Софисту нравилась приятная компания Феррана, не отягощённая злыми словами и поступками, как произошло в воображении. Всего-то и требовалось смерить гонку за возможностями и удовлетвориться малым. К тому же, Софист потягивался и приседал, давая двум профи с разных сторон оценить себя и свой потенциал, в итоге добиваясь большего на перспективу. Головная повязка помогла бы осуществить трудноисполнимую шалость персональной иллюзии стриптиза, правда, пока что удалось бы применить сепаратор только по половому признаку, но Аяла наблюдала ненавязчиво и посредством серьёзного артефакта, наверняка с лёгкостью прозревающего иллюзии всяких потешающихся неумех.
Молодой человек двояко относился соглядатайству солнечной эльфийки, утешая себя мыслью, что любой друид с доступом к четвёртому кругу может применить камнеговор или заклятье знания жизни дерева помимо разговоров с животными и растениями, чтобы составить общую или даже детальную картину происходившего на этой или любой другой поляне. Конечно, арканный иерофант доработал репрессирование памяти Найло, действующее на одного разумного и вычёркивающее из его воспоминаний специфическое событие, случившееся до нескольких часов назад во времени; соединил его с колдовством забытья, стирающего последние минуты у всех вокруг, и заново открыл заклятье забвения Найло, действующее на растения и даже камни, стирая воспоминания о натурных экспериментах Софиста. По здравым размышлениям причины для подобного рода паранойи отсутствовали, наоборот — пусть Аяла наблюдает и свыкается с абсурдной для неё мыслью разделить постель с наглым и несносным мальчишкой, слишком много о себе воображающего.
Трапеза получилась непритязательной, при этом, вкусной и сытной. Юноша запомнил рецепты, ведь всё делалось у него на глазах. Софист даже успел придумать, какие ингредиенты можно добавить, а какие он предпочёл бы класть поменьше или вовсе не использовать. Ели молча из-за темы склепа, поднятой перед едой.
Переосмысление ситуации довело до того, что внимание искусной и привлекательной разведчицы столь высокого класса начало льстить скрытничающему парню, в итоге решившему показать себя во всей красе. Он держал осанку и пробовал подражать невесомой и стелющейся походке лунного эльфа. Однако Софист быстро устыдился и прекратил неуместное подражание, когда они вступили на территорию кладбища, чтобы проникнуться скорбью и настроится на разговор о неприятном прошлом, обходя сотни каменных надгробий. Только сделав большой круг, Ферран начал повествование о традициях захоронения и далёких временах полутысячелетней давности — голосом скорбной печали, стыда и боли. Софист пытался проникнуться...
Камни надгробий — свидетельство позорной могилы. Люди находят именно такие захоронения эльфов, что отразилось в искривлённом зеркале традиций человечества уподобляться волшебной расе и ставить мраморные плиты богачам и героям. Обычно эльфы возвращают тела своих почивших природе — предают земле, тем самым поддерживая заповедное волшебство своих лесов и рощ. Знатные и благородные кремируются. Урны с их прахом могут стать удобрением для фамильного древа, а могут быть помещены в фамильный склеп с изваяниями портретного сходства, различного рода картинами достижений или примерами творений умершего.
Данное кладбище хранит останки воинов Аскалхорна. Позорная страница истории эльфийского государства Эйрланн. Оно когда-то было могучим королевством лесных и лунных эльфов на территории долины реки Делимбийр и восточной части Высокого Леса. Его земли простирались от Сверкающих водопадов на юге до Перевала Камнешарок на севере, соединявшим Аскалхорн с Сандабаром. Королевство просуществовало более шести тысяч лет: по людским меркам непредставимо долго, а по эльфийским — средненько. Ещё ходят легенды о том, как Эйрланн вместе с союзным Шаррвеном сражался со злом, распространявшимся из Сильванвейда. Королевство эльфов стремилось установить мир на подвластных ему землях и в приграничье с другими расами.
Аскалхорн был основан эайрланнскими эльфами на северо-востоке Высоколесья в местечке с названием Рог Аскала — для защиты своих границ. После падения людской Империи Нетерил благородные эльфы передали крепость беженцам. Поначалу это благотворно сказалось на крепости, быстро превратившейся в столичную жемчужину королевства. Однако людская жажда власти тлетворно влияла на приютивших их хозяев, постепенно поразив многих эльфов, некогда познакомивших Нетерил со своей магией и даже участвовавших в раскопках знаменитых Свитков Незера, содержащих тайны великого могущества и позволивших человеческим магам создать могучую страну, установившую рекорд по длительности существования.
Свет обратился во Тьму, разрушив себя. В восемьсот двадцатом году по Летоисчислению Долин некий нетерский чародей Вулгрет открыто призвал в крепость дьяволов. В ответ на его тиранию в восемьсот восьмидесятом году по ЛД другие чародеи под руководством фей-ри призвали демонов Бездны, исконных врагов дьяволов. Но их сил оказалось недостаточно против укоренившихся адских бестий. В 882г. по ЛД монстры одержали победу над обманутыми магами и вырвались на свободу, полностью разграбив и уничтожив Эйрланн и Аммариндар — союзное государство дварфов в Подземье. Лишь совсем недавно, всего в 1368г. по ЛД племя Голубого Медведя во главе с вождём и шаманом Тантой Хагарой совершило набег на крепость, наводнённую дьяволами, терроризировавшими всю округу. Крепость Рог Аскала, переименованная победителями в Адские Врата, была уничтожена в 1369г. по ЛД, с благословения богов и при поддержке организации Арфистов, использовавших некий Кристалл Привратника. Сейчас за теми дважды развалинами присматривает отпрыск Пращура Деревьев — треант Турланг со своим народом. Собственно, Софист не мог не отметить, что за несколько лет до указанных событий некий дварф Дроган Дрогансон поселился и открыл свою школу в Хиллтопе.
— Это кладбище построили на месте дальней заставы и учебного центра, готовившего нечестивцев для борьбы с нечестивцами. Воины обратились против своих правителей, предав страну, но до последнего выполняя долг, подчиняясь своим командирам, нечестивым и властолюбивым... людям...
— Горькая история, — Софист выразил эмоции за эльфа, старательно прячущего и отводящего взгляд, не желая вдаваться в чувствительные подробности.
— Мой народ предпочитает забыть эту позорную страницу своего прошлого — навечно запомнить урок, — словно клятву, произнёс Ферран, положив ладонь на мемориальный камень, излучающий горькую магию скорби тысяч и тысяч подобных зароков. Лицо лунного эльфа заострилось и посуровело, а белокурые волосы блеснули перламутром магии.
— Какой? — Сглотнув, шёпотом спросил человек, отметивший про себя, что народ — это не раса.
— Эльфы над эльфами и над всеми нами эльфийские боги, — отчеканил Ферран Феранес не единожды выстраданную мудрость своего эльфийского народа. К сожалению, многие сородичи ей не следуют, продолжая из раза в раз наступать на одни и те же грабли — это читалось в эмоциях эльфа. К сожалению, многие понимали искажённо или превратно утрировали, презирая или уничтожая людей — Ферран не из их числа.
— Теперь я тебя понимаю, квессир... Здесь забытыми позорно покоятся истинные приверженцы воинского долга и спасители чести всего твоего народа, Ферран, — тихо и твёрдо высказал свою мысль Софист, стоя прямо и уверенно. Человек с четвертинкой эльфийской крови выдержал пронзительный взгляд резко и пружинисто обернувшегося родовитого лунного эльфа. — Подлинные предатели королевства Эйрланн — его власти и элита, целых шестьдесят лет закрывавшие глаза на дьявольщину в столице Аскалхорн. У тебя одного достаёт Храбрости помнить вопреки... — Софист вовремя умолк, интуитивно ощутив опасную черту, за которую не стоит переступать.
— Я не хочу больше говорить об этом. Идём отсюда, — он развернулся так же резко. Его желваки игрались, уши топорщились, костяшки белели. Иерархию власти он не мог презреть во имя выживания племени, к тому же, все те правители наверняка сожжены, чтобы понести заслуженное наказание от Селдарин в небесном Арвандоре — или у демонов в глубинах Абисса.
— Позволь мне выразить своё уважение... — сказал Софист в спину эльфа, успевшего отойти на пару длинных шагов. Ферран напряжённо замер, словно напоролся на невидимую стену.
— Здешние призраки люто ненавидят людей. Идём отсюда, — сквозь зубы бросил он через плечо, спустя с десяток ударов сердца.
Но Софист не тронулся с места, остановленный твёрдой волей Альтер-эго. За пару эльфийских шагов он сформировал магическое послание, которое Аяла не смогла бы перехватить и которое воспримется единовременно.
— Позволь помочь, квессир Ферран. У меня есть завещанная серебристая древесина ушедшего, поражённого молнией. Тебе решать, достоин ли твой храбрый предок сосуда из неё. Тебе решать, уместно ли будет и какое совмещение ритуалов на ближайшее полнолуние. Тебе решать, когда стоит почистить и прибраться в склепе и позволительно ли это сделать человеку. Но не смертным запрещать почивать в бозе, по своему скудоумию лишая души суда божьего...
Ферран споткнулся, независимо от сознания сработали рефлексы гибкого эльфа, устоявшего на ногах.
— Я уже замаран негативом и реально не хочу в четвёртый раз являться на это кладбище, — вслух выдохнул Софист, осунувшись и мечтая совсем о другом — скорейшем возвращении домой к Вершку! — В составе моего посоха есть дарёная серебристая древесина, излучающая лунный заряд. С тобой за спиной нам ничего не грозит... — заявил юноша. И просительно произнёс: — Прошу, Ферран, давай вместе выразим уважение к солдатскому долгу и чести... — это в первую очередь требовалось Феррану.
Опять Софист ущемлял себя и старался ради других, однако, на сей раз открыто и с согласия. После памятных суток сна он знал, что был создан для решения определённых задач и ради достижения поставленных целей — во исполнение смысла его жизни приходится поступаться некоторыми принципами и пренебрегать болезненными уроками. В конце-то концов, все, в чью судьбу он вмешивается, вознаграждаются силой и возможностями гораздо полнее реализовать себя. Однако что-то Софист и его Альтер-эго делают не так, раз сами себе становятся противными из-за этого.
— Там лишь призраки стенают, им нет дела до крыс и пыли, — гортанно выдохнул эльф, едва сдерживающий свою бурю эмоций, взбаламученных человеком. Это в культуре общения людей принято лезть в душу, а эльфы о погоде да природе базарят, лишь с близкими обсуждая личные темы.
— Прошу минутку...
Софист дождался подтверждающего жеста и подошёл к стволу дерева. Достав свой медальон Пращура Деревьев, он сунул правую руку в кору по запястье и помолился, прося Вершка выделить кроху времени и ниспослать ему артефакт со склада.
— Этот кинжал потустороннего света много веков назад сделал лунный эльф Тиавэйн, побывавший в плену гноллов и подчерпнувший знаний шаманизма. Я его поднял со дна реки Руавин у стихийного узла магии и реставрировал. Прими и убедись, Ферран, что в склепе и в могилах плачут не фантомы, а настоящие души, как я подозреваю, мучительно разрываемые тягами в Бездну и эльфийский Рай и отчаянно цепляющиеся за свои останки с желанием возмездия...
— Говоришь, это Судьба? — Отстранено спросил лунный эльф, боевым хватом взявший протянутый кинжал. Все три встречи между ними произошли тут, а ещё случайная встреча с далёкими сородичами, задержавшимися в Сильвервуде дольше обычного...
— Это твои слова, но я согласен, — несмело улыбнулся человек, не уверенный в исходе и правильности своих действий. — Роковой узел может лопнуть к пяти вековому юбилею, и без помощи потомков они обречены кануть...
— Ладно! Идём внутрь, Софист, — храбрый эльф решился, скорым и размашистым шагом направившись к склепу, что б нагляднее.
— Пожалуйста, не называй моего имени в его свете... — жалобно произнёс арканный иерофант и почти побежал следом, совсем не заботясь о грации и сминаемых травинках. — И, пожалуйста, прости за всё...
Практически слетев по пролётам вдоль стены квадратной шахты на нижний ярус, двое компаньонов оказались в холле с потолками в пять их ростов и зелёными деревьями, магически отправленным в перманентный анабиоз, подобный зимней спячке. Здесь стояли скамьи и шумели струи волшебных фонтанов для коленопреклонённых прорицаний. По бокам от входа высились урны для письменных пожеланий умершим. Волшебным огнём горели осветительные чаши. На памятную табличку из серого мрамора лился белый свет из ниоткуда сверху. Ушастые посетители практически никогда не заходили дальше этой прихожей, и даже тут не утруждались уборкой паутины в углах...
Стоило Феррану открыть следующую дверь и войти, как ярко вспыхнуло лезвие кинжала, в потустороннем свете явив несколько неприкаянных душ, со стонами и болезненными гримасами пытавшихся хоть что-нибудь сделать с обелиском, простреленным салатовым светом, блокирующим магический круг телепортации под ним. Умершие воины-маги, так и похороненные в попорченном боевом облачении, никак не среагировали на человека, ещё не пересёкшего порог огромного зала, некогда блиставшего и благоухающего зеленью в кадках вдоль декоративного заборчика, беспорядочно переплетённого виноградными лозами, века не знавшими ухода. Когда-то тут проходила общественная жизнь полусекретного учебного заведения.
Поколебавшись, Софист вошёл следом за скованно идущим Ферраном, вцепившись в свой боевой шест, излучавший слабый лунный свет. Едва человек оказался в поле зрения одного из призрачных эльфов, как все с гневными криками яростно кинулись к нему — и попадали в тридцати футах по краю круга, освещённого наговорным вариантом заклятья лунного заряда четвертой ступени посвящения в сакральные таинства друидической магии. Софист встал в футе от плеча взрослого эльфа, колдовство сокрытия от животных сделало их обоих невидимыми для крыс, туда-сюда суетящихся по своим крысиным делам.
Ферран дёрнулся, как от пощёчины, благодаря кинжалу, предназначенному для эльфийских рук, не только увидев, но и поняв стенания душ, раз от раза роняемых силой лунного света, излучаемого боевым шестом человека, по мнению мёртвых, нечестивого святотатца и прочее, и прочее, и прочее... Ферран чего-то отвечал своим призрачным сородичам, беззвучно шевеля губами и челюстью.
— Кинжал, — помахав пальцами у рта, произнёс Софист обернувшемуся Феррану, что-то потребовавшему от бледного друида. Лунный эльф звучно выдохнул и досадно дёрнул ухом, поднял руку в жесте тишины галдящим душам, сконцентрировался, сделал глубокий вдох и медленный выдох через рот.
— Твоя догадка полностью верна... — он осёкся, вовремя вспомнив о просьбе. Душам, что предстанут перед верховным богом Ларетианом, чья часовенка ощущалась с левой стороны, ни к чему было знать имя человеческого благожелателя.
— Угу...
— Они не верят и не пропустят тебя. Пройдёшь — нежить поднимется, а им в преддверии Самхейна достанет сил проявиться с Эфирного Плана и атаковать. Арканные бойцы требуют в доказательство намерений убрать обелиск-блокиратор, только тогда они подумают о разрешении на уборку — и никаких новых убийств в этих стенах, — хмуро сообщил Ферран требования призраков, переставших бестолково кидаться и падать.
