Я был почти доволен, когда в пузыре космопорта Меды вернул себе в уборной привычный вид, смыв боевую раскраску. Всё-таки штрафа бы мне на троих хватило, если бы на контроле усомнились, что я имею право расхаживать даже в подобии маски.
Вопрос Бессмертных — слишком тонкий... Но, опять же, кто бы набрался наглости поинтересоваться, что я за фрукт?
До корта оставалось два часа, и я бодро отправился изучать космопорт, зеркаля возможную слежку. Не стоит считать противника полным идиотом, пока он сам в этом не расписался. Собственной кровью.
10. Любопытство — это порок
Под куполом космопорта Меды удобств оказалось по максимуму. Словно из постколониальной эпохи я попал вдруг в постхаттскую: подстраивающееся освещение, эргономичные кресла, колонны доступа в астронет, подвижная панорама купола, инструктор-сопровождение через браслет: не успеешь затупить, а перед тобой уже голоуказатель.
Но техника высокого класса сотрудничества была для меня делом привычным, а вот пейзажа, подобного здешнему, видеть ещё не приходилось.
В отличие от обледеневшего Крата, дельта Сцелуса (Меда) — вулканически активное тело с ядовитой атмосферой. Не зря экзоты считают её воплощением стихии огня.
Десяток химических заводов, четыре станции научников и двенадцать шахт, добывающих редкие элементы — всё это можно было посмотреть на макете или вывести голокартой с информационной колонны. А можно было ходить по гигантскому залу ожидания, что я и делал, и рассматривать вулканы и гейзеры прямо из-за четырёхметровых постпластовых стен.
Базальтовое плато, на котором стоял космопорт, надзирало за обширной вулканической долиной. Внизу весело курились зеленоватые фумарольные дымы, алым и чёрным били в небо гейзеры.
Гид:
— Наш космопорт является станцией, зафиксированной в сейсмоустойчивой зоне, и при малейшей угрозе она немедленно поднимется на орбиту. Только за последние полгода было восемь экстренных взлётов.
Сегодня сейсмообстановка спокойная. Вулканическая активность 4-5 баллов. Обратите внимание — у инфоколонны номер два вы можете получить подарочные наборы с видами Меды...
Гида я не слушал. Смотрел сквозь толстенные стены и думал: как надо было угробить внутренний круг планет звезды Кога, чтобы радоваться такому вот 'жилью' на планетоидах? И ведь не улетают отсюда старожилы. Держит их что-то. Что?
Болтаются на границах Искажённых земель. Без неба, без рек, без травы. В чём фишка? Что за магия в этих 'хаттских развалинах'? Хотят приобщиться к остаткам вражеских технологий? Контрабандой артефактов зарабатывают?
Или им эрго не хватает переселиться из периферийной системы, зажатой землями экзотов? Отсюда можно недорого и с комфортом прыгнуть один раз в шестнадцать лет. В остальное время Кога весьма неудобна для транспортных перемещений.
А может, Империи не выгодно эвакуировать остатки населения? Тут ведь Хэд знает, что творится до сих пор на основных планетах. На тех, поближе к звезде, что раньше были обитаемыми. Меньше летают туда-сюда — меньше слухов?
Просочиться бы на Когу-1, вот это был бы отгул! Адреналина бы хватило как раз до первого выжившего хатта или домагнитной воронки. Она, конечно, не совсем воронка, но как раз и будет — шёл, шёл ... и проворонил!
Я представил, как десантируюсь в тяжёлой броне с нормальной домагниткой, которую и в атмосфере не спалить, на какую-нибудь аномальную зону Кога-1 и ощутил, что не против дальнейших мурашек по спине. Всё-таки я был тренирован на длительные и сложные нагрузки, а приключение моё кратское, кажется, исчерпало себя. И это вдруг перестало мне нравиться.
Два часа на Меде сгорели, как болид в атмосфере. Я не успел сделать полный круг по космопорту, а уже объявили посадку челнока.
Пассажиров оказалось немного — трое учёных да небольшое стадо работяг с повышенным градусом интеллекта на бледных лицах. Они смотрели на меня спокойно и равнодушно, видимо пресса бурлила исключительно на Крате, куда планировал прибыть начинающий эрцог.
Подъём в челноке — и я в посадочном зале корта.
Здесь тоже ждал фильтр: проверка, служба охраны. Но власти Крата на корабле не указ. Не успел я сделать лицо поумнее, как получил магнитный ключ от каюты и возможность валить на все шесть направлений.
Гид
Вас приветствуют на пассажирском корте, завершающем рейс Депрад — Ивэри.
Наш корабль — сфера, с минимально допустимым радиусом в 0, 342 основные единицы, что соответствует восьмистам универсальным метрам в системной градации. Пожалуйста, сверяйтесь с указателями — мы располагаем только пятью жилыми этажами для всех категорий граждан.
Будьте добры и внимательны друг к другу. Экипаж благодарит вас за понимание.
Автогид не соврал: минимальный сферический радиус космического корабля — 0,342 основной единицы, и это не прихоть. Может, корпорации и рады были бы изменить размеры, добавить или убавить, но зона Метью капризна. Чуть отойдёшь от расчётных цифр — на выходе получишь фарш.
Первый такой 'фарш', если верить преподавателю Академии, где меня учили, был молекулярно нестабилен, а в точке назначения взрывался. Потому размеры корабля и его форма определены строго. И 0,342 о.е. — самый минимум: усечённая спираль Проката, 22 витка.
У боевых кораблей, вроде нашего 'Аиста', в спирали Проката 108 витков. Корт — мелочь. Но и при 22 витках есть место для 54 условных 'этажей'. В основном грузовых, но тут уж как капитан решит. Департамент транспорта поощряет перевозку пассажиров и засчитывает кораблям льготы, однако грузы тягать всё равно выгоднее.
Жадный капитан нашего корта решил загнать всех пассажиров в пять этажей. Нижнякам перелёт на корте был, конечно, не по карману, у корпораций есть для них транспортники на подрядах, а вот прочим категориям населения пришлось ужаться. В результате моя 'жёлтая' каюта была выполнена в стандарте едва ли не 'небесного' уровня: от 'пенной' перелевой кровати до душевой с травяными и масляными смесями.
Помыться очень даже хотелось. Я снял китель, расшил 'нижник' формы и размотал свой самодельный 'бронежилет', бросив его в авточистку в ванной.
Левой рукой бросил, правой — ткнул наугад в панель на яйце душевой кабины. Не знаю, в какой аромат 'попал', ну да и не важно. Запахи — ерунда, но хотелось, наконец, расслабиться, а то тело все ещё жило по 'боевому режиму', экономя время и самопроизвольно ускоряясь. Плюс, я почти не спал эти длинные кратские сутки, не считая того мизера, что успел ухватить в гостинице.
Сейчас помоюсь, подышу чем-нибудь расслабляющим и в койку... Квэста амаи гата, где же тут автомассаж?
Кабина попалась незнакомая, и массаж я не нашёл. Или нашёл, да не тот. Тугие струи ударили со всех сторон, как по андройду в мойке!
Не успел продышаться, как пришла другая напасть — в общий водяной хор вплелись 'голоса' благовоний, наполняя воздух флёром ароматического масла. Кажется, этого я и хотел? Как бы ни так! Запах не расслаблял, а бодрил. Даже кровь застучала в ушах, подчиняясь неожиданному выбросу гормонов.
Что за Хэд?
Включил подсветку на инфопанели...
Говорил же мне Дьюп: не знаешь точно — читай надписи!
Но я был почему-то уверен, что все программы кабины должны обладать расслабляющим действием, раз ее запихнули в спальню!
Оказалось, я ткнул в 'Утреннюю бодрость' и надышался стимулятора. Пришлось отправить себя в постель в приказном порядке.
Постель была и в самом деле невесомая. Я закрыл глаза и стал вышвыривать из головы одну навязчивую мысль за другой.
Может, зря я сбежал с Крата?
Но что я должен был сделать? Вступить в объяснения с отморозками, которые ко мне вломились? Это же сто из ста была не полиция! Но кто?
Эрцог, надо же... Где я — а где эрцог?
Организм встрепенулся, выбросив новую партию гормонов. Хэд и все его порождения! Ну, какой тут сон?!
Форма чистилась, а я мерил босыми ногами немаленькую сферу каюты, похожую на гнездо из прозрачных витражей и бархатистых валиков ткани.
Корт висел у Меды. Его грузили редкоземельными металлами, и автогид сообщал, что процесс займёт ещё три часа. Мне что, по каюте ходить всё это время?
Чумная мысль созрела, как ей и положено, внезапно. Когда чистка пискнула, что закончила работать с одеждой.
Я влез в форму, но китель надевать не стал, а накинул плащ, который автоматика довела до искристого блеска... Ну и... отправился покорять аварийную лестницу.
Раз уж я — 'эрцог', надо хотя бы посмотреть, что у них там за рестораны на самых верхних, закрытых для простых смертных, этажах? Хоть парням потом расскажу.
На корте обстоятельства для такой прогулки сложились сейчас самые благоприятные. Милостью кэпа в пять оборотов Проката были втиснуты все социальные классы обитаемой Галактики, устройство корабля я знал 'на отлично', а погрузочные работы плотно заняли экипаж.
Надо было обладать редкой наглостью, чтобы со своей 'жёлтой' карточкой отправиться в элитную зону. На грунте штраф бы влепили с понижением в категории.
Но я-то был не на грунте. А учитывая, что мусорный лифт оказался не таким уж плохим средством передвижения, почему бы не проверить пожарные клюзы?
Техника безопасности одинакова для всех кораблей, а наглость всегда будет двигателем прогресса, куда там реактору антивещества. Меня этот двигатель заставил преодолеть пятьсот метров спирального аварийного подъёма и довёл до площадки с разветвлением на коридоры к каютам экстра-класса и ресторану.
Я шёл, глазел, где-то даже руками трогал. Картины на стенах в коридоре меня впечатлили: рисунки слоились, напоминая ожившую фантазию, хоть голоподсветкой там и не пахло. А вот ресторан оказался похож на библиотеку 'Аиста': она у нас с галереей, двухъярусная. Ну, навешали вокруг столиков шатры из... А что это, кстати?
📌ДЭП: Cинтиплен — сверхстабильный материал, сохраняющий структуру при переходе через зону Метью.
Ясно. Гонору много, а на вид — синяя занавеска.
В общем, ресторан как ресторан. Многоуровневый, с колоннами, балконами, скатами вместо лестниц. У входа в обеденный зал — диванчики, подушки с ручной вышивкой, две витые колонны из дерева. Как их через тень протаскивают — ума не приложу.
Тут раздался протяжный высокий звук, и я понял, зачем у входа диванчики.
Оказалось, что возвышение слева — площадка для музыкантов. Там сейчас настраивали инструменты флейтист и синхро-скрипачка. А на диванчиках можно было посидеть-послушать.
Я облокотился на декоративные перила, притворяясь, что интересуюсь музыкой, а на деле — размышляя: повернуть обратно, или набраться наглости и узнать, чем тут у них кормят? Есть пока не хотелось, но когда ещё попаду в ресторан "голубого" класса?
Или уйти?
Я поднял глаза, чтобы оценить напоследок эту 'обитель греха' власть имущих, и вдруг увидел... его!
11. Эрцог
Он стоял спиной ко мне. На пологом пандусе, ведущем на верхний ярус. Высокий худощавый парень с хвостом длинных светлых волос почти до поясницы.
Меня он не видел — разглядывал музыкантов, подпирая спиной колонну. Его волосы были того самого проклятого оттенка, что испоганил мне всю учебу в Академии Армады: светлые, почти белые...
Тринадцать метров разделяли нас. Всё и ничего. Как магнитные стены городов Крата разделяли мир живых и стылую пустоту, кишащую призраками системы Кога.
Я смотрел и не понимал, кто из нас существует реально — я или он?
В Империи и блондинов-то немного, а такой светлый я был в Академии один. Однокурсники регулярно озвучивали: что, мол, дело тут нечисто, что маму мою каким-нибудь хитрым манером обрюхатили экзоты и т.п. и т. с. (и так поехало и не туда свернуло).
Бесило меня это тогда безмерно. Но выход был только один — носить, что имеешь гордо. Если красить волосы, корни выдают. И, видит Бездна, корней я не крашу, но и экзотских корней во мне нет!
Парень у колонны, словно почуяв что-то, не спеша обернулся, рассеянно и высокомерно уронил на меня взгляд.
Но мне уже и не нужно было, чтобы он оборачивался. Ещё до того, как я увидел его зелёные глаза, жёсткую линию рта... Я уже знал, что это и есть молодой эрцог! Он оказался не такой смуглый, как я, но все-таки...
Дрянь земная! Вот же дрянь!
Тринадцать метров... Я не мог видеть таких мелких деталей: тёмных крапинок у зрачков, золотистого пушка на скулах — но я видел! И спустя годы его лицо всё ещё стоит у меня перед глазами.
В себя я пришёл за столиком, закутанным в кокон cинтипленовых тряпок, допивая из бокала сине-зелёную жидкость, заботливо подсунутую официантом.
Жидкость и обжигала, и холодила рот. Липкий пот приклеил к спине форму, когда в голове возникло число нулей в счёте за незнакомый напиток, но потом я вспомнил, что на голубом уровне уже не платят. Если сумел попасть 'на Небеса', значит, твоя ценность для общества такова, что оно само готово оплачивать большую часть твоих расходов, лишь бы ты занимался делом, которым владеешь. Потому что ты — специалист как раз высшего, небесного класса.
Хэд! Да как мне в голову пришло лезть в голубой сектор?! Здесь же спецы из тех, что в хаттской войне сумели переиграть живые машины! Люди, не признающие рамок, не считающие денег...
Я расстегнул плащ: он опять мешал мне дышать.
Официант возник, словно из тени, поменял пустой бокал на полный. Я едва не вскочил, уловив на периферии зрения движение драпировок.
Моё недовольное лицо впечатлило официанта. Пустой бокал был заменён на полный с ловкостью фокусника.
Квэста патэра! Эрцог и вправду летел на Крат! И он был один. По крайней мере, охраны я не заметил. Да и пользуются ли такие, как он, охраной? Эскорт? Может быть. Но идиот, достававший меня по софону, как раз и намекал, что эскорта у молодого эрцога нет.
Я взглянул на браслет: два часа до конца погрузки. Потом сорок минут разгон плюс торможение, и корт ляжет на геостационарную орбиту Крата. Этот, похожий на меня парень, сойдёт на грунт и...
Но ведь его не убьют, меня же не пытались убить?
Или пытались?
Эрцог — подданный другого государства, уникальный специалист. Даже если его всего лишь задержат, будет дипломатический скандал. А если убьют? Война?
Что же делать-то?
Я подавился коктейлем, закашлялся, выругался про себя на всех доступных наречиях, даже на ругском и примора. Академия Армады отлично натаскивает в плане языков, разве что несколько однобоко.
У меня не было ни идей, ни желания ввязываться в эту историю. Я и так влип с этой проклятой увольнительной. Дьюп предупреждал меня, что Кога — именно то место, где не надо никуда соваться! Мне пора встать, кивнуть официанту и выйти!
Наигранно 'бастующие' шахтёры, человек в светопоглощающем костюме, затесавшийся среди 'полисов'... Слишком странный и нелепый набор.
А, может, это был спектакль, срежиссированный к прилёту нового эрцога дома Аметиста?
Дом Аметиста входит в список самых влиятельных в мирах Экзотики...
И вообще, идиот-эрцог понимает, куда он прётся? Что за дебильный ритуал, тащиться в одиночку по задворкам чужой Империи, где убьют и не почешутся?! И спишут на пиратов, кланов которых на границах имперского Юга насчитывают до двухсот! А есть ещё бандосы, есть таггеры, с оборотами контрабанды в бюджет средней планеты. Есть...
