Черные гремлины

— Ничего страшного.

Пол под лапами едва заметно качнулся, и станция поехала вверх. Я выглянул в окно: мы двигались быстро и плавно.

— Мы планируем включать аварийный сигнал, пока не соберем все остальные станции, — начала рассказывать Ре. — Вместе мы попробуем сделать самую глубокую дыру в стене и добраться до другой стороны. На случай, если у тебя ничего не выйдет.

— Вы же не станете каннибалами, когда начнете голодать? — спросил я.

— Я сброшу станцию, прежде чем это случится, — сказала Ре.

Она ушла. Целую ночь "Кра" ехала вверх по Мегастене, преодолев такое огромное расстояние, на которое у меня ушли бы десятки суток. Иногда я выглядывал в окно и видел все такую же монолитную стену, уходящую ввысь. Быть может, у нее и правда не было вершины. Но если была, то синие гремлины мне сильно помогли.

Ари-Ару лежала в нише для отдыха. Она молчала и глядела в никуда, не реагируя на вопросы и прикосновения. От нее плохо пахло. Я тщательно вылизал ее раны, прежде чем перебинтовать. Бинтами со мной поделилась Ре. После я долгое время очищал ее шерсть от колтунов.

Я покормил Ари-Ару синим зефиром. Она была в сознании, но есть не хотела. Пришлось засыпать ей крошки в пасть и следить, чтобы она не подавилась. Я уже когда-то так ухаживал за Ниро, поэтому легко справился.

— Я буду ухаживать за тобой, пока не поправишься, — пообещал я ей. — Больше никто тебя не обидит.

Ари-Ару не ответила. Остаток ночи я потратил на то, чтобы избавиться от пятен крови. Оказалось, что это невозможно. Темно-красные пятна останутся со мной, пока не вырастет новая шерсть. Я оставил бесполезные попытки очиститься и начал ждать. В помещение, где остановились мы с Ари-Ару, никто не заглядывал. Иногда за стеной раздавался тихий скрежет. Синие гремлины обходили нас стороной.

Вскоре станция остановилась. Коридоры вновь замигали оранжевым огнем. Только звук аварийного сигнала был теперь едва различим — из-за того, что безволосые гремлины поломали почти все побрякушки-говорилки.

Я снова перенес Ари-Ару к себе за спину, бережно привязав ее веревками. Она не сопротивлялась.

Выбравшись в один из проемов напротив Мегастены, я полез наверх. Тренировки и отдых на станции синих укрепили мое здоровье, и я продолжал подъем целую ночь, поочередно вбивая кирки в покрытие. "Кра" осталась далеко позади, Ари-Ару сопела у меня на спине. Она почти ничего не весила и совсем не усложняла подъем. Ее равномерное дыхание придавало мне сил.

Перед сном я еще раз покормил ее. Мы уснули, повиснув на креплениях и укутавшись в комбинезон. Ты обязательно поправишься, Ари-Ару.

— Убийца, — сказал мне Мышонок. В его глазах застыл страх.

— Мясник, — спряталась в лапах Ниро. Она дрожала.

— Босс... — сглотнул Бурошкур. Его хвост нервно метался из стороны в сторону.

Все они боялись меня. Я стал лишним. Я шагнул за черту, откуда нельзя вернуться. Раньше это расстроило бы меня. Но теперь я не чувствовал ничего.

Я открыл глаза. Ари-Ару все так же безмолвно смотрела в пустоту. Я прикрыл ее веки и перевернул на другой бок. Ее крылья выглядели потрепанными и слабыми. Я закрыл глаза.

— Предатель. Пират! — разозлился Йокта.

— Мы насадим твою голову на шипы райза, — пообещал Чаро.

— Ты больше не часть коричневого племени, — сплюнул Раг-Баг.

Мне нечего было ответить. Я слушал их упреки и ничего не ощущал, потому что жестокие слова и осуждающие взгляды исчезали в пустоте внутри меня.

Я открыл глаза. Ари-Ару дрожала. Я плотнее укутал ее в комбинезон и долго растирал ее шерсть, пока она не перестала трястись. Надо было прихватить одну из синих шкур, которые носили безволосые гремлины. Я закрыл глаза.

— Ты нанес себе глубокую рану, Лак-Лик. Она не заживет. Ты больше никогда не будешь прежним, — сочувственно изрек Бип-Боп.

— Никогда, — согласился я.

Бип-Боп покачал головой.

Проснувшись, я вновь покормил Ари-Ару и продолжил подъем. Левой, правой, левой, правой. Только сейчас я понял, что перестал бояться высоты. Меня прекратили преследовать навязчивые мысли о падении, а сама возможность упасть больше не была чем-то страшным и тревожным.

Во время подъема я рассказывал Ари-Ару истории, как когда-то Бип-Бопу. Я говорил только о том, что казалось хорошим и радостным. Иногда я сочинял глупые стишки и читал их вслух. Иногда воображал, что будет наверху, когда мы туда доберемся. А временами фантазировал на тему того, чем сейчас занимались синие гремлины. Я нес всякую чушь, лишь бы не молчать.

Мои слова таяли в пустоте. Ари-Ару не отвечала.

Зато она поправлялась. Срослись подрезанные крылья, зажила исколотая лапа. Ее шерсть стала плотнее и ярче, шрамы затянулись и покрылись белым пушком, хвост стал пушистым. Кожа больше не шелушилась, стала бархатистой и приобрела здоровый оттенок. Ари-Ару все еще казалась больной и худой, но с каждой ночью выглядела лучше. Ее регенерация была потрясающей. Если бы она только не молчала.

Так прошло пятнадцать суток, и рюкзак наполовину опустел. Мегастена стала прочней, и вбивать в нее кирки стало сложнее. Может, это просто кирки затупились. Или я стал слабее. Из-за этого подъем замедлился.

Когда кирки пришлось вбивать в стену несколькими ударами, меня посетила интересная мысль. Никто из синих гремлинов не видел вершины, хотя их станции ездили по всей Мегастене и чинили поломки. Это значило, что либо вершины не было, либо поломки никогда не происходили наверху. Получается, верхняя часть Мегастены была очень крепкой и надежной. Быть может, мы уже недалеко от цели. Кто-то зашевелился за спиной.

Я посмотрел вверх, но увидел все такой же бесконечный монолит. Наверное, не сейчас. Я оглянулся по сторонам и неожиданно для себя встретился с осмысленным взглядом больших красных глаз.

— Лак-Лик? — удивилась Ари-Ару.

Я так обрадовался, что подтянулся не на той лапе и сорвался с Мегастены. Мир головокружительно завертелся, а воздух задул удушающим ураганом. Нет, пожалуйста, только не сейчас.

Чьи-то сильные лапы схватили меня под мышки, и падение прекратилось. Ари-Ару удерживала нас в воздухе, делая мощные взмахи широкими крыльями. Она отнесла меня обратно к Мегастене, и я снова прикрепился к ее металлической поверхности.

— Лак-Лик! Живой! — радостно кружила Ари-Ару и тут же засыпала меня вопросами: — Как мы здесь оказались? Что у тебя с глазами? Что с твоей шерстью?

— Привет, — поздоровался я и почувствовал себя очень глупо.

— Привет! Вспомнила, — ужаснулась Ари-Ару и поежилась: — Меня чуть не убили... Жуткие гремлины с костяного острова. Они хотели себе такие же крылья... они ужасные...

Она начала запинаться, ее шерсть встала дыбом. Я не хотел, чтобы она предавалась плохим воспоминаниям.

— Все позади, — сказал я. — Больше тебя никто не обидит.

— Куда они делись? Я должна остановить их, они продолжат...

— Я убил их, Ари-Ару, — тихо произнес я.

Она молчала, ошарашенно меня разглядывая. Она была такой красивой. Я боялся, что Ари-Ару больше никогда мне не ответит. Я боялся, что те раны, которые нанесли ей безволосые гремлины, никогда не заживут. Но Ари-Ару оказалась гораздо выносливее меня, и теперь она парила рядом, такая же бодрая и веселая, как всегда. Ее не сломили ни пытки, ни кошмары "Эры".

Но теперь и она боялась меня. Ари-Ару не захочет дружить с таким, как я. Никто не захочет дружить с убийцей.

— Ты поднялся на Мегастену ради меня? И ты дрался с каннибалами, чтобы меня спасти? — ошеломленно спросила Ари-Ару.

Я не ответил. Слова застряли в горле. Глаза слезились. Наверное, от ветра. Я потер их, а потом отвернулся и заплакал. Ари-Ару подлетела ближе и крепко меня обняла.

— Почему ты плачешь? Перестань, Лак-Лик. Я сейчас тоже зареву, — сказала она. У нее и правда дрожала губа: — Я думала, что умру. Я потеряла надежду. А ты пришел и спас меня. Никто на всем свете больше не пришел бы. Ну не плачь.

Она чуть не разревелась.

— Хорошо, — сказал я и вытер глаза. — Прости.

Чтобы она не грустила, я тоже ее обнял. Мы обнимались, повиснув на Мегастене, пока Ари-Ару вновь не начала улыбаться.

— И ты все это время ухаживал за мной? — поинтересовалась она.

— Угу, — кивнул я.

— Лак-Лик... я всегда хотела сказать... — смутилась Ари-Ару и густо покраснела.

— Что?

— Ятялюбю, — неразборчиво буркнула она и, прежде чем я успел ответить, наклонилась и поцеловала меня.

Ее поцелуй был приятным и теплым, и с каждым мгновением пустоту внутри меня заполняли нежные чувства к Ари-Ару. Я ответил ей чуткой лаской, и мы долго еще прижимались друг к другу, купаясь в океане взаимного обожания.

— А я тебя больше люблю, — признался я. Ари-Ару широко улыбалась и жмурила глаза от удовольствия. Она замурлыкала и обвила меня хвостом. Ари-Ару еще раз поцеловала меня, на этот раз жадно и страстно. Я учуял запах лимона и понял, что тону от наплыва чувств. Я покорился ее требовательным ласкам, и остаток ночи мы...

— Когда у нас будут дети, имена девочкам буду придумывать я. А ты — мальчикам, — сказала Ари-Ару, вылизываясь.

Я только глупо улыбался в ответ. Она игриво пощекотала хвостом мой нос. Пчхи.

— Расскажи мне обо всем, Лак-Лик. Ничего не утаивай, я все пойму.

И я рассказал ей все, начиная с того момента, как покинул Обсидиановый остров. Я рассказал о Йокте, о долгом заточении на нижних этажах Железного острова. Я рассказал о том, как сильно изменил меня прозрачный зефир. Я даже рассказал о том, что нашел носки с пальчиками, которые хотел ей подарить, но потом потерял. Мое повествование длилось весь день, и закончилось оно сражением на "Эре" и уходом с "Кра".

— Бедный, — пожалела меня Ари-Ару и укутала своими широкими крыльями. — Не суди себя, Лак-Лик. Я всегда буду любить тебя. Я больше никогда не брошу тебя под обломками обсидиана. Мы всегда будем вместе.

— Да? — спросил я, прижимаясь к ней.

— Да.

Мы перекусили синим зефиром. Его осталось совсем немного.

— Ты ведь хочешь добраться до вершины? Полетели! — Ари-Ару схватила меня, и мы понеслись ввысь, набирая скорость с каждым взмахом крыльев. Мы летели быстрее, чем ездили станции и чем ходили корабли. В лапах Ари-Ару я чувствовал себя в безопасности. Полет длился еще полночи, а потом она отнесла меня к Мегастене.

— Я устала и хочу спать, — зевнула Ари-Ару и устроилась за спиной. Я надежно привязал ее креплениями и продолжил подъем. Поверхность Мегастены стала крепче, но мне удалось хорошо отдохнуть, и я с энтузиазмом вбивал кирки в металл. Ари-Ару сонно мурлыкала на плече.

Мы по очереди отдыхали и поднимались вверх, иногда останавливаясь, чтобы... Эти ночи стали самыми счастливыми в моей жизни.

— Скоро у нас закончится зефир. Мы начнем голодать и захотим съесть друг друга, — озорно пощекотала меня Ари-Ару.

— Я не против, чтобы ты меня съела, — признался я.

— Дурак! — почему-то обиделась она.

Когда зефир почти закончился, Ари-Ару снова взяла меня в лапы и полетела ввысь. Я очень устал и вскоре заснул. Мне снились зефирные острова.

— Просыпайся, Лак-Лик. Смотри! — растормошила меня Ари-Ару. Неужели вершина? Я протер глаза и посмотрел наверх.

Небо превратилось в простирающийся во все стороны черный монолит.

Глава 13. Потолок

— Мы добрались! — захлопала в ладоши Ари-Ару. — Полетели скорей, посмотрим, что там такое.

Она вспотела и тяжело дышала, но ее глаза горели энтузиазмом, и я согласился. Мы обнялись и взмыли ввысь. Ари-Ару махала крыльями изо всех сил, развивая огромную скорость. Я прижимался к ее груди и слышал, как часто бьется ее сердце.

— Мы не успеем затормозить и разобьемся, — заволновался я.

— Неправда, — пропыхтела Ари-Ару.

— У тебя так громко стучит сердце, словно сейчас разорвется, — забеспокоился я.

— Глупости, — выдохнула Ари-Ару.

— Ты вспотела и простудишься, — встревожился я.

— Лак-Лик! — разозлилась Ари-Ару и притормозила: — Прекрати обо мне переживать!

— Прости.

Она нахмурилась, но мгновение спустя снова заулыбалась:

— Со мной ничего не станет, — Ари-Ару лизнула меня в нос.

— Обещаешь?

— Обещаю. Гляди!

Она указала лапой. Отсюда было видно вершину Мегастены, которая обрывалась, не доставая сотни хвостов до потолка. Вершина была ровной, словно ее срезали гигантским ножом. Мы почти добрались.

— Как думаешь, что там? — поинтересовался я.

— Скоро узнаем.

— А вдруг там ловушка? А вдруг там сто каннибалов? А вдруг там двести каннибалов? А что есл... — Ари-Ару зажала мне пасть лапой.

— Трусишка, — хихикнула она.

Ари-Ару вновь усиленно замахала крыльями, и вскоре мы, задержав дыхание от предвкушения, поднялись над вершиной Мегастены.

Но наверху не оказалось ни ловушек, ни каннибалов, только ровная площадка шириной в четыре сотни хвостов, простирающаяся влево и вправо до самого горизонта. Эта площадка напоминала поверхность Железного острова.

Зато за ней начиналась бескрайняя желтая пустыня — целое море песка. Это место что-то мне напоминало. Только не помню, что.

Ари-Ару аккуратно опустила меня на пол и плюхнулась рядом, тяжело дыша и широко раскинув лапы. Это было так непривычно: стоять на твердой поверхности. Я сделал несколько шагов. Пол не качался и не проваливался. Здорово.

Отсюда хорошо было видно потолок. Он был таким же, как Мегастена, только перевернутая и наверху. На потолке не было ни дверей, ни дыр — одна сплошная металлическая поверхность. Интересно, ездят ли по ней станции с синими гремлинами?

— Мегапотолок, — произнесла Ари-Ару.

— Да.

— Я отдохнула, — вскочила она. — Пошли к песку?

Я покачал головой. Меня тревожила пустыня.

— Давай сначала прогуляемся вдоль вершины, — предложил я.

— Давай, — Ари-Ару взяла меня за лапу, и мы побрели по холодному железному полу. Я спрятал кирки за спину. Идти было гораздо проще, чем карабкаться, и совсем не страшно. Ари-Ару все время вырывалась вперед, едва не переходя на бег вприпрыжку. Иногда она прикладывала ухо к полу и прислушивалась.

— Интересно, как здесь сделать большую дыру? — задумался я.

— Понятия не имею, — ответила Ари-Ару. — Подумаем, когда найдем зефир. Какой смысл звать синих, если наверху тоже нечего есть?

— Верно, — согласился я.

Мы продолжили путь. В третий раз прижавшись к полу, Ари-Ару сказала:

— Не туда идем.

— Почему?

— Я что-то слышу, но оно стало тише. Пошли обратно!

Мы развернулись. Теперь прислушиваться начал и я. И правда, вершина Мегастены едва заметно шумела: где-то далеко что-то лязгало и скрежетало. Шум постепенно становился громче — мы шли в правильном направлении.

Мы шли долго, и вскоре увидели очертания тонкой башни далеко в пустыне. Башня поднималась до самого потолка и упиралась в него огромным столпом. У ее подножия стояли несколько других зданий, слишком маленьких, чтобы разглядеть их издалека.