' в теле 'сиделки' не смутила: дыркой меньше, дыркой больше... Всё в ход, всё — на потребу ужаса зрителей Шоу и мельницу политики.

От идей КР Опала иногда кровь в венах стыла даже у бывалых рубак: не просто так работорговцы Шестого Квартала перед ним на цыпочках лебезили.

Что у нас в активе для торга?

Наиль своё уже отработала. А, оставшись при стартовых фигурах, мы с Орумом оказывались в неравных условиях: Визд свою 'сиделку' — убил, что открывало КР Опала доступ к 'Игре в считалочку на вылет' уже в пятёрке моих лэр-пилотов. Или торгу на их же головы уступками.

Уступать я не собирался, ситуация требовала капитальной переработки.

📌ДЭП: Идет скрытое наблюдение. 97% вероятность ухода в глобальный эфир по рейтингу и числу зрителей.

Лидер Три ➡ Апис Б: Озвучивай факты по 'сиделке' и сделай морду погрустнее: дал свободу — сама застрелилась.

Выпустив из лёгких застоявшийся меж пересохших растрескавшихся губ воздух, Визд на миг прикрыл глаза, дрожью длинных ресниц подтвердив, что понял приказ.

И чуть отстранился от меня, выпутывая из захвата моей бронированной перчатки свой коричнево-серебристый плащ из аллайских ящериц.

— Пришёл к Оруму. Взял виру за грязеролик: любые две дивы в собственность для нас двоих. Выбрал. Дал ей свободу...

— И?

— Без и, — Разум начал медленно собираться обратно в синих глазах.

— Дама где?

Кивок в бок.

Чуть подвинув плечо друга, я заглянул ему за спину. Ворох сверкающих тряпок имел неприглядное содержимое.

Мда... Труп. Судя по виду раны и тела: застрелена меньше часа назад из оружия моего незадачливого филантропа. А судя по температурной аномалии в комнате — перед нами слабенький оператор тени: кровь ещё тычет, труп не коченеет.

'Даже не 'сиделка' — 'подкладка' в кадры Шоу. Изначально — наживка'.

— Как подтвердил ей статус свободной, так и застрелилась. Сама. Сумела ведь вытащить лазер из портупеи!

— Девочка из наёмников. Не дива. И никогда ею не была.

— Ко... — Пришлось резво ловить взгляд друга. Глаза в глаза: Маска Консула Чистых в полопавшуюся сетку сосудов вокруг расширенных зрачков.

— Не 'конечно', а сам на пол и температуру посмотри: душно, но и только. С убийства дивы половина зданий Квартала превратилась бы в факел! — Приходить в себя Визд не спешил, но и под камерами рот ему затыкать — себе дороже бы встало.

— Ко...лин... Какого, а? Ей бы жить...

— А ты — какого? Тебе бы тоже жить и лэр-ариссов гонять. — Пауза. — Не захотела она жить после гостеприимства Орума.

— Мутанты ущербные! Выкосить бы их тут всех: и пиратов-ренегатов, и торгашей Орума с рабами в три ряда!

— Развлекаются пси-программированием по полной, тут ты прав. — Мягко сгрёб друга в объятия, не столько физические, сколько закрывая на уровне эмпатии от выплесков 'гостеприимного' борделя и осадка от глупой смерти наёмницы.

Хлопок по плечу. Встряхнуть, провести ладонью вдоль руки — вот и вся маскировка.

Заодно забрал голубой шарф из кулака варлидера, пока не порвал окончательно.

Золотые кисти возмущённо задребезжали по чёрному металлу моей перчатки. Виздовские — кожаные, из ящериц, явно выигрывали в плане маскировки и защиты для Первого Квартала.

— Оживай, давай. А то даже не представляешь, как близко к осуществлению было сейчас твоё желание.

— Неужто пошёл бы на конфликт с грязефанами из-за спятившего рубаки?

Апис Б ➡ Лидер Три: Понятия не имею, как ты это делаешь, но сейчас даже я верю, что 'сиделка' — сама застрелилась от 'тяжёлой жизни шлюхи', а не была тюремщицей Опала с развитым контролем мозгов.

Лидер Три ➡ Апис Б: Едем дальше. Больше слов в эфир, и не отсвечивай кровожадностью без повода.

'Уфф, шутит, значит, больше не развалится. Даже отобранный мной шарф перестал искать наощупь.

Верит он... Как же. Кукольники Опала — на то и профессионалы, что бьют по болевым, заставляя прыгать под их дудку'.

— А почему — нет? — Выпустил эту гору мышц и нервов из захвата, затерев следы своего вмешательства в чужую психику через тень, восполнив число РИМ и, одновременно, бережно накинул ему на шею Орисскую тряпку. — Собирайся. Браслета у девчонки нет, она по законам Империи даже не гражданка — вещь. Твоя вещь.

— То есть, она... — Визд медленно отступил от меня и, перешагнув через тело, подобрал свой лазер, разглядывая с лёгким недоумением останки рыжей красавицы.

— Не Велисса! — телепатический импульс-удар прочистил мозги моего бойца лучше, чем экранирование и энергетический щит вместе взятые.

'Да уж, перепутать диву и наёмницу — даже наркотики не помогут, только сильнейшее пси-вмешательство. Пятьдесят тысяч микродэз? Это кого сюда притащили Варфин с Мимфизом? Жрицу Хэда?'

Труп на полу точно не мог принадлежать кибер-жрицам: ни имплантатов, ни пси-щитов, раскатавших бы Визда в щебёнку. Зато похожие на резные вафли стены комнаты вполне могли скрывать источник воздействия, в лёгкую раскидывающийся тройным запасом средних хаттских накопителей.

Тот неловкий момент, когда красота резного многоуровневого плафона над головой и ажурность каменных стен — опаснее глухого каземата. Идеальная, простреливаемая извне ловушка. Или клетка с роскошным 'ложем любви' под балдахином из газы.

Балдахин Визд обкорнал, в итоге — ноль укрытий меж тесноты фальш-стен с зонами для наблюдателей за зеркальной гладью.

'У Тройки — допросные менее 'сквозные'.

Орум... Со всем подсуетился, извращенец хитромордый?

Всего-то и надо — вытащить меня и Визда с этой съёмочной порно-площадки, пока экзот не включился со своими грязными технологиями...'

По хребту сбежал крайне неприятный холодок. Броня из мнемолита защищает от многого, но для эпического Шоу Оруму хватит и Визда.

Пайеточный балахон Консула Чистых даже на манекене неотразимо фотогеничен всеми сто двенадцатью тысячами светящихся кристаллов орси.

'Пора отсюда валить...'

— Девушка из Содружества. У них на границах — варг пойми, что твориться. Да и неграждане — вполне официальная политика Домов.

Лидер Три ➡ Апис Б: Соберись! Мы в прямом эфире Содружества и Империи!

Шоу продолжалось, а до моего варлидера стала медленно доходить вся подноготная 'инцидента с дивой'. Вернее, её масштаб.

Крайне сложно агитировать 'Ничейный Космос' вступить в Империю, если ее лэры по экзотианским борделям убивают своих же див.

А что говорить о силе Армады, если простая шлюха может отобрать оружие, застрелиться, и лэр будет лишь рыдать над её трупом...

Уж Орум сумеет подать в массы идею мести брошенного мужчины красноволосой рабыне за отказ 'похожей на неё возлюбленной'.

Небось, в резерве ещё и планировал, если не Визда, так Велиссу убрать. Хорошо, если не руками члена её же свиты.

Итог: сопли и слезы, бешеные рейтинги и скандал.

А главное — ослабление силовой группы Имперцев на Ориссе.

Поэтому Опал и зовут манипуляторами из Мин-гатэ: Визд ещё ничего не успел сделать, попав в оборот Орума, но проигрывал от любого своего хода в жёлтой паутине.

Тот случай, когда воля и силы работают против тебя же.

Красавчик понял, что попал, и дал полный стоп, затягивая время. Но и бездействие — тоже действие...

Для зрителей и для самого КР Опала.

'Прекраснодушные идиоты' No Содружества.

Если Имперская агитмашина зовёт экзотов бездушными мутантами, то Содружество нас — в лучшем случае — блаженными, помешанными на бредовых ритуалах и законах. В худшем — сумасшедшими фанатиками Бога-императора.

Апис Б ➡ Лидер Три: Источник угрозы?

Лидер Три ➡ Апис Б: Мы в сфере съёмочной камеры!

— Когда видишь 'неграждан' в новостях, представляется что-то вроде наших каторжников или нишогов... — Визд, при всей своей бойцовской натуре, соображать умел быстро, а потому начал работать против основной угрозы — информационной бомбы 'прямого эфира'.

В чем-то экзоты правы, интересы Империи для лэров в девяти случаях из десяти будут превыше своих.

— Дом Опала веками практикует нейропрограммирование подданных. Неграждане у них больше на био-роботов похожи.

— А у этой — заточка под какую-то одну функцию была?

Мой варлидер собирался из горы мяса в самого себя просто на глазах: выправка, разум, обвес оружием... Если бы так же просто лечились остальные проблемы!

'Орум... Его почерк: выбрать самый болезненный этический порог и ударить в него, ломая психику и всякое желание сопротивляться.

Феноменальное чутье на болевые точки для не эмпата.

Но размах и грубость интриги со скрупулёзностью до деталей — не его. Как и лэндслэр Севера, он просто подхватил ситуацию с семейством Дукан.

Кого я упускаю из виду?

Точно не Варфина, грязь — не его профиль.

Мимфиз засиделся в Шестом Квартале?

Похоже на правду: Мимфез устал быть лишь погонщиком живого мяса и решил по праву силы сменить главу агентуры Содружества на Ориссе, а заодно отрапортовать о диверсии в Штабе Армады. За меньшее ему бы смерть Орума не простили. Значит, он создал ситуацию, где Извращенец — весь в помоях, и вылез спасать агентуру. А сам Орум не спешит ему мешать, убирая нашими руками зарвавшегося погонщика зомбей...

Интересно'.

Апис Б ➡ Лидер Три: Да знаю я. Я не знаю, что с этим делать!

Лидер Три ➡ Апис Б: Отставить панику. Я ищу вариант. Тяни время, просто беседуем о грязи Содружества. Надо убедить их вырубить запись или сделать переход на их сценарий — неестественным для зрителя.

Так себе тактика, но и глава контрразведки Опала — не хрупкая дева Наиль, а фигура, по массе не уступающая дэ Ваттелю-младшему. И Флим уже разок успешно доказал мне, что если очень хотеть, то и мой опыт с рангом его хамство пробьёт.

В абсолютно каждом разумном есть 'точка слома'. Своя.

'Красавчик' продолжал косить на выглядывавшую из-под шторы хрупкую женскую руку. Этим и опасны пси-программеры: даже зная о закладке — следуешь ей, потому что ты — это ты.

'Если меня в баре не подкосил даже подсунутый Веареном в воспоминания труп Оксты, а Флиму с Юмой я уступил сам, то с Виздом поработал матёрый садист, ударивший в 'узел нервов'.

— Заточка? На генетическом и психическом уровне. Ты просто не видел, как сражаются их пилоты и 'страждущие'. Видимо, есть программка и для 'див третьей свежести'.

— Для див чего...?!

'А Визд-то в перегрузку, в отличие от Джошуа, не ушёл: с моралью и памятью — все в порядке. Это ж сколько микродэз ему прилетело по фундаменту из 'собственноручно убитой дивы'?

Зная страсть моего друга к Веллисе... Красноволосой и крайне капризной диве... Хорошо хоть сам не застрелился'.

— Вопросы к нашему, курящему спайк, знакомцу. У Содружества нет лэров, нет и див. Есть всякие учения чувствительности и прочее. А комплексное развитие личности — привилегия аристократов и младших Домов.

— Понятно.

И вайшугу было бы ясно, что Визд принял к сведению перегрузку тенью у Джошуа и напоминание о Веллисе. В отсутствие 'Аписа А', на 'Аписа Б' ложились вполне конкретные обязательства.

Друг тем временем, особо не стесняясь, сорвал со стены занавеску и укрыл мёртвую девчушку сиреневым пологом. За единственным тканевым воланом, как и полагается в экзотианском борделе, оказался 'чёрный ход' или вход для статистов.

— Эта нора в стене — тоже для развития личности?

— Если только у экзотов оно идет задом наперёд. — Тёмный зрачок лаза — слишком явное предложение, чтоб в него соваться. Пожелай Орум, и за занавесью был бы ещё один кусок стеклянной стены: мембраны из жидкого металла дороги, но не для Орисского мультимиллиардера.

Алис Б ➡ Лидер Три: Ждём приказов. Схема 6 восстановлена. Звено 3 эвакуировалось.

Лидер Три ➡ Апис Б: Обеспечьте отход.

'Красавчик' начал функционировать в режиме варлидера, и это было крайне вовремя.

Моя паранойя отказывалась верить в совпадения. Рубаку с юга и варлидера 'Аиста' никакая смерть сопливой девчонки, пусть и похожей на Веллису, до таких сдвижек в психике довести не могла. А Визда даже после моей чистки продолжало тащить в сценарии кукловода, что в свою очередь сулило нам близкий контакт с оператором тени уровня СпецОНа, либо его аналогом.

'Мимфез таки допинал себя на новый ранг? А от счастья у него сорвало крышу на почве дефицита власти? И это — оптимистичный прогноз.

Хэдова Орисса!

Надо тянуть время и искать заказчика 'спектакля'...

А тянуть его больше некуда, 'Полю Контроля Пространства' — ещё шесть минут работы. И экзоты точно ждут его окончания!

Поле кончится — начнётся бойня с кусками мяса по этому порнографическому декору. А такое и Оруму не завернуть в 'розовые сопли'...

В итоге размышлений, в глобальный эфир ушла подача ни о чем:

— У любой силы есть своя слабость.

'Хотел философии в борделе? Получите и распишитесь'.

— И? Вот это скотство — оправдано? — Привести себя в боевое состояние Визд и без моих советов смог: в импровизированной зале сам воздух потемнел от выплеснутой тени. Осадные щиты и ушедшие в боевые настройки импульсники — внушительный арсенал.

Апис Б тоже пришёл к выводу, что нас пока не атакуют из-за какого-то плана и 'ПКП', и ждать осталось недолго.

Демонстративная проверка зарядов для плазмогана и лёгкая физическая разминка ничем другим, чем открытой подготовкой к бою, быть и не могли. Нервы есть до боя и после, а в бою Визд — очень гибкий хищник с крайне пластичной этикой.

— Смотря где. У лэров Империи есть душа, воля... Мы — эмпаты с контролем тени. Запредельные показатели в любой сфере деятельности, но и ломаемся не столько физически, сколько психически. Без психотехника ни одно отделение долго не протянет. Постоянно требуется тонкая настройка психики и тела. У Содружества солдаты — биороботы, что фанатично выполняют любой приказ начальства, даже если их нарубили мелкой соломкой в процессе пожирания собственных детей. Однако... Выбей руководство, имперцы станут самостоятельными единицами, а миллионные армии экзотов так и будут ждать приказа.

— Пасторальная картинка. Девушка-то явно не продукт селекции...

— Технологии экзотов помноженные на мглистость местных пиратов. Далеко не все в мире можно смешивать, не боясь взрыва.

'Меня и Варфина — точно нельзя'.

— Орум? Мутант бы не рискнул...

— Если верить тому, что мне скинули, — Продемонстрировал голоэкран, развёрнутый браслетом. — У Орума — у самого крупные проблемы с гостями из Кога-1.

— Жрецы Хэда?

— Варфин-Отступник. Отец Кибргов не оценил грабёж в своей зоне ответственности.

— И чего же мы тогда ждём?

В этом весь Визд: какая разница, куда нести очищение огнём и мечем, если лэрд наметил цель?

'Похоже, окончательно вывел все токсины из организма и готов вместо пустой озвучки известных нам обоим фактов нести в мир 'доброе, вечное, светлое'.

Или не все? Если не понял, почему я на включённые камеры изображаю из себя Лектора Императорской Академии... Пора ускорить события'.

— Ждём две простые вещи. Первая — когда Орум за стенкой перестанет трястись за свою шкуру и присоединится к беседе. Решение ему принимать все равно придётся. И вторая — Веарен. Я не уйду с Ориссы без лэра, приписанного к моему крейсеру. Пусть даже он выглядит экзотистее экзотов!

— Врёшь!

А вот и новое действующее желтокожее лицо: толстенный седой старик в шёлковом халате и множестве золотых цепочек, перетягивавших поперёк его пухлое тело от шеи до лодыжек. Почти переспелый жёлтый плод мальпы: пни — и обдаст гнилью разложившихся семян. А пнуть хотелось.

Нацеленный на нас лазер можно было не учитывать: против тяжёлой энергетической брони он бесполезен.

— Безродный блондин — экзот. Он — собственность лэр-пилотов Армады, они мне продали его со всем его дерьмом!

Апис Б ➡ Лидер Три: Мне его пристрелить за ложь?

Лидер Три ➡ Апис Б: Изображаешь моего очень молчаливого телохранителя.

'Мда, Орум не просто в курсе моих манипуляций с 'общественным мнением', но ещё и, судя по первым словам, и не думал переключать все камеры барделя в комнате с режима глобальной трансляции.

Если скользкий мутант слил в эфир, как лэры Армады продают своего же пилота Содружеству за 'недостаточно чистую кровь', мы ещё и на Аннхелле проблем поимеем. Там половина населения — смески.

Хэд! Вот уж точно 'У Веарена фактура прямо под кадр' No Флим.

Вопрос: Где старт очередного акта 'сценария'? Сразу, как я вошёл? Как вошёл экзот? Или как Визд снял девчушку? Вернее, и дураку ясно, что у неё был приказ 'убить любовника'.

Не ждали экзоты, что Визд скрутит 'сиделку', а я выверну ее самоликвидацию при захвате в свободу для рабыни и 'спасибо'? Да быть не может! Орум меня семнадцать лет знает.

'Значит, действительно сливает Мимфеза, подсовывая глупые потери его сторонникам. Два к одному за запись на кристалл всех событий и старт 'шоу' с выходом на сцену самого Орума.

От нас не ждут 'кровавой расправы над беспомощным старичком-торговцем в его же добропорядочном отеле?'

📌ДЭП: Опал стягивает силы изгнанников к 'Сав'Войцку', задержка штурма — девять минут.

📌ДЭП: Вероятность потерь при сохранении темпов штурма — 40%.

Лидер Три ➡ всем: Схема 2. Длинная версия. Снижаем темп.

Апис А ➡ Лидер Три: Ты точно двадцать минут проживёшь в этой коробке с жуками?

Лидер Три ➡ Апис А: Куда я денусь? Зефелей А — в Порт.

Апис А ➡ Лидер Три: Считай уже там.

Лидер Три ➡ Апис Б: Задержка штурма: 20.

Апис Б ➡ Лидер Три: Понял. Не понял, как мы их протянем.

Лидер Три ➡ Апис Б: Ты? Молча.

'Подумаешь, задержка. Разве мы с Виздом рассчитывали на другое? Будь иначе, друг рискнул бы бросить труп и 'отомстить', а так — вышло неплохое агит-видео.

Главное теперь — прижать пси-накатом Орума и отрезать ему все пути к выставлению нас же 'маньяками и убийцами'.

Мимфеза он почти утопил, нас отправить довеском — слишком жирно ему'.

— Веарен — моя собственность. До последнего гена. Без ген.ключа ты б никаких прав на него не получил. А значит, и по законам Галактики ты — вор. Более того, украл ты — гражданина Вольных Баронств. Собственность Вольного Барона! А это — гораздо хуже.

— Нет! Вила... Ничего я... Это Мимфез!

Пси-накат серьёзно мешает связной речи и мышлению.

— Сочувствую, Орум. Но сейчас за твою шкуру я и отработанный капсюль не дам. Не уверен, что Имперская Армада упустит шанс на допуск к тотальным зачисткам в Бри'Адах. Слишком пираты зарвались.

— Я... Я отдам! Это все Варфин! Ишак-Мимфез влез в его земли и интересы. Не надо зачисток!

Побочный эффект пси-пресса — паника и ужас — на менталиста уровня Орума не работают. Но трясся и играл он профессионально: хоть театральную школу его имени открывай.

'Лишь бы не вырубился на камеру, перебор спецэффектов нам не нужен, и так засветил лишнее'.

Орум же хлопал золочёными полами халата и велеречиво склонял 'ишаков', не достойных выноса его ночной вазы.

Отрывался контрразведчик по полной, фоня в эмпатии азартом и удовольствием.

Глава КР Содружества уже понял, что я согласен на сделку Резать его и его мелочь мы не будем — иначе б я не вёл бесед. А в 'мирном сосуществовании' он вполне мог с комфортом слить неудобного программера и со всех сторон чистеньким остаться.

Орум даже тряхнул сединой и попытался укусить в ответ Империю: если не через меня, то через Варфина.

Капитан 'Последней Надежды' — не образец верности Империи, но и толкать его в громоотвод к шумихе на Ориссе — это наглость. Наш одиозный Отступник, все ещё имперец, в отличие от Опального из Дома Опала, заварившего местную кашу.

Лидер Три ➡ Апис Тау: Надеюсь, ты смотришь трансляцию и понимаешь, как плохо 'выпадать' из роли Барона?

Апис Тау ➡ Лидер Три: Свора шакалят! Чуть отпустишь холки — сцепляются в клубки, скулят и делают лужи Мглы. Дожёвывай уже этот жёлтый мочевой пузырь самодовольства. Мимфез — садист и отморозок, а с инфицированием — и вовсе уехал в Заграш: заставил персонал слегка разделать твою зелёнку.

Лидер Три ➡ Апис Тау: Слегка?

Апис Тау ➡ Лидер Три: За пару суток склеишь. Если поспешишь. Мимфез расширил представление ташипов о пси-контроле: устроил им кровавые бои друг с дружкой.

Лидер Три ➡ Апис Тау: Нехорошо с его стороны...

Большую часть речи Орума я закономерно пропустил, но, судя по едкой усмешке Визда, ничего ценного, кроме нытья и актёрской игры, там не было.

Глава КР резидентуры просто тянул время, выводя нас из остатков 'ПКП' и давая Мимфезу поглубже увязть во всесилии и вседозволенности.

Для меня выбить программера тоже было приоритетом, но если даже Багровый Барон уверяет, что тот 'жёстко стелет' и 'бриллианты в опасности', стоит ускорится.

— Что ты, Орум? Всей Ориссе хватит залпа одного крейсера мелкого калибра. Зачистки пойдут по Коридору Сеньёку. — Решил сразу подвести мотив под начатые мной уже неделю как чистки Коридора и закруглить этот сольный концерт главы резидентуры Содружества.

'Я знаю, что он знает, что я знаю, что мы знаем расклад сил...' — такие словесные конструкции можно оставить для доклада Нейлону или Штабу. Кратенько: минут на сорок. А у нас динамическое Шоу и тактические манёвры.

— Не пойдут! Не выгодно это Баронам! С Варфином — и так одни убытки! — 'Да уж... Застрявший из-за блокады вне Кога-1 Отец Киборгов солидно пограбил работорговцев на мясо: он и в хаттскую-то не мог пройти мимо истребляемых сирот...'

📌ДЭП: Выход из 'Поля Контроля Пространства'. Четыре Квадрата в Зоне.

'Синий Треугольник' с Базой Содружества справился быстрее и чище, но там — ветераны Юга, а не молодняк четырёх крейсеров. Шестнадцать минут, при том, что Веарен 'танкует' Мимфеза, а я и Визд — оттянули Орума, — вполне приемлемо для захвата первых двух Кварталов Мин-гатэ.

'Извращенец потерял прямую связь со штурмовой группой, предназначавшейся для Ориссы? Бред. Значит — уже узнал о провале захвата баронства и запустил план на случай 'срыва операции': захват моих лэров и торг на их головы. Будет выкупать захваченных на Ориссе командиров из аристо Дома?'

Апис Б ➡ Лидер Три: Звено 4 фиксирует подозрительное движение в подвале и на нашем этаже.

Лидер Три ➡ Апис Б: Ждём.

'Шуточка обеспечила Оруму 'запас на обмен'. Но есть проблемка: так бы я и оставил в живых несуществующих в Коридоре 'страждущих' Опала. Это аристо с Ориссы пришлось местами пощадить. Не под камерами же резать членов Домов?

Хуже, что единый разум Домов экзотов предполагает: знает один аристо — знают все в Доме. Хэдов рой кибер-букашек. Значит, торгуемся'.

— Ответственность лежит на тех, кто принимает решение на месте...

Никакой амнистии, Дом Опала взял Ориссу в блокаду, не полную, но плотную. Списать фактическое начало войны на ошибку и 'игру в ничью' я ему не дам.

— Я отдам. Тебе. Этот кусок экзота. Но ты решишь вопрос с Варфином! — Толстый палец неаккуратным дулом уставился на меня.

Дикий чёрный маникюр экзота с драгоценными камнями сыграл с Аписом Б злую шутку и заставил его дёрнутся, выхватив свой плазмоган.

Апис Б ➡ Лидер Три: Мля... Это рефлекс.

Лидер Три ➡ Апис Б: И Орум на нем сыграл. Достал ствол? Теперь уже держи на мушке это ископаемое контрразведки.

Апис Б ➡ Лидер Три: Маникюр такой, что ли? Чёрный с жёлтыми алмазами?

Лидер Три ➡ Апис Б: Тебе рассказать где у него ещё есть пирсинг? Орум-то показать не постесняется... А ты у нас — нервный.

Апис Б ➡ Лидер Три: Не надо! Я — очень тупой и мирный телохранитель!

— Ты отдашь нам целиком имперского лэра, Орум. — Пресс в голосе дополнился парой установок. Наивно думать, что 'золотые цепы' защитят от способностей лэрда.

В нашем треугольнике ненависти расклад сил был неутешителен: КР Опала легко мог заставить Визда сделать что угодно, но тогда — получал сдачу уже от меня.

В условиях же ликвидации и быстрого боя — Апис Б выносил нас обоих, но именно до ближнего боя доводить ситуацию никто, кроме Визда, не хотел.

Тем временем игры разумов и интриг продолжались по всему Коридору Сеньёку, слишком широко в этот раз размахнулась партия великих держав Галактики.

📌ДЭП: Корсары Содружества захватили Базу 'Тетис'.

📌ДЭП: 'Нирвана' перекрыла пиратскому флоту Саппо доступ к Кастуге.

📌ДЭП: Наблюдается сжатие кольца блокады вокруг Ориссы.

📌ДЭП: 741 срочный запрос от капитанов и Вольных Баронств по ситуации.

Лидер Три ➡ ДЭП: на 741 — Ждём. Рассосётся.

📌ДЭП: 53 отказа ждать. Флот Барона Сатроу вступил в бой у Селесты.

Впрочем, никакие способности не спасут от гибкости ума противника. Сатроу развели хуже, чем Эша Свазински. Любитель раскидываться пальцами по казино Орби заплатил куда меньше того, что предстоит заплатить Барону Сатроу. Содружество попавшихся в их ловушки не прощает.

Орум вертелся золотым карпом на песке, но пытался выторговать себе условия послаще. Не всякий карп из фонтана Правящего таких высот угрозо-подлизывания достигал и за сотню лет. Провал захвата Ориссы для Извращенца уже стал вчерашним днём, а в завтрашнем — надо было очень постараться, чтоб Орби 'забыл его ошибочку'.

Впрочем, отдам 'этот кусок экзота' — может быть хоть о парче, хоть о 'диве' под шторой, хоть о волосе с головы Веарена. Зачем же уточнять? Орум — торгаш тёртый.

Про Варфина он сентенцию включить в обещание не забыл.

— Варфин меня на корм своим мунгарам отправит! Грязный пособник хаттов не оставил мне выбора!!! — Естественно, всю шумиху на Ориссе Орум решил свалить на неаккуратно 'влезшего в посудную лавку' Варфина.

'Какой визг...'

Не так страшны шестикрылые кибернетические големы, как их репутация и всеядность. Мунгар может и куском грунтов Шестого Квартала позавтракать без вреда для желудка.

— Нам так или иначе однажды придётся пособников хаттов убрать. Тогда и разберёмся. — Я поправил балахон Консула Чистых, ненавязчиво намекая КР Опала, что все же пристрелю его, если продолжит в прямом эфире склонять меня на работу с грязью.

— А Проклятые?.. Думаешь, его хозяева... — Седой любитель золотистых халатов и эстетики Вольных Баронов все ещё старался утопить хотя бы Варфина.

Два миллиона обращений от Альянса Чистых Нейлон не смог бы да и не захотел бы проигнорировать, а Отец Киборгов — не пережил бы Трибунал на любой из Баз Северного Крыла.

— Нет тут никаких пособников Проклятых! Тебя развели, Орум...

'Оп-па, а пособники-то в наличии, и хорошо, если не прямо в 'Сав'Войцке'.

Понятно почему Варфин не мелочится. Не боится камер и штрафов от нарушения договоров? Или это — не он? Знал, поэтому прилетел с мунгарами? Что тут вообще происходит?'

Застать на Ориссе эхо Хаттской Войны в виде беглых спятивших хускарлов не ожидал бы и Фаюн Отраш — знаменитый мастер трагедий и ужасов. Впрочем, происходящий в 'Сав'Войцке' фарс уже и без пособников вполне походил на сценарий дешёвого голо-кошмара из Комнат Страха.

По Оруму же не прошло не только внушение, но и мне хорошо так откатило за 'прямую ложь'. Вместо эха печальным мыслям сработал неудачливый владелец борделей, отвечая такой же прямой ложью.

— Варфин... Может он сам уже пособник? А Вам придётся действовать быстрее! Он отравил вашего лэр-пилота! — Психика 'клиента' пошла в разнос, смешивая волю и память в коктейль битого стекла мыслей.

— Отравил?

— Тело в подвале. Ваш псих слопал кристаллы 'синего льда' для ритуала пси-программирования.

— Показывай, где наш лэр-пилот!

— Там... — Черно-золотой маникюр Орума толстой дрожащей колбаской любезно предложил нам покинуть комнату первыми, оставив его в тылу.

— Кто там? Варфин? Хватит трястись от страха, Орум! Мой телохранитель тебя проводит.

— Но... — Ствол Визда заставил хитрого извращенца заткнуться.

— Что — но? Тоже считаешь, что Варфину пси-программирование и кристаллы для него — без надобности? Собирайся, покажешь, кто отравил нашего пилота на самом деле!

Лидер Три ➡ Апис Б: Приложил его 'Доминантой', тащи эту тушу в коридор и смотри по сторонам.

Апис Б ➡ Лидер Три: Через 'Цепи Мумбаши'? Жесть. Считай, уже унёс.

'А вот теперь можно отложить трансляцию, даже если это уловка Орума, об этом я действительно подумаю позже.

'Синий лёд' — это экзотианский наркотик, сильно влияющий на сознание и разум, выжигает тень из организма, но даёт чудовищный выхлоп в плане ментальных способностей на пару часов.

Аристо Содружества используют пары 'синего льда' вместо стимулятора.

Если Веарен действительно съел кристаллы, чтоб не дать раскачаться 'ментату-программисту', то в подвале нас ждёт тело в коме. Притом, это тело гениального вид-лэра и потенциального дебила, стоит лишь закончится эффекту наркоты'.

Эпита та хатта!

'Если Мимфиз испортил мне мальчишку... Остаток его жизни станет очень насыщенным. Очень. Сделаю из него статую в ферионе'.

— Путь показывай. — 'Не буду же я ломиться во все комнаты борделя!'

— Вы вперёд! — Даже из-под 'Доминанты' экзот ещё пытался барахтаться в своём золотом халате и сопротивляться.

— Оррруууммм, — Визд вклинился, как всегда, вовремя.

Пригодилось и его умение запасать оружие в самых неожиданных местах.

— Да иду я уже...

До первого поворота...

Пока он перепирался с моим варлидером, я перевёл теневой пси-захват в оглушение.

— Лидер? — Визд проводил взглядом падение бесчувственного тела и осторожно прибрал его в ближайшую свободную комнату.

— Оглушил часиков на пять. Орум соврал. Внизу группа захвата. Кидай, как труп, за диван, и пошли. У нас минут десять.

— Принято.

За что люблю работать с Виздом, мне он верит даже больше, чем собственным органам чувств. В быту это дискомфортно, но профдеформация варлидера спасает жизнь в бою.

'Все дикие нестыковки в поведении владельца псевдо-Дома Удовольствий и прочих, включая Визда, легко объяснялись одним не самым приятным предположением: 'Мы вошли в 'Зону Контроля' Веарена'.

Орум с Виздом — не Слайз, но трусости и самоедства им Мгла добавила.

Сколько пацан уже бесперебойно держит поле? Час? Полчаса? С радиусом в полкилометра он доставал и Слайза у барной стойки.

Без усилителей и стабилизаторов — он бы сразу и откинулся. Что это значит?

'Синий лёд' может быть как ответом на нестыковки, так и подкинутым Веареном объяснением своей внезапно прорезавшейся мощи оператора тени. В любом случае...'

📌ДЭП: Свёрнутое вычисление.

Как найти Веарена, не желающего, чтоб его находили, на территории противника, прямо из его 'Зоны Контроля'?

Довольно просто, достаточно принять несколько фактов:

Веарен — не де Ваттель, цельные мысли и образы не транслирует на весь сектор.

Пацан влияет на эмоции окружающих. Напугать может. На пиках — сформировать мотив или мысль, но это же его потолок. Никакого программирования психики, игр с коридорами воль и прочего.

Из чего логично следует, что он влияет на эмоции тех, кто рядом. Меняет яркие проявления относительно себя.

Радиус у Веарена большой для лэр-пилота, но запасов сил на полную обработку не хватит.

С 'синим льдом' мальчишка выдал вставки 'бредом Слайза', 'трусостью Орума' и прочую неразбериху в естественный ход событий.

'Поправка: до моего пресса, Веарену не хватало сил взять Орума под контроль через менто-защиту 'золотых цепей', а по моей атаке — запросто'.

Все это было похоже на барахтанье утопающего ташипа в озере. Или барахлящий радиосигнал из живых приёмников.

И был неслабый шанс, что наш метис, сильно влияющий на эмпатию, утопил бы группу спасения своим же барахтаньем. Пережёг мозги.

Это у вышек маяков горят джи-кристаллы от 'левых входящих', а у живого существа — даже предохранителей нет.

📌ДЭП: Инсталляция результата в Схему.

Махнул Визду знаком 'обеспечить разведку' и уже через минуту получил полную динамическую схему будущей 'рабочей зоны' с живыми двуногими, подтверждающую выводы интуиции.

Апис Б ➡ Лидер Три: Хоть вообще весь холл взрывай! Да только не выйдет, раз он ещё жив и транслирует Зону, а сам сидит в толпе объектов и толкает их на 'бредовые действия'. Стоит 'Зоне Контроля' упасть — парня прикончат 'живые куклы'. Кстати, не факт, что я останусь в рядах спасателей. Ненависть к экзотам у меня осталась, а вот ощущение, что парень — чужак, нет. И от пси-программ Орума бывает толк.

Лидер Три ➡ Апис Б: В зал не входить. Займи позицию на подступах к техническому спуску. Как упадёт Зона — пойдёт штурм. Схема Д-2.

Апис Б ➡ Лидер Три: Есть. Схема Д-2.

Лидер Три ➡ Апис А, Апис В, Апис С: По отключению 'Зоны Контроля', Схема Д-2.

Апис А ➡ Лидер Три: Приято всеми. Перекрыли Первый Квартал. Пошли бутылки.

'Перед нырком в болото не надышишься. Эпита а... Да, ладно!'

Я свернул в ту арку, из которой меньше всего тянуло тенью.

'Бинго. Хотя... то ещё кино про уродов всех мастей'.

Мир не без добрый людей,

Он плетёт кружево по принципу:

Было больно? Станет ещё больней!

Поспешишь — будет поздно.

Музыкальное сопровождение вечера соответствовало происходящему.

За аркой открывался вид на холл из 'Домов Удовольствий', и это — вместо знакомого мне по апартаментам Визда зала с газовыми занавесами и серповидными диванами.

Разницы? Габариты и общий массив.

Множество арок окружали зону с круглыми розово-пёстрыми диванами, тысячами подушек, десятками чайных столиков.

И почти сотня 'гостей'.

Страждущих — усыпило моё 'Поле Контроля Пространства'. Да и 'Зона Контроля' Веарена постаралась. А потому холл усыпали тела красавиц в полупрозрачных светящихся тканях и полураздетые тела экзотов.

Кто-то был в броне, а кто-то успел до нападения Варфина и до костюма Адама разоблачиться.

Можно ли считать костюмом танцовщицы две кисти на тонких шнурках? В Содружестве — да, в Империи — нет. Но от Империи в этом месте был лишь архитектурный дизайн стен — очень дорогая декорация для больных фантазий Орума.

Возможно, откуда-то из этих стен вышел ролик, настолько впечатливший Лью, что он ради будущего Кассии не побоялся выйти в круг Арены боев насмерть.

Хотя на Ориссе смерть — везде почётный гость. Повезло ли экзотам больше имперцев? Мин-гатэ не интересуется Родиной или правами доставшегося ей мяса.

📌ДЭП: Остаточные следы применения ЭМИ и нано-шокеров.

Сон и падение на пушистые ковры? Неплохой результат. Если не обращать внимания на детали.

В первый момент я замер в проходе-арке, впечатлённый масштабом оргии. Не каждый раз, заходя в полутёмную спальню, встречаешь там десятки клубков тел.

И лишь второй взгляд открывал детали: кровь, синяки, порезы и переломанные кости.

И без меня с Веареном, Варфин устроил экзотам впечатляющую бойню, а уж с Мглой от 'Зоны Контроля'... Изгнанники и сами постарались.

А вот и центральная группа этого шоу...

Пожалуй, даже в 'Театре Абсурда' дивы Кло я не видел столь ярко выраженного бреда. На пятачке у дивана, вокруг столика с чайным сервизом и маленькими пирожками 'оллен', столпились разношёрстная компания. Пятеро 'страждущих' из того 'хвоста', что водил за собой Веарен, две блондинистые 'дивы' здешнего разлива, две пары вышибал. Плюс совершенно невменяемый посетитель борделя, которого вообще непонятно как сюда занесло. А это кто? Распорядитель и... Три трупа.

Убиты во сне.

Пси-удар пережили в основном кукольники и их 'сиделки', но оргию это не остановило.

Программу заело у всей группы: они то сплетались в объятьях, то принимались кромсать давно остывшие трупы. Куски мяса летели на ковры и столы, падали в сладости. Тень крови смешивалась с густым кальянным дымом, а металлический запах этой живой влаги утопал в сладковатой гнили местных наркотиков.

Битый хрусталь затрещал под магнитными подошвами, но перемазанным в крови марионеткам было не до меня: они раздевались, целовались, дрались, резали друг друга... И кружили в безумном цикле битой пси-программы Мимфеза и Мгле Ориссы из 'Зоны Контроля' Веарена.

Осколки элитного фарфора в глазнице хрупкой экзотообразной блондинки были бесспорно работой мясников Варфина. Но попытки второй наложницы выковырять их из раны и налить в эти остатки давно разбитой пиалы чай, явно принадлежали кому-то более безумному, чем Отец Киборгов или даже Мгла.

Глядя, как яичным белком, с пальцев красавицы стекает глаз ее подруги, я ощутил давно уже выбитый экскурсиями по Мин-гатэ животный ужас отвращения.

Мгновение ступора, когда холод из живота подступает к горлу и заставляет расплываться картинку перед глазами...

📌ДЭП: Отклонено пси-воздействие в 142 000 микродэз. Атака продолжается. Срочно покиньте Линию Огня!

Вместо обморока или ухода с Линии, я врубил на треть силы Щит Лэрда и облегчённо выдохнул.

'Зомби жрут друг друга? Какие мелочи. Где моя цель?'

Лидер Три ➡ Апис Тау: Говоришь, Мимфез отъехал крышей? Где он?

Апис Тау ➡ Лидер Три: Совсем-совсем расклеился щенок. Он на подиуме с кальянами.

Определить, где в творящемся хаосе был когда-то 'подиум', оказалось неожиданно сложно.

Клубки тел, раскиданные подушки, трупы...

Обойдя оторванную руку, я брезгливо обогнул очередную сцену оргии в дурдоме и вышел к сцене холла.

В 'Домах Удовольствий' она используется для представления новых гостей, театральных постановок, представления голо-работ художников или оформления музыкальных вечеров.

На Ориссе, в 'Сав'Войцке', подиум использовали для размещения привилегированных клиентов и 'главного блюда'.

Мимфез назначил 'блюдом' группу лэр-пилотов. И попытки пройти к ним стали настоящим испытанием для моих навыков акробатики и растяжки...

Охранники дёргались сломанными куклами — то пытались схватить кого-то, то вдруг открывали для себя 'див', и глаза их заливало маслянистым блеском похоти.

Девчушки же не реагировали уже даже на охрану, продолжая разыгрывать церемонию 'чаепития', заканчивавшуюся обычно для дам их профессии под столами у посетителей.

Тем более дико выглядела 'заевшая программа', когда крашеная в три цвета девочка-карамелька то плавно опускалась на колени, разоблачаясь, то зависала и начинала заново — раз так в пятый! — наливать гостям чайный напиток.

Однако паноптикум восковых кукол, собравшийся вокруг, упорно не замечал странности происходящего.

Лидер Три ➡ Апис Тау: Блондин в Бардовом?

Апис Тау ➡ Лидер Три: Он! Жалкий, мглистый подражатель!

Жалкий или нет, а главный погонщик рабов Шестого Квартала определённо выделялся из пейзажа.

Игнорируя меня и творящийся вокруг бред, он, высунув язык, увлечённо пытался сломать Веарену мозг. При том даже не своими руками, а культями изрядно отделанной им марионетки.

Варен и марионетка: двое в центре на круглом диване.

Глаз пси-урагана: трясущийся, как в лихорадке. темноволосый мужчина, покрытый густым загаром, пожалуй, не светлее моего, и бледный до зелени Веарен, заляпанный кровью, текущей у него из носа. Какофония из ментального насилия и обрывков борьбы и воли — лэр-пилот то принимался душить благородного потомка Веардэна, то порывался сбежать из этого филиала Преисподней.

Глава Проклятых рыдал бы от умиления с таких забав.

Лидер Три ➡ Апис Тау: Что за ..., а?

Апис Тау ➡ Лидер Три: Семя дало споры Мглы. А ты все пропустил! Мимфез устроил бои на вылет у твоих пилотов за право разделать Веарена! Навыков боевых — мизер, зато сколько страсти... Проигравший отходит игрушкой 'сиделкам'. Было за что пинать своих, правда?

Лидер Три ➡ Апис Тау: Находишь это научно-интересным? Лавры Немана покоя не дают?

Апис Тау ➡ Лидер Три: Скучный ты. Столько грязи передохло, а у тебя траур...

Лидер Три ➡ Апис Тау: Яромир... Просто пожуй свой язык.

Ни то, что Зерно Мглы даёт споры Мглы, ни отчёты в ДЭПе от группы учёных Орби, ни даже сами пространные комментарии Яромира, слушать посреди безумия чокнутых психов я не собирался. Тем более восхищаться гениальностью устройства очередной грязи из Мин-гатэ.

📌ДЭП: Заблокировано 42 сообщения. Инфицированы спорами Мглы — 14 объектов. Опознаны все окружающие участники Шоу.

📌ДЭП: Добавлены псевдовизионные таблицы обозначения имён.

ДЭП даже опознал в руке, торчащей из-под дивана развлекающейся 'дивы', одного из моих пропавших пилотов. Но это было уже неважно.

Как бы ни был хорош Веарен, а в живых он оставался ещё и потому, что Амин Рассел — далеко не новичок, и реально планировал взять на Ориссе ранг вид-лэра в обход множества тестов Армады.

Вот только Мимфез — уже давно вышел из категории 'противник вид-лэра'.

С равным успехом можно было сказать, что связка Веарен-Рассел разделила обязанности, где Веарен был мечом, а Рассел — щитом.

'И судя по эмоциональному фону, этого щита хватит значительно меньше, чем на двадцать минут штурма'.

На имперском лэр-пилоте остались какие-то ошмётки формы и брони. Моих познаний в медицине не хватало понять, каким чудом, кроме пси-самогипноза, Рассел ещё держится. Навскидку, у парня не хватало: части стопы, части мышц торса и трёх литров крови, размазанных по нему и Веарену.

Если Немана я опознал сразу, то угадать, кто именно из пятёрки увлечённо разрисовывал потомка Веардена бритвой, мне помог лишь ДЭП и то через отсев встроенным аналитиком.

Методом исключения: не Неман, и не Добс, доставшийся 'сиделкам'. Не Вайс — 'сиделку' медицинским сном не пробить, именно поэтому кукольница развлекалась, прыгая на подушках, сложенных на медика. Но и не Мáксим. Худой и бледный парнишка с астероидов отсвечивал голыми частями тела и остатками брони слева от Мимфеза. Его мосластая мальчишеская фигура фантазий для насилия, в отличие от Стивена Добса, не вызывала, и кислым выражением лица 'его сиделки'-мамки можно было пугать. Самая одетая из кукольниц скорее предпочитала коситься на забавы Мимфеза, чем резать ножницами молча кусавшего губы Джи.

С ней сложно было не согласится, Рассел впечатлял. Как минимум — уровнем подготовки и выносливостью, как максимум — тем, что, увидев в Порту благородный жест Веарена и остальных, взялся им помогать.

И ведь не бросил даже после предательства Немана, продолжил защищать мальчишек. Тот же Джи в фокусе внимания Мимфеза не прожил бы и пяти минут.

Сама причина всевозможных проблем — Неман, рассматривал эту пасторальную скульптуру через чёрные стекла защитного визора от шлема, даже не пытаясь вырваться из неблагодарной роли зрителя триумфа творческого прорыва Мимфиза.

Спятивший кукловод в бардовом платье слишком упивался смертями, чтоб интересоваться настоящими мыслями паникующего труса.

📌ДЭП: Источник инфицирования — 15 метров. Объект 'Мимфез' — инфицирование подтверждено.

📌ДЭП: Множественное вторичное заражение!

Схватка насмерть вид-лэра Рассела и Веарена с его 'Зоной Контроля' да огрызками Белого Камня против псионики Минфеза от Багрового Заката выворачивали мозги, сознания и саму ткань реальности на пятнадцать метров вокруг себя.

Во всяком случае, я с умилением наблюдал, как жидкость из стаканов гостей и охраны сама по себе переползает обратно в чайники, не оставляя даже влажных следов. Кальянный дым — так и вовсе вился по каким-то неописуемым траекториям, стремясь вернуться в ноздри и лёгкие любителей наркоты.

'Синий лёд'? Судя по накалу страстей, ставка уже шла не на то, кто победит, а кто первым сожжёт все свои внутренние ресурсы, подстёгиваемые допингом. Огарку обещалась участь мьёра и инвалида мозга, возможно, посмертно.

Любопытно...

Я бродил меж фигур, примериваясь то к одному, то к другому, но не находил безопасного пути 'вытащить палочку из кучи-малы'. Какие только детские игры в голову не лезут, в таких условиях.

Так или иначе, в рабочей зоне лишних было слишком много. И они мне мешали.

Охранников не пришлось даже касаться. Пси-удары решили вопрос: двое сползли на ковёр, ещё двое, видимо ранг у них оказался повыше, бросились друг на друга, вытаскивая лазерные ножи. Быстро, эффектно и без лишней крови.

Нагую 'конфетку' было жаль, и я убил её сам. Она мне не особо мешала, но внутри неё уже не было ничего живого: схватка монстров выжгла ей мозги и личность.

Я сделал ещё круг по залу. Неприятное чувство опасности по-прежнему не давало мне приступить к 'главному блюду' Мимфеза.

Рассел за это время начал отключаться от потери крови и болевого шока. Казалось бы, мне следовало опасаться атаки, но ни у Веарена, ни у его оппонента сил затащить в своё противостояние имперского лэрда просто не оставалось.

Однако и у меня не было простого решения их проблемы.

Даже если врубить Мимфеза — от перегрузки 'разрывом связи' выгорели бы мозги у всех, захваченных его кровавой фантазией. Да и Веарен, судя по полопавшимся сосудам в глазах, просто переломал бы всех захваченных в фарш. Не физически — психически. Но разницы, если, по итогу, сложнее, чем мычать и ходить под себя, они вряд ли что-то смогли бы делать?

📌ДЭП: Угроза третьего порядка.

'Откуда угроза?'

Ещё раз обвёл взглядом все живые/условно живые и мёртвые тела...

Изумрудно-фиолетовые стены из аркатур и барельефов утопали в светящемся дыме и тенях, но сканер не показывал там наличие жизни. Охранники же за моей спиной всё никак не могли поделить полюбившуюся им 'конфетку'.

Связь молчала. Камеры вымерли... А угроза осталась.

'Кто?'

Лица у новичков-пилотов с Аиста были отрешёнными. Я пересчитал их ещё раз — должно было быть пятеро.

Не хватало Слайза, но я знал, где он. Амин Рассел, чуть старше, и был уже кандидатом в Первый Щит... У этого сужены зрачки... Страх? Боль? Злость? Даже в своём состоянии разобранного мясного набора, он продолжал отчаянно бороться с Мимфезом и его приказами, усиленно загоняя себя в полубессознательное состояние.

Лидер Три ➡ Апис Б: Нужны будут Зефели и реанимация.

Апис Б ➡ Лидер Три: Шесть минут. Сними Мозгожорку.

'Знать бы ещё как её снять, чтоб вся эта куча тел не рванула убиваться об мои щиты и друг об друга...'

Стивен Добс, парень с фигурой и задатками лэр-арисса... Будь ситуация менее трагичной, его выносливости и популярности у красавиц можно было бы лишь завидовать.

Некий темноволосый отморозок с перекошенной от наркотиков рожей... Из залётных гостей.

Неман. Судя по пятну на скуле по этой роже сегодня уже били... Добс отоварил? Или сам Веарен? Визд бы пристрелил.

— Да ну, Варен вывернется, — сказал вдруг брюнет, выпрямился и гримаса перетекла в ехидную улыбочку.

Неман, похоже, наслаждался происходящим... до момента, пока получил по физиономии.

— А если нет? — пробормотал, высунувшийся из-под подушек Вайс, уставившись в одну точку.

Его 'дива' неудачно подпрыгнула и навернулась с дивана

— Это же просто бордель, что тут может быть особо опасного? В крайнем случае, Варен хоть раз отработает по назначению... — Неман запнулся, потому что к нему в один прыжок притиснулся Максим, и уклониться от пинка его магнитного ботинка было невозможно.

Диалог оборвался. Брюнет отлетел к диванам у фальш-стены. Снёс их. Поднялся и двинулся к Максиму с перекошенным лицом.

Но тот отпрыгнул спиной вперёд на своё место — меж двух развлекающихся 'сиделок', одобрительно защёлкавших ножничками.

Кукольницы устали быть пассивными зрителями забав Мимфеза, да и вырубившейся Рассел шансов Веарену почти не оставлял.

Триумф состоялся, и предатель стал неинтересен погонщику рабов, став игрушкой его ручных стерв.

'Наивно'.

Пси-удары по сорок тысяч микродэз отправили обеих садисток в их увлекательное Последнее Путешествие. Соглашение с Орумом на подручных Мимфеза не распространялось, чем я и воспользовался, выжигая обеим 'сиделкам' мозги.

Неприятным минусом ликвидации стала заевшая в моих лэр-пилотах программа убитых кукольниц. Как и жертвы зачистки Варфина, они просто зациклились на последнем приказе. Потому Неман скользнул по мне рассеянным взглядом и начал по новой.

— Да ну, Варен вывернется...

— А если нет?

Это становилось навязчивым.

Чтобы не перешагивать через очередные тела, я вывел из круга Веарен-псионик очередную 'диву' и вырубил всех семерых — трёх пилотов, потянувшихся за ней, саму девушку и ее коллег, донимавших Стивена.

Добс даже в таких условиях ухитрился стряхнуть с себя тела кукольниц и деловито начать пинать их. Как минимум, одной ребра магнитными ботинками он сломал сразу.

И я не стал его останавливать.

Если 'держит' минимальное воздействие — не вырубится и после того как скинет адреналин и злость. Зато не придётся переть его на себе.

Шоу?

Да хрен с ним. Голо-дэпы Чистых и то стерильно молчали, застыв в ужасе и шоке от подноготной 'развлечений экзотов'. Наверняка трутни Орби уже активно откомментировали происходящее, топя Мимфеза и объясняя, почему я ему в любом случае оторву голову. Пусть и в официальной резиденции экзотов.

'Тысяча хаттских мунгаров! Как меня это достало.

Шесть бойцов и Визд — это потери, сопоставимые с теми, что понёс 'Аист' от захваченной нами базы пиратов, имевших глупость умыкнуть Камю!

Не все в Мире просто. Пойдём по пути Рассела. Разве что Амин давал себя травмировать, а нам надо убавить прыти Мимфезу. Говорят, кровопусканием лечится даже бешенство...'

Я едва успел войти в ускорение и достать нож, чтоб начать делать надрезы на псионике работорговцев... А события понеслись вскачь.

📌ДЭП: Угроза альфа! Скорость субъективного потока времени 16 к 1 от потока реального объективного времени Ориссы.

Изумрудно-фиолетовая обшивка стен борделя лопнула тысячей трещин, из которых в холл хлынул нано-туман, за секунды собираясь в двенадцать фигур-бойцов. Алые плащи Консулов Чистых, бесстрастные маски со 'слепыми бельмами' глаз.

Точные копии меня.

Для киборгов жить в ускоренном времени — норма. Ускорение '16' поддерживали или лэр-капитаны, или такие же механизированные объекты, как мунгары.

Моё тело тоже ускорилось и начало разворачиваться...

Но а-криссты в любом случае — быстрее.

— Не стоит так спешить... — Удивляться раздавшемуся из-за спины голосу было бы глупостью.

Варфин.

Измываясь над персоналом и устраняя лишние угрозы для своих лэр-пилотов, я ждал вступления в игру именно его. Его и его мунгар,.

📌ДЭП: Опознан настоящий Объект 'Варфин'. Следов инфицирования не выявлено.

'Четырнадцать Консулов Чистых — полный перебор для одного псевдо 'Дома Удовольствий'.

Немилосердно хотелось выругаться. Варфин осознанно срывал мне атаку на Мимфеза, и это не сулило ничего хорошего лэр-пилотам. Если я заключил сделку с Орумом, что мешало Мимфезу купить жизнями рабов внимание Варфина?

Свидетелей Отец Киборгов не боялся.

Мы спокойно могли беседовать вслух. На ускорении 16 к 1 — ни аудио-, ни видеозапись сделать нереально: предметы и пространство мерцают туманом убегающего горизонта событий, гарантируя полную конфиденциальность от уносящихся в потоке времени субъектов.

— С каких пор ты работаешь с изгнаниками и программерами Опала? — Собственно ради этого вопроса я и дал разыграться чужой пьесе в чужих декорациях. Пафос всегда был слабым местом Белого Камня. Мишура, снятые маски, громкие речи...

Открытое лицо предполагало, что Варфин решил убрать меня, как помеху, а один из мунгаров отыграл бы отлёт Консула Чистых с Ориссы.

'Неслабые 'хочу' для вчерашнего Затворника'.

— А я и не работаю. Но мальчик мне будет нужен в Кога. Уступишь, 'я — не капитан'?

Будто и не было тех месяцев, что прошло с нашей беседы на Юме. И ведь знает, что официально капитан 'Аиста' — Сарквози, барон и филантроп, меценат и вообще широкой души про-имперец.

'Сразу решил пнуть за то, что лэр-пилоты — всё же моя собственность, и в этот раз не удастся отговориться, что их ген.коды у кого-то за пару парсеков от нас.

Поднаторел Варфин в переговорах с пиратами и их деловом прессинге. Но кто же так торгуется с лэрдом?'

Вышедший из-за моей спины мужчина почти не изменился за прошедшие с конца Хаттской Войны шестьдесят лет: светло русые волосы до атлетических плеч, волевое лицо, ярко синие глаза. Совершенство тела и души, веками оттачиваемое в своих потомках кланом дэ Тресси, а в последствие — Домом Белого Камня.

Страж системы Кога...

— Настолько нужен... что рискнул запачкаться в местной грязи? К твоим глазам не идет красный.

'Официально — страж... Но и Духи Дагу — лишь смотрители маяков.

С 'Я-не капитаном' он торговаться не будет. Тем более — слушать. А со мной?

Видел ли кто-то, кроме меня, его глаза красными? Даже умирая в отчаянии, он цеплялся за младших из дома. И только глаза выдавали цену.

Что Веарен, что Варфин... Белый Камень умирает в кровавых слезах, но и тогда отрицая сам факт возможности своей смерти'.

Не любоваться Варфином — это выше любого живого существа, имеющего чувство вкуса.

Совершенство сочетания тела и души — не просто слова. Сталь воли, вылепившей из улыбчивого мальчишки, одно из самых смертоносных орудий в Галактике...

Орудия, выброшенного Барии на свалку истории, вопреки моей и Барнеби волям.

А-крисст, выбравший добровольно величайшую жертву и последующее за ней заточение в границах Хаттских Рубежей.

— Ты... о чем? — Киборг или не киборг — от намёков на родовую черту под ласкающим жадным взглядом нервничает даже кусок керамзита. — Впрочем, 'к Чистому — грязь не липнет'.

Оставалось только насладиться тонкой иронией ситуации: когда тебя цитируют тебе же, как довод — это либо драма, либо буффонада. Мало мне было 'Альянса Чистых'.

До драмы доводить не хотелось, а потому я просто слегка кивнул, глядя в синие глаза. Он всегда делал быстрее, чем думал. Драться из-за перегрузки мозгов подозрениями с кем-то уровня и силы Варфина в мои планы не входило.

'О, Балейн! Так близко и так далеко... И будто не прошло семьдесят лет, будто не было Аруна, Версайма и штурма хаттских цитаделей...

Интересно, он все ещё собирает гербарии во всех мирах, куда его 'закинет звёздный ветер'? Или трансформация в хатта выпила и душу, и сердце, как и верещал Нейлон?'

В синих глазах напротив дрогнуло нечто живое, меня же не заставили отвести взгляд даже ледяные пальцы, внезапно пробившие шлем и оказавшиеся на собственной щеке.

А-крисст просто расплавил на молекулы Маску Консула Чистых, раскидав нам под ноги курчавые хлопья таленита. Потрясающая мощь, в который раз подчёркивающая причины и поводы выборов Варфина.

Жгуты Шестого Квартала не оставили на Маске и засечки.

Ярость и восхищение мощью. Восхищение и ярость.

Мио ракши.

Мгновенное онемение тканей щеки и болезненно подскочивший отток тени не пугали.

За годы боев эта боль стала почти привычной. Разраставшаяся из-за касания а-крисста пустота внутри вряд ли могла быть большей, чем пустота, что жила во мне с нашей 'победы' в Хаттской Войне.

— Ты, — Тихий выдох и абсолютная уверенность в своём вердикте.

Генетически дрейф после боя с вайшугом может обмануть Ген.Деп, изменить внешность, часть наследственности, но никак не 'привкус тени' для того, кто годами шёл в бой, лишь подзарядившись от тебя, как от аккумулятора, жизнью и тенью.

Молча, накрыл своими пальцами ледяные пальцы а-крисста.

Старый жест соратников по Хаттской Войне, где любое лицо или аура могли оказаться фальшивкой, лишь личная тень не врала. Вылетая с 'Пересмешника', я и подумать не мог, что он вновь мне понадобиться, да ещё и дважды за одни сутки.

📌ДЭП: Повторный анализ завершён. Заражения — не выявлено. Объект 'Варфин', предположительно, иммунен к заражению спорами Мглы.

Лидер Три ➡ ДЭП: Данные — Апису Тау.

Я мог не экранировать свой диалог с техникой или эмоции: Варфин уже слишком изменился, чтобы оскорбиться или считать с меня эмпатией следы параллельных действий.

Все-таки не много в Галактике предметов и видов материи, что не боятся притащенной Орби заразы.

Киборги, вроде Варфина — не боятся. Но они уже и мало чему радуются.

Эмоциональная сухость, вялость целей, равнодушие к возможности смерти — все признаки дефицита РИМ и микродэз. Даже более микродэз, чем РИМ.

Апис Тау ➡ Лидер Три: Ты — Псих! Но ты прав: Зерно Мглы цепляется к средоточию, если оно повреждено — Мгла Пятнадцатого не прицепится. Вытащи свою тень из средоточия парнишки! Почувствует махинации — оторвёт тебе голову.

'Не почувствует... Слишком многим пожертвовал, создав пропитку тела из нанитов, но...' — колебания тени ощутимы даже 'живым роботом', что я и продемонстрировал Варфину 'сжав пальцы', а затем убрав их с собственной щеки.

— Я. И мальчишку я не отдам.

— А меня, значит, отдашь? Корпус уверен: Аметист будет в Кога — и двух месяцев не пройдёт. Я не уступлю Кога-1 ни Нейлону, ни Эдэри, ни Домам!

Руку у меня отобрали, а сам капитан 'Последней надежды' мрачно направился к зависшему в своих пси-программах Мимфизу:

— Посмотри на них! Сцепились за право первыми предъявить права на Когу. У меня нет альтернативы... Нужен наследник или полноценное тело. Нужна жертва, на него разбираемая!

Карманная статуя из Веарена, Рассела и экзота-Мимфиза впечатляла ничуть не меньше, чем застывшие кругом по стенам мунгары-отражения Варфина.

Вести одновременно бой в тринадцати телах... Глава а-крисстов за прошедшие шестьдесят лет улучшил свой контроль вдвое.

Почти вдвое же возрос и его голод до микродэз.

Запредельные навыки требовали все новых и новых имплантаций кристаллов, а те — убитых врагов.

'Скольких он убил ради такого результата? Тысячу? Десять тысяч? Двадцать? Тридцать?

Рабы в Экзотике — обычное дело, но с рабами в противниках на такие высоты не подняться. А двадцать-тридцать тысяч побеждённых отпетых рубак — это уже очень серьёзно. Гладиаторы Арены и тысячу не переживают.

Что будет ценнее его новой цели?

Что направит эту мощь тарана с моих целей в полезное нам обоим русло?'

Быстрота принятия ключевых решений — важнейшая из граней титула 'лэрд'.

Два шага вперёд: обнять фигуру густейшей медицинской тенью, почти утопить в собственном сознании.

Есть предложения, которые не то, что озвучивать нельзя. Даже за намёк на них — убивают.

Такие предложения делаются напрямую: из сознания в сознание.

Риски высоки? Но и ставки на уровне Обитаемой Галактики — отнюдь не в пару планет.

~ Кога-1 останется под тобой: возможно это или невозможно.

~ Ты обещаешь и даёшь... очень много.

~ Ровно столько же, сколько ты.

Тишина в зале убогого борделя оглушала боем крови в висках.

~ Соглашайся. Ни одна жертва не даст больше. Да и не любил ты никогда убивать, ради пары минут и капель силы...

~ Хорошо. Все закончится, так или иначе. Убей меня потом, а?

~ Все только начинается.

~ Продолжение этой фразы в прошлый раз мне не понравилось...

~ В этот — будет не легче: экзотами не сидится мирно в своих мирах.

Безмятежно-искренняя улыбка мальчишки стала мне ответом.

Может пожирать рабов он и не любит, а врагов — за милую душу. Додумался же найти лэра с генами Веардэна под пересадку себя из тела в тело... Голод до микродэз — штука страшная.

~ Что же ты натворил...

~ Спас Пятый Флот? — Жёсткий мысленный ответ с намёком на бойню у Версайма.

~ С собой. — Залечивая через тень микротравмы средоточия, я вполне мог судить о безумных нагрузках, что взвалил на себя последний из Дома Белого Камня.

Варфин явно не отдыхал последние лет пять и постоянно перегружал и без того травмированное средоточие.

О чём речь, если после Версайма он был в лучшей форме.

Неудивительно, что отчаяние, пресс противников и подступающая смерть привели его к Веарену. Точнее к идее — позаимствовать здоровое тело.

~ Не надо.

Выделенную на медицинский полог тень, а-крисст практически слизал с реальности.

Обжора. Он так же в детстве уплетал мороженное: почти не жуя и чуть ли не целиком заглатывая.

~ Я рад, что ты жив.

~ Я вырос, Кор. И изменился. Один ты этого не видишь.

~ Вижу, но это ничего не меняет.

~ Меняется даже Империя и Император...

— Но не моё слово.

Спорить и философствовать подлеченный Варфин был не настроен. Максимум: оставить мне Веарена.

Голова Мимфеза осталась единственным целым участком тела Багрового Экзота. Мунгары работают наномечами куда быстрее пропеллеров воздухозаборников и куда качественнее, чем мог бы сработать ножом я.

Малая любезность, вряд ли способная обмануть даже неискушённых зрителей Шоу.

Варфин с радостью прихватил бы и награду за голову погонщика, но играть в марионетку 'В объятьях греха' он никогда не умел, и не мог: мешала честь и понимание долга. Максимум — устроить бойню работорговцам.

'И надо признать, эта его неспособность взять хоть эрго у того, кого он считает пособником грязи, меня в нем тоже восхищает. Неимоверно бесит, как правителя и лэрда, но восхищает, как имперца...'

— Если ты не выключаешься от болевого шока — я удаляюсь? — Уместный вопрос.

— Иди.

Разжать 'теневой захват' несложно.

Убрать свои РИМ и микродэз от чужих — ещё проще. Технология лечения и увеличения средоточий отработана тысячи лет назад, что не делает ее популярнее. Ничто не берётся из ниоткуда: микродэз за микродэз, и боль донора превышает болевой порог выживаемости навигатора в семь раз.

Войцк предпочитал пытать такими методами врагов. Мы же, в Войну, экстренно реанимировали а-крисстов добровольно. И я бы не сказал, что семьдесят лет — достаточный срок, чтоб соскучится по этой форме самопытки.

'Веарен такой боли точно не стоит. А Варфин?

Мальчик вырос... Но мало что понял в себе и других. Вернее, судя по поиску Веарена, начал забывать о том, что самое главное в этой жизни'.

— Я буду ждать. — Не благодарность и не предложение, но уйти молча капитан 'Последней Надежды' не смог.

— Я — приду.

Куда и когда единоличному хозяину Кога-1 объяснять было ненужно.

Мгновение — и двенадцать фигур втянулись в стены, а сам Варфин мимикрировал под хамелеона и 'подвижной лужицей' утёк в вентиляционную решётку стены.

'Прогрессирует не по дням, а по часам. Почти вернул себе тот объем микродэз, что был у него в детстве. Да и в тактике — скачок: сидел в засаде водой в заварочном чайнике, а основной массой — под крышкой стола и тенями на стенах, — не удивительно, что Эм с Виздом его не засекли, как и Орум с Минфизом'.

Сила? Тьма? Зарядка и восстановление средоточия а-крисста всегда напоминает кормление голодной своры хищников нарезаемым с себя мясом. Если тебя не сожрут целиком, через какое-то время 'тело' зарастает. Быстро, но больно. Слишком больно.

'С Версайма меня так не обгрызал... Настолько боится Аметиста? Или за новое 'тело' Аметиста? В любом случае... Приступ прошёл, а мне спокойнее будет иметь полностью дееспособного а-крисста в Кога. Хотя бы электронные системы и оборона будут под контролем'.

Беседы — беседами, планы — планами, а дело нужно было довести до конца. Руки перестали дрожать уже через пару минут, а выход из ускорения и вовсе сделал меня благодушным.

📌ДЭП: Выход из ускорения: 9, 8, 7, 6...

'Медленно'.

И также медленно принялся брать в теневой захват Веарена. Касаний второго за день псионика, мальчишка боялся как огня, но если действовать медленно...

Мне и надо-то: сантиметровая площадь поверхности касания — с кристаллами или без — и мальчишку можно будет запрограммировать на выход из самоубийственного противостояния.

Сколько я потратил времени?

По личным ощущениям — пару часов. По таймеру Ориссы — около двух минут.

Программер ослаб, стал отключаться, и Веарен таки опал полубессознательной куклой на пол.

Дальше события понеслись вскачь: выбить охрану борделя, парализовать всех лишних... Наша группа захвата сработала чисто, жаль часть зомби Минфеза из подвала разбежалась.

Сверкающие зелёными сферами Зефели трёх команд деловито сновали между телами убитых и раненых, определяя, кому ещё можно оказать помощь, а кого — уже только 'законсервировать', чтоб труп не полыхнул на пол района.

Веарена и Рассела я повесил на подхихикивающего Вайса и его будущих коллег из Третьего Щита. Понравился мне молодой медик, пусть и лишь своим упрямством в выполнении медицинского долга. Из-под дивана лжедивы он до последнего подлечивал двух упёртых в желании выжить жертв Мимфеза.

Апис А ➡ Лидер Три: Прибыли носилки. Зефели А и В рапортуют о завершении санитарной обработки.

'Медики и есть медики, меня — и то всего окатили своей зелёнкой'.

Лидер Три ➡ Апис А: Пакуемся. У экзотов подозрительное шевеление.

Дольше любоваться на мешанину зациклившихся кукол и их забавы я счёл излишним, отправившись в коридор.

Ажурные своды парадного входа в холл выпустили вместе со мной пару клубов светящегося зеленовато-белого дыма. Фиолетово-серебристый коридор и арабески стен мгновенно запотели капельками эфира.

В который раз порадовался, что после ухода Варфина одел обратно маску от брони. Пусть не сфера Консула Чистых, но защита: не надо дышать ядовитым смрадом, напрягая таблетку в браслете фильтрацией крови.

Апис В ➡ Лидер Три: Кор, у нас тут заминка...

Эм обнаружился чуть дальше по коридору — почти у самой лестницы на первый этаж.

От пафосного оранжевого плаща он уже успел избавиться, перепаковавшись целиком в компрессионную броню и силовую гарнитуру.

Лидер Три ➡ Апис В, Апис Б: Красавчика что ли дурью накрыло?

Знакомивший лестницу борделя со своим ужином Визд, мои комментарии проигнорировал, зато Эм разразился цветистой тирадой, суть которой сводилась к тому, что: 'Не хорошо запирать Наиль, в частности, и 'сиделок' вообще — с детьми от рабынь и других сиделок.

Апис В ➡ Лидер Три: Живых там — нет, но, для инфоприкрытия тылов, мне нужна твоя натура. Зайди под камеры и сделай что-нибудь этакое... Благородное. Ну как умеешь. А то Орум уже спешит повесить зверства своей стервы на наши плечи.

Арка входа за полупрозрачной газовой шторкой мне резко перестала нравится.

Блондинистая гадина должна была тельцем ещё шесть часов лежать, а не резать каких-то рабов.

Лидер Три ➡ Апис В: А Визд чего?

Апис В ➡ Лидер Три: А у Визда — нервы. Увидел из арки интерьер — и теперь лестницу изучает. Архитектор, саргов!

Проверять, на что способна психопатка-фанатичка с замашками садиста-мясника, мне совершенно не хотелось. Но Эм умудрился и тут подсуетится.

📌ДЭП: Поступили 797 негативных отзывов от Альянса Чистых.

📌ДЭП: 1 649 587 запросов на пояснения ролика 'Зверства имперцев'.

Апис В ➡ Лидер Три: Идёшь или мне кого из ликвидаторов Джо позвать? Если идёшь, там много и не надо — найди чью-нибудь голову, глаза прикрой. По ситуации. Эй! Ты меня вообще слушаешь?!

Иногда я начинал завидовать Эму и его способности видеть во всем происходящим на Ориссе — безумную игру на стыке инфо-технологий и реальности. Наш гений ДЭП-технологий умудрялся сохранять мозги чистыми даже в таких ситуациях.

Апис В ➡ Лидер Три: Хватит портить все! Или работай, или свали, как Визд!

'Свалить? Я б и рад...'

Наверное, у каждого существа есть предел переносимости. У каждого есть своя 'точка слома'. Люди вообще хрупки.

...Восьмиконечные звезды на стенах сияли живыми изумрудами, газы штор неспешно колыхались, послушные сквознякам. Даже подушки на диванах умудрились остаться чистыми.

'Цепь или плазменный бич?'.

Ничем другим людей не нарезать соломкой. Разобрать в этом мясном лотке, где уже мёртвые, а где живые — было за гранью возможного. Клубок обрубков плакал, шевелился... и молчал.

Тишина бывает страшной. Въедающейся насмерть.

Когда из кучи обрубков выбирается более целый крошечный обрубок и вцепляется тебе в сапог тонкими ручками... Ты смотришь в заплаканные глаза — и что-то внутри тебя тикает в такт живой мине.

Ещё можно уйти, но зелёные глаза на крошечной чумазой мордашке уже решают за тебя... Кто ты, и кем тебе не быть.

Апис В ➡ Лидер Три: Кор! Назад!

Апис В ➡ Лидер Три: Ять...

Взрыв азгорской мины изнутри похож на рождение белого карлика: маленькое солнышко зажигается рядом с тобой, растёт, растёт... А затем схлопывается, сжирая все что попало в сферу взрыва и аннигиляции.

Дети — это ведь наше солнце?

Апис В ➡ Лидер Три: Кор?!

Тяжёлый мнемолитовый доспех лэрда — это не то, что можно повредить обычной миной. Даже азгорская — лишь сожрёт пару милиметров материала да раскалит.

Этажу повезло меньше. Как и ещё одному под ним.

Стены просто престали существовать, полы раскалённой рекой хлынули на площадь перед борделем, сгребая под себя материю серых стен, выплёскиваясь цунами пылающей лавы на узкие улочки Первого Квартала.

Локальное извержение вулкана. Со взрывами, пеплом, чадом и разлетающимися лавовыми комьями.

В эпицентре катаклизма было жарко и... Жарко.

Фактически, я без лифта или лестницы, рухнул в пылающий холл первого этажа 'Сав'Войцка'.

Как стоял — так и рухнул. Стоячий факел.

Балахон Консула Чистых оказался менее стоек к шедеврам Аздора чем изделие имперских изготовителей брони.

Апис В — Апис Б, Лидер Три: Визд — пакуй его, сейчас в эту дырень набежит вся шваль с Квартала. Плазма оживает!

Аздорская мина — компактно сжатая в тысячи раз Мгла Багрового вихря, находящаяся в стазисе. Микрокапсула, вшиваемая в органику и активируемая от внутреннего таймера 'раскрытия'. Фактически вся группа живых мин была мертва с самого момента модификации.

Зачем Наиль порубила детей-'носителей'? Наверняка Орум рассчитывал, что мимо такой инфо-бомбы мы не пройдём, кого-то да послав сделать обзор. И кого-то с высоким числом РИМ. Слишком уж антураж вымораживал нутро и нервы.

Изгнанники в действии: любая мелочь — в котёл войны. Не взорвались мины у 'Бадума' или рядом с Тау, так хоть в 'Сав'Войцке' нагадить...

Апис А — Апис В, Апис Б, Лидер Три: Какого у вас происходит?

Рукотворный вулкан, в отличие, от реального, остывал практически на глазах, шокируя публику смесью лавы, пожаров и мирных голо-декораций борделя.

Апис В — Апис А, Апис Б, Лидер Три: Шестой Квартал. В клоны детишек зашили био-генные аздорские мины.

Апис Б — Апис А, Апис В, Лидер Три: Джо — Три Креста. Вытаскивай нас из этой гатэ!

Как минимум, контузию я словил неслабую. Подними я 'ребёнка' на руки — моя голова добавилась бы к кускам изделий Психопатов Шестого Квартала. А так...

'Хорошо, что Красавчик — брезглив, его кармиитовый броник такой заряд бы спалил'.

Обзор доспеха рябил и туманился по краям при полной исправности техники.

Визд куда-то тащил меня, почти что на себе.

По переговорам чата было ясно — Зефелей с носилками Джо из 'Сав'Войцка' вытащил. Кроме меня, Визда и Эма в эпицентр взрыва не попал никто из наших.

Да и рассчитаны такие 'куклы' были на штурм объектов Армады. Наиль заметала следы и сделала 'сюрприз'.

Все-таки у Орби строгие правила 'дресс-кода': никаких поделок с Шестёрки в Первом Квартале. Не выше Третьего.

Но когда бы это останавливало Орума?

Мимфеза. Конечно же, Мимфеза. Мёртвые всё выдержат.

Бойня из парадного холла 'Сав'Войцка' выплеснулась на улицы Первого Квартала. Кто-то в кого-то стрелял, летали шары плазмы и лазерные лучи. Кто-то падал, кто-то радовался чьему-то падению.

Мельтешение нано-щитов, дронов-щитов и дронов-стрелков разбавлялось 'липучками', стремившимися загнать противника в фокус залпа импульсных винтовок пиратов. Где-то вспыхивали золотом и зеленью энергетические и магнитные сферы щитов, отскакивали лазерные лучи, прожигавшие дыры во всем на своём пути...

Серебро дорожек вспучивалось шипами и раскалёнными жгутами — Багровый Барон наводил порядок по закону Ориссы: кто выжил — тот и прав. Не вносили порядка и скачущие по стенам на цепах и кошках шары лэр-ариссов, 'стреляющие' плазменными бичами во всё, не помеченное маркой 'свой'.

Со свода в воронки и ямы улиц сыпались гильзы от плазменных бичей, обломки, огарки и, перекрученные завитыми скальпами, щиты тяжёлой пехоты. Диски из саб-материи под выстрелами импульсных винтовок растекались и сворачивались в трубки. Но лучше уж потерять пару килограмм брони, чем влететь в 'импульс'. От тела остаётся мешок из кожи с мелким фаршем и осколками костей.

Такие мешки то тут, то там разлеглись по улице скинутыми чулками — работорговцы и пираты использовали зомби вместо наших щитов, выращенных из тяжёлой брони.

В этом хаосе, Джо и Визд ощущали себя почти как дома. Зелёные медицинские щиты и сетки лечения Зефелей? Лазеры? Взрывы разбитых щитов и блики лопнувших плёнок? Взрывы кусков тел от выстрелов плазмы? Синие залпы молний от ЭМИ и голубо-серые плевки плазменных винтовок? Стаи дронов — чужих и своих? Всё это для варлидера — привычная атмосфера. Воплощения войны.

'Смешно. Мир — это то, что ты защищаешь и оберегаешь любыми силами, любыми средствами. И лишь на Ориссе мир означает — убить всех, кто против тебя. В принципе, всех'.

Контузия стучала в виски бредовыми обрывками из мемуарных файлов и потугами сознания уплыть за горизонт обзора. Накинутые на меня из тени зелёные сетки Зефелей, как из пластилина, собирали заново кокон брони. Быстрый ремонт.

Современный бой жесток: остался без брони — и ты труп в доли секунды.

Курортный городок Орисса горел и плавился под шквалом огненного дождя, разлетающимися сегментами дорожек и взрывался крошкой сносимых стен.

Сморгнув с ресниц клубки непрошенного тумана и зелёные блики, я попытался сосредоточится на происходящем и отслеживании Схем боя. Сразу же всплыли организованные местными зомби и бригадами пиратов 'косяки'.

Эвакуацию пилотской протоплазмы под 'черепахой' энергощитов Эм провёл виртуозно, нам с Виздом и группой поддержки Джошуа оставалось только отвлечь на себя основное внимание наёмников Орби и создать очень много спецэффектов.

Посеять Хаос?

Да что там сеять? Если основательно почистить Квартал Удовольствий от резидентуры Содружества мы с бароном решились от безысходности, то остальным не нужен был даже повод, чтобы начать резать друг друга.

Мимфез, мечтавший, что захват баронства может быть успешным, не просто так считался психом. Садист и шизоид, он не стал отказывать себе в 'маленьких удовольствиях'.

Кому б рассказать, ЧТО изгнанники Содружества считают Домом Удовольствий...

Остальная фауна Ориссы не отставала от изгнанников. Их мелкие шалости, вроде рейдерского захвата сети нарко-кафе для правой руки главы пиратов 'Ничейного Космоса' или Дома Звуков в Пределе Страхов для Веллисы... Якобы для них... Шли успешно: был бы повод для резни, а к кому примазаться — планктон Ориссы всегда найдёт.

Джошуа очень настаивал на реальном подарке для своей дивы, раз уж мы покидаем Мин-гатэ в неспокойный час. Штабквартира Армады на Ориссе давно переросла популярный бар или сцену Арены, а её глава — свою клетку под потолком.

Впрочем, Орби уже обещал выделить малышке 'освободившуюся землицу в своём новом 'Казино'...

Самоубийца.

Кто ему сказал, что женщины не могут состоять в элите Армады?

Правящий Император лично?

Леди Велл и без нас неплохо раздавала 'подзатыльники': фон Ориссы трещал от вливаемых ею сил.

Лидер Три ➡ Апис В: Штаб Армады? Успеваем прикрыть?

Апис В ➡ Лидер Три: 7 минут — потолок.

Лидер Три ➡ Апис Б: Бросай меня и заваливай туннель к 'Бадуму'! Залп с тяжа в свод, левее турели.

Визд перепираться не стал. Не первый раз Квартал превращался в котёл с трупами — тактика выживания была отработана.

Бойня, в которой 'москиты' с парализующими ЭМИ и разнокалиберными зарядами, лёгкие дроны и прочая техника проигрывают в эффективности залпу импульсных винтовок и 'мясорубкам' из плазменного бича, легко заменяющими меч, и щит.

'Зелёнка, а хорошо рубят...'

Парни Джо из лэр-ариссов устроили бичами целое фаер-шоу со сносимыми кусками зданий, ошмётками тел атакующих пиратов и бесконечными прыжками через тень самих лэров, стремившихся убраться из-под летящей в них смерти.

В ответ пираты, выкидывали 'мясные щиты' из рабов, забрасывали лэр-ариссов минами и лупили из импульсных винтовок по площадям.

Работорговцы и пираты, в большинстве своём одетые в среднюю магнитную броню, легко отражали лазерные укусы и шрапнель осколков, но дико страдали от залпов плазмоганов.

Не требуй эти 'плевалки' навыков ранга 'вид-лэр+', мы бы выиграли просто по факту технического превосходства. А так — толпы заминированных зомби (мина на шею и вперёд!) плюс фанатики с зажигалками и искусственными аномалиями — создавали для десантуры сложности, заставляя выкладываться. Работорговцы не скупились ни на залпы, ни на голо-иллюзионные 'миражи'.

ДЭПы захлёбывались в целеуказании и ложных целях. Варлидеры — в уходе в бутылки, растяжке времени и попытках охватить неохватываемое.

Левую часть Первого Квартала пришлось отдать пиратам целиком. Умирать за забулдыжные лавки — в наши планы не входило. И всё равно работорговцы, почуяв запах 'прибыльного мяса', лезли из шкур, чтобы захватить лэр-ариссов живыми.

Часть бойцов напоминала ожившую трясину, так их опутали сети-липучки и дроны, их производившие. Щиты держали, но материя из брони вылетала с чудовищной скоростью.

Конвенции о неприменении оружия?!

Джошуа даже умудрился взорвать у бывшего кафе нариков наглухо запрещённую 'масдорскую шипучку', заливающую улицы кислотным туманом, а броню — бесконечными потерями материи. Хорошее отсечение 'хвоста'. Что не расплавилось, то отравилось.

Но пробиваться в космопорт к шаттлу консула, нам все равно пришлось 'фалангой': под сомкнутыми энергетическими щитами и 'лазерным дождичком' с потолка.

Одно радовало: завёрнутый в плащ из маршала Веарен был в отключке и дополнительного хаоса в это безумие из рикошетов плазменных зарядов от щитов и каменных протекторов зданий не вносил.

Но и без него было 'весело'.

Стекающая соплями плазменная кислота прожигала себе канавки прямо в стенах и дороге. Строители и ко — помогали разносить свои будущие дойные площадки.

Впрочем, остальные дельцы и бизнесмены Кварталов в стороне от глобального передела остаться тоже не могли. Если есть передел — почему бы в нем не поучаствовать?

Тем более что и аллайские ящерицы, и пираты, и прочая фауна баронства миролюбием не отличались. Да так лихо зашли в 'ДЭП', что снесли и 'страждущих Опала', и подтанцовку из стражей Тау из топов рейтинга Шоу, прочно сев нам на хвост.

Кого-то убивают?

Так марфинги за это всем — не лишние.

Посмотрев на такие дела, Орум и его 'страждущие', со своей стороны, тоже решили натурализоваться в Шоу — взорвали Арку выхода из моего шаттла Консула Чистых.

С швартовочным пирсом Порта и прочими арками. С гарантией. Неотключенные порталы — рванули на славу.

Пол топливного склада ливануло в вакуум Космоса, и личный Млечный Путь засиял над космодромом Ориссы. На этом фоне — фиолетовый огонь и материализовавшиеся алые лужи Мглы с аномалиями были просто цветочками.

Но прорываться в можно было только в Порт, куда ещё? И понеслась...

Туннель, ведущий в ангары Космопорта, стремительно превращался в преддверие хаоса. Скалы, усиленные пластинами-заклёпками, стабилизирующими стены, тряслись и разваливались, но тут же собирались заново. Засидевшийся в ожидании отправки Филлипс, усилил свой медвежьей тушкой группу техников. Стены тряслись, визжали от светящихся вихрей мглы, и... снова стягивались, собираясь, как пазлы.

Нет, в техники Филлипса я не отдам, хотя сейчас он был полезен звену Тхерем, очень полезен, как катализатор... Под работой сил звена Тхарем броня лэр-ариссов наливалась блеском, обновляясь и трансформируясь прямо на ходу, защитные чешуи-сегменты старенькой обороны ангара, даже разрушаясь, вгрызались в броню пиратов, трансмутируя вместе с ней и рассыпаясь в прах!

По меркам Армады, здесь и космопорта-то никакого не было — узкая кишка туннеля, стартовый стол для Арок, ангары для 'крысок' и зона погрузки с лучами-манипуляторами. Махровая, но надёжная древность. Её, пока не разнесёшь в пыль, будет работать.

Стены зала и коридоров Порта были защищены не нанонапылением, а сегментальной бронёй — тоже дикое старьё, но новое на Ориссе и не работает. Разве что — на поверхности астероида.

Потому, когда часть космопорта снесло взрывом, стянуть сегменты брони оказалось проще, чем искать ресурсы на полное восстановление.

Отступая по коридору к уцелевшим ангарам, я видел как броня стен пересобирается из мозаичных чешуек, затягивающих повреждения. Коридор сопротивляется бою и разрушающим его залпам импульсов.

Пока я забирал 'якорь' для Арки от своего шаттла, в пятом по счёту ангаре Эм обнаружил уцелевший 'шаттл'. Он же — пиратский ялик типа 'крыска': две сферы разной величины и перемычка-барабан внешнего реактора. Мелкий работорговец не успел отчалить до взрыва. Если бы не его жадность до вывоза товара и нерасторопность — у Орума даже были бы шансы отвоевать 'Спящего красавца' Веарена обратно, ибо весь заряд 'якоря' портала ушел в защиту основы. А я после захода к Орби не успел полностью восстановить свой запас сил, чтоб в 'один лик' зарядить новую основу, да ещё и без стартового круга.

Было темно, только с потолка падал лучами свет из разномастных аварийных 'кругов', что добавляли не освещения, а ощущения хаоса: тряслись стены, шипела плазма, Мгла пробивалась снизу, подмигивая из разломов в полу.

Пиратик как раз загонял своё имущество в ялик. Несчастные рабы скулили, пытаясь всем скопом пролезть в единственный грузовой люк. И тут Джо решил вспомнить собственные пиратские наклонности и 'позаимствовать у бро' лишнее.

Дыра в голове работорговца решила вопрос с ценой на билеты, но не с числом пассажиров. Пришлось и на рабов растягивать щиты, хотя проще было бы просто ничего с ними не делать.

Изъеденный коррозией ободранный бок принадлежал вполне рабочему шаттлу. Такие зовут крысками за выносливость и форму — два неравных овала с перемычкой. Надёжный шаттл, хотя, спроси меня раньше, полез ли бы я в такой..

Страждущие изгнанников буквально дышали нам в затылок, когда Джошуа и Манс обвалили туннель к посадочным площадкам.

Отряд преследователей похоронило живьём, ещё и проморозило жидким азотом из лопнувшей трубы.

Защита жизни?

Что там защищать, если стража барона и участники Шоу пользоваться случаем умеют ничуть не хуже, чем вот этот десяток уцелевших рабов.

Жавшиеся друг к дружке оборвыши с трудом идентифицировались, как туристы с пропавшего прогулочного шаттла 'Энсевр'. Их женско-детская часть. Мужчин легче было продать без полёта на Ориссу.

Поняв, что Джо до них дела нет, вся эта толпа бросилась галдеть и цепляться за броню, мешая погрузке личного состава.

Визд уже решил было их перебить, но...

Только в беременных и детей я ещё не стрелял.

Сканер показал — чистые, а значит им повезло. Хотя Эм и прилип к ним с генными анализаторами, опасаясь, что кроме бомбы, Орум мог и до химии с вирусами додуматься.

Лезть к нашему инфо-воину с советами ни я, ни Джо с Виздом в вменяемом состоянии не стали бы. Хотя... где бои на Ориссе, а где вменяемое состояние?

Апис С ➡ Лидер Три, Апис Б, Апис А: Мы — в эфире. Что мне клаудить? Резню или эвакуацию?

Апис А ➡ Лидер Три, Апис Б, Апис С: Мы и так не лезем в один слой в это корыто!

Лидер Три ➡ Апис А, Апис Б, Апис С: Постоим.

Апис Б ➡ Лидер Три, Апис А, Апис С: Или взлетим, чтоб упасть. Кор, они — зомби с Ориссы! Не налетался?

Апис С ➡ всем: Я тут прикинул...

Апис Б ➡ Лидер Три, Апис А, Апис С: Эм, если тявкнешь, решу, что тебе мин в 'Сав'Войцке' не хватило!

Красавчику в облаке дронов, изображавшему из себя турель при входе в ялик, дополнительные помехи на линии огня были без надобности.

Взрыв на третьем этаже 'Сав'Войцка' спалил Визду две трети брони и, вместе с балконом лестницы, выплюнул его прямо в толпу противника. Понятно, что зомби он порубил, ими же прикрываясь от работорговцев. Но такое ещё ни одному варлидеру любви к не входящим в его рейд не добавило.

Да и у Джо, разбиравшегося с выкидыванием из трюма хлама, — имелось своё мнение по 'беженцам'. Как минимум в его план взрыва ангарных створок они совершенно не вписывались.

Сдвигать своих лежачих раненных ради 'ошмётков людей' мой варлидер не спешил. Не стрелял по ним под накатами Мглы Ориссы и тысяч смертей — уже считай ранг отработал.

Апис С ➡ Апис Б, Апис А, Лидер Три: Визд, захлопнись. Кор, это ж такой плюс в рейтинг!!! Отыграем 5-6%!!!

Лидер Три ➡ Апис Б, Апис А, Апис С: Эм — тащи девчушку в ялик. После миссии — всех в лазарет. Это Орисса. Тут мало убивать или накручивать рейтинг, чтоб выживать.

Апис С ➡ Лидер Три, Апис Б, Апис А: А я — нянька, что ли? Пусть дроны Визда тащут. Я снимаю, как экзоты в ярости крошат работников порта. Только-только взломал инфокупол! Кстати, плюс 7% к нашему бюджету, если выживем...

Апис Б ➡ Лидер Три, Апис А, Апис С: Я грузчик, что ли?! Нахрена нам спасать зомби и пиратских подстилок?

Плавающий в ДЭПах Эм, ведшего стрельбу и прикрытие Красавчика бесил до крайности. Да и объективно Визд выдохся больше всех, балансируя на грани нервного срыва.

Не доливай я ему РИМ, вместо возражений — он просто пристрелил бы и Эма, и гражданских перестелял, и ещё кого-нибудь — для успокоения ярости.

Багр Ориссы бурлил в крови и нервах кровавым бешенством.

Лидер Три ➡ Апис Б, Апис А, Апис С: Затем! Потому что спятившее от страха животное — уже не Человек. Оно убьёт любого. Даже себя. Не зли меня!

Естественно угрозы никого из варлидеров не напугали, но решать-то было мне.

Апис С ➡ Лидер Три, Апис Б, Апис А: Услал в эфир слезливые сопли. Собирайте лайки и марфинги.

Апис А ➡ Лидер Три, Апис Б, Апис С: Да, делайте, что хотите! Но на мои двести метров ялика — их не пускай. Пристрелю.

Апис Б ➡ Лидер Три, Апис С, Апис А: Ко мне их просто не подпускайте.

Пришлось брать погрузку гражданских на себя. Сунувшуюся Визду под горячую лазерную пилюлю психованную тётку тот едва пополам не разделал: для впавшего в ярость варлидера стрельба через стену и стрельба через плоть по противнику — стали равнозначны.

'Дурдом'.

📌ДЭП: Перегрузка 6. Рекомендован отдых.

'Хоть помощник выключай... Бесит'.

Да, тесно. Но выкинуть 'туристов' на верную смерть — у меня не поднималась рука.

Некогда было искать другие варианты. Да и некуда было пихать этих бывших рабов. В большом отсеке ялика свободного места — бублик склада вокруг стержня реактора брони, там мы уложили раненых и наших тяжей, а в малом — тесно. Колонна оружейного реактора занимает там больше половины сферы. Лететь по собственной воле в вихре тахионных помех... пришлось всем, кто ещё стоял на ногах. Жались к стенам, стояли в проходах.

Простоять восемь часов в компрессионке? Мы на Юге как-то в шторм на скальном уступе спали. Стоя — вот где был подвиг. А после боя пару часов постоять в потной компрессионке... Не фонтан Мадены, но и не 'невозможно'.

— Идём к стене и не шумим, — понимать человеческий язык психованные мамаши с детыми не спешили, но в угол забились, подвывая там чисто для проформы.

А через две минуты, Джошуа вынес таки мнемолитовую переборку и ялик заскользил в открытый Космос.

Уже через пару часов, я начал жалеть о своей щедрости.

Впихнуть в двести метров лэр-ариссов Визда, в пусть и похудевшей, но тяжёлой броне, моё прикрытие, 'дурней-дезертиров' и рабов оказалось не просто.

Лежачие Веарен с Расселом ещё и наличия Зефелей требовали. Сними с них сетку-подпитку с гирляндой восстановления тени — отъехали бы тут же.

Не так часто моё личное участие как медика требуется, чтоб кого-то держать. Но после Ориссы таких 'тел' было шесть, и я разрывался между лэр-пилотами и попавшим в засаду звеном Джо. Именно его варлидер А вытаскивал 'кислотной шипучкой' из Первого Квартала.

Добавляли Хаоса в глобальную бучу и эвакуируемые 'великие лэр-пилоты'.

Добс кое-как спас от меня обоих, не вовремя очнувшихся, дружков-шатенов...

Это Филлипс молча скорбел, сидя у стенки. Две туристки пытались его расшевелить, но чумазые девчушки отклика в сердце кустобрового вайшуга не нашли.

Уставший меньше всех, он маялся, пока не уснул.

А у Максима с Вайсом начался отходняк от падения уровня Мглы, а это — хуже чем ломка у наркоманов: с желанием повыть, выпрыгнуть из шаттла или хотя бы побиться головой о стенку.

Рассел с Веареном таких проблем не добавляли: до мед.блока бы довезти...

Ну и Неман спал под транквилизаторами, как младенец, будучи упакован в 'тюк' на четыре слоя тени. Но именно его интуиция свербила 'забыть' на Ориссе.

'Ещё никогда я так не жалел о своих принципах: не бить детей!' No Кондор

До искр на кончиках пальцев хотелось, по Южной традиции, схватится за тенестойкий бич и как следует разукрасить спины 'великих раненых пилотов' за феноменальную тупость и вносимый в эвакуацию на ялике хаос.

Хуже дам на сносях и соплюшки-подростка из рабов себя эти 'великие' проявили.

А потом разом случилось три события: пришли ответы по пропавшему Зам.инспектора Крайнего Севера, доклад группы прикрытия по 'заказчику шоу в 'Шоу на Ориссе' и официальные заявления Варфина о верности Первому Императору (считай, угроза оставить Правящего), и стало не до пилотов и их соплей.

Эпайо миа ракши старве...

Совсем стало не до щенков.

Спихнул их на Визда, а сам занялся разгребанием проблем на другой стороне галактики.

Дом Опала в чистую и руками изгнанников сделал свои ключевые шаги по стравливанию имперских фракций, и мир завис на ребре ладони, размышляя: 'Сорваться или нет Империи в дырищу гражданской войны'...

* * *

Продолжение вояжа по Сеньёку не сложилось, но не могу сказать, что я сильно об этом жалел. Пираты и прочие местные воротилы, как сарги под падающим тапком, спешили выпихнуть противников под удар Имперской Армады. На границе спешно набухал нарыв очередной междоусобицы и передела.

Не только ж Орби мне потакать? Небольшой презент Миромиру дэ Ваттелю тоже стоило вручить.

Орисса... Это не весёлое место для прогулок. И даже не место для бизнеса. Это филиал Ада в сердце Галактики. Мин-Гатэ — Вселенская Задница. И другого применения или названия у каменюки в тусклом свете Фальцета — нет.

Отпуск? Не помню, чтоб хотя бы раз мой отпуск за последние десять лет прошёл спокойно. В тот раз он хотя бы прошёл выгодно.

9. Узловая зона Сеньёку, Линейный имперский крейсер 'Аист'

Узловая зона Сеньёку, граница сектора Вольных Баронств.

Линейный имперский крейсер 'Аист'.

Холл кают элитных звеньев Третьего Щита (6-12).

Двадцать восьмой день третьей части светлого цикла, 2266 г. (Ранняя осень).

16:35 по субъективному корабельному времени.

Четырнадцать дней, отпущенные льдом, пролетели быстро. Если бы кто-нибудь сказал мне, что настанет момент, когда я буду вне боя и войны цепляться зубами за воздух и с ужасом смотреть на часы...

Очередной прыжок — очередной рейд. Встретить — проводить.

Арам ушёл с группой на Мадену. Ангар был непривычно тёмен, а серебристые ленты казались душащей паутиной.

Личное ощущение, вызванное отнюдь не недоработками нового глав.техника Ангара N3 Элджбера МакКенРоя. И даже не решением Ллойса отправить Эрика Старджиса в наркологию.

Малолетний дурень купил палёного 'фериона' у дельцов Сеньёку и в итоге стал пациентом номер два Берта. Что Веарен, что Эрик заплатили слишком высокую цену за пару часов могущества. Однако Старджис отделался легче: месяца через два опять сможет липнуть к МакКенРою. Или не сможет. Не все ошибки проходят бесследно для личности и способностей.

Во всяком случае, встреченный мной в лазарете парень был тих, угрюм и мало отличался от любителей проводить отпуска на Ориссе. Глаза отводил так же, изучая магнитные сапоги Зам.по.Лича.

'Щенки' No Орби

Это Ромена Корске даже 'воодушевляющий спитч' от Зам.по.Лича не заставил меньше сиять: его выписывали и заранее приняли в Третий Щит.

А вот Максим, Добс и прочие — мысленно давно уже попрощались с нашивками. Рассел — и вовсе из реанимации ещё не выходил.

В общем, не удивительно, что Медблок встретил меня настороженным перешёптыванием.

Общий зал мед.блока не отличался просторностью, и был рассчитан на пять-десять человек, а набилось в него все тридцать. За больничными зелёными комбинезонами терялись даже едко-оранжевые стены похожего на шайбу помещения.

— И в виду вашей дезертирской бесполезности!!! — Дайего иногда заносило в плане громкости озвучивания очевидного.

Моё тихое 'Полезности...' расслышал разве что сам Зам.по.лич, да и то потому, что почти подпирал меня плечом в фокусе полукруга временно недееспособных лэров.

— Так вот! В виду вашей отвратительно бездарной полезности, на каждого из вас налагается штраф в три месячных оклада и список общественно полезных работ по крейсеру на эти же три месяца!!!

Иногда певучий голос Дайего начинал утомлять, и в памяти всплывало, что оперные певцы способны парой нот взорвать бокал.

Перенервничавшая из-за 'недореволюции' Окста их ещё и неплохо метала в портреты заговорщиков.

Естественно, ни в какой морской круиз мы с ней не уехали, Дива Вайтрайн осталась ремонтировать свои помятые оперные залы и 'утешать девочек'.

Справедливо, но совершенно — не вовремя. Лишённая возможности творить шедевры, Окста спускала энергию на удушающую заботу о 'таких хрупких детках'.

При том, в 'детки' оказался записан даже двухметровый ютлэр 'Дастата' и кичащийся своей неформальностью Балсонгор. Не говоря уже обо мне самом.

Никогда ещё положенные три дня рядом с дивой не тянулись так долго...

С другой стороны, Окста всего за три дня добилась того, чего не смогли сделать ни закаты Догбы, ни её же моря, ни искусство — избавить меня от кошмаров с лицом и укоризненным взглядом ребёнка-мины.

Остались лишь зелёные глаза, но я уже сам не был уверен, кому они принадлежат: другу детства, ребёнку-мине или Веарену, полутруп которого встретил меня по возвращению с Догбы в карантине 'Аиста'.

Дефицит РИМ планомерно сводил с ума и без того 'ослабшего головой' пилота...

— Во Имя Императора! — Тридцать восемь салютов, включая и от меня, логично завершили громыхание Зам.по.Лича.

— Корске, Добс, Максим, Вайс, Рассел, Веймс, Веарен — Третий Щит. Лидер Щита оказал вам честь — пришёл взглянуть в ваши бесстыжие морды. Шаг вперёд!

Фамилии Дайего зачитывал по голосписку, а потому, обнаружив, что вперёд вышли лишь пятеро из семи озвученных, уже набрал в грудь воздуха — пропесочить 'глухо-немо-слепых самоубийц', но вовремя получил от меня в ДЭП справку по недостающим.

— Зелёнка! Слушать внимательно! Лэр-сержант Колин Макловски — ваше все на ближайшие три месяца. Ваша последняя нитка до Трибунала и Штрафбата! Что надо сказать?! — Методы работы Дайего с экипажем не особо одобрялись психотехниками, зато были логичны для Севера.

На Юге дезертира пристрелили бы, а дураку и лентяю — отвесили плетей да забыли.

Север же — насилие отрицал, зато приветствовались штрафы и много-много политинформации повышенной громкости. Но (!) лишь от Зам.по.Лича и его офицеров.

Что надо отвечать Зам.по.Личу, щенки, понятно, не знали, но мелкий Корске лихо стукнул себя кулаком в грудь, салютуя:

— Во имя Императора!

Дайего аж подавился заготовленными словесными шпильками.

Выпученные глаза южанину совершенно не шли, нужно было срочно его выручать, отвлекая внимание на себя.

— Не поспоришь. — Шаг вперёд иногда работает лучше крика. — Пока вы в моем Щите: вы для меня — кадеты3, я для вас в рейдовой связи — 'Лидер Три'. Или Дьюп — в личном общении. Назвавший меня Колином — пожалеет, что выбрался с Ориссы...

— Дьььюююп? Хрюм-хлюп, Дьюп? А почему не Сумчатый Стрикан? — Стоящий справа от меня Базель5 из Пятого Щита успешно прошёл испытание Ориссой, но не манерами.

Ещё и по поведению оказался 'с Юга', хотя ДЭП уверял, что Ясмин Бенет — с младенчества Север не покидал.

Похоже на своём астероиде, закончив школу в семь кварталов, он недурно представлял себе, что именно значит слово 'дьюп' на Юге. И даже попытался донести напарнику информацию.

Почему нет? Лидер его нового Пятого Щита меня на дух не выносил, примерно, как метисы Аннхелла — вонючку-стрикана.

Филлипсу оставалось лишь сочувствовать.

'Ну ты попал... Совсем расслабился без Давыдова над душой? Хотя бы легенду тащи!'

'Дык, я...' — К сожалению, великолепные способности не всегда означают великолепные мозги.

— Бен-нет!!! — Рык Зам.по.Лича тоже впечатлил лэр-пилотов, но явно меньше, чем мой кулак.

Одно плавное движение: удар в переносицу, не сильно, но до крови. И им же — гася смертельный приём — ухват за шею и ухо.

Толчок, усиленный компрессионкой, отправил Ясмина целоваться с полом, а Дайего выпучил свои синие имперские глазки уже на меня.

— Мусор. А для мусора я — лэр-сержант Макловски. Надеюсь, вы усвоите простейшее до того, как мне придётся вам это вбить.

— КМ!!! Какого?!

— Компенсацию в Пятый Щит я уже послал. Претензий нет. Ясмин у них очень неуклюж и падает под весом собственного дерьма. — Сообщение о штрафе за новое оскорбление я просто оплатил. — С не мусором мы встретимся в Ангаре через сорок минут. Остальным — желаю успехов в освоении техники своих Щитов.

Оставаться дольше в мед.блоке не было никакого смысла. Вообще-то, я собирался ещё разок осмотреть Рассела, слишком уж долго заживали его раны для уровня медицинской техники 'Аиста', но бандаки и Дайего с его очередным цирком — смешали все карты.

Знал бы, что Зам.по.Лич нарисуется, не стал бы жертвовать завтраком ради похода в мед.

📌ДЭП: Штраф оплачен.

Лидер Три ➡ ДЭП: Понизить личную репутацию с 'Ясмин Беннет' до 'Не подходи, животное'.

Сигнал экстренной голосвязи, сгенерированный инфосистемой корабля, повис 'пластиной' экранки над браслетом:

Лидер Пять ➡ Лидер Три: 'Не подходи, животное'?! Тебе им через 30 минут читать инструктаж по работе в двойках!

Лидер Три ➡ Лидер Пять: Так я и прочитаю. Обязательно покажу и приёмы, и ухваты двойки. Всем, с кем у меня репутация выше нуля. Строго по Уставу.

Лидер Пять ➡ Лидер Три: Да после Ориссы таких 17 из 36! Беннет — ладно. Но Софт и Лабель!

Лидер Три ➡ Лидер Пять: Как хорошо, что ты тоже умеешь считать. Я уже заказал Глав.Тех3А разморозку девяти двоек и пробный вылет. С тех.пробами.

Лидер Пять ➡ Лидер Три: Не боишься, что твои тогда сами будут осваивать спортзал? А то и без спортзала?

Лидер Три ➡ Лидер Пять: А ты?

📌ДЭП: Связь разорвана абонентом!

Шарик погас.

'Вовремя, как раз лифт до Ангара N3 довёз. Пугать он меня будет тренировками боёвки для грунтов. Рассел — сам учить может, Максим — Мастер-стрелок, на Веймса — пусть Дайего в своей манере молится. Вайс — Зефель. А Корске — Ангджейлин подтянет, он и лэр-ариссам бока намнёт...

Хэд... Веарен'.

Настроение испортилось, и даже идеально откатанная тренировка лэр-пилотов с инструктажем, его не исправили.

С Ориссы можно сбежать, но что вытащит, выблюет, вырежет из тебя самого память о посещении Мин-гатэ? Ощущение себя самого, почему-то сумевшего дышать в этой грязи и Мгле?

Трёхнедельный карантин на походы тянулся невыносимо медленно, выматывая нервы и душу.

Отражение в зеркале по утрам обрастало гривой волос, смывало загар, теряло по килограмму веса в день, но почему-то не желало оживать глазами.

Четырнадцать дней, а желание содрать с себя кожу вместе с въевшейся грязью помойки галактического масштаба так и не проходило.

К тринадцатому дню я уже сам не знал чего хочу больше: чтоб Веарен умер, или чтоб свершилось невозможное, и Ангджейлин выжил.

Процедуры и медицинские стимуляторы стоимостью в небольшой астероид, слова и утешения...

От усталости в голове смешивались образы юного Веардэна, наша дружба и мечты, его же смерть на моих руках... От моих рук.

Не облегчал задачу и больной Веарен, то бредящий воспоминаниями великого предка, то выплёвывавший факты о своей жизни на ферме.

Фрейя... Я и названия-то такого до Ангджейлина не знал, хотя лично захватывал Пояс Гампсона для Империи.

Сюрреалистический бред.

И я цеплялся в нем уже даже не за власть, что давал 'бодрствующий вид-лэр из Белого Камня', я пытался удержать незаменимого для меня человека. Дикую смесь из друга и мелкого фермерского сынишки, умеющего восхищаться рогатостью зому.

Ощущая, как утекает время, я использовал половину 'запретного' арсенала, чтобы удержать Ангджейлина на грани.

Парень боролся: вжимаясь от галлюцинаций в стены моей каюты или в меня, забываясь сном...

Прожить десять дней подо льдом...

Да, воли к жизни ему было не занимать. Он сам просчитывал свои варианты спасения, но большая часть оканчивалась тупиками.

Талант, дар, личность...

Такие, как я, ненавидят терять своё.

За несколько дней Ангджейлин стал мне ближе, чем многие мои люди, привезённые ещё с Юга. Мы с Бертом были ему и за маму, и за папу.

Кормить парня с рук?

Таскать на горшок и процедуры?

Утешать, защищая от кошмаров и галлюцинаций?

Последняя неделя слилась в непрекращающийся ад, где неизвестно кто из нас был безумнее: он — умирающий от распада структур разума и психики или я, вцепившийся во всех мертвецов разом и не желающий их отдавать.

Бол ами но да ке ру, Память крови вплетается в выбор:

Су-на ми а-да, Раздувает дыханием вены, —

Ризо саи ру И засечки от ран, как зарубы,

Аз та'ги со на. Завиваются шрамами в стены.

Иж тум ге бели, Разве ж может пульс вибро стать звоном?

Иж тум ге дала, Разве ж можно вибрировать делом?

Са-но а-мел'и, Облака, по моей жизни рея,

Са-но ба-да-ла. Через плоть разрастаются Небом.

'Разрастаются, да, но, пульсируя болью, так легко забыть о деле...'

Выпутываться из компрессионки я начал ещё по дороге к своей каюте — в лифте.

Веарен легко мог, как равнодушно пережить фигуру в скафандре рядом с собой, так и забиться в шкаф, чтоб не видеть имперской брони.

Уже за одно это Неману стоило свернуть шею, а Мимфеза — прирезать.

Повторно и с удовольствием.

Сегменты компрессионки покорно сыпались чешуёй на гравиподнос с двумя комплектами обедов: для меня и Ангджейлина.

По поводу нарушения Устава из-за забегов с голым торсом вне каюты я не особо беспокоился — холл этажа элиты Третьего Щита 'Аиста' обычно пустовал.

Огромное пространство с лифтовой шахтой когда-то создавалось, как замена отдельной кают-компании. Усилия корсаров и интенсивность атак изгнанников Содружества превратили его в белый барабан коридора с забытыми голо-установками по стенам. Ни мне, ни соседям по этажу было некогда даже поспать, не то, что беседовать друг с другом или смотреть головидео.

'Новый голоклип Марлен Сорбрайн? Хорошо, но через месяц!' No Хоули

Неудивительно, что вышагнув из капсулы лифта на этаж, я слегка опешил, обнаружив у голополульта дэ Ваттеля-младшего.

Вид-лэр, мало того, что не дотягивал в социальном рейтинге до этажа элиты Щита, так ещё и в него не входил. Самое оно поехать в Штрафбат за нарушение границ личных комнат.

— А ты в хорошей форме... — Естественно, вместо извинений это чудовище изволило откомментировать моё полураздетое состояние.

Будь на его месте Хоули, его бы больше заинтересовал мой обед. Рисовые шарики с палерийским соусом вызывали слюноотделение даже у стен ресторанов.

— Твоя — тоже ничего. У кого компрессионку одолжил? — Автоматика лифта не подняла бы этот кусок наглости на этаж без генетического кода.

Выбор из шести кают — не велик. Я б не дал. Веарен — не в форме, так что наша двойка выпадала. Мой зам и его напарник — запропали где-то на Крайнем Севере, таскаясь телохранителями для дворняжки Инспектора Севера.

Нейлон так и не простил нам выходку с массовой военной операцией без его ведома и мстил по мелочи, подсовывая зуд со своего хребта на наши холки.

На что я не любил лэндслэра Севера, но въедливости и бюрократизму его Инспектора мог завидовать Свод устаревших Законов Империи, занимающий целый дворец на Обате.

Хоули и его напарник — скорее ангажировали бы Флима сами и снимали бы сейчас стресс после пятого за неделю рейда, пичкая его несъедобными кулинарными шедеврами, вывезенными с Батуи.

Берту из Тау и его ассистенту дозвёздно всё кроме очередных мед.отчетов Варена и лабораторий. Доедем по Кога до 'подпрыжки' на Юму — он сойдёт, а там не будет его возлюбленных лабораторий. Трагедия.

Остаются двойки Ватула и Кэроля.

— Почему сразу — одолжил? — Беззаботностью улыбки Флима можно было пугать психотехников и зелёнку из пополнения.

— Значит Кэроль. Продул тебе в вахреж?

— Целых три часа игры на голопульте! О, графика, о, дизайн! И представляешь — тут же надул, старый шулер. Пульт требует доступ гостя, а Кэроль за него — обратно свою броню. Мне потом вниз как ехать? Опять в карты выигрывать?

Глядя на капризные губы и русые кудряшки криво запакованного в компрессионку дэ Ваттеля, с трудом верилось, что этот субтильный мальчишка — лэр-навигатор экстра-класса и вид-лэр. Вообще офицер Армады.

Может и прав наш психотехник — мне пора расслабиться, а то за простейшие бытовые шашни хочу набить Флиму физиономию.

'Будь честен с собой, лэрд, 'Базелю5' с его плоскими шутками ты тоже набил морду не за его личную тупость и срыв легенды 'Ясмина Бенета'. Сдают нервы?'

Совесть говорила голосом Яромира Орби, что не сулило совести ничего хорошего.

А нервы все же сдавали. Под моим пиляще 'спокойным' взглядом, скисая, ужимался в размерах и без того дрищеватый дэ Ваттель-младший.

'Досчитай до пяти и не порти мальчишке жизнь'.

Вместо тумаков, дал с браслета дэ Ваттелю гостевой доступ и, накинув на плечи китель, ушёл к пульту управления этажом.

Берт — как и все офицеры Тау, страдал не в меру откормленной паранойей, а потому одного сообщения в браслете для перемен в допуске этажа было мало: кровь, сетчатка глаза, семь кодовых слов, два теста. И хорошо, что не 'на беременность'!

С этого 'юмориста' стало бы запросить мочу.

📌ДЭП: Настройки этажа изменены на 5 часов.

— О, мой Лэрд, я потрясён вашей щедростью! Надеюсь, Кэроль лопнет от злости и забудет свою мечту отыграть у меня статуэтку Гийяши...

'Знал же, что заразу надо пинком отправлять в лифт. Только склок в Щите мне и не хватало!'

Кэроль действительно мечтал об антикварной статуэтке работы Гийяши, но Флим каждый раз перебивал его цену на подпольных аукционах.

Бюджет одного из лучших лэр-капитанов никак не перекрывал сложности в виде злых противников по азартным играм и Флима дэ Ваттеля, пользовавшегося финансовым допингом от своего аристократического Рода.

Сама статуэтка из себя мало что представляла. На Юме крышки от канализационных люков встречались более эстетичные.

Но Кэролю запал именно этот оплавленный кусок металла с лампочками. Кто знает, что Мастер-техник надеялся получить от творения давно умершего коллеги?

Флиму же просто нравилось доставать Эйба. Не так уж много членов экипажа 'Аиста' были готовы терпеть дурь дэ Ваттеля-младшего без мгновенной жалобы в Трибунал.

Будь это не работа Гийаши с Юмы, Кэроль просто купил бы ее с Аукциона. Но официально такую не купишь: погибший мастер-хускарл, как и его работы, утонули в алых песках сожжённой планеты ещё в Хаттскую Войну. А после введения карантина — и вовсе оказались недоступны.

— И что ты хочешь за его мечту? Учти, я — не Кэроль, торговаться за воздух не буду. Вообще, не понимаю, как тебя самого не утомили попытки доставать Эйба...

— Зато ему стало не скучно жить! — Флим, попав в стерильную атмосферу холла и добравшись до голопульта, 'слетел с винтов'. Пусть он — не Родекаст, но и, как легендарный голо-художник, не выносит чистые 'мёртвые' стены на космоплатформах.

Скрытые перчатками от компрессионки руки порхали клешнями над голопультом управления голограммами холла.

📌ДЭП: Исдорский стиль. Исполнение 2,2 из 5 по шкале Родекаста.

— Чуешь запах? Ты стоишь между мной и моим обедом. — Намёк был откровенно грубым.

'Не говоря уже о психованном Веарене в каюте, но о нем я сам предпочёл бы на пару минут забыть'.

— Полчаса вашего бесценного времени на мой доклад, о, мой Лэрд, всего полчаса! — Дива Кло такому образу великосветского поберушки рукоплескала бы стоя.

— Похоже, прошлый раз тебя не отучил играть на нервах?

— О, он научил меня предлагать достойную цену за свои хочу! — Ответ на шпильку оказался раза в три непристойнее моего же намёка.

Жаркий шёпот, манеры и жесты заговорщика.

Дэ Ваттель не только обнаглел, он ещё и вконец распоясался.

Полетевшие в меня перчатки от брони активировали рефлекс уклонения, а зависшая в 'луже' статуэтка гениального механика и автора головоломок — лишь ещё больше взбесила.

Увидь такую картину Кэроль, пришлось бы тащить Флима в мед.блок и вместо обеда строчить объяснительные Сарквози.

Сам я не был фанатом творчества Гийяши и объяснительных, потому вместо морды шута приложился кулаком к стене. Медик браслета и ДЭП тут же сообщили о зашкаливающих гормонах. Будто желание расчленить урода и слить в утилизатор — не самое нормальное для имперского лэрда желание.

— Теряешь берега, дэ Ваттель? — Ни в голосе, ни в улетевшем в Флима прессе ничего человеческого уже не осталось.

Меньше всего орущий по ночам Веарен, слив ему РИМ и учинённый союзничками из баронов хаос в Сенъёку, — располагали к шуткам.

Войну никто не объявлял, но она широким фронтом пахала борозды по границам, как Империи, так и Содружества, перемалывая в фарш целые баронства и космические станции Бри'Ад.

Задержанный вылет крейсера под предлогом сбора армейских групп с баз Армады и зачистки пиратов по границе. Оставленные на заместителей Щит, крейсер и дела... Сколько безумств.

Утром четырнадцатых суток Ангджейлин Веарен умер.

— Тридцать минут. Ты не пожалеешь. Просто поверь мне! В последний раз! —

Оттолкнувший пульт мальчишка с перекошенным от облетевшей улыбки лицом меньше всего походил на никогда неунывающего дэ Ваттеля-младшего. Созданный им безумный розовый голо-интерьер совершенно не подходил для такого Флима. С усталыми голубыми глазами и утопленной в луже статуэткой Гийяши.

Праздник у ямы грязи...

Так похоже на наш мир, что не тянуло даже его одёрнуть.

Кто из нас не молил об ещё одной капле времени? Не считал с замиранием сердца часы и минуты, оставшиеся привычной реальности, окружению, любимым?

— Тридцать — и ни минутой больше. — Рис хорош и холодным, а как кормить и вообще смотреть на то, что осталось от Ангджейлина Веарена, я не представлял.

Остались планы, тактики и стратегии, остались знания... И не осталось самого важного.

Утром, я уже сидел у мирно спящего тела с вновь заработавшим сердцем и понимал, что никуда от себя не денусь.

Ангджейлин Веарен умер и родился заново: с девственно чистой памятью, невероятными способностями бодрствующего вид-лэра и... совершенно не узнающий меня.

Флим что-то говорил, доказывал, иллюстрировал голокартинами — я, вроде бы, даже понимал, о чем он говорит.

Но нутро оставалось глухо. Агония ночью, разговор утром и рапорт с отправкой Арама в очередную задницу Галактики — выпили все душевные и физические силы.

'А дошёл бы я без компрессионки до мембраны?'

— Значит, Опал упирается? — Озвученное Флимом стоило пропущенного обеда, но отходить далеко от каюты с Веареном я не рискнул.

А дэ Ваттель и вовсе рад был хоть чем-то помочь прямо на месте, либо отработать свои хвосты хоть частично.

— О мой Лидер... — Или не рад.

Стоило Флиму получить 'добро', как к вид-лэру вернулись вся его легендарная наглость и самомнение.

Он ещё доклад не закончил, а уже прибрал обратно к рукам голо-пульт и начал с ним играться.

Понял, стервец, что убивать не будут. И этим неприятно напомнил мне Орума-Извращенца.

Розовый голо-интерьер сменился рябящим стробоскопом блёсток и форм, повисших в центре холла. Судя по потёкшим с потолка каплям 'воды', достойный сын семьи дэ Ваттель решил зарыдать мою приёмную своим раскаянием. Или утопить меня в нем, если считать по числу пунктов в списке доклада.

— Дом Опала подал претензию и иск к нам, за клевету. Оказывается их 'страждущие' вели в Стоках Ориссы расследование нелегальной деятельности Мимфеза...

— И как?

— Хммм? — Увлёкшийся кнопками пульта Флим проигнорировал мой намёк. Зато окрасить стены под аквамарин — не забыл.

— Успешно вели, спрашиваю?

— Да как-то три года всё там и копались...

— Так отправь им встречный иск за проф.непригодность. Опалу проще казнить весь батальон 'страждущих' и свидетелей за плохие показатели работы, чем признать участие в торговле имперцами.

— Там погибнет много невиновных... — Резкое изменение окраски стен на жёлтый интерьер в духе Опала подозрительно опровергало жалостливые нотки в голосе Флима.

— Не я это начал. Нам не нужны избытки обожравшихся Мглой Ориссы падших у Кога.

— Ко... Мой Лидер не желает проявлять милосердие? — Один тычок пальца в пульт управления голофоном коридора превратил холл в океан изумрудных переливов с чайками и альбатросами под потолком.

Дэ Ваттель продолжал изображать из себя синтипленового пупса. Или шута. Неизвестно, что раздражало меня больше.

— После докладов с Нелены?

— Вопрос закрыт. — Альбатрос жалко сложил крылья и упал в гудронное пятно лужи от дождя, так и не убранное Флимом.

Голокапли заструились по статуэтке Гийяши, оплакивая совершенство таланта, вынужденное находится рядом с поделкой жалкого недоучки.

Семь сотен шагов под тобой:

Небо отходит водой,

Дождь — осколки надежды, —

Мы уже были здесь прежде.

Узнает ли грязь под ступней?

Спой мне 'Следы Восходящей!'

Тяжёлый взгляд, брошенный на Флима, не помог тому осознать всю меру своего падения. Русоволосый Соня опять на что-то намекал, но мой усталый после рабочего дня мозг не хотел понимать его тонкие навигаторские заскоки.

📌ДЭП: Критическое падение глюкозы. Необходим приём пищи и отдых.

— Инспектор Севера настаивает на посещении Нетрона. Гривьё без твоего прямого приказа не полезет в Когу, копать под Варфина. — Флим с моим ДЭПом был категорически не согласен.

— Будто у него есть выбор. Тронные Миры не доверяют Отцу Киборгов. Считай, я приказал. Передай ему, что Варфина надо прикрыть от липы, а не липу — от Варфина.

— Сделаю. Но Нейлон явно за противоположный исход.

— Нейлон может сам штурмовать спутник с Мглой четвертой категории ради хочу пятого тузика при левом сапоге Инспектора Севера. — Будто мало мне было этого клоуна при проверке 'Пересмешника'.

Раньше рекомендация от лэрда 'понизить в ассенизаторы' гарантировано топила мьёрскую тухлятину на низких должностях окраин. А этот — не только выбрался, так ещё и умудрился вцепиться в нервы Гревьё.

Аристократичные родственники? Прямой приказ Правящего и то не помог бы. Не лэндслэр же Севера за этого отброса подсуетился? Раньше Инспектор Севера не страдал близорукостью.

— Его заместителя и правой руки, — педантизм Флима до рангов прорезался не вовремя.

Лучше б он продолжал запускать веера света и играться с лазерными лучами. Пульт под пальцами навигатора мелко дрожал от сверхбыстрых щелчков по кнопкам.

— Что с Ничейным Космосом? — Вопросы формировались с трудом, и я отставил от себя левитирующий поднос с окончательно остывшим рисом.

Желудок от такого акта вандализма окончательно подвело.

Но прошло полмесяца, а мои схемы продолжали пестреть пробелами. Я упускал какую-то важнейшую деталь. Чьё-то наглейшее вмешательство.

'Не пираты же из Ничейного Космоса, в самом деле, решили устроить себе Независимое Баронство? В такое только Миромир дэ Ваттель верит!'

Младший брат уверовавшего в чушь, меж тем, решил, что мне мало было задушевной беседы со старшеньким... Наглотавшимся желтой Мглы по самые (!)

— Вы хотели спросить: 'Что с Виздом и Джошуа?' Тоже получили музыкальный привет от Их Дивы? Платье из клёпанных кожаных шнурков было в топе тем обсуждения Кают Компании аж восемь часов! А какие она одела...

— Флим! — Сценические костюмы Леди Велл и даже расширение Штаба Армады Ориссы 'Концертным Холлом' меня совершенно не интересовали.

— 'Дело Чести' уничтожило пару пиратских притонов, вынесло какой-то крошечный флотик и наткнулось на базу Содружества у границ Баронства Сатроу. Вместе со сменой Барона — это требует срочной приборки. — Сухой обиженный отчёт и кривляния дэ Ваттеля устарели где-то на один голо-луч позора.

Полыхнувшие алым стены болезненно напомнили размазанный дождём шедевр Родекаста.

Земной Ад? Это круги на воде — они повторяются и повторяются, ничего не меняя. Сколько раз я уже останавливал войну Юга и Севера?

Стравливал напряжение в Империи...

А Империи и Содружества?

Платил за мир собой и чужими жизнями?

Что изменилось в этот раз?

Я стоял на пороге своего Ада: нового витка, где всё опять повторится.

И понимал, что уже не в силах что-либо изменить.

Ни очередную манипуляцию Флима, ни смерть Ангджейлина Веарена, ни глупость и жадность политиков Содружества, ни упёртость Нейлона.

Чем ты пожертвуешь в этот раз?

Герб?

Род?

Стяг?

Какую из великих фраз

Поднимешь над грязью глаз?

'С Ориссы можно улететь, но нереально вытравить её из себя. Иначе бы я помнил, что в каждом круге шел вверх. Помнил Лстницу в Небо!'

Велисса или уже я? Бескомпромиссная к грязи Дива и через полгалактики дотянулась до меня, даря спасение от самого себя.

Когда-то мы любили обсуждать стихи и поэтов с черноволосой полненькой хохотушкой. После Хаттской Войны, Велисса поседела, как лунь, стала красить волосы в цвет крови, а от её песен сжимает горло и сердце даже у пиратов Ничейного Космоса.

Дошёл ли я уже до своей красной черты? Или стою на ней, как Леди Велл, вставшая в Врата Ада?

А может, уже перешагнул, как ставший зомби Слайз или 'потерявший память' Веарен?

Ангджейлин смотрел на меня зелёными глазами Белого Камня, белыми глазами.

Он не ронял кровавых слез, но он — 'не помнил' ни меня, ни Ориссу, ни жизнь после детства на Фрейе. Не хотел. И что я мог ему сказать?

Посреди доклада о рейде на осколки станций у Нелены, уничтоженной корсарами Содружества, мои мысли были особо кощунственны. Но заставить себя думать о чем-то другом было выше любых сил.

Для планов и схем, Варфина и Лэрда Империи оказалось совершенно не важно, здоров или болен наследник Белого Камня. Спятит он совершенно или будет тихо пускать слюни, придавая легитимность компании в Кога.

Когда-то я убил своей рукой Веардэна, но сделал все, чтоб выжил Варфин, лишь отдалённо походивший на парнишку, учившего меня ловить рыбу голыми руками. Для планов уровня галактики это не имеет значения.

А для меня? Как Человека? Или уже лишь человека?

Зеленоглазый ребёнок моргал, роняя тени ресниц на пухлые щеки и пытался, прищурившись, рассмотреть меня слезящимися глазами.

Политика?

Парнишка потёр кончик носа и чихнул. Ещё разок... И принялся вытирать лицо одеялом. Ни манер, ни привычной тяжести 'Зоны Контроля'.

— Прости-те, а кто вы? — только голос тот же и не тот. Робкий.

— Если пришёл в себя, слушай.

— Ну нет, сначала скажите... скажи, кто ты? И... Кто я? — огромная рука великовозрастной детины закопалась в белые пряди. — Стоп! Я Эй.Джей.Веарен. — Не вспомнил — увидел заставку на экране браслета. — Лэр-пилот Армады. А ты?

Шок? Скорее... допустимый вариант в отчётах Берта.

Но именно в этот момент, что-то хрустнуло внутри меня, заклинив. И не отпускало с самого утра. Не отпускало, пока не вспомнил Велл!

— Лэр-сержант Колин Макловски, Лидер Третьего Щита линейного крейсера 'Аист' и твой новый напарник по двойке. Огневого Щита, Веарен.

— Это... Плохо? — Отлично, в глазах помимо любопытства — ни капли разума или подозрительности.

'Да, говори уж себе честно, лэрд: ни капли понимания!'

— Это поправимо, А. Г. Веарен. А вот 'синий лёд', который ты умудрился слопать в борделе на Ориссе — уже нет, — сказал и замолчал.

Сила и способности — всё при нем. Пусть и заперты внутри.

Только это — не он.

Не Ангджейлин, с его остром языком и амбициями, тонким умом и змеиной хитростью.

Новый Веарен сам блокирует свою память, силу и способности, чтоб ими не смыло огрызки разума.

— 'Синий лёд'?

— Психотропный наркотик. У браслета спросишь в словаре.

— А?..

Что хотел спросить этот оживший труп, меня больше не волновало.

— Приводи себя в порядок или поспи, душ за мембраной,— махнул на дверь.— Еды я принесу и поговорим. Позже.

— А...

Сложно было сказать, чего больше было в этом 'а' — разочарования или облегчения от того, что я поднялся с края его постели.

Показал АГу Веарену, как включать браслет, как с ним работать и, молча, вышел в коридор.

Мембрана схлопнулась за моей спиной. В горле стоял отчаянно невкусный ком.

— Мой Лэрд, вы не уверены в своём решении относительно Веарена? Без Вашего приказа команда крейсера не зачислит вторым номером полуживого психа.

Я повернул голову на звук, и, по ощущениям, шея в жёстком воротнике-стойке издала жалобный скрип. Протяжный такой. Еще минуту назад я был готов списать Веарена хоть на грунт, хоть Хэду в пасть, но... Минута прошла. Остались память и хруст в шее, поднимающей на себе Долг и Честь. Честь и Долг.

Посреди коридора, мечтательно улыбаясь, продолжал стоять мучающий статуэтку Гийяши дэ Ваттель. Единственный, кто хотя бы примерно представлял, зачем и почему крейсер маневрирует у самых границ Империи и Содружества уже десятые сутки, мечась от базы к базе и привлекая на себя все новые пиратские соединения.

— Я не отдаю своё, — голос был тихим, но застрявший с утра комок, провалился из горла в желудок.

— Хорошо. Упрямый. Тогда я обозначу для команды правила общения с вашим 'хочу'.

— Буду признателен, — дворцовый оборот вылетел сам собой, как и полупоклон с приложенной к сердцу рукой. Именно из-за жеста я понял, что поспать не мешает не только... Веарену. — Я буду в мед.отсеке. Надо проверить остальных.

'Покормлю... и в мед. Пусть лэр-пилотов уже выписали и даже Амин Рассел вроде начал отходить от своих подвигов, но Генри будет рад меня видеть. Или бутылку басолгарди. Там и посплю в регенерате.

И...

Лишь бы хоть там мне не снился теперь уже окончательно мёртвый друг и упущенные шансы'.

— Не смею Вам мешать, Мой Лэрд. — Лёгкий удар стиснутого кулака по бравой навигаторской груди. И не поймёшь, то ли одобрил, то ли обругал. Вид-лэр одним словом.

Отвечать не стал. У него и так компенсацией остался голопульт и целых три с половиной часа измывательств над нашим холлом.

'Общеукрепляющее и сон. Мне ещё Мальриса-Неудачника в личных лэр-капралах двойки переносить. Он, правда, еще не знает о таком моём решении, но... О Император! Я буквально собираю колоду 'не хочу' с крейсера. Нужна пауза и место, где меня никто не потревожит'.

Всякое я видел: и мёртвых, и живых, и друзей после реомоложения, даже себя, а видеть другого человека в знакомом теле мне не доводилось.

Нет, Хэд был мастером корёжить сознания рабов, но чтоб так... Без возможности вернуть...

Нестабильная смесь из Вардэна и Веарена прочно заняла оборону в белокурой башке двухметрового ташипа. Вцепилась в жизнь и не собиралась её отдавать кому бы то ни было.

Адрэ мео нези стено,

Руи петри дель брока,

Суи варди нео фури

Мем а даги тсхо-но да.

Проклятые стихи проклятого поэта? Изгнанника изгнанников? Неважно. Завтра будет новый день и новый шанс.

Не думал же ты, лэрд, что сможешь сразу за пять минут вернуть себе Ангджейлина Веарена?

Или тебе нужен был адекватный Веардэн?

Кого ты хотел получить из смеси воспоминаний и сил, ночуя на коврике у бока ташипа?

А кого получил? Что потерял?

Вроде втаскивал в каюту ялика на плече мальчишку из Академии, полезного и пустого, умирающего. А через четырнадцать дней глаза закрыл другу, равному и понимающему, которого никогда не имел за все свои сто шестьдесят восемь лет.

'Есть ошибки, есть глупость, а есть то, что нельзя изменить', — это были первые слова, что услышал проснувшийся мальчик с зелёными глазами наивного ташипа.

Чужак в теле моего мёртвого друга? Или друг, что потерял все?

Или отражения меня же, потерявшего так много?

Что именно? Схемы и планы, знания — при мне.

Даже бодрствующий вид-лэр.

Что ж так печалит и печёт в груди?

Зачем тебе галактика, дурак,

Если даже понять это слово

Стоящим рядом — никак?

Не разделят ни радость,

Ни мыслей...

'Неважно, что я думал... Уже — неважно. Почему же тогда так больно?

Дойду-ка я действительно ещё разок до Генри, пусть проводит общую диагностику, пока в капсуле сплю. Я же не Визд. Нечему внутри меня... болеть'.

Атэ риве сойя ле совал

Гим дасгор брокка

Азэф гон согал

Мэвэ ди со ка

10. Овертекстом, не для печати

Веллиса, если ты это когда-нибудь прочитаешь,

помни — я обожаю твои песни.

И даже Джо с Виздом не смогут отговорить меня

от коллекционирования твоих хитов!

Веарен? Мир не должен был дать ему и этого срока. И мир, и прочность тела, и даже все законы психики.

Я сделал все что мог: сорок один прыжок!

Перемещали мальчика только во сне, все вещи и предметы были максимально упрощены. Никаких звуков, шумов, запахов, минимум раздражителей. Пыль и та вычищалась.

Я лично следил, чтоб эмоции окружающих не трогали перегруженную психику парня. Мы пытались сохранить его жизнь и дар всеми путями, даже если это предполагало кормление с рук и утешение обезумевшего от ужаса тела, ведь упавший с постели плед издал шорох!

С каждыми сутками периоды вменяемости и невменяемости у Веарена чередовались все быстрее, перегружая органику. 'Синий лёд' не собирался сдаваться.

Я всё так же использовал редкие моменты 'просветления' в белокурой голове для анализа дел и потенциала сложнейших узлов событий.

Чувствовал ли я себя чудовищем? По первости — нет.

Передо мной сидел живой мертвец, и моей задачей было выжать из него максимум пользы для себя и своих интересов.

Способности и тактические решения...

Ангджейлин смеялся, зубоскалил, раздражался... Иногда, отдыхая, трещал без умолку о своей Фрейе, ферме отца и особенностях местных растений.

О, Император! Я выучил почти три сотни новых видов растений, тридцатку видов животных, усвоил, что нет ничего красивее, чем садящееся прямо в разлившуюся Великую реку светило и опаснее чем кожистые хуги.

Много это или мало?

Никому и никогда я не рассказывал о своих делах столько, сколько Ангджейлину.

Мальчика интересовало все: от тактических наработок для десантных групп до торговых интриг и прогнозов.

Я давал ему расклады ситуаций в виде полей парящих шашек... А он щелкал ситуации...

Каждый ход — фантастика безупречности, под шутки или сарказм.

У Ангджейлина обнаружился очень острый язык.

Радость? Что мне сказать сыну Гордона Пайела, мятежника и беглеца? Лэра в хрен знает каком поколении?

Его сын научил меня летать над Землёй.

Не над грунтом. Над Землёй.

Присказка времён Хаттской Войны, означающая, что ты не просто творишь невозможное, а оно часть тебя, как дыхание. Невозможное, как полет над Землёй.

Никому и никогда я не рассказывал, что пережил за четырнадцать дней, живя в ритме разогнанного до запределья полувид-лэра-полутрупа, которому поставили одну единственную, невозможную задачу: 'Остановить гражданскую войну между Севером и Югом'. Нашу задачу.

Да и не поймёт никто, как можно прожить годы за дни на сверхскоростях, ну разве что другие имперские лэрды, что через межсистемные дыры корабли водят, проживая жизни всего экипажа и бездну лет меж точками входа и выхода — как повезёт.

Десять дней безумного вояжа по галактике...

А потом Ангджейлин начал сдавать. Наркотик выдыхался, выдыхались и силы.

Приступы безумия, сменялись апатией и 'нормальностью', прибывая в которой отравленный организм требовал информации и работы с полной отдачей.

Он... умер.

Родился кто-то другой. И я оказался не готов к встрече с этим 'кем-то'. Настолько, что чуть не отказался от 'него', даже не дав себе и ему шанса увидеть новый мир вдвоем.

А, возможно, и не только 'вдвоем'...