Пока серебристо-белесый посох-корень внедрялся в стену, по дуге обходя закрытый и зачарованный дверной проем, Софист пристально и со сдержанной ненавистью наблюдал за усиливающейся нежитью, натужно выкарабкивающейся из ловушки, ещё недавно казавшейся приключенцу такой надёжной — силён дух старого друида. Когда засиявший скимитар погрузился в камень словно в сыр, кончик посоха-корня, по которому улизнул друид, едва успел вильнуть вбок, уклоняясь от удара.
По другую сторону двери в рабочее крыло, как почти сразу же определил Софист, царил беспорядок иного рода. Серебристый свет от посоха высветил висевшие по всему коридору застарелые лохмы паутины фазовых пауков, способных преодолевать кратно более толстые стены. Едва Софист поторопился сделать первый шаг, как сработала застарелая кокон-ловушка пауков, высвободив волшебную ловчую сеть. Её Софист полностью проигнорировал, избежав пленения благодаря поножам свободы движения. Полностью вытащив посох из камня, чуткий друид звонко ударил им по стене, по эху попытавшись хотя бы примерно определить возможный маршрут до места, где находится аберрация — ещё одна мерзость, противная природе. Но одно дело открытый лес, а другое — закрытый каменный лабиринт. Без сноровки и опыта чёрта с два что определить, хотя Софист не мог похвастаться их величиной, он в старой подземной лаборатории занимался и проводил эксперименты много месяцев — и магия всегда при нём.
Приглушивший сенсоры юноша приготовил арбалет, активировал лётное кольцо и успел пробежать по воздуху с тройку шагов, когда каменные колонны за его спиной раскрылись клыкастой пастью, пропуская сильную нежить, чуявшую не просто живого — вражеского друида. Стремительно обернувшись и бросив контрзаклинание рассеивания чар на понёсшееся ему в спину некромантическое колдовство бессилия, родственное обнуляющей силу истоме того же круга, но из школы Превращений, Софист следом выстрелил из арбалета взрывным болтом. Применяя проворное отступление, беглец отметил, как ревенант, пошатнувшись, выдержал прямое попадание и непринуждённо порвал прицепившуюся к нему липкую паутину из ранее сработавшей ловушки. Природа призывала проводника своих сил немедленно разобраться с нежитью, но прошедший через катарсис сумел не поддаться навязчивому и навязываемому желанию, вовсе прекратив действие заклинания общения с окружающей средой. Шибко хитрому Софисту пришла на ум идея стравить аберрацию и нежить, добив выжившего.
Невидимой стрелой пролетая красиво сделанную из цепочки пещер анфиладу мастерских, загаженных вездесущими пауками и крысами, пробравшимися через кем-то устроенный пролом в районе запасного выхода, ведущего куда-то в Верхнее Подземье, Софист приблизился к главной заклинательной зале под толщей пола верхней приёмной, по пути спрятав арбалет, мешавший колдовать. Его взору открылись прекрасные богатства. Россыпи кристаллов хрусталя и любовно вскрытых колец множества агатов, обработанные сталактиты и сталагмиты с мозаичным орнаментом из вставок глянцевых кварцитов, для энергоёмких исследований накапливающих стихийную энергию земли, хаотично истекающую из земляного узла, в центр которого впивался ровный и отполированный гвоздь-сталагнат со шляпкой-пьедесталом в верхнем помещении. Всё это удивительно сверкающее богатство сторожила притаившаяся аберрация, имевшая вид ухоженного сталагмита с кристаллами, похожими на глаза, смотрящие в разные стороны, с более тёмными кристаллами, способными выдвигаться и порождать похожие на лианы щупальца-кнуты. Несколько рядов, опять же, кристаллов служили вращающимися пилообразными зубами, набивающими фаршем межпространственное брюхо аберрации — порождённой хаосом живой ошибки. Не рискуя понапрасну, Софист выбросил из мешочка пригоршня прыгающих ёжиков, чтобы отвлечь притаившегося у входа монстра в два с лишним человеческих роста и стремительно пролететь опасный участок. Окончательно сбивая с толку, Софист бросил себе за спину ещё жменю колючих и прыгучих шариков, после чего юркнул за дальний сталактит и принял древесную форму фелсула, долженствующую надёжно скрыть его от монстров.
— Ропер. — Притаившееся деревце едва не чихнуло бутонами.
— Друз. — Из раззявленных цветов просыпалась пыльца.
— Где? — Поцокал ревенант челюстью, извлекая магические звуки на общемподземном наречии.
— З-здохни, я ем, — проскрежетала аберрация. И ловким шлепком щупальца отправила очередного прыгнувшего ежа прямо себе в глотку, ненасытно проглотив ощетинившийся иглами комок. — Уз-з-з, давно я не пробовал такой вкуз-снятины, ззз...
— Пропусти, — натужно произнёс ревенант, наставляя меч на загородившего проход ропера.
— Ууу, а ты и впрямь дохлый-з, зы-зы! Как же бежит время-з, мой дохлый друз Донавэв-з... — Чавканье монстра предпоследним ежом было не передать словами.
Рубанув пополам напавшего на него ежа и пораскинув мёртвыми мозгами, нежить безжизненно констатировала:
— Тризир, это псевдо-плоть.
— Агзрзсризиргзсс!!!
Воспользовавшись тем, что выворачиваемого наизнанку сталагмита согнуло пополам, нежить запрыгнула на него, подкованной пяткой латного башмака в крошку раздавив кристаллический глаз, лупающий закрылками-ресницами прямо над круглым ртом, начавшим исторгать в коридор скрежещущий рвотный вопль. Оставшийся не съеденным ёжик оказался случайно раздавлен ленточным щупальцем и бесследно растаял.
Поняв, что задумка взаимного уничтожения с треском провалилась ввиду невообразимого знакомства этих двух ещё при жизни друида и что ему теперь предстоит сражаться против обоих сразу, Софист остро пожалел, что вообще поспешил сюда сунуться, не подготовив арсенал атакующих заклинаний — сейчас хотя бы одно продуцирование пламени!.. Но ничего, на такой случай он запас ультимативное оружие — это заряженные картечью булыжники да бурдюк с водным шаром, который в непосредственной близости от земляного узла умножит проблемы: на атаку стихией воды появятся земляные элементалы минимум восьми футов, а то и всю дюжину или даже высший, который наверняка тоже окажется с разумом и едва ли не старым знакомым Донавэва или Тризира. К тому же, бронированному и не дышащему камню урон от воды будет меньше, а бросаться в пещере камнями с заклинанием картечи — себе же навредить случайными отскоками.
Пока Софист думал, медвежья морда на управляющем кольце ревенанта ожила и утробно заревела, от чего по каверне прошлась мелкая дрожь — так откликнулась часть магии, некогда накрученной на земляной узел. Таиться Софисту более не имело смысла — обнаружен! Обернувшись человеком, он совершил спонтанный призыв матёрого ужасного секача в дюжину футов длиной и двумя с половиной тысячами фунтов веса — у него под боком хрюкнула пара совсем молоденьких кабанчиков. (иллюстрация 112) У парня была робкая надежда договориться и по согласию упокоить разумно говорившую нежить, однако идея моментально угасла в свете ярко вспыхнувших гранатовых огоньков в глазницах ревенанта — старое шаманство все ещё безотказно подавляло волю духа проклятого друида.
Таясь за сталагнатом, левитирущий Софист смекнул сосредоточить всю мощь первого удара на неадекватном Донавэве, ловко отскочившем и полоснувшем бок промахнувшегося секача, вдребезги разворотившего один из гармонично обработанных сталагмитов — атаки двух кабаньих козявок размером ему по колено он банально проигнорировал. Достав из подсумка и включив заряженную лампу лекарского духа, он следом выпустил из ладони луч силы, усиленно ударивший по корпусу нежити, в лечебном свете начавшей явственно дымиться и слабеть. Издав нечленораздельный звук, ревенант с радостью метнул во врага опостылевший меч, отклонённый магической защитой от стрел и врезавшийся в развесистую друзу горного хрусталя, звонко осыпавшегося на пол. Выхватив проклятый скимитар, утробно зарычавший в хозяйской руке, нежить презрел боль и слепо бросился в атаку на источник вредного для него излучения лампы. Спускавшийся сверху Софист воспользовался слабостью противника, ткнув тому в лицо боевым шестом — раздробило скулу и челюсть перекосилась, но и самому летуну досталось — плащ из листьев и одежду посекло острыми и полными магией осколками сталагмита, вдребезги разлетевшегося от удара волшебным скимитаром — несколько кусочков занозами впились в казавшуюся непробиваемой кожу-кору. Дёрнув лампой, чей свет помог Софисту исцелиться, он из-за неё оказался в дурацком положении и попытался сделать кульбит, чтобы не отстраниться, а полностью уйти с траектории слепого взмаха — ставшая продолжением зачарованного клинка призрачная когтистая лапа прочертила борозды по сталактитам, срезав пару кончиков, разбившихся об пол.
К этому моменту призванный боров развернулся и мощно протаранил ревенанта в спину. Нежить с хрустом подлетела, растеряла части доспехов, тюкнулась башкой о скошенный сталактит, задела рукой сталагмит и сшибла рядом стоящий, так и не выпустив оружие — на благо живого ревенант не вылетел за пределы вредоносного для него светового круга. А вот кабану не повезло, два тонких кнута болезненно стеганули его прямо по кровоточащему боку, а третье щупальце захлестнуло задние ноги — ещё две конечности аберрации дотянулись и с рёберным хрустом сжали двух мелких кабанчиков. Развернувшийся ропер вдобавок издал жуткий скрежет ярости, от которого матёрый ужасный секач дезориентировано оглох и ошеломлённо замотал рогатой башкой, собирая зенки в кучу. У Софиста от этой атаки брызнула кровь из ушей, всё размножилось в глазах и застучавшие зубы откусили кончик языка, не дав завершить словесную формулу заклятья. Свечение лампы лекарского духа немного подлечило живых существ из плоти и крови.
Самому Софисту хватило реакции отлететь от щёлкнувшего на его прежнем месте кнута-щупальца, так что несколько ударов сердца он приходил в себя, давая волшебному светильнику лечить себя — и вредить быстро очухивающемуся ревенанту. Слишком остро ощущавший все юноша на инстинктах взмыл выше и вбок, ударившись головой, но избегая ещё одного мощного удара скимитаром, вспарывающим гранитный камень подобно сыру (при жизни и боевой подготовке вообще резал бы, как подтаявшее сливочное масло). Мысленно приказав кольцу-Уллю, Софист отправил воплотившегося фамильяра клевать и отвлекать нежить, чтобы самому успеть исцелиться и очухаться от сенситивного шока, пока ропер бился с призванной зверюгой, безумно рассвирепевшей от гибели двух деток и презревшей собственную боль, причиняемую щупальцем, проникшим в глубокий порез на толстой шкуры и беспорядочно шурующим в брюхе зверя, перемалывая внутренности в кашу.
Но применить на себя лечение Софисту не удалось успеть. Отрезвевший от пережитой вчера эйфории и всемогущества юноша едва не проморгал момент, когда утыканный совиными перьями и все никак не убивающийся Донавэв жмакнул бляху, призывая земляного элементала-медведя: громадная двенадцатифутовая каменная туша медведя с необычайной грацией огибала сталагмиты и сталактиты, двигаясь от центра каверны в сторону лишнего тут живого человека. (иллюстрация 114) Софист с трудом и болью увернулся от заклинания осколочной каменной бомбы, придал шесту форму копья и активировал оставленную как последний резерв лечебную функцию оружия, коим вместо собственного исцеления успешно пригвоздил корпус нежити, атаковав лечением критических ран — дрянь такая выжила! Более того, ценой своей левой кисти, нежить проявил дюжую силу и вырвал из грудины враждебное серебристое древко, освобождаясь. Уллю воспользовался моментом, чтобы когтями уцепиться за шлем, клюнуть в открытую скулу и ухнуть в пролом, звуковой атакой буквально взрывая кость черепа, ранее чуть давшего слабину от яростного скрежета ропера. С прекращением функционирования ревенанта исчез и призванный им элементал-медведь, таки наставивший Софисту крупных гематом и ушибов своим каменным градом. Благо золотисто-зелёный дух в лампе все ещё испускал слабо, но помогающий лечащий свет — наложенные слои защиты предотвратили ужасные последствия прямых попаданий каменных градин.
Тем временем ропер громко и грозно скрежетал кристаллическими зубами по рогам пленённой носопырки секача, безуспешно пытавшегося сдвинуть с места или опрокинуть противоестественное порождение хаотичной магии, буквально приживившееся к полу и ни в какую не желавшее ломаться, как ни дёргалось могучее животное, жутко скребя копытами по камню. Освещаемый зеленоватым светом союзный кабан все равно был обречён, буквально собой заткнув аберрацию и давая время Софисту применить на себя лечение средних ран и лёгкую регенерацию. Ропер параллельно пытался душить кабана и достать второго врага коротковатыми щупальцами, отлично подходящими для метаний камней и острых осколков, тем самым вынуждая парня постоянно двигаться и уклоняться. У Софиста мелькала мысль использовать малую телепортацию, но тогда бы не осталось времени применить размягчение земли и камня, превращая оживший сталагмит в кашу юзи — хотя бы дать шанс призывнику вырваться из хватки размякнувшего рта.
Быстро убрав отслужившую своё лампу, Софист прижался спиной к сталагнату и торопливо достал обратно средний арбалет, некогда подаренный ему Фионой. Пока взводил, парень перебрал в уме варианты зарядки из арсенала собственного производства. Дробовой болт, заряженный заклятьем картечи на манер порчи древесины у сокрушительного болта, не годится — земляное существо стойко к таким повреждениям. Пронзающий — а куда целиться? Паралитический — сразу мимо. Шинкующий? Льдистый? Взрывной? Софист зарядил болт — льдистый. Покрывшись инеем на манер стрел, выпускаемых Дорной из эльфийской реликвии, он вонзился в верхушку аберрации, не причинив видимого вреда, кроме лёгкой измороси, усиленной лучом холода, сорвавшегося с ладони под лежащим на запястье станком — вот что значит тренировки! Ропер активнее замахал щупальцами. Выставивший волшебный щит Софист, не отвлекаясь на летящие булыжники, зарядил промасленный вариант со светящимся древком — взрывной болт вылетел из арбалета, а следом ударил кантрип луча тепла. Ропер явно узнал белёсое свечение древка, удивительным образом догадался о последствиях резкой смены температур и попытался изогнуться, уклоняясь и при этом не выпуская захваченного секача. Однако габариты подвели аберрацию, а попытка сместиться увеличила вред: подорвавшийся болт, угодивший ближе к краю верхушки, с треском снёс сбоку сталагмита солидный кусок с корпус жилистого парня и укоротив монстра на два фута. Пламя взрыва опалило холку кабана, задёргавшегося ещё активнее и яростнее, но ему не повезло — ропер вместо размыкания "челюстей" наоборот рефлекторно сжал их сильнее. С зубодробительным визгом кристаллы прогрызли-таки черепную коробку, убивая призванную тварь. Пока кабан бился в конвульсиях, умирая, Софист потерял время на убирании арбалета, и столько же отыграл, когда крутанул кистью для вызова посоха. Через пару ударов сердца друид ткнул своим оружием в потолок, размягчая камень по плоскости. Сосульки сталактитов над ропером зашатались и с грохотом рухнули вниз, создавая завалы и накрывая окровавленную аберрацию градом осколков — злящие его царапины да и только.
