Триста пятидесятый год: Рождение японии

Я резко обернулся вниз, и сердце ёкнуло. Не от вида трупа — тот уже унёсся за пределы видимости. А от общей картины. Я что, еб...лся, коль забрался на ЭТО?

Изгиб осыпи позволил смотреть назад до самой пещеры в речном русле. Склон казался непреодолимым. Все двести метров по вертикали.

— — — — — — — — — — — —

Последующие десять минут слились у меня в памяти в чехарду камней, веток, и стрел, пролетающих мимо. К сожалению, не всем так повезло. Я перестал считать предсмертные крики уже после первой полудюжины. Причём не все погибли от стрел. Я сполз мимо пары трупов охотников без всяких видимых ран. Убились об камни, сорвавшись с ненадёжных опор. Я тоже сорвался не менее десятка раз, но каждый раз умудрялся затормозить, обычно ценой ободранных ладоней, и царапин на ногах. Копьё потерялось где-то на полпути. Наконец, склон выровнялся настолько, что я встал, попытавшись бежать. И ощутил зловещую вибрацию под ногами.

Полноценного оползня не случилось. Под ногами беглецов сорвались ручейки гравия и камней, дерево, за которое я уцепился, накренилось. А я выбросил вперёд руку и успел перехватить Ницу. Подтащил его к стволу, а дальше он уцепился сам. Чик спрыгнул сверху через пару секунд, и обдав нас крепким запахом пота, пристроился за деревом чуть ниже.

— Иголь, раны есть?

— Обошлось. — Я смахнул кровь с бровей. Даже не заметил, когда лоб рассадил. — Царапины. А ты?

— Связки потянул. Меч больно тяжёлый. — Первым пожаловался Ницу.

— У меня только царапины. Пока. — Ответил Чик, реагируя на очередную стрелу. — Ницу, Иголь! Не кучкуйтесь, а то одной стрелой двоих пришпилят!

Если Чик считает, что бежать по осыпи достаточно безопасно, то я с ним соглашусь.

— Драпаем! — Вопль вырвался из самой глубины моего сердца.

Труднее всего оказалось спрыгнуть с двухметрового обрыва в русло реки. Адреналин уже успел частично выветриться из крови, царапины разболелись. Так что охотники столпились. До момента, когда лучники с обрыва перенесли прицел и снова началась паника.

Я приземлился на грудь неизвестному ополченцу. Не думаю, что убил — потому что до меня в этом месте спрыгнул ещё десяток охотников. Так, всего лишь доломал косточки свежему трупу.

Но момента безопасности хватило, чтобы отрезветь. Нельзя бежать дальше. Вся эта долина простреливается насквозь. Но вот вниз враги не спустятся. Слишком их мало. А если и спустятся — шансов пустить им кровь у меня будет всё же побольше, чем под обстрелом.

Пещера оказалась в сотне шагов вверх по течению. Я, Ницу и Чик добрались до входа, прикрываясь берегом русла.

В темноте пещеры привыкшие к свету глаза отказали на пару секунд. А затем раздался довольный голос.

— Говорила же, эти сюда свернут. Знаю я их духов.

— Здравствуй, Тараси. — Приветствие вылетело автоматически.

— Королева Тараси. — Поправил мужской голос из темноты.

— Королева Тараси. — Не стал задираться я. — И вам тоже здравствовать, господин Такемочи.

Глаза немного привыкли, тем более что в крыше было три щели размером с кулак. Я разглядел королеву, полдесятка гвардейцев, и собственно Такемочи — главу ополчения клана Отомо.

А самое главное... в пещерке было прохладно! А королева соображает, куда прятаться. Да только за прохладу я троих воинов Оми порву! Зубами, если кинжал потерялся!

Я машинально проверил. Нет, не потерялся. А вот ногу я кинжалом порезал, пока скатывался по кручам. Ой как паршиво.

От вида собственной раскромсанной плоти голова закружилась, и я присел на выступ скальной плиты. Вот сейчас соберусь с духом и перевя...

Плита поднялась и стукнула меня в лоб.

Глава 6. Работа над ошибками. Земля, остров Хонсю, страна Оми, гора Хорай, 23 августа 350 года.

— Где? Лучники! — Приступ паники вырвал меня из объятий сна.

— Успокойся, Иголь. — Донёсся до меня голос Чика из темноты. — Совсем недавно охотники вернулись и завалились спать. Никто из гадов не ушел. Обошли их обрыв с правого фланга, где они не ждали. И дозор, и тех пятерых... того.

— Зарубили. — Я вздохнул с облегчением. А наши потери?

— Да мне откуда знать? — В темноте не видно, но Чик явно пожал плечами. — Половина или около того. Вот утро наступит, ты и посчитаешь.

— Угу. — Я мрачно представил, что мне с рассветом опять лезть на тот поганый склон, чтобы разбираться, кто окончательно труп, а кто притворяется. Да ещё и с моей пораненной ногой — совсем неприятно получается. Кстати, что там?

Нога оказалась замотанной моим же сарафаном. Хорошо ещё, что не самодельной бронёй, что осталась висеть на плечах. Я машинально проверил. Вроде бы ни одна пластинка не оторвалась. Сиори старалась, шила петли на совесть. Надо бы ей что-то в подарок принести, а то неловко получается.

— И что дальше будет? — Вопрос Чика поставил меня в тупик. Пришлось срочно работать заспанными мозгами.

— Ничего фатального. Сегодня соберём народ, и прямиком домой. Основную добычу сподручнее собирать на обратном пути — всё меньше таскаться с грузом. А шума на начальном отрезке дороги мы не поднимали.

— То-то мы так таились возле долины бортников. — Хмыкнул Чик. — Наверное, ты прав. Но знаешь, я...

— Ненавижу таскать рис! — Выпалили мы почти синхронно.

— Эй, болтуны сраные! — Хриплый голос из тьмы прервал разговор. — Заткнитесь, дайте поспать!

Пришлось заткнуться. Когда в пещере — кромешная тьма, а у каждого соседа есть боевое оружие — правила общежития не правила, а императивы.

Обратный путь оказался почти неотличим от возвращения из Исэ. Опять лямка волокуши, надрывное дыхание и запах пота. Из развлечений — выслушивание, как контр-атака на воинов Оми превращается в изложении Ницу из мелкой стычки в эпическое побоище, да ещё и с участием божественных сущностей. Хотя — не обошлось ведь без мойр, верно?

Или кого-то, кто выполняет их функции. Странные функции, к слову. В моих снах постоянно проскальзывает, что у оставшейся парочки есть цель и перспектива, но за "божественным" жаргоном её разобрать затруднительно.

Кстати, вот ещё аномалия. Одна из "мойр" была убита или развоплощена прямо у меня "на слуху". И мне что-то стремно, что оставшаяся парочка называет меня "кандидатом". Намёки на восхождени к божественности? Тьфу, тьфу, сохрани господи. Непохожи те голоса на самовластных божков. Скорее, на опутанных правилами и обязанностями чиновников.

Пока я отвлечённо мыслил о высоком, раздалось жужжание. Исчезло, зажужжало снова... и снова... и опять. А затем раздался дикий, повторённый несколькими голосами вопль "Пчела-воробей!"

Действительно, пчелы или скорее шершни. Крупных, если не гигантских размеров, сантиметра четыре в длину каждая. Несколько десятков на виду, вьются вокруг корчащегося на земле охотника из передового дозора. Ещё пара дозорных пытаются его тащить, но без особого успеха.

Я бросил волокушу и рванулся помочь. Оттащить от улья — и жизнь спасена. Ухватился за бьющую об землю ногу, приподнял, помогая охотникам, тянущим под локтями... Б..дь черно...ая!

Вы когда-нибудь наступали на ржавый гвоздь-сотку, торчащий из доски вертикально? Так наступите. Отматеритесь, подождите, пока снизится болевой порог, и наступите ещё раз. Вот тогда будет полная аналогия укусу пчелы-воробья.

Нет, кататься по земле и выть я не стал. Но очень хотелось. Стиснув зубы и шипя ругательства, я тащил стонущее тело. Двадцать шагов, тридцать. Вроде бы жужжание стало удаляться. За вторую ногу рядом со мной ухватился Чик.

Глаза покусанного дозорного плотно зажмурены, только веки дергаются. По щеке расплывается красное пятно. Мышцы правого века сокращаются как-то странно. Неужели яд нервно-паралитического действия?

И тут кожа в уголке глаза охотника лопнула, и наружу вылезло... нет, вывалился здоровенный белый червяк. Нет, скорее личинка насекомого. От неожиданности, я ослабил хватку на колене ноши, и закономерно выронил жертву паразитов.

Чик небрежно смахнул червяка на землю, вздохнул.

— Профессиональное заболевание следопытов. Если сидишь в засаде или секрете, бывает, что даже рукой пошевелить нельзя. Чем глазные мухи пользуются. А вообще мужику повезло. Пчелиный яд потравил личинок, пока они маленькие. Пчела-воробей исключительно насекомыми питается, её яд на людей действует слабее.

— Повезло. — Отозвался эхом я. Меня передернуло. От отвращения, страха, или от пчелиного яда — какая разница? Мне-то достался всего один укус, а неудачнику — наверное, все тридцать. Даже врагу такого не пожелаешь.

— — — — — — — — — — — —

— Предложения по сути, в порядке старшинства. Иголь! — Королева сдерживается, но слушать наш срач ей уже порядком надоело. Правая рука то и дело пытается соскользнуть к рукоятке меча.

— Нужно оборудование для горной пехоты. Верёвки, крючья, обувь с шипами, арбалеты, которые можно заряжать без ног. И особая бро...

— Достаточно. Таро!

— Больше людей на разведку. И носильщиков. Реально в бою участвует едва каждый десятый, так сто секономим на на экипи.. — Ну, главшамана по логистике можно понять. Кто бы ни воевал, а груз частенько переваливают на его загривок.

— Достаточно. Такемочи!

— Нельзя совмещать тренировку и боевой выход. Я уже три года прошу место под тренировочный плац, и пленников на отработку ударов. Мясо дешево, если не своё!

— Я помню. Айа! — Это к единственной в совете женщине, не считая королеву.

— Слишком много подпорченного зерна. У нас в Саки еды по-прежнему в обрез. Нужно обучать фуражные отряды, чтобы тащили только первосортный рис. Обяжите, и я этим займусь.

— Достаточно. Инабе!

— Цепь храмов перегружена в районе врат демонов Ямасиро, за что мы и поплатились. Требую рабов и строителей для расширения храма Инари!

— Достаточно. Накатоми!

— Внутренний периметр мистической защиты был саботирован. Как раз три дня назад. Следы ведут в Сакай. Прошу полномочия на пытки в клане Хаситуо. — Похоже, моего знакомого жирдяя, не гнушающегося скупкой краденного, собираются трясти, как грушу.

— Достаточно. Сукнэ!

— Рабов мало. Рис жать некому. Вместо того чтобы натаскивать гвардейцев, привели бы пленников? Поработали бы, а затем под нож. Организованно, а не как всегда. — Ну дедушка. Такой практичности я от него не ожидал. Ведь он совсем не сторонник бессмысленного кровопролития, как показал инцидент с Ижихи.

— Рабов всем мало. Следующий, Такемочи из Отомо!

— А я что? Пристойно вышло. Раненых многовато, и с конями надо что-то делать. А так не хуже среднего рейд.

— Радует, что хоть кто-то всем доволен. Кирата из О?

— Лошадиная броня, это без вариантов. И нормальные карты проходимости, а то проводники из охотников опять в глушь заведут.

— Подумаю. Панкада! Панкада, хорош спать!

— А? А, это... У нас опять с бронзой напряги. Этот молод... Ааа! Спасите! Хрр... — Я, остолбенев, уставился на оседающее тело. И на шаманов Инабе с Таро, кто синхронно воткнули кинжалы старику под мышки.

Королева довольно кивнула.

— Обязанности переданы. За металлургию теперь отвечает Иголь. Он неопытен, но уже имеет хорошие достижения. Таро, присмотри, чтобы молодежь по дурости дров не наломала.

— Как пожелает моя королева. — Таро спрятал кинжал. Вот ведь карьерист. И, опасаюсь, всерьёз присмотрит. А я и сам халтурить не буду — перспектива предельно ясна. Или работать на совесть, или нож в сердце.

Глава 7. Месяц без богов. Земля, остров Хонсю, уния Амато-Идзумо, город Саки, 14 сентября 350 года.

С Сиори я безнадёжно разругался. Причём так до конца и не понял, в чем же был мой косяк. Или... об этом Сукнэ и предупреждал, когда говорил "никаких вольностей"? Характер своей внучки он явно знает с детства, и его реакция была весьма характерна.

— Поручил бы тебя проклять, да ты сам шаман. И куда бы её теперь приткнуть? — Старик наморщил лоб. — Никто брать не хочет, даже в жены.

— Да и она не хочет. Со мной уж точно.

— Знаю. Хотела бы, разговор с тобой совсем другой бы был. — Сукнэ рубанул рукой. — Но не расслабляйся, отработать придётся.

Я, несколько, обескураженный, с недоумением уставился на деда. Ну не знает его внучка чего хочет, мотается с рук на руки. А я здесь с какого бока нарисовался?

— А отработка простая. Найди ей кого поприличнее в мужья.

Я подумал, припомнил, кто проявлял к Сиори хоть какой-нибудь интерес. Кроме Ницу никого не представляется. Интересно, если я возьмусь за это дело, то что (или точнее, кто) из этого получится?

Получается... супер-Ницу. То есть ещё более болтливый, ленивый, и склонный к пустым мечтаниям ребёнок. Хотя насчёт последнего не уверен. Сиори бы получила явно выше среднего баллов по шкале импульсивности, если бы жила в двадцать первом веке. Возможно, на уровне желтой генной карты. Это той, что с принудительной стерилизацией. Так что, не исключено, противоположности уравновесятся. Но вот то, что их дети будут пухлыми и волосатыми — это без всякого сомнения.

Я отчаянно помотал головой, отгоняя образ страшненьких еже-подобных детишек, тянущих меня за рукава, и воющих "— Дядя Иголь, ну ещё немножко меня на ручки! А то мамины уже оторвались!".

Сукне воспринял мою артикуляцию по-своему.

— Ну если не хочешь напрямую, отблагодаришь услугой. На следующем совете, требуй рабов на сезонные работы. Как раз сезон чистки женмая, я собираюсь поднять вопрос.

Пол-литика, мать её через ногу! Обрадовался было, что королева втолкнула меня в "совет министров". А по факту — один министр ничего не решает. Надо формировать альянсы, чтобы проталкивать свои хотелки. В чем старшие конкуренты за влияние уже "кабана съели". Тот же Сукне. Недавно в совете, а уже пытается меня законтролить, пусть и малоэффективным компроматом.

Заметку на память — дальше будет хуже, и выход из совета — только ногами вперёд. В качестве наиболее правдоподобного сценария моего будущего — явно срежиссированное королевой убийство Панкады. Значит, подстраиваться под систему нельзя. Надо её ломать, опираясь на...

Я буквально завис. А в самом деле, на какие силы можно опереться? Вот прямо здесь и сейчас? Не общественные классы, это точно. Здесь ещё не полноценно кастовое общество, и слава всем богам за это! Значит, опираться придётся на идеи. Какие? Религиозные, общественные... которые я не знаю от слова совсем. Не тот регион. В Риме я бы ещё покрутился, постоянно сетуя на своё невежество, а в Японии — полный тупик.

Всё, что у меня есть — знания местной мифологии на уровне не особо развитого деревенского подростка, переданные через странствующего священника. Это отставание от текущей ситуации в области обществознания лет на пятьдесят, а то и больше. А вот какие тренды в мировоззрении элиты — не могу даже вообразить.

Цель поставлена. Я должен стать шаманом. Не номинально, как сейчас, а реально по сумме знаний. А Сукнэ... можно не брать в расчёт. Кроме разве что ситуаций вроде "нож под лопатку".

— — — — — — — — — — — —

— Такемочи, Иголь, Инабе. Отправляетесь со мной. И никаких шаманских фокусов!