— Так вы уже в курсе, что я вполне удовлетворяю своё задетое либидо с куклами? Тогда вы и сами знаете, как меня покоробила новость о вашем согласии контроля через постель, — сощурившись, сообщил он, заметив лишь лёгкий намёк на удивление и стыд женщины. — И после многочисленных свидетельств нарушения вами обещаний разным персонам я вам не верю ни на гран. К тому же, я проявил терпение и пусть потерял время, но нашёл кандидатуру наиболее подходящего рейнджера в мои учителя. То же касается и бардовских уроков: глядишь, сам знаменитый Данила Танн преподаст парочку, — прихвастнул Софист, закинув удочку.
Через Боруна он навёл справки об этом известном торговом семействе из Уотердипа, прежде чем вчера принялся творить по теме их заказа. Известный балагур и куплетист Данила Танн тоже состоял в организации Арфистов, причём открыто. Софиста заинтересовал род деятельности этой организации, понравилась определённая компетентность и слаженность действий. В целом он был за сотрудничество с Арфистами, но где-нибудь через пару лет. Пока, так сказать, Софист ещё не являлся фигурой, в глазах которой арфисты могут себя "дискредитировать", да и вряд ли станет. Верх глупости в одиночку противостоять разветвлённой многовековой организации, как и хотеть, чтобы с его мнением считалось всё правление, а не только один из высших арфистов — Дроган Дрогансон, скорее принуждаемый в безвыходных положениях, чем соглашающийся по своей воле — слишком инертный. Если бы не прилюдная благословенная милость богини Чонти да не большая и зримая польза Хиллтопу от решений и нововведений Софиста, то заезжего парня уже давно бы подвергли репрессиям. Юный аррканный иерофант быстро выбился в элиту, не прогадав, когда сделал ставку на простолюдинов, активно сплетничавших о тёрках среди знатных особ и пользе, ими приносимой.
— А сейчас пропустите, мне некогда с вами лясы точить — надо готовиться к освобождению рабов, — с долей презрения кинул Софист, непочтительно обходя даму. — И куда только смотрели столько лет блюстители прав и свобод? — Укол нашёл адресата. Веснушки арфистки ярко вспыхнули, а во след раздалось — молчание.
Поёжившись под взглядами брюзжащего старичья и торопливо вручив капитану Ганману звенящую коробку бутылочек, Софист рассказал о планах приготовить сильные зелья и недоступности на время их производства. А потом поделился своим мнением, при свидетелях поддержав выгодные ему идеи. Софист рекомендовал Фаргана и призывных животных в качестве отвлекающего манёвра, предложил начинать атаку с вырезания шаманов и посоветовал передислоцироваться в храм к Гилфорду, где бы жрец Илматера, ориентируясь на страдания рабов, воспользовался водопадом или прудиком в качестве омута прорицаний — в тандеме с магом и клириком Мистры. Попавший в очередную ловушку выбора мастер Дроган остался без решающего аргумента, коими мог бы воспользоваться для отказа Дорне, терпеливо дожидающейся своего звёздного часа, чтобы припереть мага к стенке и пообщаться с сестрой посредством хрустального шара.
Софист после дома Пайпера зашёл к себе, поспешно достав и уединённо поработав над консервацией образцов, тайно собранных за время пребывания сегодня на Чудесных Прудов. Вместе со шкатулкой небесно-голубых камней и других компонентов сложносоставного зелья, начинающий зельевар вернулся в вотчину Фаргана и оттуда открыл узловую дверь в свою бывшую секретную лабораторию.
Когда офицеры произвели инструктаж и согласовали действия, когда вся амуниция была приготовлена и все зелья распиты, когда рога пойманных оленей обмазали зачарованным составом, когда лучшие рубаки получили от священников молитвенную защиту от смерти и стихийных энергий с волшебством на оружие и доспехи, когда всем раздали метаемые во врагов липучки, оглушалки, поджигалки и бутылки со святой водой — Софист оседлал гигантского Уллю и полетел к Верхней Руавинской Долине. Народ не удивился такому повороту событий. Вообще летучих скакунов, так сказать, есть множество типов, например: распространённые грифоны и гиппогрифы, нередкие фантомные лошади и кошмары, приручённые гигантские орлы и совы, ужасные мантикоры и химеры, удивительные иерархосфинксы и криосфинксы, подчинённые драконы и пародии на них драгонны, иртаки и виверны, монструозные перитоны, зловещие паукоеды, ужасные летучие мыши.
Вскоре стремительно летящий Софист разглядел дугу мобильных юрт рядом с древним колодцем и поставленный на бок транспорт, огораживающий загоны для молочных рофов и мясных буйволов. Уллю различил: воронов, в темноте ночи доклёвывающих остатки чужого пиршества; рыскающих вокруг волков, от нечего делать истребивших всех грызунов вокруг, и прочих ночных тварей. Юный диверсант подлетел с подветренной стороны стойбища, терпя миазмы от стоянки, устроенной более полумесяца назад. Воняло псиной и экскрементами. На полсотни разновозрастных голов гноллов — почти два десятка рабов, живших по-скотски. Когтистые лапы человекоподобных волков мало подходили для тонкой работы с иглами и клёпками, потому они держали рабов, закусывая деликатесными непокорными. (иллюстрация 061) Стоит отметить, что большинство племён гноллов жили в большей дикости и варварстве, а некоторые, как следующее в списке на разграбление, имели свою кухню и гончарную мастерскую...
Подгадав момент, Уллю ссадил Софиста у самой земли и продолжил полет. Перекувыркнувшись, юноша размером и весом с пикси благополучно активировал жёлудь, создавая узловую дверь для Фаргана в волчьем обличье. Синхронно с магией со стороны хозяина фамильяр выпустил с крыльев волшебный порыв ветра вкупе с четырнадцатью перьями-иглами, чтобы пробудить и разъярить буйволов в загоне. Когда Софист взялся за лапу напряжённого волка и совершил призыв трёх лютых волков под командование Фаргана, не сумевшего присовокупить свою магию, то Уллю уже делал второй залёт, оглушающе ухнув: полторы дюжины лобастых буйволов легко снесли ограждения, в страхе помчавшись на юрты разбуженных по тревоге гноллов. Завыли ужасные волки — всю стаю раздразнил и оттянул на себя Фарган-волк, еще в Хиллтопе выдувший колбу с зельем ускорения.
Пока Уллю впивался в верхушки шатров и по-умному рушил их своими волшебными когтями, сильно заострёнными благодаря магии трофейного браслета, Софист сжал перо совы и нашептал формулу полёта, без труда заведя внутренние часы на четырнадцать минут действия этого заклинания. На быстрой скорости в шестьдесят футов в секунду юноша примерно за четверть минуты на всех парах долетел до отмеченной по плану точки. Ему пришлось ещё около минуты таиться, пока не настал благоприятный момент для применения второго жёлудя с порталом.
В поднятое на уши стойбище, минуя защитный периметр, ворвались олени, помчавшиеся прямиком на прихрамывавшего шамана с подручными, вовремя успевшими обернуться на сильный всплеск магии — и ослеплённые яркой вспышкой света, неожиданно для них сорвавшегося с кончика посоха Софиста. Следом за животными, поддевшими рогами пару временно ослеплённых гноллов, слаженно выбежали два взвода солдат, в каждом: командир и клирик, пара щитоносцев с мечами, пара копейщиков, пара арбалетчиков и пара овчарок.
Гнолл с драным ухом и костью в носу оказался не готов к отражению хитрых арбалетных болтов с металлическими наконечниками, за которыми находились стеклянные колбы с сильнодействующей кислотой. Полуголый главный заклинатель племени пронзительно завизжал, быстро свалившись в предсмертных судорогах. Пайпер и Майлз одновременно применили молитвы благословения и бича, повысившие мораль союзников и вселившие в супостатов страхи и сомнения.
— Люди! Скорее бегите сюда! Спасение тут! — Вдохновенно закричала паладин Миша, едва выпрыгнув из узловой двери, созданной прямо рядом с рабами и отчётливо выделяющейся косяком, чтоб не промахнулись при входе. (иллюстрация 062)
Нельзя было не заметить девушку в латах, окружённую ореолом волшебного солнечного света. Её прикрывала обтянутая клёпаной кожей Дорна выпрыгнула из волшебной двери с натянутым эльфийским коротким луком из рябины с украшающими его плечи нитями серебра. Через секунду вторая стрела, до оперения покрытая изморосью, отправилась в полёт, красиво разбрасывая светящиеся в ночи снежинки. Ближайший гнолл рыкнул... Однако чуть светящаяся ядовито-зелёным кислотная стрела Мелфа, из какого-то жуткого шаманского причиндала выпущенная Ксаносом, богато разодетым в атласную синь с серебряной вышивкой и окантовкой, пролетела мимо него, угодив в загривок матерого вожака, намеревавшегося атаковать экипированных солдат. Ученики мастера Дрогана вступили в своё первое зачётное сражение.
— Мы спасём вас! Быстрее бегите в волшебную дверь! — Юная паладин с пшенично-золотыми волосами под женским защитным венцом, с внушительными латными доспехами и большим двурушником себе по шею прямо исполняла мечту рабов о карающем ангеле, спустившимся с небес. Иллюзия скрывала её каменную кожу, дабы не пугать людей неестественным цветом.
— Да что б ты провалился, тупорылый Ксанос! — В сердцах бросила Дорна, из-за него промахнувшись по раненному ею ночному патрульному и видя, кто к ним развернулся с монструозной секирой наперевес. (иллюстрация 063)
— Тебе не дано понять величия моего замысла, карликовая Дорна! — Воскликнул полуорк, а потом выкрикнул на оркском активатор для ещё одной странного вида волшебной шняги, выстрелившей самонаводящимся сгустком пурпурного пламени. Но магический снаряд оказался слабым, лишь подпалившим да ещё больше разозлившим вождя племени, на полголовы возвышавшегося над всеми вокруг.
— Дебил, — зло бросил Софист, увеличившийся обратно до своих размеров и ставший ясно видимым из-за лунного свечения вокруг его нарочито вычурного посоха. — Слаженность! — Друид применил заклятье защитной гармонии, магически организовывая сопливых учеников в сплочённый отряд. — Рабы, мать вашу, а ну быро в портал к Свободе!!! — Он вложил в голос весь свой командный тон. Попавшие под действия заклятья зачуханные люди стремглав бросились в спасительный проем. За ними все остальные — сработал эффект толпы.
— Что за... — Ксанос обалдел, когда его ноги направили стопы вслед за рабами. Дверь захлопнулась за последним.
А Дорна ничего предрассудительного не заметила, когда, поколебавшись, увидела шанс не попасть в своего и засадила стрелу из лука в ближайшего гнолла, удачно открытого Мишей, вставшей на одно колено. Латные рукавицы паладина Мистры, дополнительно придающие её хватке силу огра, выполнили страшный рубящий удар по ногам — с красивым и грозным замахом из положения стоя. Над головой паладина в сторону закрывшейся магической двери пролетел примитивный каменный топорик, её противник ударил воздух, не успев подпрыгнуть и лишившись обеих стоп — пониже защитных обмоток.
Капитан Ганман и лейтенант Топер, лично возглавлявшие кулаки ударных взводов, сумели сориентироваться и дали команду арбалетчикам, выстрелившим в окислённую спину развернувшегося от них вожака племени. Один из болтов удачно для нападающих перебил ему хребет, подстреленный гнолл захлебнулся в грудном рёве и рухнул челюстью об камень. Секира вождя с чуть изменённым магией рогатым черепом буйвола не долго оставалась бесхозной — новый вожак гавкнул на все стойбище, потрясая подобранным символом власти. Так он и застыл в воздушных оковах рычащей статуей. Обездвижив его, Софист, прекративший свечение посоха и опустившийся на истоптанную землю, чтобы не являть собой идеальную мишень, стукнул своим оружием по одному из мелких камешков под ногами: и волшебным образом взметнулась волна гальки и мелких каменных снарядов, приводя в ярость разбуженных рофов, в следующие мгновения сломавших свой загон и разбежавшихся, внося на поле боя ещё больше паники и хаоса. Досталось и паре беззащитных гноллов, в спешке похватавших подвернувшееся под руку оружие: с копьями наперевес они метнулись к обидчикам, но были сбиты и затоптаны животными. Софист же ловко чиркнул по земле вторым концом своего шеста, отправляя ещё одну порцию каменных снарядов, но в другую сторону — к приближающейся группе из четырёх зубоскалящих особей, чьи толстые шкуры отделались лишь крупными ушибами.
Без лишних слов, Миша рубанула мечом по копью — древко осталось без наконечника. Копье второго нападавшего соскользнуло по латным наплечникам паладина. Дорна же стреляла из-за её спины — не промахнуться. Белесая стрела с ледяным хрустом вонзилась в широкую грудь гнолла, покрыв инеем шкуру в радиусе ладони от точки попадания. За ней вторая в плечо соседа с обрубком копья. Лучница была сконцентрирована на прикрытии союзницы, но вынужденно пропустила удачный момент и отшагнула под действием заклятья слаженности, поскольку увлеклась и не заметила брошенное в неё копье сбоку. Вместо удивления или благодарности Дорна испытала раздражение, когда Софист воспользовался паузой между её выстрелами, чтобы проскочить мимо и сделать выпад с растяжкой и наклоном. Друид с размаху ударил шестом оземь и буквально вышиб из грунта шестифутовые хваткие лианы, опутавшие сразу с десяток гноллов, которым оставались считанные ярды до атаки наскоком. Кувырком в бок избежав брошенной в него палицы, Софист тренировано перехватил своей боевой шест и сделал повторный выпад, в ту же точку ударив другим концом. И разрываемые гноллами растения cкрепила клейкая паутина, раскинувшаяся на огромную площадь и поймавшая в свои сети ещё трёх монстров, оказавшихся из числа свинорылых орков, стоявших в племени на ступень выше рабов.
Когда некая сила стала настойчиво разворачивать Дорну, она наконец-то догадалась о влиянии магии на её поведение и не стала противостоять. Смекнув о причине, воительница сместилась вбок, сбивая прицел метателей, и быстро натянула свой волшебный эльфийский лук в сторону воющих в путах гноллов, начав расстреливать их, как в тире. Не выходящий из нижнего регистра Софист в этот момент изменил хват и дёрнул посох в обратную сторону, сразу следом разворачивая корпус и, как на гимнастике, делая растяжку с правой на левую ногу. Досадно скривившись на допотопный каменный топорик, отклонённый его магической защитой прямо в латный бок Миши, юноша сделал шаг и с силой ударил кончиком своего волшебного оружия, дробя коленную чашечку опорной ноги копейщика. Паладин, ведомая друидическим заклятьем слаженности, тут же воткнула свой двуручный меч в грудь взвизгнувшего от боли и пошатнувшегося монстра. А на её латный доспех с грохотом обрушилась палка от второго гнолла, второй рукой дёрнувшего Мишу за предплечье и тем самым ненароком доведшего кончик меча до сердечной мышцы своего соплеменника. Из-за действующего зелья высокому монстру не удалось повалить девушку, уступавшую ему в росте полтора фута, а его следующий быстрый оглушающий удар пропал втуне из-за каменной кожи, однако обрубок копья неудачно пришёлся по уху: половина раковины с хрустом отломилась, а расщепленное дерево пленило прядки женских волос, болезненно выдрав их и заставив ошеломлённую девушку выпустить меч из рук. Софист, уже дёрнувший посох обратно, взялся широким хватом и в отместку направил кончик на обидчика, прицельно выпустив магический луч силы по детородному органу гнолла, по тревоге вскочившего с лежанки в чем мать родила. Латная рукавица разозлённой Миши не замедлила вышибить парочку лишних клыков из заскулившей пасти присевшего монстра, облапившего свой пах.
