Между тем, на крыльце появился новый участник действа: из вонючей избушки вывалился на свет мужичок, которого Макс уже видел.
— Че, Лен, опять твой придурок не слушается? Ты, пацан, мамку уважать должен! Ты уроки сделал?
От такого неожиданного пассажа Макс слегка обалдел и, не удержавшись, фыркнул, но тут же замолчал, поймав Ромкин взгляд. В нем светилась такая абсолютная ненависть, такое совершенное желание уничтожить, что Макс поежился. Он легонько похлопал парнишку по плечу:
— Может, уйдем отсюда куда-нибудь? Здесь поговорить не дадут.
— Да, пойдем, — сплюнув сквозь зубы, ответил Ромка и первым вышел за калитку.
Молча они прошли через целый квартал, состоящий из стареньких деревянных домов, большинство из которых все же имело более ухоженный вид, чем лачуга Ромкиной матери. Но все равно, это были очень старые избушки. Макс подумал, что скоро их снесут и построят на их месте какую-нибудь фешенебельную гостиницу, или спорткомплекс. В преддверии Олимпиады в Сочи земля здесь подорожала неимоверно. Интересно, куда денутся люди? Им предоставят квартиры? Или выгонят в неизвестность?
— Нам туда, — сказал Ромка, указывая на пыльную дорогу, которая вела куда-то вниз.
Примерно через полчаса пути перед ними раскинулось море, покрытое красноватыми бликами заходящего солнца. Берег был усеян отдыхающими, и Макс подумал было, что место это к серьезному разговору не располагает. Но Ромка уверенно шел вдоль берега, нигде не останавливаясь, и наконец привел его к месту, где ровная прибрежная полоса превращалась в отвесную скалу. Здесь никто из отдыхающих расположиться не смог бы при всем желании, и поблизости людей тоже не было, потому что огромная тень от скалы загораживала от туристов вожделенное солнце. Ромка разулся, и, держа старые потрепанные кроссовки в руке, вошел в воду.
— Пошли, — приказал он Максу.
Тот тоже снял кеды, завернул джинсы, и пошел босиком по мелкой теплой водичке, лениво плещущейся о шершавую поверхность утеса. Примерно через пять метров скала оборвалась, образуя десяток небольших острых, как зубы великана, утесов, между которыми и двинулся мальчишка, бросив Максу:
— Осторожно смотри, скользко!
Цепляясь за скальные выступы, чувствуя, как ноги съезжают по склизким от тины и водорослей камням, Макс упорно пробирался вслед за Ромкой.
— Теперь наверх, — скомандовал тот.
На одном из утесов имелись выступы, похожие на ступени, по которым и полезли парни.
— Ух ты, красота! — воскликнул Макс, оказавшись на скале с плоской, будто срезанной, верхушкой, которая пряталась за острыми утесами.
Присев на нагретый за день камень, он залюбовался открывающимся видом вечернего моря. Здесь, на этом скрытом от всех глаз камне, у него появилось странное чувство, что они одни во всем мире. Будто бы не простирался вокруг пляж с тысячами разморенных на солнце туристов, будто не скользили по морю катера, лодки, катамараны, не парили в небе парашюты, на которых сосисками болтались отдыхающие. Здесь чувствовалась защищенность, это место явно было для мальчишки убежищем.
Макс поймал на себе изучающий взгляд Ромки, который, видимо, не понимал, чего хочет от него этот нарядный молодой парень. Не зная, как начать разговор, он замялся, но выручил сам Ромка, спросив:
— А где Бобик? Ты его не видел?
— Я его с цепи спустил, — осторожно ответил Макс.
— Зачем?
— Он в порт хотел пойти, охранять проходную.
— А, хорошо, а то я уж думал, сожрали они его, — проговорил мальчишка, потом, вдруг осознав странность Максова ответа, спросил:
— Откуда ты знаешь, чего он хотел?
— Он сам мне сказал, — ответил Макс, решив, что такое признание может стать хорошим началом разговора. Или хорошим концом.
— А ты точно не торчок? — подозрительно прищурился Ромка.
— Да точно, могу вены показать, на! — закатав рукава, Макс продемонстрировал идеально чистую кожу локтевых сгибов.
— И трезвый вроде... — продолжал размышлять Ромка.
Макс дыхнул на него, чтобы у парня не осталось никаких сомнений, а также заверил его, что клей он не нюхает, бензин тоже, траву не курит, и вообще, находится в здравом уме и исключительно трезвой памяти. Мальчишка некоторое время помолчал, внимательно разглядывая свои босые ноги, потом нерешительно произнес:
— Я с ним тоже разговаривал. С Бобиком.
"Слава богу!" — обрадовался Макс. Парень совершенно точно унаследовал способности своего отца. Теперь объяснить ему происходящее будет гораздо легче.
— А я думал, с ума схожу, — признался Ромка. — Если б знал, что это все на самом деле, сам бы Бобика отпустил. А почему я могу с ним разговаривать? Я кто? Инопланетянин, да?
— Видишь ли, Рома, ты — наследник волшебного рода... — начал Макс.
К тому времени, как он вкратце изложил парню предысторию Второй грани, пояснил, кто такие Носители, рассказал, зачем нужна его помощь, солнце уже село, и вокруг сгустилась бархатная темнота южной ночи. Море загадочно переливалось в сиянии ярких звезд, но Максу показалось, что глаза Ромки горят еще ярче. Мальчишка сразу поверил его словам, и теперь попытался выяснить самое важное для него:
— Ты знал моего отца? Какой он был?
Макс на секунду запнулся, вспомнив предательство, на которое пошел Эдик, затем решил: хватит с Ромки мамаши-алкоголички! И ответил, стараясь, чтобы его слова звучали как можно увереннее, весомее и убедительнее:
— Он был сильный. Храбрый, честный, и погиб, защищая своих друзей. А ты очень на него похож, Рома.
— Да, мамка говорила. Ну, когда еще не пила. Да и сейчас чуть что все время орет: весь в папашу!
— Она давно... такая? — спросил Макс, стараясь, чтобы его вопрос прозвучал не обидно.
— Сначала понемножку пила, потом работу бросила, за квартиру платить перестала, нас из нее выселили. Мне лет восемь было. Мы жили недалеко отсюда, в пятиэтажке. Ну, а последние четыре года пьет, не переставая. Алкаши со всей округи к ней шастают.
— А что случилось? — Макс не мог понять, какие обстоятельства могут заставить женщину так опуститься.
— Отца она очень любила... Сначала все ждала, что он вернется, верила. А он взял, да и в другой район переехал. Она его совсем видеть перестала. А потом в первый раз пьяная пришла. Я это хорошо запомнил, мне тогда пять лет было. Пришла такая веселая, села за стол, и говорит: "Не судьба! Не будет ничего!" — и заплакала. С тех пор и началось... Жалко мне ее, а как помочь — не знаю. Она ведь красивая была, и добрая. Знаешь, сколько ей лет? Двадцать восемь всего!
— Сколько? — не поверил Макс.
— Да! Она в шестнадцать лет меня родила.
И, видимо, окончательно проникнувшись к Максу доверием, Ромка загадочно спросил:
— Хочешь, что-то покажу?
— Давай! — ответил Макс, обрадованный тем, что неприятный разговор окончен.
Парень ловко, как ящерица, скользнул куда-то вниз, по шершавому камню, и вскоре вернулся, держа в руках уже знакомый Максу перстень с желтым топазом. Тот самый, что когда-то украшал палец Эдика, и который он потом отдал Черной королеве, чуть не погубив этим поступком всех Носителей. Перстень, который Макс с трудом отбил у королевы, и который потом забрал Белый бессмертный, со словами: "Род не должен прерваться".
— Это мне дядька какой-то дал, сказал, что это вещь моего отца, и чтобы я его берег.
— Да, это ваш родовой артефакт, — подтвердил Макс.
— А мы когда туда пойдем, во Вторую грань?
"Уж лучше пусть пойдет со мной, туда, где у него будут друзья. Ничего, что опасно, ничего, что магия, демоны, Мрак... Страшнее того мира, в котором живет он, просто не бывает". Только вот как найти портал? Мальчишка отца никогда не видел, следовательно, тот не мог показать ему. Вслух Макс произнес:
— Надо найти такое место, понимаешь, специальное, откуда можно туда переправиться.
— А как мы его будем искать?
— Вот это, брат, вопрос... — пробормотал Макс.
— Это место, его отец знал, да?
— Да. Ты вспомни, Рома, может быть, тебе мама что-нибудь про отца рассказывала. Ну, про места, в которых он любил бывать, например? Это очень важно.
Ромка погрузился в размышления, потом робко сказал:
— Она про одно только место говорила. Они тут всегда встречались, а иногда, если она хотела отца разыскать, то шла прямо сюда.
— Ты о чем? — подскочил Макс, не решаясь поверить в удачу.
— Да вот про эту скалу. Отец на ней любил сидеть.
Действительно, скала была идеальным порталом — защищенная от чужих глаз, и в то же время приметная. А еще здесь была очень подходящая энергетика — Макс не смог бы объяснить, но на скале он чувствовал, что находится один на один со всем огромным миром, и как будто сливается с ним.
— Хорошо, давай попробуем, — сказал он. — Но только теперь это твой портал, и ты должен его активировать.
— Это как?
— Постарайся ни о чем постороннем не думать, прислушаться к себе, а потом захоти оказаться в другом мире.
Ромка зажмурился и некоторое время стоял в напряженной позе, потом выдохнул:
— Не получается...
— Не торопись, — наставлял его Макс, — расслабься, успокойся, почувствуй, что способен пройти сквозь пространство и время.
Задача оказалась для парня очень сложной. Похоже, он ничего не знал о состоянии покоя, и расслабиться у него не получалось. Максу пришлось в срочном порядке провести нечто вроде тренинга, и какое-то время Ромка учился правильно дышать, затем перешел к упражнениям на отрешение от реальности, выслушал лекцию о погружении в собственное сознание... В какой-то момент он ошеломленно прошептал:
— Я понял, вот оно...
Действительно, скала покрылась туманной дымкой, затем пришло ощущение ряби в глазах, и наконец мир вокруг исчез, постепенно превращаясь во что-то другое.
— Приехали! — Макс потряс изумленного Ромку, который, зажмурившись, стоял рядом с ним на широком проспекте в центре Старограда.
Небо над столицей было темным. Макс, из-за своих постоянных перемещений запутавшийся в часовых поясах, представления не имел, который сейчас час, и вообще, как можно посчитать разницу между сочинским временем Первой грани и староградским — Второй. Перед ними возвышался знакомый особняк князя Пшесинского, в котором Макс и его друзья были однажды на балу. Собственно, там они и встретили Эдика. Окна дома Пшесинского были ярко освещены, оттуда доносилась громкая музыка. Видимо, князь и сегодня давал бал.
— Ой, а что это с тобой? — отмер Ромка, с любопытством разглядывая Макса.
— То же, что и с тобой, — рассмеялся тот. — При пересечении граней люди изменяются. И вещи тоже.
Лицо парнишки стало еще красивее, теперь оно излучало какое-то неземное обаяние. Его дешевенький спортивный костюм превратился в невыразительное серое одеяние, в каком здесь ходили ремесленники, а стоптанные кроссовки теперь стали не менее поношенными сапогами. "Надо будет его приодеть", — мельком подумал Макс. Но сейчас перед ним стояла более серьезная проблема: Ромку надо было доставить в дом его отца, а Макс не знал, где это находится. Ничтоже сумняшеся, он взял парня за руку и направился к дому Пшесинского.
Лакей, вышедший на звон медного колокола, висящего на двери, Макса, видимо, узнал, потому что, почтительно проговорив:
— Сюда пожалуйте, — пропустил их в дом.
Пройдя в сопровождении мажордома через роскошный вестибюль, Макс не успел ступить на порог бальной залы, как очутился в крепких объятиях князя Павла.
— Матка боска! Пан Макс, как я рад! — восклицал эмоциональный лониец, — Ты надолго к нам?
— Еще сам не знаю, — неопределенно отвечал Макс.
— Понимаю, понимаю, секрет! Все-то у тебя секреты да тайны, как у покойного Штефана. Помнишь его? Знатный был кавалер!
— Да, помню. Граф Пржевецкий был прекрасным человеком.
— Ну, царствие ему небесное! Умер он, как истинный лониец — в бою, — перекрестился князь Пшесинский и тут же заторопил, — пойдем, пан Макс, в буфетной столы с закусками накрыты. Выпьем по чарке, вспомним былое, поговорим...
И Макс, не планировавший задерживаться надолго, был просто утянут неугомонным князем к столу. Вслед за ними шел Ромка, пораженный великолепием княжеского жилища, так что рот у мальчишки не закрывался от изумления. Посмотреть действительно было на что: Пшесинские по праву считались одной из богатейших семей Лонии, и их дом в Славии вполне соответствовал стилю их жизни. Бальная зала вмещала огромное количество народу. Когда Макс и Ромка в сопровождении графа проходили мимо, там заиграла медленная музыка, и изысканные кавалеры закружили в танце прекрасных дам. Звуки музыки, жизнерадостный смех, аромат духов, сверкание бриллиантов — все это приводило бедного Ромку в состояние ступора. Мальчишка явно стеснялся своей неловкости, старенького костюма, он старался сжаться и стать как можно незаметнее, но не тут-то было.
— Ах, какое прелестное дитя! — к мальчику со всех сторон оборачивались женщины и девушки, стараясь обратить на себя его внимание.
— Посмотрите, ма тант, какой купидончик!
— Князь, представьте же мне вашего протеже!
— Чего это они? — испуганно прошептал Ромка, вцепившись в рукав Макса.
Макс, напрочь забывший, что парень унаследовал дар своего отца, значит, стал неотразимым для женщин, тихонько фыркнул и ответил:
— Все нормально, Рома, не тушуйся. Я потом тебе объясню.
Наконец, они оказались в буфетной. По сияющему паркету бесшумно скользили молчаливые лакеи, разнося напитки, столы ломились от изысканных закусок. Вокруг стояли одни мужчины, с удовольствием употреблявшие кто водку, которой здесь было сортов десять, кто вино, выбор которого был еще богаче. Видимо, дамам полагалось дождаться ужина, или довольствоваться десертами — Макс не знал, отметил только, что в буфетной женщин нет. Он не успел испытать облегчения по этому поводу, как взгляды всех кавалеров обратились на несчастного Ромку. В глазах присутствующих явственно читалось искренне отвращение и враждебность.
— Господа, сегодня у нас особый гость! — воскликнул князь Пшесинский, — Позвольте представить: пан Макс из рода Зеленых!
Со всех сторон раздались приветственные возгласы, мужчины подняли свои бокалы и рюмки, провозглашая тосты в честь Макса. Тот, решив, что ему нужна трезвая голова, выбрал самое легкое вино и поднял свой бокал, показывая, что пьет за здоровье всех присутствующих. Потом к нему потянулись с приветствиями кавалеры, многие из которых принимали участие в осаде Лиллигейта, и пришлось выпить с каждым из них. Все эти люди находились тогда в отряде графа Пржевецкого, и каждый из них пошел в бой добровольно, следуя лишь зову сердца и своим представлениям о чести лонийского дворянина. Макс был безмерно благодарен им, и сердечно отвечал на все их тосты и вопросы. На некоторое время о Ромке все забыли, и тот принялся увлеченно набивать рот копченым окороком, красной и черной икрой, солеными рыжиками, и прочими вкусностями, запивая все это игристым вином. Но продолжалось такая идиллия недолго, князь Павел, обратив на мальчишку взор, полный несвойственного ему аристократического ледяного пренебрежения, официальным тоном вопросил:
