— Ни за что, — твёрдо заявил Софист, переставший гипнотизировать пламя. Что толку обижаться на переквалификацию в глазах старика из разряда избранных в одержимые? Такое восприятие даже выгоднее, поскольку ещё дальше отводит внимание от реального положения.
— Я надеялся на такой ответ. Тебе остался пустяк, Софист. Надо объяснить Фаргану причины, согласно которым его вот так вот сделали лордом волков, — произнёс мастер Дроган, небезразличный к судьбе своего бывшего ученика. — Справишься?
— Обязательно.
— Уж постарайся, Софист. Пока ты юн, хорошенько выучи урок не бросаться громкими словами о предательстве.
— Угу...
— Отлично. Ну, теперь поговорим о других моих учениках. Ксанос. Он взял тебя в пример, Софист, но ни за что не признается в этом. Подражая тебе, он сделался любовником Дорны. Показательный спарринг проиграл ей, однако решимость не покинула его. Из Ксаноса получится хороший колдующий боец. Идя по стезе наёмника, он сколотит сильный отряд. Станет ли он лидером банды, будет зависеть от того, что он примерит на себя за период обучения здесь. В отличие от тебя, Софист, этот гордец жаждет славы и прилежен в обучении. Подумай над этим. Теперь Дорна. Ты вскружил девчонке голову, Софист. Молодец, что укрепил в ней веру. Но только посмей не исполнить обещанного, и каждый дварф будет мечтать открутить тебе яйца. Усёк?!
— Вполне, — буркнул парень в кружку. Он стал слишком нетерпеливым, вот и расплата последовала. Теперь никуда не деться, сам себя загнал в этот угол. Софист слишком сильно выделился за последнее время, надо уйти в чью-нибудь тень.
— Миша. Ты с ней погано поступил, Софист. Как ни странно, это пошло ей на пользу. Но от тебя, чтоб, больше ни намёка, прелюбодей хренов! — Сквозь зубы пригрозил мастер.
— Угу...
— Ну, посмотрим ещё, как ты станешь агукать в ближайшие дни, когда все трое вернутся с караваном из Эверлунда. С какого и на сколько следующая отлучка, ученик? — Потребовал Дроган.
— После очищающего обряда "Отзыв луны" на Урожайную Луну и до первой декады найтола, мастер, — честно ответил Софист, обратившись, как к учителю. Почти два месяца.
— Ясно. С того дня и до выпуска будешь жить в моей школе, ученик Софист. Тогда же начну читать всем лекции по истории и обычаям народов Фаэруна, а из практики преподавать вам с Ксаносом искусство владения посохом. Надо — нет?
— Надо, — уверенно кивнул Софист.
Он решил не мучить себя и собрата-нежить. В свете произошедшего в эльфийском склепе гораздо лучше овладеть азами мастерства стрелка, в благодарность Феррану придумав и разработав совмещение кольца лучника с колчаном ёмкостью в тысячу стрел нескольких видов. И хотя Коллин весной преподавал Софисту азы владения древковым оружием, преимущественно копьём, следовало взять у мастера дварфа уроки обращения с посохом — волшебным посохом. Базой парень худо-бедно владел, но практики и приёмов точно не хватало.
— Ну, по возможности каждый чётный день будут проводиться спарринги между учениками, где тебе из магии разрешаться только кантрипы. Вот твой ученический перстень и три камня концентрации к нему. Не позорь мои седины!
— Спасибо, мастер Дроган.
— И вот ещё что. Я не намерен больше постфактум распутывать и покрывать твои выкрутасы в Хиллтопе. Если задумал новые художества, Софист, лучше сразу колись.
Парень прокис, понимая, что Дроган запросит тандем и не только прочувствует потенциал, но и за чужой счёт выучит заклинание кров Леомунда. Зато вдвоём они вдвое быстрее возведут прочные каменные пристройки к дому да сразу с деревянной мебелью. Также в доме Пайпера можно сделать стены второго этажа вертикальными и каменными, а в тандеме точно удастся буквально приподнять всё здание, чтобы организовать под ним полуподвал для размещения постоянного тренировочного зала и складов под хлевом, который, в свою очередь, тоже надо расширить и укрепить, дабы грифоны нормально расположились на втором этаже вместе со своими наездниками, желающими отдельную спальную комнату поближе к питомцам. А высвободившийся день можно потратить на расширение жилплощади в соседнем Бламбурге, чтобы сплавить туда часть людей из бывших рабов гноллов. Это вполне приемлемая цена за сохранение статуса ученика школы Дрогана Дрогансона, за прикрытие со стороны Арфистов с возможностью будущего сотрудничества при высокой вероятности эксплуатации из-за наличия болевой точки в Хиллтопе.
Словно в насмешку с Вершины, мастер Дроган, одобрительно выслушав ученика, степенно огладил бороду и выставил фразу, словно коня в шахматной партии:
— Вероятно ты уже в курсе о войне с орками Обальда Многострельного на северо-западе Серебряных Маршей, — поделился высокопоставленный Арфист.
По спокойной реакции человека дварф убедился в своей правоте. Софист действительно не понаслышке знал о том, что большие города копят силы, нуждаясь в снабжении при потерях дальних деревенских рынков, разоряемых орками, слажено отвоёвывающими себе новые территории — на плодородной поверхности. Патрон в Эверлунде убедился в стабильности и качестве стрел от мастерской Каллуна, именно его стараниями Коллина заметили, оценили и заключили с ним долгосрочный армейский контракт на поставку стрел, что помимо приличного дохода давало огромную репутацию и преференции при колоссальной ответственности. Вообще затяжные военные действия самопровозглашённый король орков ведёт много лет, но активная фаза пришлась на семидесятый и семьдесят первые годы при центральной роли то ли возрождённой, то ли освобождённой дварфской крепости Мифрилл Холл, оказавшейся в оккупации в центре создающегося орочьего царства. Софист закрывал глаза на махинации Фенделбена, который вопреки договорённостями продавал колдовские болты налево, буквально — в Сандабар и крепость Феллбарр.
— За Нижний хребет они не полезут, иначе окажутся между молотами Сильверимуна с Эверлундом и наковальней Сандабара, — сравнил дварф, переживая за учеников позапрошлых выпусков. — Здесь у нас образовалась тихая гавань. Я согласен, что надо пользоваться моментом, и поддерживаю укрепление позиций светлых рас. Поэтому, Софист, я настоятельно рекомендую вернуть в дело все подводные богатства, — с лихой подачи завернул дварф.
— Как вы себе это представляете? — Озадачился юноша через полуминутную паузу.
— Ну, всё просто: ты всё сейчас приносишь мне, я изучаю и готовлюсь к реставрации, по твоему возвращению мы вместе ремонтируем и передаём артефакты для награждения ими всех тех, кто героически отличился в сражениях, — с долей пафоса произнёс закоренелый представитель организации арфистов.
— Легко пришло — легко ушло, — кисло смирился Софист.
— Ну, конечно! Не стоит наживаться на щедрой милости Лорда Воды, — убеждённо изрёк старый дварф. Эти его правильные слова неожиданно открыли глаза на очевидный факт и запали глубоко в душу Софиста...
Глава 9 — Архон.
Треньк-треньк-треньк... Тетива щелкала не хуже метронома. Софист пытался мять тугой булыжник, внимательно наблюдая за поворотом туловища прицеливающегося лучника и за логикой выбора очередной мишени. Обмазанная дёгтем фигурка исправно выпускала черношёрстных бешеных зайцев, прыгающих весьма хаотично для простака. Но и Ферран давно, и Софист несколько дней как научился распознавать траектории мишеней — пора было менять наскучившие цели на псевдоживых летучих мышей.
Вжих-вжих-вжих... Ферран сразу, а Софист спустя несколько дней стал различать звуки полёта настоящих и наколдованных стрел, которые появлялись в руке стрелка из кольца лучника на большом пальце. Из-за стеснённых условий Ферран делал скупые движения корпусом, но Софист уже знал, что в стрельбе участвует всё тело и что выбор правильной стойки является залогом успеха затяжного боя.
Клац-бамс-хрясь-бамс... Феравин который час успешно сдерживал Донавэва в холле с его саркофагом. Предок Феррана уже утолил жажду схватки настолько, что сам на себя мог теперь применять заклятье доспеха мага и атаковать ревенанта простыми кантрипами и некоторой магией не выше первого круга. С каждым днём дух эльфа всё лучше примерялся к псевдоплоти, наколдовываемой посредством урны с его прахом, полученным в прошлое полнолуние. Уже три дня как Софист не применял заклятья силы быка, кошачьей грации и медвежьей выносливости, усиливая Феравина, вместо него воюющего с нежитью — духу это гораздо нужнее. Благодаря хитрости, умерший эльф, одеваясь в псевдоплоть, сам не становился нежитью, определяясь как магический конструкт. Как и Донавэв, он не уставал, но платил за бой сокращением срока существования псевдоплоти, рассчитанной на простую мирную деятельность волшебного лакея.
Хрусь-хрусь-хрусь... Тризир в своём зале растил и крутил кристаллы, активно создавая систему линз и зеркал, чтобы Софист мог познать Источник Магии Земли, когда разглядит и распутает старинное проклятье шамана-некроманта. Ропер старался наравне со всеми, успевая поймать отсветы и звон натянутых нитей магии, пока его мёртвый друг безуспешно пытался воспользоваться силой земляного узла. Так же именно в пещере Тризира хранились волшебные пояс, скимитар и кольцо Донавэва, отобранные в самый первый день, как Софист и Ферран заявились в данную гробницу.
— Застоп! Уф... — перевёл дыхание Ферран, отстрелявшись сотней — тринадцатой за сегодня. Ключевое слово выключило артефакт.
— Эйр, собери стрелы! — В очередной раз приказал Софист стоящему рядом четырёхфутовому воздушному элементалу, которому не хватало воли перечить.
Вихрь засвистел, послушно отправившись собирать камешки и веточки, оставшиеся от наколдованных стрел. Вся мощь Источника пронизывала окружающее пространство, и присутствие сторонней стихии делало камень менее податливым в руках юного друида. Софист мял горную породу схожим образом, как умел делать с древесиной: начал с заклинания формовки из второго круга, постепенно перешёл к размягчению до состояния глины в несколько простых приёмов без формул и пассов. Так и с камнем он начал с заклятья ваяния из четвёртого круга да постепенно переходил сейчас к тратам маны без специальных формул — переводил в разряд навыков.
Пока Ферран для выдерживания серии стрельб выполнял разгрузочный комплекс упражнений, уже вызубренный и основательно разобранный Софистом, восхитившимся древней мудростью эльфов, арканный иерофант делал пассы и шептал формулу заклинания из нулевого круга, специально колдуя призыв летучей мышки по всем канонам вместо спонтанного заклятья — для более качественной зарядки статуэтки, изображавшей оного грызуна. Потом парень присоединился ко взрослому, но занялся специально для него разработанным комплексом с упором на уставшие кистевые мышцы.
Пока Ферран, одев кольчужную перчатку, заполнял опустошённое кольцо-колчан, бракуя одни стрелы и заменяя их запасными, сделанными совместно с учеником, Софист тоже утолил жажду тонизирующим хвойным отваром, отдающим горечью корня, повышающего силу. Грех было не пользоваться волшебным ореолом, раздуваемым у земляного узла ропером, тоже стремящимся натренировать силу. Чувствуя, что продуманный комплекс мер помогает мужающему телу развивать мускулы, от рождения поджарые, в сторону большой ловкости, Софист взялся с силой сминать следующую заготовку, но теперь уже с морского побережья — чтобы лучше прочувствовать разницу. Как друид чередовал камни, так и стрелец менял руки на чёт и нечет. Сегодня Ферран бил прытких зайцев с левой руки, а летучих мышей расстреливал с более развитой правой. Софист отметил, что у эльфа за время плотных тренировок на износ произошёл качественный шажок в силе натягивания лука.
Треньк-вжих-клац-хрясь. Треньк-вжих-цок-хрясь. Треньк-вжих-бац-хрясь. Треньк-вжих-бульк!.. Эльф навострил уши и воспрял духом, не просто не позволив бешеной мышке атаковать его, а к стреле из кольца присовокупив ещё одну из колчана — два зверька рухнули убитыми и вскоре исчезли. Человек тоже улыбнулся, неотрывно следя за стрельбой своего наставника и не глядя сминая камень. Через миг раздался звон падающего оружия и костей наконец-то домученной нежити.
Конечно, первые пять дней случались ошибки, пока Феравин не приспособился определять остаток своих сил. С тех пор каждый поединок он выигрывал, вовремя завершая его метанием "капитошки" от Софста. В пергаментной обёртке содержался освящённый на алтаре древесный сок, выступавший не только в роли святой воды: он впитывался в кости, ослабляя нежить и подрывая связь бывшего друида с некротическим проклятьем, вновь и вновь заставляющим его подниматься ревенантом.
— Какой подход? — Коротко осведомился победитель, спустившийся в коридор. К сожалению, Феравин не мог удаляться дальше четырёхсот футов от волшебной урны, потому что иначе одевшее его в псевдополь заклятье спадало — до следующего дня.
— Четырнадцатый, двадцать девятая улетела, — ответил Софист, чтобы волшебный лучник не сбился с дыхания.
— Вчера на пятнадцатом, — деловито констатировал материализованный дух эльфа, начав снимать доспехи, одолженные ему потомком.
— Хороший темп, — счёл Софист, отметив у него более быстрый прогресс, чем у подавляемой нежити.
— До Самхейна восемь дней, — неутешительно напомнил псевдоживой, как военный, слишком уважающий амуницию, чтобы она свалилась кучей, когда он вновь станет призраком и вернётся в урну, к своему праху.
— Завтра выходной. Уговор был на месяц листопада, — уведомил Софист, понимая и сочувствуя тому, что Феравин так до сих пор и не успел толком пообщаться с праправнуком из-за этих схваток, после которых он был вынужден набираться сил и становился не доступен до следующего рассвета, когда приходила пора вновь идти в могильник. Но без этой "боевой подготовки" им туго придётся в путешествии.
— Ясно. Значит, Башня Герольда?
— Мыстоп! Фух!.. — Отстрелялся Ферран, руки которого затряслись от перенапряжения в мышцах. Он не преминул покрасоваться перед прапрадедом, выложившись сверх меры. А ведь сколько дней кряду делали по двадцать подходов подряд и ничего — выдерживали. Правда, интенсивность нарастала день ото дня.
— Вы правы, — кивнул Софист. — Завтра всё детально обговорим. Но я думаю, что ничего лучше нет, чем вам вдвоём совершить телепорт через Отшельника в замке напротив Чудесных Прудов в нескольких часах лёту отсюда. В хранилище знаний Серебряных Маршей обязательно найдутся маги, способные накануне дня почитания мёртвых переправить вас по назначению в Высокий Лес.
— До завтра, — попрощался Феравин, обоим уважительно поклонившись в пояс.
— До завтра, — хором ответили Софист и Ферран, вернув вежливость.
— Эйр, собери стрелы! — В очередной раз вслух приказал Софист стоящему рядом четырёхфутовому воздушному элементалу.
— Я хотел завтра устроить свой экзамен, Софист, с одновременной атакой прыгунов и летунов, — выговорил эльф, прислонившийся к стене коридора между верхним холлом и залом с земляным узлом под ним. Оба всё больше общались на деловые темы, избегая личных моментов и стройки далекоидущих планов.
— Ничего страшного. Подремлем после обеда, и я помассирую тебе мышцы и вотру разогревающие масла, чтобы ты смог выложиться по полной и сверх оной, — предложил Софист, намеревавшийся ещё лучше прояснить для себя разницу между людьми и эльфами без относительно пола. Ферран смущённо отвёл взгляд. Ему и без того было по утрам неловко из-за задержек, хотя Софист сразу же после создания урны подарил в помощь кольцо приятной помывки и волшебную фигурку потаскушки.
