— Обезьяна! — Софист не стал дальше медлить, взмахнув магическим шестом-посохом и сотворив заклятье призыва. — Увеличение! — Замысловатое движение и тычок тупым кончиком в грудь вызвали восьмикратное увеличение сильного и рукастого животного. В левом кулаке Софист зажал желудь, который нарочито извлек так, чтобы Беранс заметил это и распознал: — Скорее хватай связанных и бросай туда, — вслух приказал он, зная, что достаточно умное гигантское животное поймет и легко исполнит. — Беранс, сопровождать задержанных — обязанность стражи.
— Сам знаю, — буркнул мужчина, приставив рожок к губам. Однако без подсказок догадался, что резкий звук вспугнет лобастую гориллу, которая звучно хлопнула себя в грудь и без проблем метко побросала усыпленных орков в слабо светящийся дверной проем, ничуть не заботясь об их целостности.
— Отмена! — Исполнив порученное дело, гигантская горилла исчезла в ярких и издали заметных всполохах магии. — Быстрее, сержант Беранс, дверь в Хиллтоп закрывается! — Поторопил Софист, которому еще предстояло исправлять ущерб природе, учиненный чрезмерно увеличившейся гориллой. Благо все произошло за границей обрабатываемых земель.
Парень намеренно самоустранился от разбирательств с орками. Он слишком много притянул на себя власти, желая в отсутствие мастера Дрогана успеть укрепиться и провернуть секретные делишки, такие как стройка треугольника силы. Пришла пора снимать с себя это бремя соответствия чужим ожиданиям. Софист уже успел обдумать и оценить всю грубость своего вмешательства в жизнь Хиллтопа, но подобный опыт и требовался его Альтер-эгу, хотя последствия еще предстоит разгребать. Как сейчас, например.
— Вершок, — зашептал Софист освященному медальону, извлеченному из-под туники и поцелованному. — Пожалуйста, убавь на полсуток интенсивность полей у троек в лаборатории и нашепчи ветром Фаргану дословно: "Фарган, на той ёлке растут шишки. Ты без проблем научиться на том месте вкладывать в них спонтанный призыв уровня четвертого круга, тогда получится ощущать их порядка семи часов на удалении до семидесяти миль, соответственно, сможешь сооружать от той ёлки к ее шишкам узловую дверь с большой пропускной способностью. Вместо восьми процентов с несуществующего церковного портала пусть Пайпер приобретет и содержит трех грифонов с тремя наездниками, тебе пусть купит друидический тотем с соколом для легкого принятия дикой формы птицы, а мне — с пантерой. Так утихнет волна после досрочного открытия тайны наличия у нас с тобой карманных порталов".
Как говорят с отсылкой к созвездию, не надо иметь Сигил Мастера во лбу, чтобы догадаться о том, как мэр воспользуется шансом и уязвит Софиста, оставив сержанта Беранса сторожить пленников, никого не выслав на подмену добровольца-пограничника, которого не поймут и не простят за решение оставить сектор без присмотра при столь высокой угрозе нападения орков. Юноша не роптал, собираясь при посредстве Уллю отыскать пещеру, из которой вылез Ксанос и его преследователи, а также обмозговать возможную торговлю с варварским племенем орков, у которых есть шаман, способный делать костяные тотемы. Подобные фигурки обладают связью с конкретным духом, а ещё могут служить для зова к духам конкретного вида или рода существ. Подобное соединение шаманизма и друидизма сулит значимые преимущества и высоко ценится. Когда-то отклонив легкий путь получения облика совы через фактический тотем-кольцо Уллю, Софист и забыл об этой крутой возможности расширить набор диких звериных форм без мучительного и длительного обучения принимать каждую в отдельности. Но к этому моменту путь вдумчивого анимагического перевоплощения пройден, фундаментальные сведения собраны, дальше в установленных некогда самоограничениях смысла нет...
Глава 3 — Ловушки.
Это было одно из самых медленных копаний. Чудесная лопата из цельного куска неизвестного дерева осторожно перевернула каменистый грунт, надолго оставшись на месте и протяжно истекая магией. Державший инструмент юноша сильно концентрировался, умело управляя волшебством, неторопливо охватывающим около полутора кубических ярдов земли, постепенно превращаемой в плодородный чернозём так, чтобы не повредить корни ягодного куста. Завершив действо, Софист убрал артефакт в подсумок, черенком вперёд и со сложенным пополам лотком. Потом вернул на место кусок срезанного дёрна. Встав на колени, набирающийся опыта лесной заклинатель стал слегка похлопывать по траве и странным образом водить руками. Через несколько волнительных минут образовалось три водяных "кучки" в локоть высотой. Жертвенные элементалы обладали разумом растения, собственно, растению они и пошли на корм, в приказном порядке начав впитываться в землю. Софист в это время принялся аккуратно трогать шипастый полукустарник, нашёптывая тайные слова и постепенно поднимаясь все выше и выше по стволу, пока не добрался до грозди ягод, в течение нескольких прошедших минут дозревших и кратно укрупнившихся. С удовлетворённой улыбкой юноша принялся беззаботно лакомиться сладкими черными плодами дикорастущей ежевики, которые отныне обладают свойством волшебных ягод — одна съеденная гроздь вылечит критические ранения. (иллюстрация 035)
Всю свою нудную деревенскую работу по варке зелий, готовке красок и бумаги Софист благополучно спихнул на полуэльфа Майлза. Клирик Чонти, "сосланный" из Эверлунда, легко сошёлся с друидом Фарганом, искренне верующим в Богиню Зерна, особенно после того, как был обласкан Её божественной силой на праздник Остара. У самого Софиста, к его сожалению, не сложилось с мужчиной крепкой дружбы: сказалась большая разница в возрасте и слишком повелительные оттенки поведения юноши, подавляющего своей волей и обширностью обнаруживаемых знаний. Фарган так и не смог увидеть в Софисте равного, в отличие от такого же, как он, мягкосердечного Майлза. Софист не сомневался, что уже скоро под влиянием друида и дриады любящий растения священник пойдёт по тропе друидизма и через годик передаст руководство часовней Пайперу, рьяно перенимающему церковные учения от более юного наставника, все чаще в своих сокровенных молитвах перед сном благодарящего богиню за шанс служить ей именно в Хиллтопе.
Поворотным моментом стал "варварский" ученик — эдакая карикатура на Софиста. Ровесник обладал жутким самомнением и всё делал с таким апломбом и самоуверенностью, что словно это он, Великий Ксанос, всем тут милость оказывает. Прозвище "Гаврик", данное ему Софистом, крепко приклеилось, жутко раздражая Гавина — ещё более темнокожего жителя Хиллтопа, тоже мнящего себя самым-самым, несмотря на послушничество у клирика Илматера. Хотя Мессармос действительно сделал кое-что полезное для Хиллтопа. Насколько выяснил Софист, полуорк был в рабстве у оркского папани-шамана, втихую учась у него колдовству. Духи гор, по словам допрашиваемого пленного, как-то раз донесли о подозрительной деятельности высоко в горах. Так прислуживавший Ксанос, уже измысливший побег, удачно выяснил подробности про некоего мастера Дрогана, о котором его ученики едва ли не дифирамбы пели, радуясь экзаменационному приключению и разбалтывая в палатках все известные им секреты экспедиции, о прошедшем годе обучения и загадочном парне с крутыми артефактами. Потом шаман обратил свой взор на поверхность и сделал для вождя вывод о несметных богатствах Хиллтопа, разительно изменившегося за весну. Тогда-то раб и предал "хозяина", прикончив ненавистного папашку и сбежав со всем добром, что смог унести на себе. Ему не повезло натолкнуться сперва на медведицу и ворга, истощивших захваченную беглецом магию, а потом и на группу разведчиков, отправленных вождём племени по наущению шамана. Можно сказать, счастливый случай навёл молодого клыкастика на егеря Беранса...
Новый ученик мастера Дрогана уже вовсю занимался, почти безвылазно сидя в школе и штудируя азбуки по экспресс-методу обучения языкам — с перстнем ясных мыслей и под лингвистическим зельем. В то время как первый ученик прохлаждался сейчас у реки Руавин, не завидуя дурному вестнику. Софист посчитал свой долг перед Хиллтопом исполненным, когда в ночь поимки Ксаноса обнаружил при помощи Уллю расщелину, из которой тот выбрался. Поутру люди убили допрошенных орков, закрыв путь торговли, и Софист с Фарганом и Дроганом обрушили своды при помощи взрывчатки вместе со вдоль и поперёк изученным заклинанием размягчения земли и камня. А для верности добрались и завалили ещё несколько пещер между Бламбургом и Хиллтопом — давно было пора таким образом обезопасить обе деревни. Из-за всей этой эпопеи пришлось намеченные планы по Чудесным Прудам сдвигать на следующий большак и ограничиваться всего одной группой из соседей Софиста и фермы Пайпера.
Куст ежевики был уже объеден и обобран, когда плохо выспавшийся заклинатель дождался того, зачем явился к этому месту, расположенному много миль выше по реке от перекрёстка на Хиллтоп. Дозорный на притёсе бесшумно и метко выстрелил тупым болтом по мешку с песком в кустах, и шайка бандитов засуетилась, проворно натягивая канат, чтобы поваленное и спущенное в воду дерево перегородило течение Руавин. Через несколько минут из-за поворота показался парусник. (иллюстрация 036) Вчера как раз за горным хребтом низвергалась прорва осадков, на пару с лишним дюймов поднявших сегодня уровень реки, обмелевшей за жаркий летний месяц.
Мускулистый полуорк-рулевой резко вывернул свой гружёный кораблик налево, подальше от засады, а оба лучника кинулись отстреливаться на правый борт. Матрос, ответственный за единственный парус, раздуваемый брыкающимся попутным ветром, сноровисто завязал снасти, готовясь с мечом наголо спрыгнуть за борт и перерубить верёвку, тянувшуюся от валуна к кроне берёзки. Едва парусник врезался в ветки и застрял, крупногабаритный полуорк превратился в отличную мишень для арбалетчика на притёсе. Пренебрёгший шлемом рулевой не успел прикрыться щитом, свалившись замертво. Сам арбалетчик, удачно залёгший на скалистой вершине у самого края, тоже явил из себя отличную цель — для атаки сверху. Неслышно и внезапно налетевший на него сзади Уллю вцепился когтями в ворот кожаного доспеха и при взмахе крыльев высвободил сильный порыв ветра, тем самым сбросив закричавшего человека, который поломался о камни и в итоге захлебнулся. Маскировка скрыла сову-налётчицу.
Защитники добра воспользовались шансом — подстрелили парочку преступников, подставившихся при визгливом падении подельника. Месть не замедлила — заговорённая пуля пращника попала в парус, порвав полотнище. Качнувшаяся от взрыва лохань спасла своих оглушённых лучников, уронив их и прикрыв бортами, что не выручало от стрельбы навесом. Пятый путешественник, жестоко мучимый качкой и не являвшийся членом экипажа, из-за болтанки выпал за борт вместе со своей котомкой, крепко сжатой одноручной секирой и совершенно новеньким топориком, походя умыкнутым из купеческой поклажи. (иллюстрации 037-039) Вовремя! Следом за осколочным ядром прилетела склянка, разбившаяся о сундук и выпустившая зеленоватое облако отравляющего газа.
Расклад сил был явно не в пользу парусника: тринадцать против пятерых. Софист пока больше не вмешивался в схватку. Он из-за кустов в фарлонге от места разыгравшейся трагедии наблюдал, как пловец из банды, подобрав лук зарезанного им задыхавшегося охранника, практически в упор застрелил матроса, перерубившего верёвку и почти успевшего высвободить посудину из плена. Никто не заметил "лишний" камень: возбуждённые бандиты торопились обшарить трупы, выкинуть их за борт, заменить порванную парусину и поскорее отчалить с зачарованным мешком, набитым необработанными драгоценными камнями и самородками золота из Бламбурга, отбитыми у обоза с углём и солью, позавчера выехавшим в сторону Джалантара. Софист в очередной раз подивился людской жадности, ведь это он сделал отвалы в сторону небольшой жилы и позже предлагал мэру шахтерской деревеньки услуги Хиллтопа по организации портала, но нет же — четвертина от провоза показалась грабежом, как и десятина за телепорт от мастера Дрогана. В итоге бламбуржцы потеряли всё, как и уплывавшие сейчас бедолаги не подозревали, что их самих ночью обворовали.
Софист ухмыльнулся, провожая взглядом облапошенных бандитов, счастливо улепётывающих на захваченном судне. Заклинатель поутру к ним подкрадывался под магией невидимости. Создав для охраны убедительную иллюзию и зону тишины вокруг себя, юный воришка вытряхнул содержимое мешка в заветную чёрную дырку карманного измерения и внутрь на место драгоценных камней запихал заранее призванного двенадцатифутового земляного элементала, слегка облегчённого для соответствия весу и перепривязанного к тут же взятому рубину, чтобы не сбежал после большого удаления от мага. Собственно, едва парусник оказался в четырёхстах футах от Софиста, он снял сдерживающие оковы.
Заветный мешок под задом здоровяка-вожака молниеносно порвался со звуком горного камнепада. Высвободившийся земляной элементал ужасно разъярился, обнаружив себя на утлом судёнышке посреди владений элементов воды, да ещё и вблизи их слабенького средоточия силы на дне речном. Застигнутые врасплох бандиты не успели ничего предпринять, как парусник затрещал по швам и доски не выдержали их общего веса. Мало того, Софист отправил ещё один импульс магии, активируя заранее установленную ловушку: грубо сваренный стеклянный шар обратился в крошево, выпуская неконтролируемый стихийный призыв в непосредственном поле действия водного узла. Река взбурлила, и пара более-менее разумных восьмифутовых водных элементалей присоединилась к громадной хищной щуке, жившей у слабенького источника стихийной магии, даровавшей рыбине господство в этой части реки Руавин. Более чем десятифутовая хищница уже начала пировать ошмётками вожака, но кто потерпит, когда отвлекают от еды и вторгаются в дом?!
Юный друид без зазрения совести провёл эксперимент, применив заклятье опутывания на длиннющие нити донных водорослей, а потом жахнул поверх роем насекомых, держа в руке материальным компонентом — зубастую пиявку. Так что под раздачу и разборки попала вся шайка-лейка.
Разумеется, грабанувшие караван и угнавшие парусник бандиты оказались не лыком шиты и вместо того, чтобы бессмысленно молотить по воде руками, выхватили кинжалы и начали резать путы из водорослей, терпя укусы пиявок, присосавшихся на открытые участки кожи — невезучему одна залезла в нос. Рядом насмерть сцепились воплощения стихий.
Софист видел, что требуются более радикальные меры, но он все ещё оставался под запретом прямых убийств. Потому он дал команду на ещё одну заготовку: управляемый им мелкий элементал шмыгнул с неглубокого берега, утащив мидию и голыш. Через пять секунд появилась воронка водного портала — чуть ниже места крушения парусника, — а из скруглённого рекой кварцита высвободилась дюжина мелких водных элементалов, набросившихся на барахтавшихся бандитов. К этому моменту Софист ослабил заклятье опутывания, так что, с учётом течения Руавин и неожиданной помощи разумных элементалей, всех израненных людей и трупы с вцепившейся в свежак большущей щукой перенесло скопом — в памятное священное место деревеньки лизардфолков в Эвермурз. Из реки да в смрадное болото — та ещё незавидная участь.
