— Но ты хочешь рощу... — попытался откреститься Софист.
— Я хочу от тебя сына, и дочку, и дочку... — промурлыкала Далесифэ, обдавая мечту флёром грёз.
— Если станешь гамадриадой, я помогу тебе от Дилапа понести тройню полуэльфов, — сдался Софист, обнаруживший свои руки, мнущими обнажённые груди дриады. Если она останется простой дриадой, то вскоре природа возьмёт своё — Далесивэ начнёт привораживать чужих мужчин.
— Чистых...
— Если муж откажется от одной из своих половин в пользу детей, — он быстро перебил её, отпрянув и просительно глянув на Дилапа, который сам с готовностью и огромной охотой облапил жену со спины.
— Фантазёрчик вихрастенький, кружева слов плетёшь, как паучёк силочки... Идём же скорее, Софист! Треанта взрастим — дальше как ветер судьбу-крылатку вынесет, — выдала дриада, явно перебравшая с дополнительными настойками и зельями вместо завтрака.
— Хорошенько ощути то, на что хочешь променять своё женское счастье, Далесивэ, — предупредил Софист, имея ввиду мужей и детей с почитанием местных жителей, приносящих дарами свой богатый урожай. Хиллтоп с высоты выглядел как холм с синяками: с одной стороны желтоватое поле подсолнечника, с другой обилие сине-фиолетовых ягод хелмторнки.
И вся компания провалилась в пол, путями корней преодолевая границу миров.
Сумеречный лес Фейвилда показался неприветливым и опасным (иллюстрация 122). Кряжистые громады деревьев подавляли своими размерами, предостерегая свечением магии тут и там. Редкий момент утренней тишины, когда ночные обитатели засыпают, а дневные ещё не проснулись толком.
Дилап со всеми тремя фамильярами занял оборонительные позиции, а Далесивэ образовала тандем с Софистом. Дриада начала десятиминутный обряд общения с природой, арканный иерофант следовал в кильватере. Концентрация магии вокруг значительно превосходила бедный фон мира смертных, но соответствовала уровню во дворе дома Софиста, а в заклинательном зале внутри треанта Вершка — выше. Поэтому юноша вполне сохранял самообладание, когда оказывал магическую поддержку девушке. Её девятая ступень посвящения в магию природы и его восьмая сложились, развернув охват заклинания на семнадцать миль вокруг.
Единение с природой... Два слова не могут уместить громадьё чувств, охвативших тандем, ощутивший себя травинкой на обширном лугу, уходящим за горизонт. В такие моменты отчётливо понимаешь, насколько волшебный мир Фейвилд причудлив, будучи насквозь пропитанным дикой Магией, исконной и необузданной. Сама планета крупнее Торила, но ландшафт отчасти соответствовал — последняя миля упиралась в кручи на подобии Нетерских гор близь Хиллтопа. Местное волшебство устанавливало тут свои законы гравитации и даже независимое время суток. На одной из полянок уже царил день и паслись розовые единороги, а на другой ночной ручей выгибался радугой над каким-то замшелым валуном, много веков назад странным образом скатившимся со стороны местных скалистых гор. Но и парнокопытные заметили направленное на них внимание, и каменюка зевнула, сонно прищурилась в сторону тандема и магическим образом притянула к себе струю воды из ручья — для умывания. Отголоски обряда на Ториле были бы подобно бризу в пустыне, а тут словно большие круги на воде, которые насторожили хищников, засыпавших и просыпающихся.
Софиста заинтересовал кусочек волшебной лесной тропы, которыми пользуются местные фей-существа для быстрого пересечения громадных просторов Фейвилда. Только тут из всей области встретились хоть какие-то следы цивилизации: покосившаяся и поросшая светящимся лишайником руническая плита на манер вехи расстояния и магического источника, некогда питавшего полуразвалившуюся деревянную арку ворот посредством рунных табличек, частично сохранившихся над камнем. Старая тропа уже многие годы оставалась нехоженой (иллюстрация 123). Как раз на случай дальней разведки Софист ещё у себя дома решил воспользоваться случаем, призвав в соседний мир своего питомца Умнёжку и установив с ним крепкую канальную связь — эта мера помогла противостоять возросшей природной очаровательности Далесивэ. По мысленной команде крылатый питомец отправился к этому волшебному пути через этот дремучий лес у подножья горного хребта, чтобы Софист осмотрел глазами приручённой птицы, потерять которую не так было жалко.
Пока затягивавшая обряд Далесивэ наслаждалась сказочными видами, охая и ахая над каждым удивительным бутончиком или милой зверушкой, Дилап нервно прислушивался, принюхивался и приглядывался в перенасыщенный магией лес. Сдерживая желание предаться чему-то безрассудному или вовсе утопиться в здешней чудесной магии, дармовой и доступной в неограниченных объёмах, остающийся в здравом уме Софист сосредоточился на менее восприимчивом питомце, под зельем ускорения всего за пять минут добравшегося до волшебной лесной тропки.
Следы запустения становились тем явственней, чем дальше на северо-запад, куда заворачивал волшебный путь. К сожалению, зрение птицы и возможность управлять ею с расстоянием сильно ухудшались даже с возможностями тандема с дриадой. Софист воодушевился, когда мелькнул образ любопытной двери запертого портала, устроенного между двумя сросшимися стволами деревьев — туда вело одно из ответвлений с основного пути (иллюстрация 124). Соглядатай с запозданием послушался команды свернуть, вылетев на совсем другую тропинку — к скалам. Резкий переход от зелени во вьюгу и... Последним образом перед разрывом канала связи из-за воздействия какой-то магии на выходе с волшебного маршрута Софист увидел снежную сову (иллюстрация 125), на которую Умнёжка запал с первого взгляда. Судя по провалу призыва по родному перу питомца, юноша сделал заключение о печальном конце... Но как будто этого было мало!
Арканный иерофант, испытывавший мигрень от потери связи с Умнёжкой, привычно стянул окружающую магию, постепенно наполнив ею потраченные заклинания и силы, у себя и дриады, всё ещё пребывавшей в медитативном любовании окружающей природой и лишь поэтому не предпринимавшей "случайных" попыток очаровать Софиста. От прибытка мощных магических сил Фейвилда лесное создание из Торила совершенно опьянело! Дура, не разрывая тандема, громко поприветствовала всех лесных обитателей, заявив о своём намерении застолбить этот участок леса под свою заветную рощу. Идиотка была способна взять под контроль всего ярдов девятьсот вокруг себя, а не все семнадцать миль!
Прежде, чем болезненно для обоих порвать тандем, Софист успел заметить, как из глубин замеченной вдалеке пещеры появились отвратительные существа, похожие на картинки в дорогой книжке, которую через патрона сумел достать Коллин (иллюстрация 126). Подземные жители — фоморианы, исконные враги фей. Предводительствующий желтоглазый урод явно отличался познаниями в волшебстве и обладал чувствительными артефактами, сумевшими засечь заклинание тандема. Софист, выпив зелье ясности ума и зажевав его волшебной ягодой ежевики, избавляющей от головной боли и тошноты, прикинул про себя, что продираться по дремучему лесу они не станут, но вполне могут пробраться подземными путями до одного из оврагов с лазом вниз, норы гигантского крота или какого-то местного жука с бычка размером — часа три у них уйдёт, если без телепортации и сокращения расстояний. Но ещё вопрос — решатся ли фоморианы на вылазку?
— Дилап! — Одёрнул человек полуэльфа, бросившего пост и подбежавшего к жене, вскрикнувшей от резкой боли и свалившейся без чувств. — Твоя одурманенная магией жёнушка бросила вызов всем хищникам в радиусе семнадцати миль. Готовься отражать атаки со всех сторон.
— Есть! — Ответил бывший сержант, выпуская первую стрелу по шевельнувшейся тени, из разряда подозреваемых только что переведённых во враги. В отличие от жены, он было значительно более рассудителен и благоразумен.
Проникающая стрела работы Софиста прошила кого-то насквозь — шипение и стуки выдали пригвождённую змею. Рейнджер вытащил из частокола вокруг себя ещё одну такую же, бросив косой взгляд на колчаны с ледяными, осколочными и молниеносными, которые срабатывали, когда вонзались в препятствие, включая землю вокруг лучника, имевшего на себе ещё два средних арбалета, предусмотрительно заряженных бронебойными снарядами. Дилап успел поставить всего три ловушки по другую сторону от толстенного дерева-портала, в корнях которого опьянённая дриада уже своевольно начала волшебный танец запечатления рощи — в конце предстояло обойти занимаемую территорию по круговому периметру. Охранявший ту сторону Уллю неслышно сверзился на голову оскалившегося грызуна с добермана размером. Скулёж лишившегося глаз животного поторопил набегающих хищников, почуявших добычу.
По спешно согласованному выкриками плану, если успеть набить достаточно мяса, то сперва рейнджер истратит волшебное сокрытие от животных, оставив зверей грызть друг дружку, потом Софист прикроет группу. Проблема крылась в том, что некротические эманации от множества убийств бесконтрольно выплёскиваются прямо в окружающую среду вместо Паутины Мистры или Шар, и тем самым отравят природную магию, испортив всё запечатление рощи, а саму дриаду отравят. Чем больше будет убито, тем выше риск провала. В лесах Торила к дриаде бы животные бежали познакомиться, а тут не шибко попытка очаровать слабой иноземной магией была воспринята за акт агрессии и захвата — в атаку бросились самым крупные и сильные твари.
Софист воспользовался коротким временем перед серьёзной заварушкой, чтобы подпрыгнуть к ближайшему дереву вместо ранее присмотренного. Скороговоркой на друидике призвав из него идеального древесного духа, парень отправил существо к лесному стражу Далесивэ, уже вскарабкавшемуся на дерево-портал, откуда все они пришли в Фейвилд из Торила. Оставив дриаду на фамильяров и мужа, Софист нашептал волшебную руку, вложил в неё колбу и приказал облететь ствол по кругу, поливая основание древесным соком Вершка. Затем парень, благодаря ножному кольцу, подлетел к лесному стражу, чтобы впихнуть в его рот шишку, мидию и куколку. Последним друид положил жёлудь Вершка, который был освящён на алтаре Пращура Деревьев, а накануне находился в тайном отсеке дублирующего алтаря, вместе с другими компонентами напитываясь эманациями обрядового соития. Приказав своему улучшенному духу объять лесного стража дриады, друид воспользовался магией и пропихнул союзную пару к сердцевине дерева-портала.
— Хватит уже бубнить запечатление рощи, Далесивэ! — Выкрикнул Софист ей в ухо. — Треанта надо создать до бойни.
— К-какой бойни?
— Самца в тандеме с тобой все в радиусе семнадцати миль восприняли за конкурента! — Напряжённый парень вновь не сдержался, раздражённо повысив голос. Промедление грозило большой бедой — бойней и потерей перехода между мирами.
— Дурак! Это ты виноват, что разорвал тандем!.. — Обидчиво вскрикнула девушка, не желавшая признавать свою ошибку.
— Уговор был только на осмотр, Далесивэ! — Перебивая, выдохнул Софист, нетерпеливо поднимая её за подмышки. — Быстро оживляй треанта.
— Не буду! — Воспротивилась она, за счёт эликсиров обладая большей волей.
— Ну и дура! — Не сдержался Софист, отворачиваясь.
— Бе-бе-бе! — Капризно раздалось в спину.
Ещё шаг, и арканный иерофант сделал всё сам. Пока дриада рыскала взглядом по кроне в поисках своего конструкта, он шлёпнул ладонью по коре, отправляя пробуждающий импульс к жёлудю. Улучшенный древесный дух тут же выполнил приказ, сжав челюсти лесного стража. Корешки проклюнувшегося волшебного ростка гибридного вейрвуда-синелиста-фелсула сразу потянулись к трём маленьким и кратковременным стихийным узлам воздуха, воды и земли, чтобы использовать их силу себе в рост. Одновременно естестество предназначенных на заклание лесного стража и духа начало затягиваться в три образующихся узловых портала к дому дриады на Ториле. Поскольку процесс шёл внутри древесины, нормально портальные двери не смогли раскрыться, однако они дали шанс зародышу треанта поглотить жертвы и скачком раздуться на весь объем оживляемого дерева, с треском начав его трансформацию в своё тело.
— Ни-хи-хи! — Засмеялась довольная дриада.
Изящно пробежав несколько шагов, она обняла преобразующееся дерево и поцеловала ствол, применяя свой природный аналог заклятья очарования монстра. Два победных взгляда встретились:
— Хех, думаешь, выпила лисий эликсир и обхитрила арканного иерофанта? — Грустно хмыкнул Софист, которому элемент состязательности показался слишком неравнозначным и с заранее предсказуемым результатом. — Оживи его ты своим способом и силой — стал бы продолжением твоего дома, а теперь треант Эйвэ — исключительно страж-проводник, — заверил Софист, для получения имени банально сложивший первые буквы от слов северного наречия "Air, Water, Earth". Создание приняло имя, эхом повторив: "Эйвэ-э-э".
Дриада сердито сжала кулачки — у неё не осталось выбора. Она сумела быстро справиться с собой и начала поглаживать кору, ласково шепча заветные слова на друидике, чтобы в желанную ей сторону направить стремительный процесс преображения дерева в треанта, на харчах волшебного Фейвилда получающегося необыкновенным. Её старания, как рассчитывало Альтер-эго Софиста, сплетут гибкий канат из астральных лоз к дому-дереву Далесивэ на вершине Хиллтопа, но организовать непосредственную связь на манер прививки — уже никогда не получится: из-за трёх стихийных жилок и жёлудя с ветви треанта Вершка, ставшего отцом уже к концу своего первого сезона плодоношения. Заклинатель добился — скользящей связи с исконно магическим миром Фейвилда и блуждающим порталом на этой стороне. И чтобы нужный итог ничего не смазало, Софист поспешил вступить в битву, поскольку мирно исправить ситуацию не представлялось возможным. Даже поступиться гордостью и удрать нельзя: есть риск, что магический вызов перекинется на треанта, и тогда все лесные обитатели ополчатся против этого ходячего портала — куда бы он ни пришёл. И ещё Софист не мог удаляться от постепенно обретающего форму треанта дальше, чем на тысячу футов, иначе пропадёт вызванный идеальный древесный дух, а вместе с ним и контроль над тремя стихийными узлами внутри него.
Исконная Магия... Фейвилд создан в борьбе Извечных с Богами за мир смертных — за Торил. Софист запрещал себе думать о мире — воплощении магии. И когда менее часа назад впервые оказался здесь — сдерживаться помогало Альтер-эго, испытывающее живейший интерес! Теперь же следовало выложиться на полную катушку — не до умирающих мечтаний из-за этой долбанной дриады!
— Дилап! — Предупреждающе выкрикнул Софист и дал дёру, правой рукой выбрасывая из мешочка увеличивающихся прыгающих ёжиков, а левой из подсумка разбрасывая в сторону горсти шипов хелмторнки, всё лето собираемых мальчишками и заряжавшихся магией дольше месяца.
Рейнджер подстрелил секача, а больше обычного увеличившиеся колючие комочки задержали похожих на крыс грызунов, шебаршащихся в толстом слое палой листвы. Ёжиков много было не достать за раз, потому вскоре рука выхватила из поясного кармашка паучий кокон. Мало того, что в раскинувшуюся волшебную паутину попалась промахнувшаяся в прыжке белка с собаку размером, так ещё волшебные путы стянули почву, пленяя её обитателей, потревоженных корнями рождающего треанта и начавших вести себя агрессивно. Улепётывая, заклинатель попутно нашептал формулу роста шипов, растягивая область воздействия тянущейся за ним дорожкой. Оббежав большой полукруг, хитрый Софист оставил сверзившегося с древесной кроны паука на Уллю, а сам извлёк из поясного кармашка дорогой свиток ещё не покорённого им самим пятого заклинательного круга. Развернув, сосредоточенный юноша презрел нападки грызунов, надеясь на свою защитную магию и магическую паутину. Набрав полную грудь воздуха, он во весь свой голос продекламировал сложное заклинание и от левого плеча взмахнул правой рукой, очерчивая дугу. Удача была на его стороне — получилось! Шипастая стена корней взметнулась вверх, взрыхлив лесную подстилку. Не мешкая и не разрывая контакта с лесным настом, где копошилась куча мелких насекомых, хорошо прилипающих к нитям перекрывающихся паутин, юноша, свободно передвигающийся благодаря поножам, применил следующее заклинание и совершенно обалдел, когда ему удивительно легко удалось вызвать рост растений здесь и сейчас широким полукругом — рост с мощью друида шестнадцатой ступени посвящения в таинства природы да при поддержке артефактов оказался обширным и поистине буйным. Как и задумывалось, ранее вылезшее колючее переплетение корней из пятого круга попало под действие заклятья из третьего, став вытягиваться и утолщаться надёжной оградой от парнокопытных, псовых, кошачьих и прочих семейств зверей и крупных насекомых.
