В Центральных мирах Империи — всё иначе. Моя шевелюра в своё время так возбуждала нелояльных к Содружеству однокурсников, что до сих пор хочется эти воспоминания запивать. Не знаю, что они находили во мне экзотского: острижены мы все были по самое не хочу.
Но что-то всё равно их цепляло. И, боюсь, это был не только цвет волос.
Я вломился чужаком-деревенщиной в элитную группу пилотов 'Хэд знает, в каком поколении'. Боюсь, им было всё равно, к чему придираться, лишь бы объяснить себе мои успехи. 'Экзоту и мутанту' проигрывать легче, чем пацану с фермы.
Глотнул, но солёная дрянь кончилось. Пришлось коснуться залапанного терминала и с облегчением вспомнить про 'плёнку' домагнитки, которая не только жрёт батарею браслета, но и пальцы от грязи защищает.
Понятно, что я не стал включать 'оранжевых' программ, типа 'Сплетника', или инфоботов с привычным для нижняков: 'Па-ацан, чё тебе сейчас расскажу!', где ведущий разжуёт новости так, что поймет даже жертва принудительной лоботомии.
Мне не нужна была социальная оценка, только факты. Потому я вошёл в обезличенный робот 'Городских новостей', и выбрал средний образовательный уровень.
Судя по количеству заголовков, жизнь на Ивэри бурлила: шахтёры бастовали, аварии на городских щитах устраивали горожанам регулярные демонстрации хрупкости отдельно взятого гуманоида, пираты тоже особо не тихарились, а может, это спонсируемый Штабом Армады администрат Крата не давал заскучать полиции, вбрасывая в сеть смутные истории о нападениях на горняков.
Слушая заметку о дележе месторождений стронция ведомственными дрэбами, я отметил, как софон 'ушёл' — толкнув меня, запнувшись и едва не обрушившись плашмя на танцпол... Провинция, квэста гатта. Ни украсть, ни покараулить.
Шахтёры, щиты, афиша... 'Знаменитый певец Фтор Синва даст единственный концерт...' Ну, этот пострел везде поспел, я смотрю...
Прыгая по разделам, я искал информацию об эрцоге двадцати с небольшим лет, последователе Веры и Памяти. Неужели шастает по имперскому Крату ледяной экзотианский выродок, портя мне увольнительную?
Но из актуального были лишь сообщения о траблах шахтёров с корпорацией реэкспорта, да стоны служб полиса про перегруженность городских щитов.
Я даже выяснил между делом, что Ресурсно-экспортная натурализующая компания, она же РЭНКА, — дочка SNB-компани, а ту крышует Армада.
Получалось, шахтёров я помял правильно. Хотя бастовали они, тоже, скорее всего, правильно — РЭНКА явно не соблюдала сроки эксплуатации щитов 'Диомы-3'. Понятно, что перетаскивать город с места на место дорого, но ведь и риск...
Однако не мне было решать, кто тут крайний. И вообще тема шахтёров не грела.
От софона я избавился удачно, он теперь будет всю ночь лазить по барам, путая следы. Пора было напиться и в койку, но мне загорелось найти эрцога. А то вышло с этим левым звонком, как у хорошего тролля: 'сделал гадость и даже не знаю, кем подписался'. Между прочим, фразочка из репертуара самого Джо Фишнера, суперспамера в мире дэпов.
Я спустился по новостной ленте вниз. Сплетни, слухи... Может, кто-то недавно издох, и на парня рухнул титул?
'...национальной трагедией для земель Содружества стала смерть преподобного Эризиамо Риаэтэри Анемоосто Пасадапори. Наследник — двадцатилетний Агжелин Энек Анемоосто инкогнито отбыл в паломничество по местам молодости дяди...'
О! А вот этот бы подошёл...
Почему — дяди? Хотя, верно: экзотские уроды наследуют не отцу, а дяде...
Паломничество — это путешествие? Типа: не поедешь на экскурсию — не получишь денег?
'...но даже, если наследование будет узаконено необходимыми ритуалами, оно не решает проблем, которые возникли в мирах экзотианского подчинения в связи со смертью человека, являвшегося не только эрцогом дома Паска, но и эрцприором всех существующих домов.
К сожалению, приорат не признаёт преемников и выборности, а сан эрцприора не может быть наследован иначе, как по праву способного воспринять уникальные духовные знания, что вообще не гарантирует избрания эрцприора в обозримом будущем.
Таким образом, Экзотика лишилась некого связующего духовного столпа. Мир Великих домов закачался на тонкой нити преемственности, грозящей вот-вот прерваться и обрушить его в пучину отсутствия смыслов. Что по традиции Дома Паска выбивает саму основу существования установленного миропорядка.
Однако, система духовных смыслов экстензии Мироздания настолько сложна в доктринах дома, что эксперты не решаются предсказать, чем закончится паломничество молодого эрцога, независимо оттого, состоится ли оно хотя бы в формальном плане.
Дело в том, что Агжелин Энек Анемоосто должен будет посетить территорию, официально находящуюся под рукой Империи, что не исключает некоторых дипломатических трений...'
У меня заныло в висках. Как заморочено-то всё у экзотов. Приоры, столбы духовные, дипломаты недорезанные...
'...безвременно ушедший в возрасте двухсот тридцати шести стандартных лет эрцог и эрцприор дома Паска оставил наследнику сто семь планетных систем...'
Ого! Вот это огрёб парень в двадцать лет!
Я пробежался глазами по экрану, пропуская часть сообщения. Текст заикал, не успевая за моим взглядом, но я не слушал, а спускался по ленте, пока не наткнулся на видео.
Квеста Дадди амаи гатта...
Конечно, не вылитый я, но если не вглядываться...
7. Какой, к Хэду, эрцог?
'...синийский камень с записью всех философских догматов дома Паска, — мурлыкала новостная лента. — Конечная цель визита — система звезды Кога-2. Предположительно молодой эрцог прибудет на Крат к концу светлого цикла Первого учётного месяца...'
Я терзал нижнюю челюсть, уставившись в зеркальную полосу между панелями терминала: какой Хэд наградил меня мордой, как у этого ледяного урода?
И вообще, экзоты в массе мелкие!.. Разве что 'ледяные', как раз...
Нет, ну смешно же! Какой из меня — эрцог? Там самомнения — на десять меня!
Головызов панели не работал, а видео складывалось на дешёвом экране расплывчатым и невнятным. Но и так было понятно, что молодой эрцог и в самом деле здорово похож на меня. И не только лицом — парень он был рослый, худой, и даже длина волос оказалась вроде моей.
Поискать терминал поновее? В пирамиде полно баров... Хотя...
Гори он в бремени багряного зарева, этот эрцог! Это же по его милости я теперь не пилот-отпускник, а ходячий голотеатр! Завтра новость о моей морде попадёт на ленты ДЭПов, и любопытные начнут таскаться следом стадами!
Я встал.
Надо тихо выпить пива и валить спать, пока меня и тут не разглядели.
И пошёл он в...
Нет, неинтересно ругаться на стандарте. Скучно.
Хорошо хоть через двадцать часов на корт. Сутки — и я в доках на Депраде, где наш 'Аист' парится на техпробах. А ведь планировал побродить по грунту, травку понюхать, ребятам чего прикупить...
Оглянулся — чуть глаза на лоб не полезли — молодёжь запустила над танцполом уже не полураздетых, а совершенно голых 'див'!
Владелец бара нарывается на штраф?.. Впрочем, транслировалось голо с личных браслетов посетителей, а камеры в баре, похоже, зависли в стоп-ауте.
Хорошенькое я местечко выбрал... Что же тут, интересно, творится на красных этажах?
Стриженная малявка перехватила мой взгляд, высунув мордочку из-за бокала, и медленно облизала губы. Коктейль крутился перед её лицом, пенился и мигал. Бокал пародировал город — прозрачный цилиндр в подстаканнике, напоминающем лотос из инея.
Нет, милая. Не выпускают в Империи светящегося пойла. И девок нормальных на оранжевом уровне нет!
Я выдернул наушник и ввинтился в толпу у правой барной стойки. Хватит с меня 'оранжевых' развлечений! Ещё коктейль и в койку!
Отгул был испорчен. Можно было рискнуть разве что выпивку заказать покрепче. Выше тех двенадцати градусов, что регламентированы у меня личным кодом как у лэр-пилота.
И вот тут возник узкий момент. Корске ещё на Ориссе научил меня пальцовке при заказе 'чего-то особенного', но пальцевать-то надо было параллельно словам, а прайса я не посмотрел. Пришлось щёлкнуть пальцами и спросить самый распространенный в этой части Галактики скотч.
Бармен от шока даже летающую держалку всучил мне отдельно от стакана. Ну и шарик со спайком к ней прилепил на всякий случай: вдруг он меня не так понял.
Я фыркнул и взял.
Озираясь в поисках свободной ниши, отчётливо расслышал за спиной:
— Мне тот же комплект, как дылде с небес!
И разулыбался: это я-то — с небес? Голубая форма — ещё не признак голубого уровня.
Сзади раздался звонкий стук отброшенного бокала:
— Жадуешь, торговая морда? Что у тебя внизу, а? А ну, покажи!
Что-то сочно шмякнуло о твёрдое.
Обернулся: бармену повезло, что его стойка была затянута гермосеткой, а то схватили бы за шкиряк!
Фыркнул, оступился и почти вшагнул в стайку праллов, парящих над фанатами танцовщиц. Бокалы прыснули в стороны, расплёскивая содержимое на разноцветные юные головы.
— Хэд! — вырвалось на автомате.
Фаны начали соскребаться с танцпола, прикидывая: что за странное извинение?
Нравы у нижняков простые. Но парни вставали и обнаруживали, что рядом со мной не вышли ростом. И пока их одолевали сомнения, мне пора было валить. Не хватало только устроить драку в таком бездарном месте!
Сдерживая смех, я на ходу проглотил скотч, отцепил от пралла наркотик и, послав блестяшку со стаканом бармену, юркнул в дверь.
Дом Паска — это дом Аметиста, по-нашему? Наверное, стрёмно быть эрцогом в двадцать лет! Стрёмно и занудно!
Или это я завидую?
В номере я, не раздеваясь и не включая свет, рухнул на кровать, расшил тесный китель...
Кровать начала меня согревать и укачивать, видимо, медобеспечение браслета опять наябедничало, что я излишне возбуждён.
Эрцог?.. Что ему надо в бывших землях Протектората, это, примерно, понятно. Паломничество к местам молодости предков требуется таким как он, чтобы осознать всю цепь перерождений, вспомнить каждого из предшественников.
Эрцог — это же бессмертная тварь, 'вещь в себе'. Сознание наследника сейчас переваривает всё, что помнил предыдущий эрцог. А ему было двести тридцать шесть, и это он ещё очень рано умер. А до него были другие эрцоги, которых тоже требуется переварить.
Так что или у молодого эрцога мозг потечёт через уши, или он вспомнит то, чего никогда и не знал, и займёт все ему подобающие кресла.
Может быть, один из прежних эрцогов сам видел планеты звезды Кога? На первых трёх от солнца — искажённые земли. Война была страшной, и тут мне никакой Путеводитель не поможет, выяснить, что там творилось на самом деле. Версии в учебниках настолько прилизанные, что ещё в школе начинаешь сомневаться — где же за этими роскошными кустами хуги доедают труп зому?
Тот же Хэд. Отступник, объявивший себя богом. Алтари, жертвенники...
Бедняга эрцог... Он припрётся в систему, чтобы кушать весь этот невкусный суп, а в него ещё и пальцами будут тыкать, как в меня. И выбора у него нет — будет терпеть, смотреть, понимать. Не сумеет 'принять дела' — свои не поймут.
Кровать едва не мурлыкала, пытаясь меня усыпить. Я поплыл и... таки отрубился.
Устал я от этой нелепой суеты. А сон — даже на дежурствах святое.
Да и по некоторому зрелому размышлению ситуация показалась мне нелепой, но совсем не опасной. Ну, эрцог. Ну — с визитом. И что?
Отпечатков пальцев я не оставил, голос с такого старого софона тоже Хэд распознаешь со стопроцентной вероятностью. Да и где он бродит сейчас, этот софон? Сколько рук поменял?
Нет меня здесь, и всё тут. Завтра прилетит эрцог, и от меня отстанут с этой навязчивой любовью горожан и спецслужб.
8. Погоня
Уснул, улыбаясь до ушей.
А вот как проснулся — не помню.
Где-то между сном и бегом по стене, обнаружил, что вскочил, и даже вытащил 'таблетку' биошокера из внутреннего карманчика на правом бедре (дельного оружия, к сожалению, в увольнении не положено, но шокер — часть формы).
Причина побудки не заставила себя дожидаться: кто-то со всей дури врезал импульсом в дверную мембрану.
Ну, вот это и есть реакция 'три балла'. Я сам не понял: вскочил до стука, чуть после него или вместе с ним. Не понял, чем мне не понравился стук. Но уже сжимал активированное от браслета оружие.
Мембрана двери тряслась как припадочная: так не предлагают приобрести чужое, так требуют отдать твоё. Причём, вместе со шкурой!
Бандосы или полисы? Да что за Хэдова Бездна с этим Кратом!
Спрятаться было решительно негде. Под кровать я бы не втиснулся, там не было и ладони зазора. Окно? Со сто пятого этажа?
Время дёрнулось вдруг и... застыло.
В мембрану ударили. Она устояла, но начала расходиться от точки сращения в центре, и я, оттолкнувшись от стены, взлетел в нишу над входной дверью. Слава провинции, здесь всё ещё строили номера по принципу 'квадрат ванной в квадрате номера'!
Уцепиться было не за что, только в распор. В три погибели, но я уместился под потолком. И только тогда мембрана двери не спеша свернулась, пропуская разрастающийся овал света в темноту моей спальни.
Не стреляли. Сначала вошёл с фонарём один в светопоглощающем защитном костюме, весь как чёрная клякса, следом — четверо полисов.
Мгновения зависали и плавились так, что я их почти видел. Видел, как медленно, словно бы воздух стал вдруг водой, летит в окно мой, взведённый на самоуничтожение шокер, как оборачивается идиот в плаще, понимая, что глупые полисы не заблокировали своими тушками входную дверь...
Я уже выскочил в коридор и нёсся к лифту, а сам всё смотрел, смотрел...
Система медицинского контроля
Внимание: пульс 136 ударов в минуту! Рекомендуется...
Сердце билось, обгоняя пульсометр на браслете. Я жил, словно бы разорвавшись пополам: один 'я' бежал, а второй — смотрел.
Теперь было ясно, КТО отслеживал софон: пришельцы явно не ожидали встретить меня в номере. Но уверенности, что это полиция города, у меня не было. Уж больно дорогая штука — светопоглощающий костюм-невидимка.
Гендеп? Или военная разведка?
Прямая коридора закончилась в четыре прыжка. Угол, ещё один. Отвыкнув на корабле от углов, я едва не влетел в стену.
Пока хватал воздух, сообразил, что в лифт — нельзя, это первое, что заблокируют.
Но рядом мусорный лифт! Он движется в сорок раз быстрее обычного, а мусор прессует в мешки вакуумный насос.
Сколько секунд я проведу в мешке? На выдохе могу не дышать пару минут. Хватит или нет до техплощадки следующего яруса этажей?
Если вскрыть мешок раньше заказанного конца маршрута, лифт может аварийно остановиться.
Тогда мне конец: лифт заблокируется, техники извлекут меня, готовенького...
Пока ждал мусорный лифт, успел запросить карту города и вызвать таксом на техплощадку.
Если таксом успеет меня подхватить, то контрольную панель я перепрошью легко. Это по пунктам позиций бежать и отстреливаться у меня сплошные прочерки, а летать я умею. И Хэд меня кто здесь поймает! Откуда на грунте пилоты моего класса?
