Макс решил не спорить. В конце концов, Виктория и Гарт лучше разбираются в здешних реалиях.
— Тогда я пошел? — с сомнением проговорил он.
— Давай!
Макс прикрыл глаза и постарался представить себе Александра Михайловича. Постепенно в памяти всплыло доброе лицо, обрамленное рыжими лохмами, жиденькая бородка, подслеповатый взгляд поверх очков... Макс сделал шаг и ощутил, как все вокруг смешалось в единую полосу, как замелькал мимо окружающий мир, как полетело, ускоряясь, время... Виктория, Гарт, Рыжая гора, дом с панорамными окнами исчезли, Макс летел один через пустоту.
Глава 2
Неожиданно ощущение полета исчезло, и Макс обнаружил себя стоящим у входа в высокое, выкрашенное нежно-розовой краской здание. К дверям вела широкая каменная лестница, наверху которой, по обе стороны от дверей, располагались каменные же львы, или, может, это были горгульи с отбитыми носами. Вокруг было шумно, мимо то и дело пробегали веселые стайки щебечущих молоденьких девиц. Многие с интересом оглядывались на Макса. Он тут же ухватился за свои уши, опустил глаза вниз, и вздохнул с облегчением, убедившись, что приобрел свой обычный урбанистический вид. Немного подумав, Макс вслед за девицами поднялся по лестнице и остановился у широких дверей, над которыми располагалась солидная вывеска, гласившая: "ЕГУ". Ниже более мелкими буквами была дана расшифровка загадочной аббревиатуры: "Екатеринбургский Государственный Университет". Хмыкнув, Макс решительно шагнул в двери, где был тут же остановлен бдительной бабулькой-вахтершей.
— Пропуск! — потребовала бабулька, крепко уцепившись за вращающийся турникет и не пуская Макса внутрь.
Макс пошарил в заднем кармане джинсов и извлек свой студенческий, надеясь, что вахтерша не обратит внимания на то, каким учебным заведением он выдан. Фокус удался: бабка, мельком взглянув на документ, милостиво кивнула и разжала сухие пальчики, освобождая дорогу.
Внутри "ЕГУ" выглядел вполне достойно. Видимо, здешний ректор был хорошим хозяйственником. Огромные окна полукруглого холла сияли чистотой, наверх вела широкая лестница. От стен пахло свежей краской. Макс двинулся вслед за студентами, поднялся на второй этаж и немного побродил по длинному узкому коридору, читая таблички на многочисленных дверях. Здесь кафедры зоологии беспозвоночных он не нашел. Макс мысленно прикинул, сколько этажей может быть в этом здании. Получалось, не меньше восьми. Он решительно остановил толстенькую девчонку, лицо которой показалось ему приветливым, и спросил:
— Скажите, пожалуйста, где здесь кафедра зоологии позвоночных?
— На восьмом этаже, — кокетливо прищурилась студентка, — Я как раз иду туда. Хотите, провожу?
— Хочу, — уныло пробормотал Макс, который в своем родном универе между парами занимался только тем, что бегал по бесконечным лестницам из аудитории в аудиторию.
Всю дорогу до восьмого этажа толстушка, по-видимому, приняв Макса за абитуриента, развлекала его рассказами о том, какой замечательный у них университет. Перебив ее очередной вдохновенный пассаж о достоинствах местной столовой, Макс осторожно спросил:
— А скажите, профессор Мервин у вас работает?
— Александр Михайлович? — расцвела девушка, — Да, конечно! Он прекрасный преподаватель! Самый лучший! А как любит свой предмет! Сейчас он как раз будет читать у нас лекцию по позвоночным.
— Я, пожалуй, поприсутствую, — вальяжно сказал Макс, — Люблю, знаете, ли, зоологию.
В большой поточной аудитории, столы в которой располагались амфитеатром, собралось довольно много народу. Видимо, лекции Александра Михайловича пользовались здесь большой популярностью. Самого профессора еще не было. Макс занял место в последнем ряду, около прохода, так и не сумев избавиться от приветливой толстушки.
Профессор влетел в аудиторию, держа в руках большую стеклянную банку с каким-то гадом. Как и следовало ожидать, гад был не заспиртованный, а живой и деятельный: он поднял голову и рассматривал студентов так, словно собирался на них поохотиться.
— Итак, тема сегодняшней лекции — гюрза! — торжественно объявил Александр Михайлович, восторженно глядя на содержимое банки и забыв даже поздороваться со студентами. — Гюрза — макровипера лебетина — вид ядовитых змей рода гигантских гадюк семейства гадюковых. Это самый крупный представитель семейства в фауне бывших союзных республик. Максимальная длина ее тела с хвостом достигает двух метров, масса тела — до трех, а иногда и шести килограммов! Так что, как видите, моя Анжелика — еще совсем малышка. Голова очень крупная и широкая, с резным шейным перехватом, морда округлая, зрачок глаза вертикальный. Если кому-то не видно, я поднесу поближе.
С этими словами профессор ухватил банку и побежал с ней по проходу вдоль рядов. Макс ожидал услышать истерический визг студенток, но вместо этого девушки увлеченно разглядывали змею и восхищались ее окраской.
— Правда, он интересно читает? — благоговейно прошептала толстушка.
Макс хотел было ответить в том смысле, что гюрза — не самый подходящий предмет для рассматривания, можно было бы обойтись и ужиком, или, на худой конец, гадюкой, но не успел.
— Голова гюрзы, как видите, сверху покрыта ребристой чешуей, и только чешуйки морды без ребрышек, — раздался голос профессора прямо над головой Макса.
Он оглянулся: Александр Михайлович стоял прямо рядом с ним и протягивал ему банку для ознакомления с удивительной чешуей гюрзы. Макс слегка отшатнулся, а глаза профессора под круглыми очками стали удивленными. Он наклонился к Максу и прошептал ему на ухо:
— Это вы?
— Мне надо с вами поговорить, — шепотом ответил Макс.
— Хорошо, голубчик, после лекции останьтесь на месте, я подойду, — кивнул профессор и зашагал вниз, к небольшой трибунке, на которой лежали его записи.
С трудом Макс дождался конца лекции. С одной стороны, количество брюшных щитков гюрзы его нисколько не трогало, с другой — достала болтовня пухленькой соседки. Наконец, лекция закончилась, студенты принялись, шумя и переговариваясь, собирать конспекты, затем потянулись к выходу. Макс кое-как отделался от назойливой толстушки, которая непременно желала продолжить знакомство, и подошел к Александру Михайловичу.
— Дорогой вы мой, как же я рад вас видеть! — вскликнул тот, пожимая протянутую ему руку, — Но неужели что-то случилось?
— Случилось, профессор, — вздохнул Макс и поведал странную историю с похищением ребенка.
— Надо спешить! — вскинулся Мервин, — Срочно, срочно! Вы знаете что, голубчик, идите-ка на первый этаж, в вестибюль, подождите меня там, а я улажу кое-какие дела и подойду к вам.
В вестибюле Максу пришлось прождать профессора довольно долго, не меньше часа. Наконец, тот появился, схватил Макса за руку и потащил к выходу из университета.
— Извините, друг мой, за задержку. Пришлось договариваться на кафедре о том, чтобы меня подменили. Неизвестно ведь, сколько времени мы будем отсутствовать на этот раз.
Вдвоем они вышли на улицу, пересекли оживленный проспект, прошли несколько узких переулков и очутились в уютном дворике, со всех сторон окруженном домами постройки позапрошлого века. Здесь были разбиты клумбы, тут и там стояли кусты какого-то пушистого растения, покрытые мелкими красными ягодками.
— Сюда, голубчик, — профессор потянул Макса за рукав к облупленной двери одного из подъездов.
Внутри пахло пылью и кошками, вверх, к квартирам, вела узкая лестница. Но Александр Михайлович наверх не пошел, а остановился около еще одной двери — маленькой, деревянной, запертой навесным замком, по всей видимости, ведущей в подвал. Он достал из кармана пиджака ржавый ключ, повернул его в замке, и, откинув дужку, пригласил Макса внутрь.
— Вы готовы? — спросил профессор, — Тогда я активирую портал.
Перед глазами все заколыхалось, подернулось мелкой рябью, подвал с его сыростью, деревянными ящиками и метлами, прислоненными к стене, растворился и исчез. Макс с Александром Михайловичем стояли на тропе посреди болота.
— Пойдемте, здесь совсем недалеко от моего дома! — торопливо проговорил профессор и ринулся вперед по тропе.
Макс едва поспевал за ним, стараясь не упустить из виду его сутуловатую спину, обтянутую неким подобием охотничьей куртки, в которую превратился приличный серый пиджачок Мервина. Себя Макс на этот раз осматривать не стал, уверенный в том, что изменения произошли, и теперь он опять похож на эльфа из компьютерной игры. После длительного, примерно, двухчасового, бега по пресеченной болотистой местности впереди образовался двухэтажный дом профессора. Макс облегченно вздохнул.
Александр Михайлович потянул на себя дверь и особым образом почмокал.
— Входите, Макс, сигнализация снята, — пригласил он, — Только осторожно, не наступите на моих девочек!
Отовсюду к двери сползались змеи. Большие и маленькие, черные, зеленые и коричневые, они замерли вокруг профессора, подняв плоские головы и покачиваясь в стороны. Макс, который еще в прошлый раз сумел привыкнуть к странным обитательницам профессорского дома, тем не менее остановился, с опаской наблюдая за пресмыкающимися.
— Красавицы мои! — умилился Мервин, — Здравствуйте, мы снова вместе! Ну что ж, не будем терять времени, — перебил он сам себя, — пройдемте в библиотеку!
В большой пыльной комнате, уставленной книжными полками, профессор усадил Макса в продавленное кресло, а сам рванулся к стеллажам и принялся рыться в них, приговаривая:
— Где-то я это видел, где же это? А, вот!
Он вернулся, неся в руках большую тяжелую книгу, бережно опустил ее на шаткий столик, сдул с переплета толстый слой пыли, заставив Макса закашляться, и раскрыл фолиант.
— Это учебник по демонологии, — пояснил он.
— А зачем он нам? — изумился Макс.
— Сейчас поищем вашего демона. Должны же мы знать, кто именно похитил ребенка?
Александр Михайлович принялся переворачивать тяжелые листы, покрытые заклинаниями и картинками, изображавшими разнообразных уродливых тварей. Макс с интересом рассматривал иллюстрации, поражаясь богатству фантазии творца, который создал таких невероятных чудовищ.
— Значит, говорите, примерно человеческого роста, зеленокожий, с крыльями, рогами и хвостом? — бормотал себе под нос Мервин, — Так, этот похож, но хвоста у него нет... этот просто точная копия, но слишком туп, не справился бы... этот слабоват... Вот! — наконец воскликнул он, пододвигая Максу книгу, — Скорее всего, это и есть наш похититель! Когда приедет Виктория, дадим ей картинку для опознания.
"Фурис, демон среднего уровня, покровитель воров", — гласила подпись под картинкой, на которой было изображено серое рогатое существо с хитрой вытянутой мордой и большими крыльями.
— Так у него же кожа не зеленая, — возразил Макс.
— А вы прочтите, что о нем пишет автор, — улыбнувшись, предложил профессор.
Макс углубился в чтение: "Демон этот хитер и злоехиден, пронырлив и ловок. Кожа его подобна коже хамелеона, и меняет свой цвет, дабы мог он слиться с водой и травою, с песком и снегом, и сделаться незаметен для взгляда".
— Вот видите! Скорее всего, Виктория видела демона в тот момент, когда он находился рядом с травой, или деревьями. И если бы она не обладала таким зорким взглядом, возможно, не сумела бы разглядеть Фуриса, — подытожил профессор, — В любом случае, это — не самый худший вариант, демон-вор не может быть слишком уж кровожаден. Скорее всего, его кто-то нанял для похищения.
— А что мы будем делать дальше? — спросил Макс.
— Подождем прибытия Гарта и Виктории, а затем вызовем Фуриса. В этой книге подробно описан ритуал.
— Но они могут добираться очень долго, несколько месяцев! — воскликнул Макс, вспоминая путь, проделанный им от дома Виктории до Змеиного болота.
— Не забывайте, что в прошлый раз вас все время кто-то или что-то задерживало: наемники, демоны, чудовища. А сейчас время мирное, никаких ужасов вокруг не творится. К тому же, Виктория и Гарт — закаленные воины, люди сильные, целеустремленные. Думаю, они доберутся до нас дней за десять. А мы с вами пока займемся делом. Я считаю, что необходимо вновь собрать вместе всех Носителей. Нам будет нужна помощь.
В груди у Макса что-то екнуло и сладко заныло: он представил, что вновь увидит Аню. Какой она стала за этот год? Сильно ли изменилась? Помнит ли его? Вслух он возразил:
— А зачем нам это? Какой помощи мы можем от них ждать? Гольдштейн погиб, и неизвестно, как его наследник воспримет нашу просьбу. Может, пошлет нас подальше, и будет прав: из-за Второй грани он лишился отца. Сын Эдика, если вы помните, слишком мал, еще ребенок, ему сейчас должно быть около двенадцати лет. А от Ани и Миланы пользы будет немного, если придется отправляться во Мрак и снова сражаться с демонами. Мы только напрасно подвергнем их опасности.
— Вы правы и неправы, мой друг, — ответил профессор, — Да, возможно, физически эти люди слабы, но не забывайте про огромную духовную силу, которая возникает, когда круг из семи Носителей замыкается. Если нам придется путешествовать по Мраку, только энергия семи поможет нам выжить.
— Что такое энергия семи?
— А вы сами разве не ощутили ее? Тогда, в Лиллигейте?
Воспоминания, которые Макс хотел бы стереть из своего сознания, снова обступили его: мрачный старый дом, пульсирующее окно во Мрак, семеро людей, молча стоящие вокруг него... Яркая вспышка радуги, боль, пронизывающая его тело... Он потряс головой и пробормотал:
— Но ведь это было действием камней радуги.
— В какой-то мере да, но камни радуги — средоточие силы Носителей. И без нас ничего бы не получилось. Достаточно вспомнить, насколько уменьшилась сила камней после гибели Эдика.
И это Макс помнил. Эдик, Носитель из рода Желтых, оказался предателем. Он погиб, и вместо него камень к алтарю положил Гарт. Это настолько ослабило артефакты, что некоторое время казалось, что они не справятся, и Максу пришлось входить в окно, чтобы стать проводником природной энергии, которая питала камни радуги.
— Возможно, вы правы, — наконец, согласился Макс, — Но это значит, что мне придется разыскивать всех остальных?
— Да, конечно. Вот этим и займетесь, пока наши друзья добираются до Змеиного болота, — безапелляционно заявил профессор, — А я пока поработаю с различными источниками информации, дабы прояснить ситуацию с похищением.
— Может, я завтра начну? — взмолился Макс, которого изрядно утомили перемещения из грани в грань. Оказалось, они отнимают немало сил.
— Конечно, голубчик! Давайте поужинаем и пойдем спать! — воскликнул Мервин и отправился на кухню.
Глава 3
Проснувшись, Макс не сразу сообразил, где находится. Некоторое время он осматривал голубые, слегка выцветшие обои на стенах, широкое окно, занавешенное синими шторами, в щель между которыми пробивался тонкий лучик утреннего солнца, клубок змей на кресле... стоп! Он в гостях у профессора Мервина, в доме на Змеином болоте, во Второй грани, и это не сон! От души жалея об этом, Макс поднялся с мягкой уютной постели и прошел в душевую кабину. Освежившись, он натянул на себя охотничий костюм и спустился на первый этаж, в кухню, где его уже ждал бодрый Александр Михайлович. Максу показалось, что профессор даже доволен тем, что предстоит опасное приключение, таким приподнятым голосом тот заговорил:
