"Да это какой-то действительно "дружественный фашизм"! — не без содрогания подумал Андрей. — Репрессии есть, но такие мягкие, неощутимые, что попросту не замечаются большинством населения! Людей с детства натаскивают на определённые нормы поведения — и они слепо следуют им, воспринимая любой отход в сторону, как покушение на устои! Все сыты, обуты и одеты. Безопасность — на высочайшем уровне! Культурные, интеллектуальные и прочие потребности — удовлетворены на все 100 процентов, а тои на двести! Как там у классиков? "Счастье всем, каждому и пусть никто не уйдёт обиженным!?" Ну вот и достигли они там, у себя в ГИПе, этого, а дальше-то что? Будем сидеть — или уже сидим? — и ждать, пока откуда-то не придёт — или уже пришёл? — добрый дядя и начнёт — если уже не начал! — собирать желудочный сок, при этом ещё больше увеличивая удовлетворение потребностей, какие только можно возжелать и представить себе?.. Нет, это совсем не "Мир Полдня" и отнюдь не "Великое Кольцо"! Это... Боже, как же мне это назвать? Паразиты какие-то! Ну точно! Как Испанское королевство, открывшее новые земли на другом полушарии планеты! Качаем золото и серебро, продукты, захватываем территории и раздаём доблестным идальго — а что до промышленности и науки, так это от лукавого, зачем их развивать, надо будет — всё за деньги купим!! И покупали, пока в окончательную... э-э-э... дырку для ордена не свалились.
Но вслух, разумеется, ничего такого Андрей озвучивать не стал. Как говорится, есть время для игры, есть время для отдыха и есть время для откровений. И вот последнее, по мнению Новикова, ещё пока не наступило. При всей своей энергичности и активности натуры, Андрей никогда не был обезбашенным авантюристом, по поводу и без повода кладущим голову под нож гильотины. Всегда, если, разумеется, позволяла ситуация, старался действовать по старому, доброму и надёжному правилу: прежде чем войти в незнакомое для тебя помещение, озаботься заранее знанием того, как из оного ты будешь выбираться. Право слово, не худшая из человеческих привычек!
Спросил же о другом:
— А ваш, — он обвёл взглядом помещение, — аппарат, в котором мы сейчас находимся — он предназначен для дальних или ближних исследований космоса?
То, что произошло затем, ну никак не вязалось с простым, в общем-то, ответом на обычный и безобидный вопрос. Во всяком случае, ни Андрей, ни Джелли абсолютно не ожидали от Эстеллы такой неожиданной реакции. "Кубинку", казалось, будто со всего размаха хлестнули по лицу свёрнутой в тугой жгут мокрой тряпкой — настолько она резко перекосилась в гримасе яростной беспощадности и откровенного страха. С подобным эмоциональным коктейлем журналист никогда не сталкивался.
Впрочем, девушка тут же взяла себя в руки. С самообладанием, как ещё раньше успел убедиться Андрей, у Эстеллы всё было в порядке. Она лишь сузила глаза, и, тяжело вперив их в Новикова, словно змея, готовая вот-вот укусить наглеца, посмевшего зайти на её территорию, тихим голосом — даже не сказала, а как-то свистяще прошипела, разделяя каждое произносимое ей слово:
— Я. Прошу. Вас. Больше. Не. Касаться. Этой. Темы. Понятно?
Прозвучало это так зловеще и, чего греха таить, угрожающе, что Андрея словно морозом по коже пробрало. Он машинально скосил глаза в сторону великого магистра и понял, что и тот испытал нечто похожее — вон, как плечами передёрнул, бедняга!
— Хорошо, хорошо, дорогая! — успокаивающе выставил перед собой левую ладонь журналист ("Чёрт, да отчего в ней такая слабость, будто с перепоя жуткого очнулся?!"). — Замяли!
"Кубинка" глубоко вздохнула, черты лица у неё разгладились, но, видимо, шок от вопроса Андрея, испытанный её, ещё не прошёл окончательно, потому что она пробормотала, продолжая невидяще смотреть перед собой:
— Мы не ходим в космос... Ни далеко, не близко... Всё, чем можем ограничиться — это лишь спутники на низких орбитах да стратосферные платформы... Там ЗЛО! — она так и произнесла это слово — с большой буквы! — Понимаете меня?!! ЗЛО!! ЗЛО!!! И если в него долго вглядываться, то оно начнёт всматриваться в нас — и тогда уже я не позавидую не только ГИПу и Вееру Миров, но и всему нашему мирозданию!
Девушку, казалось, заколотило от сильнейшего волнения и дикого, панического страха, охватившего всё её существо — это было видно невооружённым взглядом. Речь Эстеллы сделалась отрывистой и бессвязной, но разобрать, что же именно она хотела поведать, было можно. Более-менее:
-... Мы специально сдерживаем развитие космонавтики в соседних реальностях... Дабы не спровоцировать, не вызвать к себе ЧУЖОГО ВНИМАНИЯ... Неужели, никто у вас не обратил внимания на то, как за последние годы на Земле угас интерес к изучению Солнечной Системы? Вначале — взлёт, порыв, за считанный период — полёты к Луне, Марсу, Венере... Потом всё реже, меньше, всё закукливается... Больше — внутреннему, меньше — внешнему... Да и зачем нам этот космос? Веера — вполне достаточно! Там миллионы и миллиарды новых миров, чем не Метагалактика на ладонях... И далеко ходить не надо! Всё рядом, буквально за дверью!.. — последнюю фразу Эстелла истерически выкрикнула, после чего умолкла, повесив голову. В зале воцарилась напряжённая тишина. Джелли с некоторым изумлением таращился на девушку — он никак не ожидал от неё подобной эмоциональной вспышки, охранники, казалось, пропустили этот, воистину крик души, мимо своих ушей, стояли, неподвижно замерев, точно каменные статуи. И даже Андрею было сейчас немного не по себе. И было — отчего.
"И чем же это вас, болезных, так смертельно напугало? Что это ещё за непонятное ЗЛО, от простого упоминания которого вас буквально плющит и корежит, точно спичечный коробок, случайно угодивший под мощный пресс?
Совершенно искренне желая успокоить Эстелу и тем самым привести её в нормальное состояние, Андрей поспешил увести разговор в сторону. Правда, не слишком ДАЛЕКО от основной темы беседы:
— Так, значит, эта МАШИНА и есть СТРАТОСФЕРНАЯ ПЛАТФОРМА? Да, дорогая? Я тебя правильно понял?
И улыбнулся "кубинке" — широко и ободряюще.
— Ну что ты, компаньеро! — запротестовала та в ответ — а вот теперь, не мог не отметить с удовлетворением Новиков, это снова была прежняя Эстелла: энергичная, уверенная в себе молодая женщина, готовая встретить любую опасность лицом к лицу и при этом даже не дрогнуть! — Наши платформы — это нечто вроде ваших... э-э-э... — она на мгновение замялась, но тут же нашла выход из положения, изящно заменив опасное слово на вполне достойную ему замену. — Околоземных станций! Только у вас они висят на орбите, а у нас барражируют в стратосфере. Функции — самые разнообразные: от контроля за погодой и за тем, что творится на поверхности Земли, до выполнения роли ретрансляторов Единой Системы Связи и Глобальной Компьютерной Сети. Ну и по мелочи там.., — она не захотела уточнять, а Новиков не стал и настаивать. Чего уж там, и ежу понятно — небось, ещё и в качестве оборонительных крепостей задействуются, прикрывая сверху свои страны! Сама ведь говорила, что помимо ЛОНа, на ЕЁ ЗЕМЛЕ хватает и довольно НЕВМЕНЯЕМЫХ государств! — А этот аппарат всего-навсего мобильный модуль ММ-перехода. Полностью автоматизированный и автономный. За каждым закреплён определённый участок Веера Миров, который они обходят с определённой периодичностью. Учитывая, что средства наблюдения за ВЕРХОМ в подавляющем большинстве реальностей развиты не очень — да что там, их попросту нет! — то поэтому модуль постоянно висит в атмосфере на достаточно большой высоте, это обеспечивает ему хорошую маскировку. А когда возникает жизненная надобность — ну, там, отвезти кого-нибудь домой, доставить груз и так далее, то местные резидентуры подают условный сигнал и модуль ночью приземляется в заранее оборудованном, укромном месте. Где никто не сможет его заметить. Процедура за последние сто лет была отлажена до высочайшей точности и никогда не давала сбоев. До сего момента! — Пожаловалась Эстелла и, словно извиняясь, развела руками. — Кто ж знал, что у вас, в точке материализации модуля, будет пролетать этот чёртов американский самолёт?!! Дальше — сами понимаете что: столкновение, затем — падение. Точнее, мягкий спуск — в модуле хоть и полетели практически все управляющие системы, но блок аварийной посадки — он, к слову, НЕЗАВИСИМЫЙ агрегат, сработал как надо... Сколько же времени и сил мы на розыски модуля потратили — вы бы только знали! В обычной обстановке, — призналась девушка, — действует "маячок". Но это — в ОБЫЧНОЙ! А тут он сдох...
Она сокрушённо махнула рукой. Впрочем, плохое настроение владело ей недолго — уже через несколько секунд на лице Эстеллы вновь засияла её "фирменная" обворожительная улыбка.
— А браслет здесь при чём? — полюбопытствовал Джелли.
— Я думала, вы и так догадались! — фыркнула девушка. — Это всего-навсего обычная база данных по известных на сегодня ЛОНу реальностях Веера и навигации в них, а также — активатор запасного комплекса управления и ремонта модуля.
— Странный вид у него какой-то — для столь сложного прибора, — с сомнением покачал головой Андрей.
— Не вижу ничего странного! На ВАШЕЙ Земле тоже хватает механизмов, которые у нас показались бы всем нормальным людям настоящим плодом воображения сумасшедшего! — отпарировала Эстелла.
— Не спорю, — согласился с ней Новиков.
— На месте приземления модуля, — продолжила тем временем свой рассказ "кубинка", — чисто случайно оказался этот мискитос-колдун. Он забрался внутрь, дошёл до командного пункта и здесь обнаружил активатор. Ну и прихватил его с собой. Счастье, что не додумался включить его!
— И..? — вопросительно взглянул на девушку великий магистр.
— Я уже объясняла вам о гранате, которой можно забивать гвозди! — отрезала девушка. — Но тут существовала ещё одна опасность. Во-первых, модуль мог попасть в руки одного из правительств здешней реальности — и это было бы очень плохо. Потому что получение низкоразвитыми, — при этих словах девушки Андрей слегка поморщился, но смолчал, а вот Джелли оскорбился и очень сильно, это было заметно по злому выражению, появившемуся на его лице. Хотя великий магистр тоже не стал ничего говорить вслух, когда надо, он умел сдерживать свои порывы, — цивилизациями высоких технологий ни к чему хорошему в истории не приводило. Уж поверьте мне, как специалисту! — голос "кубинки" погрустнел. — Ну и, во-вторых, и это тоже было бы большой катастрофой, существовала серьёзная вероятность, что и модулем, и активатором могли бы завладеть определённые групп, которые могли бы использовать их в своих собственных, эгоистических, а то и преступных целях.
— Я, кажется, понимаю, — догадался Андрей. — Это нечто вроде наших спецслужб или гангстерских организаций...
— Совершенно верно, — кивнула Эстелла. — Но в данном случае речь идёт не сколько о структурах из нашего мира, сколько о ВАШИХ! Понимаете, наши резиденты работают в реальностях не в одиночку, мы часто привлекаем к сотрудничеству и местных граждан. Кого используем, что называется, "втёмную", кому-то доверяем стопроцентно, обещая за верную службу взять жить к себе. Тем более, — Эстелла усмехнулась, — что нам есть, что предложить: и высокий уровень жизни, и исполнение практически всех желаний, и избавление от различных болезней. И даже, — она сделала значительное лицо, — проведение омолаживающих процедур. Я не говорила вам, что у нас, на НАШЕЙ Земле, люди живут долго. Лет триста-четыреста — благодаря успехам гериатрии!
— И действительно берёте? — вскинулся мгновенно оживившийся Джелли — он представил себе возможные перспективы и пришёл едва ли не в детский восторг. Прижал руки к груди и горячо воскликнул: — Сеньорита! Хочу вам со всей ответственностью заявить, что в моём лице вы можете рассчитывать на самое тесное и плодотворное сотрудничество! — он скромно потупил очи и добавил: — Тем более, что в той области, на которую простираются мои ИНТЕРЕСЫ, у меня есть много возможностей, людей и связей, которые — гарантирую! — будут вам небесполезны!!
И посмотрел на девушку воистину с собачьей преданностью.
— Посмотрим, сеньор, посмотрим, — уклончиво проговорила "кубинка". Андрей это просёк моментально, он-то ведь слушал Эстелу внимательно, фиксируя каждое слово, жест или выражение лица её, а вот великий магистр был слишком ослеплён тем будущим, в котором он хотел бы оказаться, что попросту ничего не заметил. Что поделать: и на старуху бывает проруха! Нет, но что всё-таки с телом?
Новиков осторожно попытался пошевелиться, не привлекая к этой попытке внимания присутствующих, однако никакого эффекта не добился. Тело просто отказалось его слушаться. Корпус, ноги, плечи и шея словно онемели, лишь руки более-менее повиновались своему хозяину. Но при этом двигались так медленно, как будто преодолевали вязкую плотность внезапно ставшего невероятно тягучим воздуха. Так, парень, приплыли! Кажется, на горизонте замаячило скорое появление ценного пушного зверька из Сибири, песец называется...
Не проста ты, дорогая, ох не проста! Но как мы-то с итальянцем-то влетели, а? Прямо на полной скорости, да в выгребную яму!
Ну ладно я, парень молодой, можно сказать, неопытный в этих иезуитских комбинациях — хотя и в родных пенатах тоже хватало возможностей "потренироваться" в "общении" с интриганами, которые по своей прожжёности не уступали и забугорным мастерам по хождению на кривых и окольных тропах, что выводят иногда, образно выражаясь, к океану Смерти. Но Джелли, Джелли-то как мог купиться?
Ещё на Родине Новиков был наслышан о магистре — имя его достаточно "трепали" на своих страницах иностранные СМИ, чьи статьи охотно перепечатывали такие популярные в СССР издания, как "Ровесник", "За рубежом" и "Новое время". Популярные потому, что давали рядовым гражданам страны Советов довольно объективную картину жизни на Западе. Конечно, в чём-то тенденциозную, но по большему счёту — правильную. Так вот, если судить по этим публикациям, то Джелли был не менее хитромудрой, чем небезызвестный Улисс, личностью. И столь глупо попасться на крючок Эстеллы? Непонятно! Может, стареет мужик, годы своё берут?
— Так как, сеньорита? — продолжал меж тем настойчиво пытать Эстеллу Джелли. — Мы могли бы подружиться?
— Вы удивительно нетерпеливый человек! — равнодушным тоном попеняла ему девушка и немедленно потеряв к магистру весь интерес, встала со своего кресла и медленно подошла к Андрею. Наклонилась к нему так близко, что едва не коснулась губами лица. Тихо шепнула:
— Не считай меня последней сволочью, компаньеро, захотела бы отравить — сделала бы это без малейших угрызений совести! Полицейские службы ЛОНа, знаешь ли, сентиментальностью не страдают...
Эстелла осторожно забрала у Новикова бокал, аккуратно поставила его на край пульта. Потом сунула руку в нагрудный карман джинсовой рубашки журналиста и вытянула оттуда "браслет". Пара ловких и неуловимо-быстрых движений — и активатор рассыпался в её ладонях на составные части.
— А теперь, компаньеро, я с твоего позволенияя займусь реанимацией модуля, — сказала "кубинка". Она вернулась к пульту и принялась сноровисто вкладывать элементы активатора в предназначенные для них гнёзда. Андрею показалось — или нет? — но с каждой устанавленной частью бывшего теперь уже браслета в рубке начала всё отчётливее звучать мягкая мелодия. Одновременно с этим в помещении усилилось освещение.
