Почтив вечер на Площади Согласия, съев один шампур шашлыка из отменно замаринованной зайчатины и отведав три разных салата из даров лета, Софист сослался на тренировки и в самом начале покинул "повседневное застолье", и словом не перекинувшись с Фарганом, не желавшим уступать первым после не прошенной инициации со смертельными испытаниями, не простившим выталкивание на порог смерти ни Гавину, ни Софисту. Заглянув домой и подготовившись, юнец отправился задирать панцирную девчонку, вновь не сумев найти в себе моральные силы уладить увядшие отношения со старшим друидом.
— Софист Вершинный вызывает Мишу Уэймит на бой! Явись — не запылись! — Задорно воскликнул он со школьного двора.
Софист знал, что оба соученика с хрустом за ушами слопали его утреннюю рыбу, весь остальной день перебиваясь сырыми морковками да ягодами и усердно избегая друг друга. Вот и сейчас они заперлись в своих комнатах, как в неприступных замках, а Ксанос озаботился ещё и шишкой тишины, сходив к Гилфорду и выказав почтение его богу.
— Так не честно, Миша! С Ксаносом ты провела спарринг, а меня в игнор? Что скажет мастер? Прошу, выходи — я готов сражаться серьёзно! — Крикнул он, не заостряя внимание, что "готов" и "буду" — это разные вещи. Он думал, что поступает хорошо, знакомя недотрогу с плотскими утехами и возвращая мужичке облик нормальной девушки. Но забылся и не учитывал, что опять судит со своей колокольни...
В окне рекреации второго этажа мелькнуло синеглазое личико-щит с пшенично-золотым обрамлением волос. Миша увидела: светящийся лунным светом боевой шест в руках; штаны и плотную тунику с лист-плащом в виде касающейся пят накидки за спиной; на предплечьях наручи проворства, на ногах поножи свободы движения; на поясе подрагивал и ёжился мешочек бесконечных прыгающих ёжиков; на лице юноши тёмная и морщинистая кожа-кора с бледными жилками паучьей кожи; чуть размывающий контуры улучшенный доспех мага и слегка преломляющую свет сферу защиты от метательных снарядов; в левой руке меж пальцев зажатые колбочки с малость светящимися порциями зелий силы быка, грации кошки, медвежьей выносливости.
— Я готова надрать тебе задницу, подлизывающийся прохвост, — заявила Миша, хмурясь не хуже неба, парой лиг вдали разражавшегося грозой с ветвистыми молниями. Она двумя руками сжимала поднятый на изготовку меч. На голове заострённый шлем, деревянное колечко с флюоритом паладин тоже задействовала, не погнушавшись воспользоваться подарком с заклятьем кожи-коры. Она приняла вызов, храбро идя наперекор своей неуверенности и предательскому жару в паху.
— Все должно быть честно, соученица, пей. Я буду применять боевую магию, потому сейчас наложу на тебя сопротивляемость и защиту от энергий, — непререкаемо произнёс Софист с бесятами в сине-голубых глазах.
— Хорошо, моя победа — и ты во всем публично повинишься, — резко кивнула она, открывая забрало и принимая зелья. Принципиальному паладину вовсе не следовало знать, что волшебные средства на четверть разбавлены коварным яблочным сидором фермера Хола.
— Угу. И я бы хотел на время спарринга наложить наговор на твоё оружие. Позволишь? — Спросил он, когда последовательно применил ряд длительных защитных заклинаний.
— Какой наговор? — Она не спешила расставаться с мечом, эфес которого отличался дорогой ажурной декоративностью.
— Пылающего оружия.
Софист молча и бережно принял протянутый меч. Достал губку из мха и баночку с мазью на основе свечного воска и земляного масла. Нехитрый подготовительный приём продлит действие заклинания на порядок. Пылающий меч восхитил девушку, сметя почти все внутренние страхи и подогрев азарт. (иллюстрация 081)
— Нападай, червяк!
— Ещё не все честно, Миша. Ты с Ксаносом боролась на виду всей деревни. Пойдём к Площади Согласия или слабо доказать всем?..
Сыграв на эмоциях прямолинейной девушки, хитрый Софист добился желаемого результата. Он как раз перед уходом с сегодняшней вечеринки сговорился с Гилфордом и Топером, потому при появлении вдали на дороге двух подсвеченных и вооружённых фигур никто не ударился в панику — приготовились к зрелищу. Когда жрец Илматера попросил тишины, а все уже давно знали, как он способен её обеспечить, Софист оправдал ожидания, устроив из спарринга восхитительное представление.
Взмах карающим мечом пламени — перехваченный копьём шест звучно бамкнул о начищенный нагрудник, оставив вмятинку. Миша прытко и крепко схватила оружие противника, следом одной рукой опуская тяжёлый двуручный меч. Отскочивший Софист сам откинул свой конец посоха, чтобы не получить его обрубок, и сдержанно выдохнул заклятье воздушного потока, направившего пламя с пролетающего перед ним клинка на руку и в лицо партнёрше, вынуждая её отшатнуться, бросить палку и прикрыться латной перчаткой от огня и секущего пылью ветра. Парень воспользовался моментом вернуть своё оружие, но девушка в латах с волшебной ловкостью наступила на посох. Проворство уберегло друида от обидного пинка, а вот паладина подвела самонадеянность: Софист за голень подхватил взлетающую ногу Миши, громко уронив латницу оземь. Подхватив свой посох, юноша показал добивающий удар в шею и подал руку одногрупнице — для следующего раунда.
Миша более не делала ошибки с молодецким замахом из-за спины — слишком долго. Зрители насладились сшибкой с серией парированных ударов. Оба противника дрались двуручным оружием, Софист имел большое преимущество в длине, но латы нивелировали его попадания. И вот в какой-то неожиданный для всех момент друид обманул ожидания противницы, закрутив пылающий меч, а потом сделал хват ещё шире, взялся за пятку посоха и выбросил копьё на всю длину, ударив — внезапно заострившимся концом шеста. Он проткнул нагрудник у нижнего ребра, до крови кольнув ойкнувшую девушку, уверившуюся в надёжности своей стальной скорлупки, по которой тупой конец соскальзывал все предыдущие разы. Центробежная сила отвела меч вбок, и Мише оставалось лишь поспешно и неуклюже отступить, дабы не оказаться насаженной на копьё.
Воспользовавшись замешательством паладина, друид правой рукой перехватил шест посередине и воздел руки с лицом вверх, обращаясь к грозной туче на небе. Затем схватил посох левой и сделал мощный кручёный замах из-за спины. Миша читала умные книжки и узнала заклятье призыва молнии, благоразумно отступив ещё на шаг назад. Припав на колено, она одной рукой подняла пылающий меч острием вверх. Именно в него и ударила призванная худосочная молния, достаточно эффектно и громко, но безвредно заземлившись по латам. А вот пламени на мече не повезло — его буквально порвало на лоскутки и разметало в разные стороны искристым ярмарочным огнём. Заклятье пылающего оружия разрушилось.
Пока Миша приходила в себя от грома и яркой вспышки, из-за кольца ночного зрения проникшей сквозь зажмуренные веки и показавшей её ещё одну уязвимость, которой может воспользоваться коварный враг, Софист начал волнообразно водить кончиком шеста, в считанные секунды обзавёдшегося "налипшим" комом воды. Заклятая струя окатила Мишу с ног до головы, но не смогла уронить. Софист притворился, что снова обращается к небу за следующей молнией, ужаснув пониманием промокшую девушку. Но на самом деле он просто так замысловато крутанул левой кистью с растопыренными пальцами. Струхнувшая паладин успела-таки раскусить уловку, но не уразумела, что метко попавший снежок Сниллока вызовет обледенение намокшей опорной ноги — из-за путаницы в стойках ещё и неудобно полусогнутой.
Миша не растерялась, плашмя ударив мечом по ноге и разбив сковывающий лёд. Радуя зрителей, Софист выбросил вперёд пригоршню прыгающих ёжиков, в полёте увеличившихся до своих нормальных размеров. Пока они отвлекали партнёршу противным скрежетом иголок по металлу, маг сплёл заклятья воздушных оков. Затем красиво одной рукой закрутил шест вокруг своего корпуса, а вторую выбросил кулаком вперёд с заклинанием разоружения — раскрученная палка выбила меч из ослабевшей хватки пленницы воздуха.
Разозлённая Миша нашла в себе силы порвать воздушные оковы. Но Софист играл по-честному, продолжив кистью хитрое вращение и убрав посох в кольцо, скрыв это направленной вспышкой фонарного света из ладони левой руки — без кольца Уллю, наблюдавшего поодаль. Юный друид мог повязать ослепшую противницу или добить, но вместо этого сосредоточился, повернувшись на запад и молитвенно сложив руки. Софист раньше пробовал заклятье тела из солнца, но для пущей зрелищности изобразил проблемы: пять футов вокруг него начали вспыхивать как сломанная кузнечная горелка, в итоге защитные кожи коры и паука "исчезли", а туника "запылала", отчего её пришлось "спешно" убирать прямо с тела в свободный кармашек волшебного пояса. Так что перед проморгавшейся Мишей предстал в кулачной стойке оголённый по пояс Софист в гуще полупрозрачного пламени, с привлекательно загорелой кожей и с эффектно реющей за спиной накидкой. (иллюстрация 082) В руках была пара ножей собственного производства, один из которых имел на граде орнамент из рельефных паучков, способных выпустить пеленающий кокон паутины. (иллюстрации 083 и 016)
Поманив зажатым в кулаке ножом, Софист пригласил Мишу к ближнему бою. Подбадриваемая зрителями латница ощутила себя уверенней против беззащитного корпуса, но голый торс юноши — донельзя смущал девушку. Парень первым напал, заставив проявиться ранее наложенную на Мишу защиту от энергий, поглотившую магию удара. Ловкость против неповоротливой силы. Софист заставил Мишу ощутить себя макиварой и попытаться начать отвечать на его выпады, выхватив недавно подаренный кинжал потустороннего света, заменивший её простенький — левую руку она приберегла для хватания или кулачных ударов. Тут Софисту и пригодились щитки на предплечьях — отводить латные перчатки, поножи тоже использовались для блокирования ляганий и попыток выбить оружие из сильной руки паладина. И совсем не важно, что капитан Ганман и многие другие мужики снисходительно улыбались на отсутствие поставленной системы боя у обоих спарринг-партнёров. Оба из разных "весовых" категорий, но почти одинаково хорошо владели обеими своими руками — это вызывало большое уважение у солдат и деревенской публике, не от жизни хорошей устроившейся жить в опасной глуши.
Несколько удачно проведённых Мишей приёмов оставили кровоточащие порезы на боку, груди и спине Софиста, пожалевшего о том, что неудачным заклятьем испортил на себе всю полезную магию. Разгорячённая паладин, желая расквитаться за предыдущие поражения, нашла в себе сосредоточенность, силы и хитрость провести обманный манёвр с успешным хуком левой — латная перчатка врезалась в бок и сломала ребра, отбросив жилистого юношу на несколько футов. Балл она себе могла засчитать — неровно пульсирующее заклятье тела из солнца прекратило допекать её, но воспользоваться преимуществом не успела, застыв в коконе из паутины — её ловкий противник применил чары с ножа. Миша порвала и взрезала путы через слишком долгие семь секунд, за которые друид, терпя боль, сумел воспользоваться лечением серьёзных ран и затянуть порезы — пара заклятий ни следа не оставила на теле.
Следующие несколько минут была азартная ножевая схватка, с глухим соударением лезвий из стальной древесины, совсем не высекающих искр. Сходились, кружились, атаковали, демонстрируя столкновение совершенно разных манер ведения боя. Увлечённый Софист все больше защищался, крутился вокруг, гибко уклонялся. Он серьёзно пробовал вскрывать латный доспех в ближнем бою, атакуя сочленения с разных сторон и углов, даже несколько ремешков успешно подрезал, под ликование толпы открыв в защите смертельно опасные прорехи. Несмотря на вёрткость, голый торс парня вновь обзавёлся несколькими резаными ранами и кровоподтёками, на которые не было времени отвлекаться и залечивать, но которые изнуряли, в итоге заставив поменять картину боя и пытаться прямо на ходу шептать слова заклинания энергии, что в течении следующих почти двух минут залечивали всякие мелкие повреждения.
Софист вообще сдерживал свои магические силы, но физически выкладывался максимально, покрывшись едкими капельками пота. Когда получилось применить на себя растянутое во времени заживляющее заклятье, он стал больше рисковать, открываясь и морщась на порезы. Он и сам всё чаще пускал кровь под покосившимся доспехом Миши.
В какой-то момент Миша ловко сжала сочленениями на локте и вырвала из руки один из ножей противника, но и сама потеряла свой кинжал, хитро воткнутым меж пальцами ножом, словно рычагом, вырванным из хватки пальцев, обмороженных лучом холода. Девушка так же получила ожоги от кантрипа теплового луча подмышку и на стопу — нарывы не хуже вскрывшихся мозолей!
Софист вовремя распознал намерение Миши преодолеть боль и совершить победный рывок, как некогда сделал Панкер с заставы Олостина. И парень дал Мише реабилитироваться, не приняв никаких мер против подножки и техничного кулака промеж лопаток. Ободрав ладони и тюкнувшись носом в свою брусчатку, Софист охнул, когда ему на пятую точку рухнуло бронированное колено. Светлая паладин лишь обозначила добивающий удар подаренным кинжалом, испусканием тусклого света предупреждающего о забытом — зарождённое в долине проклятье камлающих гноллов-шаманов настигло Вершину ненастной грозой.
— Браво, мисс Миша! — Громогласно взорвался аплодисментами Топер, подыгравший "созревшему малому", известно, что замыслившему на этот вечер. — Великолепный и поучительный поединок! — Он совершенно искренне оценил многие нюансы, специально шёпотом поясняя для окруживших его ребятишек все аспекты схватки их юного наставника. Топеровские тихие комментарии в итоге способствовали тишине, ведь всем хотелось знать, в чём тут или там зарыты заковырки. Не всё бывший сержант смог углядеть и сразу понять, но и без того восторг публики превысил всяческие пределы, обеспечив мастера Дрогана целым выводком причин для головных болей.
Овации вознесли мораль паладина до небес, выветрив смущающие мысли. Девушка не стала лишний раз давить коленом и поднялась, подав руку спарринг-партнёру, тут же ушедшему в себя ради излечения ран, сперва её — потом свои. Он "уступил" лучи славы победительнице — Уллю выпустил из глаз солнечные софиты. И в этот неподходящий момент грянул гром и деревню накрыло ливнем, что дало Софисту предлог наконец-то утянуть слишком стеснительную и категоричную Мишу под защитный купол Площади Согласия с загадочно пылающим костром, полнящимися снедью столами, скамьями и даже мини-оркестром с лютней, свирелью, барабаном и бубном.
Вскоре Мишу, засмущавшуюся, но донельзя довольную, Фиона увела снимать повреждённые удобные доспехи (стоимостью за семь тысяч злотых!) в свою кузню, примыкавшую к круглой площади. За ними ушла и жена Беранса, которой Софист отправил магической послание с просьбой поделиться с девушкой сарафаном — не в поддоспешнике же ей плясать? Уж коли крупногабаритная бабища-кузнец после свадьбы начала появляться в юбках, то две замужние женщины уж как-нибудь уговорят чуть пьяную молодку одеть возбуждающий мужчин сарафан с передничком.
