Черные гремлины

— Все будет хорошо, Ву, — сказал я то, во что сам не верил: — Мы придумаем здоровский план и всех спасем. Видишь, я же выжил, хотя мой остров тоже перестал давать зефир. Ву, расскажи мне все, что ты знаешь о станциях, и я обещаю, что буду помогать и ничего не украду.

Мою надзирательницу все еще трясло. Я держал ее в объятьях и ждал, пока она успокоится. Ву была очень худой. Странно, что я не замечал этого раньше. Вскоре Ву перестала хныкать и отодвинулась от меня.

— Хорошо. Только обещай не хулиганить.

— Обещаю, — сказал я и отдал ей синюю зефирку: — Если бы ты сказала раньше, я бы не брал у тебя зефир.

— Я твоя надзирательница, — буркнула под нос Ву. — Моя обязанность следить за тобой и сделать из тебя хорошего ремонтника.

— Я могу долго обходиться без еды. Рассказывай.

Ву шмыгнула носом и тихо заговорила, царапая когтем по полу. Я навострил уши, ловя каждое ее слово.

Моя надзирательница начала с того, что на каждой станции есть координаторий. Аппаратура координатория отображает состояние других станций и позволяет передвигаться между поломками на Мегастене. Все остальное было автоматизировано. Единственное, что решали синие гремлины — к какой поломке двигаться в следующий раз.

У координатория была еще одна функция. Любая станция могла включить аварийное состояние, послав остальным сигнал о помощи. Другие гремлины могли принять этот сигнал, и тогда их станция приезжала. Обычно аварийным сигналом пользовались, когда дыра в Мегастене была слишком большой, чтобы справиться в одиночку.

Цикл назад станция "Мау" включила аварийный сигнал, и к ней на помощь отправилась "Эра". А несколько ночей спустя лампочка состояния напротив "Мау" погасла. Тогда гремлины решили, что случилось горе и "Мау" упала. Так случалось, хоть и очень редко.

С тех пор аварийных сигналов становилось все больше, и всегда именно "Эра" отправлялась на помощь. Каждый раз это заканчивалось одинаково — выключенной лампочкой состояния напротив станции, что бросала призыв о помощи. Никаких способов связаться с другими гремлинами больше не было, и жители "Кра" испугались.

За последний цикл полтора десятка станций подали сигнал о помощи и исчезли с датчиков координатория. Все выглядело так, словно "Эра" уничтожала другие станции. Для синих гремлинов это было по-настоящему страшно, ведь они никогда не воевали, не слышали о пиратах и не переживали конфликтов серьезней борьбы за пару.

Тем временем "Кра" с каждым разом давала все меньше зефира. Начальница станции Ре сократила рационы. Синие экономили и надеялись, что все решится само собой. Все обойдется и будет хорошо. А потом погасло солнце.

На "Кра" трудились полсотни гремлинов. Сегодня станция дала им девять зефирок за пятнадцать ночей работы. Меньше, чем съел один я за время тренировок. Когда Ву дошла до этого момента, она вновь заплакала.

Я начал расспрашивать ее про Мегастену. Стена везде была ровной и одинаковой: синие гремлины никогда не видели ни ворот, ни дверей, ни других объектов на вертикальной поверхности. Стена была бесконечно толстой: однажды ремонтники попробовали сделать в ней сквозную дыру, но у них ничего не вышло — за металлическими перекрытиями шли такие же новые перекрытия. Гремлины углубились в Мегастену на сотню хвостов, прежде чем бросили эту затею. Стена была бесконечно высокой: никто не видел ни ее вершины, ни основания.

Материал для ремонта станция синтезировала сама. Как правило, починка заключалась в том, чтобы восстановить все покрытия внутри дыры и заварить конструкцию снаружи. В этом не было ничего сложного.

— Что нам делать, Лак-Лик? — обреченно спросила Ву.

— Надо научиться управлять станцией, — предложил я.

— Не получится. Двигателями управляет забытая механика. Если мы что-нибудь сломаем, станция упадет. Все, кто пытались раньше, падали. Это табу.

— Нужно еще раз попробовать проломать Мегастену. Внутри или с другой стороны должно что-то быть.

— Мы не успеем углубиться даже на полсотни хвостов, еда закончится раньше. У нас нет инструментов для эффективного демонтажа.

Я лихорадочно перебирал идеи, предлагая наиболее удачные, но Ву отвергала их одну за другой. Можно было попробовать снять один из двигателей и попробовать сделать один маленький управляемый корабль — но энергия к ним поступала из аппаратуры координатория, и отсоединить их никак бы не удалось. Можно было попробовать дрейфовать от поломки к поломке в поисках ворот, но оказалось, что станция стоит у дыры в Мегастене, пока ремонт не считался завершенным. Казалось, что решение лежит совсем рядом и достаточно протянуть лапу, чтобы его взять, но я никак не мог дотянуться. Ясно было одно — надо уходить.

— В крайнем случае, вы можете сделать такие же инструменты, как у меня, и отправиться со мной вверх по стене.

— Если бы мы тебя не подобрали, ты бы умер. Нас некому будет подобрать. И вершины никто не видел.

— Но основания вы тоже не видели, а оно есть. Просто вы никогда не поднимались достаточно высоко.

— Лак-Лик, совет всю ночь спорил о том, что нам делать. Мы перебрали сотню вариантов. Нам ничего не остается...

Неожиданно коридоры вспыхнули мигающим оранжевым светом. Одновременно с этим по всей станции раздался пиликающий звук. Три коротких гудка, три длинных, три коротких. Вот такой:

Тутутуту туу-туу-туу тутуту.

Он повторялся и повторялся. Я удивленно заворочал головой.

— ...кроме как включить аварийный сигнал. Вот и он, — договорила Ву и вытерла глаза: — Не надо было тебе ничего рассказывать. Не говори никому, что я разревелась и все тебе выложила, а то меня выгонят из совета.

Она подпрыгнула и залезла в проход в потолке:

— Спасибо за поддержку, Лак-Лик с земли, мне надо было выговориться. Я должна идти.

Ву ушла. Я чувствовал себя беспомощным. Теперь все мои идеи казались глупыми и бестолковыми. Синие уже давно решили, что делать дальше. Им не нужны были мои бесполезные советы.

Пора и мне уходить. Став невидимым, я присел и, отпружинив изо всех сил, прыгнул вверх. Кончиками пальцев удалось зацепиться за край шахты. Пыхтя и ломая когти, я подтянулся внутрь. Под лапами зияла бездна.

Я принюхался, пытаясь почувствовать свои инструменты. Если их не чистили, то они до сих пор должны были хранить мой запах. Я полез дальше, аккуратно цепляясь лапами за любые неровности, быстро уставая и сбиваясь с дыхания — приходилось устраивать передышку на каждом выступе. Я полз по мигающим оранжевым светом коридорам мимо встревоженных гремлинов, испуганно выглядывающих из ниш для отдыха, а пиликающий звук становился все громче и громче.

ТУТУТУТУ ТУУ-ТУУ-ТУУ ТУТУТУ.

Нюх привел меня к маленькому складу. В нем лежали испорченные резаки, обломки и металлические детали, ржавые запчасти и сломанные побрякушки. Среди хлама я едва нашел свой комбинезон с кирками и креплениями. Рюкзак с зефиром пустовал — синие забрали сладости. Ничего страшного, ведь они спасли мне жизнь и столько времени кормили.

Неожиданно звук прекратился и исчез оранжевый свет. Сигнал тревоги отменили? Надо найти Ву и узнать, что произошло. Надев комбинезон и забрав кирки, я принюхался и сразу почувствовал ее запах. Оставаясь невидимым, я миновал еще несколько коридоров и вскоре оказался в большом помещении в центре станции.

Внутри шумела закрепленная на стенах аппаратура и мигали десятки лампочек. Наверное, это и был координаторий, о котором рассказывала Ву. В середине комнаты столпились синие гремлины, среди которых я узнал свою надзирательницу, Ре и других членов совета. От них исходил запах страха, и все они завороженно смотрели на широкий экран под потолком. На экране было большими символами написано:

"Аварийный сигнал принят. Станция "Эра" в пути".

Глава 12. Станция "Эра"

— Скорее всего на "Эре" что-то знают и помогают спастись другим ремонтникам, когда они включают аварийный сигнал, — сказала Ре. Она старалась выглядеть уверенной, но легкая дрожь в голосе и подергивающийся хвост выдавали волнение начальницы станции. Другие члены совета окружили Ре и ловили каждое ее слово.

— А вдруг они грабители и забирают себе зефир? — робко предположила худая синяя гремлинша. Судя по роптанию остальных, она высказала общие опасения.

— Не беспокойся, бригадир Чи. Скорее всего, другие станции включали аварийный сигнал по той же причине, что и мы — из-за заканчивающегося зефира. У них, как и у нас, нечего грабить. Наших запасов едва хватит на семь суток. Если бы "Эра" занималась грабежом, они бы не протянули так долго.

— Тогда почему исчезают сигналы статуса?

— Возможно, заканчивающийся зефир — признак того, что станция скоро отключится и упадет, — вздохнула Ре. — А "Эра" занимается тем, что эвакуирует подавших аварийный сигнал. Помните, на "Эре" живут такие же порядочные ремонтники, что и у нас. Голод мог подтолкнуть их на плохие поступки, но ни один синий гремлин не опустится до того, чтобы ломать чужие станции и красть их зефир. Прошу сохранять спокойствие. Передайте мои слова своим бригадам и отдохните. "Эра" прибудет в течение полусуток. Совет окончен.

Синие неторопливо разошлись, угрюмо глядя в пол. Они казались настолько подавленными, что вряд ли бы меня заметили, даже если бы я стал видимым. Наверняка они устали за долгое время обсуждений, особенно начальница станции. Вскоре в координатории остались только Ре и Ву.

— Мама, ты правда так думаешь? — спросила Ву.

— Скоро сами все узнаем. Тебе я тоже советую хорошенько отдохнуть. Как твой подопечный?

— Еще тренируется.

— Будь с ним строже. Быть может, он просто притворяется, чтобы отлынивать от работы. Если хочешь стать начальницей, научись быть требовательной к подчиненным. Поэтому я и доверила наказание Ла тебе.

Ву смущенно кивнула. Ре вернулась к приборам координатория, внимательно следя за показателями на экранах. Сама она отдыхать, похоже, не собиралась. Ву вильнула хвостом и направилась куда-то наверх. Я последовал за ней.

Моя надзирательница миновала два извилистых коридора, а потом выбралась через окно наружу. Я выглянул за ней: Ву непринужденно вскарабкалась на вершину станции и уселась на округлую макушку. Пересилив страх и стараясь не думать о том, сколько тысяч хвостов подо мной, я пополз по внешней стороне станции. Не успел я преодолеть и половину расстояния до вершины, как когти заскользили по тонкой корке льда на покрытии, и я начал съезжать вниз, от страха став видимым и лихорадочно цепляясь за все подряд.

— Помогите... — сказал я, и кто-то схватил меня за лапу, рывком затаскивая наверх. Это была Ву. Она усадила меня рядом с собой на железную макушку станции, в которую я вцепился когтями, чтобы опять не соскользнуть.

— Спасибо, — поблагодарил я, дрожа от страха и холода. Моя шерсть покрылась пеной. Повезло, что Ву среагировала мгновенно.

— Ты зачем сюда полез? Я не разрешала тебе прекращать тренировки, ты лазишь хуже детеныша. И ты украл инструменты! — заметила она кирки и комбинезон.

— Я хотел попрощаться, — виновато сказал я. — Мне пора уходить.

— Показывай рюкзак! — потребовала Ву и удивленно округлила глаза, ничего там не обнаружив: — Ты собираешься лезть на стену без еды?

— Угу.

— Из этого ничего хорошего не выйдет, — упрекнула она.

— Я все равно попытаюсь. Спасибо за тренировки и зефир, Ву. Ты самая лучшая надзирательница.

— Мне достанется, когда поймут, что ты пропал.

— Прости.

Она смутилась и отвернулась. Здесь, на вершине станции "Кра", стены не защищали от холода, и ветер продувал до костей. Зато отсюда открывался широкий вид на Мегастену. Ву болтала лапами и ворочала головой.

— Это мое любимое место. Все видно, никаких потолков над головой, — сказала она. — Нравится?

— Нет, — ответил я. Здесь было очень страшно.

— Можешь хотя бы подождать, пока не прибудет эвакуирующая станция? — спросила Ву. — Может, они починят "Кра", и она даст много зефира. Если уйдешь без еды, то обязательно погибнешь.

— Я подожду.

— Спасибо.

— На самом деле я и так собирался дожидаться "Эру", ведь там может оказаться Ари-Ару.

Она над чем-то задумалась.

— Ты ведь все подслушал, да? — догадалась Ву.

— Все.

— Так делать неприлично.

— Извини.

— Да ты весь дрожишь от страха! — заволновалась она. — Ты что, боишься высоты?

— Очень, — согласился я.

— Ты точно не отсюда. Никогда не видела синих гремлинов, которые боятся высоты, — Ву обняла меня и обвила хвостом: — Видишь? Я надежно тебя держу. Ты никуда не упадешь.

У нее был теплый мех, и я согрелся, перестав стучать зубами от холода. Если не думать о высоте, здесь и правда было красиво.

— Ак и Ая всем растрепали, что мы пара, — смущенно сказала Ву. — Теперь надо мной смеются и говорят, что я предпочитаю плохих самцов.

— Ак и Ая играют в насильников.

— Ты что... подглядывал за ними? — застыла от удивления Ву.

— Только им не рассказывай, — на этот раз смутился я.

Ву захихикала:

— Представляю их морды, когда я пошучу по этому поводу.

Мы помолчали. Иногда я ворочал головой, пытаясь угадать, откуда приедет "Эра".

— Какая она... — начала Ву. — Твоя Ари-Ару?

— Самая лучшая. У нее белоснежная шерсть, красные глаза и большие крылья за спиной.

— И ты отправился за ней на Мегастену несмотря на то, что совсем не умеешь лазать?

Я кивнул. Ву покачала головой.

— Надеюсь, ты найдешь ее.

— Спасибо.

— Она наверняка ждет тебя.

— Она думает, что я мертв.

— Ой, — Ву прикрыла пасть лапой.

Мы еще немного помолчали. А может быть, и много.

— Знаешь, я думаю, все будет хорошо, — неуверенно улыбнулась Ву. — Нашу станцию починят, а ты обязательно найдешь Ари-Ару. Возвращайтесь к нам, мы научим вас ремонтировать стену и предоставим ниши для отдыха.

Я не успел ответить. По Мегастене прошла волна дрожи, и Ву вскочила, куда-то напряженно всматриваясь. Я проследил за ее взглядом и увидел маленькую точку вдалеке.

— Ура! "Эра" едет, — обрадованно захлопала Ву.

"Эра" приближалась неторопливо, продолжая увеличиваться в размерах. Она оказалась полной копией "Кра", таким же округлым диском с пятью мощными двигателями. Чем ближе подходила "Эра", тем отчетливее становились детали. Сначала я разглядел надписи красной краской на внешней поверхности. Потом я понял, что это не краска.

Вся внешняя сторона "Эры" была исписана кровью с надписями "смерть" и "страдай", а с ее остроконечных выступов безжизненно зияли пустыми глазницами пожелтевшие черепа. Я почувствовал, как внутри меня нарастает пустота. Все хорошо не будет.

— Ву, у вас есть место, куда никто не может попасть? Ву, очнись, — я потормошил ее. Синяя гремлинша неподвижно наблюдала за приближающейся "Эрой", в ее глазах застыл ужас. Я куснул Ву за нос.

— Что?..

— Собери всех синих в безопасной комнате, запритесь изнутри. Никому не открывайте. Очнись, Ву, времени нет.

— Да, да, — лихорадочно закивала она и, съехав по крыше станции, скрылась в окне. Я достал кирки из-за спины и начал аккуратный спуск, кромсая металл поверхности. "Эра" была уже совсем близко.