Жизнь бесценна

Как только командир самолета вышел наружу, чтобы договориться о дозаправке, один из коммандос, переодетый в аэродромного техника, отвел его в сторону и выяснил количество и расположение террористов. Выяснилось, что их на борту не восемь, а девять. Все они находились в переднем салоне, так как задний был переоборудован в грузовой.

Командир был временно задержан и отведен в сторону. Внешне это выглядело как дружеская беседа — сунутый под ребро "браунинг" оказался достаточно убедительным аргументом.

Через десять минут, когда люди внутри самолета перестали ходить по салону, штурмовая группа сосредоточилась под "Боингом". Приставив к самолету легкие лестницы с обрезиненными концами (чтобы исключить стук), коммандос заминировали передние, задние и аварийные двери. Еще одна мина была установлена на аварийный клапан кислородной системы, на тот случай, если при штурме придется использовать газ. Это оказалось не лишним. Риск возникновения пожара Хардинг проигнорировал.

Получив рапорты о готовности, Хардинг дал сигнал атаковать. Снайперы первыми открыли огонь из винтовок и винтовочных гранатометов. Им удалось застрелить двоих, а гранатометчики послали внутрь "Боинга" светозвуковые гранаты, ослепившие и оглушившие остальных террористов. Одновременно взрывами мин были выбиты все двери, и коммандос ворвались в самолет, тут же открыв огонь из автоматов. Снайперы прекратили огонь, чтобы не попасть в своих.

Семь террористов из девяти были ликвидированы в первые 30 секунд атаки. Оставшиеся двое забаррикадировались: один в отсеке стюардесс, захватив в заложники второго пилота и единственную стюардессу, а другой — в туалете. Его немедленно расстреляли тремя очередями через дверь.

В отсек стюардесс была выстрелена граната с нервно-паралитическим газом несмертельного действия. Подобный газ используется в баллончиках для самообороны. Террорист и заложники потеряли сознание, после чего коммандос выбили дверь отсека и эвакуировали гражданских лиц. Им была оказана медицинская помощь. Единственный оставшийся в живых террорист был захвачен. От начала штурма до нейтрализации последнего террориста прошло не более двух минут.

Через два часа после окончания операции коммандос перегрузили оружие и снаряжение ИРА на свой самолет и стартовали в обратный путь, увозя экипаж захваченного "Боинга" и пленного террориста. Хардинг был доволен исходом операции. Ему удалось с блеском выполнить задание и реабилитировать свою команду после неожиданного, но во всех отношениях болезненного провала с заминированным раненым террористом.

Захват самолета с подкреплением полностью сорвал замыслы террористов. Деклан О'Каллахан подал своим оставшимся двум бойцам сигнал уходить в подполье. В этих условиях каждый был сам за себя, и с этого момента события развивались очень быстро.

Группа Хардинга приземлилась в Белфасте утром следующего дня, после промежуточной посадки в Англии. Они привезли пленного террориста, надеясь выжать из него какие-либо сведения относительно местонахождения группы О'Каллахана. Фиан считал это пустой затеей.

Он оказался прав. Пленный упорно молчал, не желая отвечать даже на самые простые вопросы об имени, возрасте и месте жительства. Коммандос пытались допросить его, используя свои "специальные" методы. Террориста удалось немного разговорить только на третий день, и толку от его показаний оказалось немного. Они летели в Дублин, где их должен был встретить брат Деклана — Джеральд О'Каллахан. Больше пленный не знал ничего. Но до того как он начал говорить, произошли куда более важные события.

Шимус Салливан был неожиданно опознан в продовольственном магазине, куда он заехал, чтобы запастись пивом перед дальней дорогой. Кто-то из покупателей, увидев его, спрятался за витриной с товарами и позвонил по сотовому телефону в полицию. Магазин находился на стыке протестантских и католических кварталов. Люди здесь если и не дружили, то при пользовании общественными местами соблюдали нейтралитет.

Террорист как ни в чем не бывало расхаживал по торговому залу, когда вдалеке послышались полицейские сирены. Это было обычное головотяпство, к магазину следовало приближаться без шума. Но своего ума не дашь.

Шимус выскочил на улицу и увидел, что квартал с обеих сторон перекрыт полицейскими машинами. Схватив из своей машины две тяжелые сумки, он кинулся обратно в магазин. Там он достал автомат, дал короткую очередь в потолок и приказал всем лечь на пол.

Владелец магазина, стоявший за кассой, пытался проявить героизм и достал короткоствольное помповое ружье, которое держал под прилавком на случай ограбления. Лучше бы он этого не делал. Его мозги сильно попортили нарядный интерьер магазина.

Остальные сделали правильные выводы и не пытались сопротивляться. Салливану удалось взять более двадцати заложников, все — женщины и дети. Единственного посетителя — мужчину он тотчас выставил за дверь, пока тот не успел разглядеть ничего из снаряжения террориста. А снаряжение было приличное.

Пускаясь в бега, Салливан взял сумку с оружием, боеприпасами, гранатами, а также вторую сумку со взрывчаткой и радиодетонаторами. Все это он успел затащить в магазин. Была у него и связь — два сотовых телефона, отобранных у посетителей. Собрав заложников в один угол, Шимус взял пакетик чипсов, положил на колени автомат и спокойно уселся ждать прибытия высоких полицейских чинов.

Капитан Фитцпатрик, Фиан О'Нейл и капитан Хардинг с десантниками прибыли на место минут через десять после первого рапорта о захвате заложников. Место действия для полиции было неудачное. Магазин располагался в старом доме с небольшими окнами и прочными стенами. Перед ним стоял один автомобиль. Улица была довольно узкая, что затрудняло использование снайперов. Наискосок от магазина на противоположной стороне был длинный узенький переулок, по которому и подъехала полиция. Пока Хардинг осматривал местность на предмет расстановки сил и организации штурма, капитан Фитцпатрик позвонил в магазин и попытался начать переговоры.

— Что тебе надо, Салливан? Твои требования?

— Самые простые, шеф, — ответил террорист. — Автобус с затемненными стеклами для меня и заложников. Проход между магазином и автобусом отгородить щитами. Не люблю, когда на меня смотрят, особенно через оптику. Я еду в аэропорт. Нас там должен ждать легкий реактивный самолет, типа "Лирджета", с одним пилотом. Вы даете мне парашют. Над Ирландией я выпрыгиваю. Заложники благополучно возвращаются. Если мой парашют не раскроется, я нажимаю кнопку и взрываю самолет в воздухе.

— Гм! У него не такие уж холодные уши, — пробормотал Фиан, услышав требования Салливана и вспомнив замечание Мириэли.

— Насчет штурма — даже не пытайтесь, — продолжал Салливан. — Задний выход я забаррикадировал и заложил бомбу. Заложники сидят вокруг второй бомбы. Детонатор у меня в руке. Палец на кнопке. Да, парашют вам придется в аэропорту распустить и уложить заново под моим присмотром. Не хочу, чтобы его заминировали. Вопросы есть?

— Сколько у нас времени? — спросил Фитцпатрик.

— Ну, я не то чтобы очень спешу, — выпендрился Шимус, — но на вашем месте я бы поторопился. Тут дети, шеф. В общем, даю время до 17.00. В пять должен быть автобус. К шести мы будем в аэропорту, и мне не хочется ждать самолета. К тому же, мне прыгать придется, а в темноте, сами понимаете, можно и на дерево налететь.

— Ублюдок чертов! — выругался Фитцпатрик, зажав микрофон ладонью. — Хоть бы он и вправду яйцами на дерево наткнулся.

— До этого доводить нельзя, — сказал Хардинг. — Мы не можем уступать его требованиям.

— Тогда идите и прикончите его, капитан Хардинг, — желчно ответствовал Фитцпатрик. — Отпусти детей, Салливан, — добавил он в трубку, — тогда получишь автобус.

— Шеф, вы не в том положении, чтобы торговаться, — ответил террорист. — Если к пяти не будет автобуса, я выставлю первую заложницу и прострелю ей руку. Через пять минут — вторую руку. И так далее. Цените мою добрую волю, я же у вас денег не прошу. А мог бы.

— Вот мерзавец! — заскрежетал зубами Хардинг. — Может, подождем, пока он проголодается?

— Это же продовольственный магазин, — ответил Фиан. — Мы успеем на пенсию выйти, пока он проголодается.

— К тому же, голодный террорист будет еще злее, — добавил Фитцпатрик.

Шимус прервал связь. А через пять минут на головы полиции свалилась новая беда — съемочная группа телевидения.

Они подкатили на передвижной телевизионной станции, заблокировав своей бандурой переулок. Из нее выбрался оператор и наглая декольтированная блондинка, которая тут же принялась ныть и грязно домогаться информации от всех подряд, суя каждому в нос микрофон.

Фитцпатрик взвыл, и приказал Фиану "немедленно убрать этот чертов сундук из переулка". Фиан попал между своим начальством и блондинкой как между молотом и наковальней. Причем блондинка была, скорее, молотом. Оторопев от непрекращающегося града вопросов, он позвал на помощь Хардинга:

— Джон, пока я заговорю ей зубы, уберите отсюда их передвижку.

— С удовольствием, но как? — спросил Хардинг.

— Вы же десантники, черт вас возьми! Проявите находчивость. Если понадобится, можете взять ее штурмом.

Пока происходил весь этот бардак с заложниками, Мириэль была у О'Нейлов. Мередит до этого неплохо справлялась с детьми, но события последних дней подкосили ее. У пожилой женщины все валилось из рук. Дети вели себя не самым худшим образом, но ей все равно было трудно. Поэтому Мириэль взяла себе за правило ежедневно навещать их и помогать Мередит.

Она как раз рассказывала Патрику очередную историю тысячелетней давности, которые он слушал с удовольствием, когда Шелта, переключая телеканалы, вдруг крикнула:

— Ой, смотрите, там папу показывают!

Вся семья устремилась к телевизору. Мириэль тоже пришла. Фиану приходилось несладко:

— Мы ведем прямой репортаж от продуктового магазина мистера О'Тула, где известный террорист Шимус Салливан захватил в заложники более двадцати человек, в том числе женщин и детей! — тараторила наглая репортерша. — Я задам несколько вопросов лейтенанту Королевской полиции О'Нейлу. Скажите, лейтенант, каковы требования террориста?

Фиан начал что-то мямлить, как любой человек, впервые в жизни оказавшийся нос к носу с телекамерой.

Мириэль слушала его, чувствуя совсем как тогда, на шоссе, что внутри нее поднимается холодный гнев. Этот недоумок Шимус оказался умнее, чем она думала. И он снова использует для своих грязных целей женщин и детей. Мириэль тихо вышла в прихожую, надела перевязь с мечом, плащ, взяла лук и колчан. Ее лошадь прибежала по первому зову. Мириэль одним прыжком взлетела в седло и растаяла вместе с лошадью, уходя из этого мира в свой, где были короткие и безопасные пути. Она спешила в Белфаст.

Хардингу удалось убрать телевизионщиков из переулка, но репортерша продолжала шляться вокруг и приставать к полицейским и зрителям. Мешала она ужасно.

— Какие будут предложения? — спросил Фитцпатрик. — Может быть, сделаем вид, что готовы выполнить его требования, а когда он сядет в самолет, ваши ребята возьмут его штурмом? — обратился он к Хардингу.

— "Лирджет", это вам не "Боинг", — мрачно проворчал Хардинг, — там не развернешься. К тому же, у него более двадцати заложников. Кто-нибудь наверняка пострадает.

— Так давайте дадим ему "Боинг", — предложил Фиан.

— Вы же слышали его. Это чертовски предусмотрительный сукин сын. Или его очень хорошо натаскали, — буркнул Хардинг. — У него бомбы и радиодетонатор. Боюсь, от штурма так или иначе придется отказаться. Я бы на сей раз сделал ставку на снайперов. Возможно, нам удастся подловить его или внутри магазина, или в аэропорту. Я уже расставил своих людей и приказал стрелять, как только они будут уверены в 90-процентной вероятности поражения. Очень предусмотрительная сволочь, — повторил Хардинг. — Автобус с затемненными стеклами, щиты... Поди подлови его. Единственная возможность, по-моему, когда он будет из самолета наблюдать, как мы укладываем парашют. У "Лирджета" довольно большие иллюминаторы. Как только хоть один из снайперов увидит его морду...

— Хорошо, — резюмировал Фитцпатрик. — Фиан, ищи автобус. Вы, Хардинг, сами знаете, что делать. А я попробую раздобыть ему этот чертов "Лирджет". Сейчас 13.48. У нас три часа до первого контрольного срока. Господи, помоги нам!

Отдаленный гром заставил всех троих одновременно поднять головы к небу. Оно было затянуто облаками, но никаких признаков грозы не было. И, однако, издалека, быстро приближаясь, накатывался рокочущий гром. Он напоминал звук огромного металлического шара, катящегося по неровному каменному полу.

Люди завертели головами, пытаясь понять, где источник этого необычного звука. Небо быстро темнело, как перед грозой. Народ начал поспешно расходиться, вскоре в почти вечерних сумерках около магазина осталась лишь полиция и съемочная группа телевидения. Но дождя не было. А гром грохотал все сильнее и сильнее.

— Смотрите, сэр! — крикнул вдруг один из полицейских, указывая в дальний конец переулка. Там, над мостовой, возникли и быстро приближались странные вспышки пламени. Гром грохотал уже как будто рядом, от него дрожали стекла и весь переулок резонировал, как корпус гитары.

— Что это еще за чертовщина? — крикнул из магазина Шимус, но его никто не услышал. Выглядывать он побоялся — алые пятнышки лазерных прицелов снайперов то и дело чиркали по окнам.

Над вспышками постепенно обрисовался полупрозрачный светящийся силуэт всадника, несущегося во весь опор по переулку. По мере приближения он уплотнялся. Полицейские начали креститься.

— Что это за шутки, черт подери? — вопросил Хардинг.

Белая лошадь неслась над землей по воздуху, не касаясь мостовой, однако из-под ее копыт гремел гром и сверкали молнии. На ней сидел настоящий средневековый рыцарь, впрочем, без копья, но со щитом на левой руке и луком в правой. Его доспехи блестели серебром. Весь силуэт лошади и ее всадника казался сотканным из света, а под забралом шлема, казалось, сияло солнце.

— Черт меня подери, — пробормотал Фитцпатрик.

Фиан, потрясенный не меньше остальных, молчал. Он узнал герб на серебряном щите всадника. Это была восьмиконечная звезда, точь-в-точь как на его перстне.

Даже репортерша заткнулась, увидев эту невероятную картину. Оператор, припав на правое колено, жужжал телекамерой. И вдруг, не доезжая полусотни ярдов до полицейских, всадник исчез, и только гром, накатившись на них, растаял в воздухе без следа.

Показавшись на пару минут, чтобы предупредить Фиана, Мириэль вновь ушла на безопасные дороги своего мира, в котором не было этого города людей, этого магазина, полиции. В ее мире на этом месте шумел лес.

Она осадила коня и спрыгнула на землю. Достала стрелу из колчана и наложила ее на тетиву. А затем, пройдя несколько шагов, снова переместилась в мир людей.

Она оказалась внутри магазина. Быстро осмотревшись, Мириэль оценила обстановку. Заложницы сидели в центре зала, между стойками-витринами с печеньем и сухими завтраками. Она обошла их стороной. Точно подогнанные кольчужные доспехи и серебряная кираса не издавали ни малейшего звука. На ногах у нее были мягкие кожаные сапоги без прочных подметок, больше напоминающие чулки