— Во-первых, о торговых делах. Я полагаю, искавшая вас этриэль Аяла могла быть уполномочена выдать персональное приглашение в один из кругов арканных иерофантов. Я сам состою в тайном круге вместе с ещё семью мистическими лучниками и тремя друидами. Я намеревался в этом году познакомить вас с нашим спикером, а на следующем — с лордом сов, подарившим мне птенчика Луххуг. У нас сугубо эльфийский кружок, Софист. Сами понимаете, помимо рекомендации для наведения мостов требуется время. Я видел ваши умения по совмещению пород древесины с камнем. На первых порах наш круг мог бы организовать с вами взаимовыгодный обмен продукцией. Мы: экстракты, эфирные масла и отсутствующие в вашей коллекции магические компоненты. Вы: заготовки стрел с древками из нужных нам пород дерева, приживлённых к наконечникам заданной формы из заказанных разновидностей драгоценных камней; заготовки древесно-каменных жезлов, скипетров, палочек, колец и прочих изделий.
— Вынужден вновь вас огорчить, Ферран. Я в таком бартере пока не заинтересован и лишним временем не располагаю. Жаль, что этриэль промешкала с появлением, — удручённо сказал Софист, ковыряя угли магическим пальцем. Под действием прижимающего дым заклинания вылетающие искорки создавали красивые дуги и арки.
— Действительно... — в тон протянул Ферран. Мурыжа кольцо лучника (иллюстрация 116), квессир продолжил: — Во-вторых, о делах боевых. Я готов в течение следующего месяца помочь вам в ликвидации мелких бандформирований, готов научить вас азам стрельбы из лука.
— И здесь мимо. С нашей прошлой встречи ситуация разительно изменилась. Много авантюристов хлынуло к Хиллтопу и здешнему участку реки Руавин в надежде отыскать несметные сокровища, о которых бают бывшие рабы гноллов. Мне недосуг разбираться с каждой шайкой-лейкой. Спасать прочих невольников тоже никто не кинулся и вряд ли почесался. Я долг выполнил и пример показал, дальше — другим решать между моралью и экономической целесообразностью. Азам стрельбы из лука я сам могу научиться, наблюдая за стрельбищами Эверлунда, и о развитии подумал — прототип волшебного тренажёра стрельбы по движущимся мишеням с сегодняшнего дня будет тестироваться подопечными лейтенанта Топера. Тот лук-реликвию я осматривал и уже на пороге открытия способа прицепа заклятий к стрелам или болтам при выстреле... Мосты вашему кругу я рекомендую строить с Хиллтопом, пока я всерьёз не взялся за иных заинтересованных лиц. С означенным бартером обращайтесь к Фаргану, он новоиспечённый лорд волков со своим местом силы и очень нуждается в наставнике, который мог бы посвятить его в различные таинства. Дилап с рвением окунётся в науку стрельцов, а если выкупите для его жены Далесивэ угодья барона и мага, чтоб она вырастила там свою рощу, то её благодарность потрясёт вас до самых корней... А сам бы я хотел интенсивных полевых тренировок на стрельца-следопыта с разговорами об арканно-сакральных силах, об эльфийской культуре, традициях и понятиях — в целом и частностях.
Софист говорил, глядя на красочные рассветные горы. Он был готов и малым удовлетвориться, но хотелось за раз пристрелить много зайцев. А прямо сейчас — разобраться в себе. Ему не понравилась вспышка злости, после неё гадостно...
— Вы сами говорили и исповедуете ограничения в распространении знаний, мистер Софист, — Ферран покачал головой с обвислыми ушами. — Я вправе инициировать стрельца, чего вам точно не требуется — уже прошли редкую инициацию арканным иерофантом. Обучение — это отдельный разговор, единолично никак не решаемый. Об остальном я охотно и с радостью пообщаюсь с вами, Софист.
— Бестолково беречь единожды утёкшие знания. В крайнем случае, открытия совершат заново. Предлагаю пойти на компромисс, Ферран. Если позволите четверть часа, я покажу, чего уже достиг. Сочтёте достаточным для ходатайства, изготовлю аргумент для вашего круга и Уллю вас прокатит до телепортирующего Отшельника у прудов — сутки я здесь подожду. Не впечатлит до согласия по всем пунктам — наша встреча последняя.
— Прошу, не гоните лошадей, Софист. Наносу Праздник Урожая... сутки крохотный отрезок, — хмуро сказал эльф. — Вы могли бы отправиться вместе со мной...
— Я не хочу лишних связей — они больно рвутся, — часть искр взлетела вверх, преодолев костровую магию эльфа. — Относительно сроков — Дрогансон внемлет и подсуетится, ибо для Фаргана реально назрело. Влияние арфистов в Хиллтопе усилится так, что бескровно не выковырять... Стоп. Скажите, Ферран, кто-нибудь из сильных друидов вашего кружка был в долине на месте того моего приглашения? Вообще хоть один друид?
— Я о таких не в курсе.
— Что ж, значит не судьба... — вздохнул Софист, взявшись за медальон. — Хорошо, я не стану настаивать на интенсивных тренировках, если вы согласны взять на себя всю ответственность за это своё решение и уделите мне следующий месяц при условии моих ежесуточных отлучек с полуночи до полудня.
— Скажу откровенно, Софист. Многих напрягает и бесит, когда говорят загадками и полагают, что другие должны о чем-то таком важном догадаться сами, без нормальных объяснений. Некоторые клирики и маги подобным поведением часто грешат. Надо самому быть проще и других воспринимать проще, тогда к вам потянутся и расставания легче переживутся, — дружелюбно сказал Ферран, терпеливо смиряясь с манерой собеседника вести диалог. — Раз важно срочно передать информацию — я её отправлю. Если у вас скоро обнаружится необходимая сноровка и талант к стрельбе из лука, я, возможно, к третьей декаде марпенота получу разрешение учить вас большему.
— Хорошо, поступлю проще, — сказал Софист, извлекая медальон Пращуру Деревьев и прикладывая к губам.
Связавшись с Вершком, он мысленно передал разрешение Далесиве уйти вместе с Дилапом в Фейвилд и там вырастить свою рощу, не пытаясь как-то совместить её с таковой от друида Фаргана, и просьбы вырастить лесных стражей и запечатать межмировой переход с завтрашнего Праздника Урожая до Самхейна в следующем году. Так же он попросил Вершка передать Фаргану прототипы единящего и лётного колец, где все заклятья вызывались только на час в сутки — этого хватит обучиться самостоятельно. Задетая гордость должна сыграть свою роль.
— По торговле — свяжитесь с Мастером Гильдий Эверлунда, так получится проще, вернее, надёжнее и долговременнее. Остальное неактуально. Запасной вариант проще, Ферран, как дрова проще ваших стрел, и переигрывать поздно — в одну реку дважды не входят.
Ферран нахмурился, что сделало его выражение лица суровым. Он несколько раз порывался что-то сказать, но одёргивался, пока не произнёс:
— Вы строите детальные и долгие планы, Софист?
— Приоритетная импровизация с жонглированием обстоятельствами и желательными исходами. Событийное дерево неустанно растёт и ветвится, Ферран...
...разглядев вдали тупик, прорицающий Софист всплыл в реальность, где ещё не произошло ничего плохого или непоправимого. Мысленно обратившись к Вершку, друид поблагодарил божественного покровителя и всё-таки попросил через дриаду передать травнику Хиллтопа те свои промежуточные изделия.
— Прошу меня извинить, Ферран. Магия вашего подарка вошла в резонанс с действием моих артефактов, — вежливо сказал Софист и совершил церемониальный поклон, бережно принимая головную повязку, служащую если не пропуском в потаённые эльфийские поселения, то вызовом речи вместо стрелы — при достаточной чистоте помыслов. — Углубление навыков, улучшение памяти, повышение знаний, концентрации и внимательности — все незначительно, но сплетение в совокупности порождает предвосхищение будущего через призму прошлого с окрасом под настроение, — уважительно перечислил Софист достоинства дара, сыгравшего на плохой эмоции к обнаруженной шпионке. — Лунная повязка учёного-философа улавливает свет Селуне, повышая эффективность проведения на полнолуния очистительных ритуалов "Отзыв Луны". Как видно по состоянию цветка, мне он очень нужен... — тихо проговорил юноша, вглядываясь в искорки вышитых созвездий на листочках, олицетворяющих одно из пяти перечисленных свойств. Софист понял, что не в усыпальнице Донавэва "замарался" больше ожиданий. Нет — слишком сильной оказалась злость на жизнь под пятой Альтер-эго. — Пожалуйста, Ферран, помогите мне с эльфийской вариацией обряда очищения на Урожайную Луну...
— Я в вашем распоряжении, — выказал квессир высокое доверие, приняв объяснение и, как заключил Софист, догадываясь о неприятном характере пророческого видении, посетившего молодого человека.
— Благодарю, Ферран. Мне бы ещё знать правильный узелок... — смущённо добавил юноша, не зная какой уместен для подаренной ленты. Софист был готов одеть драгоценную повязку, несмотря на замшелые ассоциации с позапрошлой жизнью.
— Конечно, Софист, сейчас покажу, — приветливо улыбнулся лунный эльф, извлекая свою личную повязку схожего образца, вышитую бисером. — Положение центрального цветка определяется фазой Селуне по циферблату: полнолуние на двенадцать во лбу, новолуние в шесть на затылке. — Человек повторил узел, в чем-то похожий на галстучный. — Все правильно, у тебя нормально получилось, дело за практикой.
— Спасибо тебе, — акцентировал Софист, не став отталкивать напрашивающегося приятеля из внутренних страхов заводить друзей. Волков боятся — в лес не ходить. — Полагаю, теперь время любования утром?
— Пожалуйста, присаживайся, — утвердительно кивнул эльф, приглашая к камильку.
У костерка воцарилась благожелательная атмосфера. Складывалось ощущение, что первые робкие касания золотящейся листвы словно извинялись за свою холодность. Покой и созерцание длинных утренних теней и мечевидных лучей сквозь листву робких осенних красок помогли Софисту пересмотреть своё негативное отношение к шпионке, решившей не портить своим появлением момент завязывания мужской дружбы.
— Как тебе Аяла? — Нарушив тишину, задал провокационный вопрос Софист, отражая лукавый взгляд звёзд. Поползшая к теплу змейка замерла на месте, резко передумав и высунув трепещущий язык.
— Этриэль прекрасна собой, — с заминкой ответил мужчина, ожидавший куда более серьёзных тем для обсуждения.
— Да уж... Как ты думаешь, Ферран, у меня после ритуала под луной будут шансы?..
— Женщины прихотливы и непредсказуемы, — уклончиво ответил мужик, чуть дёрнув ухом на какое-то своё воспоминание.
— Мне бы хотелось покататься с ней зимой на лыжах. Всюду мороз, а у нас в палатке жарко... — мечтательно улыбнулся Софист, не слыша и не видя, но догадываясь, кто и что ему показывает сейчас.
— В моё прошлое посещение Хиллтопа мне показалось, ты имел виды на Дорну из щитовых дварфов, — заметил мужчина, который сам б ни в жизнь с представительницей этой расы.
— Хех, имел, — пошло улыбнулся пацан, — но её объятья спорят с горной лавиной. Я даже сделал лампу с лекарским духом, распались ещё желание подобного экстрима.
— Хах, беззастенчивая молодость, — понимающе хмыкнул Ферран. — Я в своё время находил пикантность в возбуждающих завиточках у человеческих дам, — все же поддержал он тему.
— Но многие такие неловкие, — скабрёзно добавил юноша, попав в десятку. Эльфы от природы ловчее людей.
— Ха-ха, определённо. Однако, как говорится, на вкус и цвет товарищей нет.
— Вот и я не знаю, то ли мне перед встречей с Аялой сбрить волосы в паху и насладиться взаимными оральными ласками, то ли наоборот сгустить и щекотать, ведь без волос половые губы чувствительней... — юноша томно вздохнул и выдохнул.
— Отрасти на голове, — дал совет умудрённый опытом мужчина. — У эльфов вся кожа чувствительней и почти всем нравится, когда пряди обметают грудь...
Оба схоже возмечтали о женских прелестях.
Затея Софиста удалась — маленький уж раздражённо уполз, чтобы сегодня уже не вернуться ни в каком обличье. Уллю не моргал, установив продолжение наблюдения со значительного удаления. Вскоре Софист глазами фамильяра через установленную с ним связь смог оценить любопытную эльфийскую маскировку под кору и сложный артефакт эдаких волшебных очков, по виду напоминающих несвязные между собой аппликации на лицо, явно дополнительно выполняющие роль усиков-антенн узконаправленного действия. Чёрная радужка Аялы стала сине-голубоватой от действия сложносоставной магии. (иллюстрация 117)
Ещё какое-то время мужчины просидели молча. Ферран решил оставить инициативу в беседе за юным Софистом, не перестающим удивлять лунного эльфа, очень многих повстречавшего в своей жизни.
— Ферран, я правильно понял, что ты в моем распоряжении на весь листопад? — Панибратски заговорил Софист, согревшись ароматным горячим чаем, букет которого хотелось смаковать и смаковать. Он не счёл тему особо секретной, намереваясь как-нибудь подловить Аялу на неблаговидном подсматривании и подслушивании.
— Верно, — серьёзно подтвердил эльф, тоже оставляя кружку и подбираясь, так сказать.
— Я бы хотел помимо стандартного обливания и очистки организма от остатков зелий и снадобий пройти световую и совмещённую стихийную части, когда под особыми фонариками обмазываются целебной грязью, обмываются минеральной водой, прыгают через костёр и окуриваются благоуханным дымом. Совмещённая потому, что в каждое таинство я бы желал добавить: древесные золы, соки, опилки, цветы с хвоей. Чудесными Прудам на полнолуние пользуются сам Отшельник... Ферран, у тебя на примете в предгорьях есть уединённое место? — Озадачил его Софист, уже представляя одно такое в своём воображении. Волшебные фонарики, вечно изливающийся кувшин, просвеченная луной дымка... (иллюстрация 118)
— Есть несколько. Мы успеем подготовиться?
— Вполне, — согласно кивнул Софист, уверенный в том, что Пращур Деревьев ответит на молитву, поделившись не только рецептами, но и подробностями, чтобы кое-кто языкастый не ударил в грязь лицом, впервые исполняя ритуал — позорный недогляд! — Завтра начнём, а сегодня я бы хотел наконец-то узнать об этом склепе, чтобы больше никогда не устраивать тут встреч.
— Согласен. Позавтракаем и пойдём, побродим, пока я буду рассказывать историю этого места скорби, — натянуто произнёс Ферран, послюнявив палец и мазнув по прицепленному к рюкзаку деревянному значку в виде недавно вырезанного листа дуба с рельефной веточкой поверх, изгибающейся стрельчатой эмблемой Солонора Теландриа, которому этот эльф поклонялся — эльфийский бог стрельцов, рейнджеров и друидов.
Появившийся древесных дух отправился собирать свежие дары осени, обладая большим радиусом свободного перемещения, чем обычное заклинание первого круга — мог удаляться на дальность полёта стрелы. Зеленоватый призрак начал аккуратно выкручивать съедобные грибы, оставляя сорванные плавать прямо внутри себя вместе с указанным Ферраном набором корешков с травами — смешное зрелище. Он и листья интересно собирал с деревьев, шагая прямо по ветвям за самыми молодыми и свеживыми, часть веток пропуская сквозь себя так, чтобы не выпали припасы. Сам лунный эльф, как гостеприимный хозяин, принялся ставить кипятиться котелок с водой из фляги многих вёдер и накрывать импровизированный столик. Софист же находился в сторонке, делая лёгкие гимнастические упражнения, начав с разминания рук и кистей. Он подспудно наблюдал за скупыми и плавными движениями Феррана, находящего уют в рутине, не опостылевшей за его полтораста с лишним лет. Это для человека — завтрак, а для лунного эльфа скорее ужин.
