— Во имя Господа!
Потом Макс наконец увидел разницу между сражающимися: у тех, кто неожиданно пришел им на помощь, поверх ряс висели распятия. Ощутив прилив сил, Макс с удвоенной энергией заработал мечом. Сквозь гущу схватки к ним пробились и встали рядом трое неожиданных союзников. В драке наметился перелом: соперники отступили и кинулись к выходам из зала. Люди с распятиями на груди рванулись следом, безжалостно добивая их, крича:
— Во имя Господа!
— Странная какая-то Цитадель! — отдуваясь, произнесла Виктория, пронзив мечом шею последнего нападавшего.
— Где Аня? — тут же спросил Макс, брезгливо вытирая меч о рясу валявшегося под ногами монаха.
— В келье у профессора, пытается его разбудить.
Тут в зале собственной персоной появился Мервин, протирая заспанные глаза, и спросил:
— А что, вообще, происходит?
Следом за ним вошли шатающийся Илья и Аня, которая тут же, перепрыгивая через распростертые на полу тела, кинулась к Максу.
— Все уже в порядке, — обнимая девушку, сообщил тот.
В зале деловито суетились "хорошие монахи", как, чтобы не путаться, назвал их про себя Макс. Они стаскивали в одну кучу поверженных противников, складируя их вокруг обломков алтаря. Один из них, видимо, главный, в суете участия не принимал, а только осуществлял "общее руководство". Он подошел к группе, растерянно стоящей посреди зала, и представился:
— Отец Себастьян, аббат монастыря Святого Франциска.
— Что же у вас в монастыре творится? — недовольно спросила Виктория.
Аббат улыбнулся:
— Это — не монастырь, дочь моя. Вы попали в Мертвую крепость. А наше аббатство находится несколько западнее.
— То есть, это не Цитадель? — уточнил Макс.
— Нет, это — пристанище почитателей Люцифера — гнусного демона, — отец Себастьян галантно поклонился. — Приношу свои извинения за то, что так поздно пришел на помощь. Дело в том, что до вчерашнего дня эта крепость пустовала. Мы внимательно следим за тем, что происходит вокруг, каждый день обходим крепости дозором. Появление последователей мерзкого культа стало для нас неожиданностью. Такого не случалось уже много лет, никто не осмеливался отправлять черные мессы так близко от нашего аббатства.
— Спасибо вам, — от души поблагодарила аббата Аня. — Если бы не вы, нас уже, наверное, не было бы в живых.
— Ты была бы, — неожиданно влез в разговор Ромка. — Тебя приказали не трогать.
Действительно, Макс вспомнил распоряжение одного из монахов: "Девчонку взять живой!" Что бы это могло значить? Или они собирались принести Аню в жертву своему Люциферу после Ромки?
— Давайте покинем это проклятое место, — предложил отец Себастьян. — Отправимся в аббатство, а братья подожгут крепость, дабы никому более было неповадно устраивать богомерзкие сборища в нашей долине.
Вслед за аббатом друзья вышли из зала и, забрав в кельях свои вещи, отправились вниз, во двор. Над горизонтом вставало солнце, что очень удивило Макса, который почему-то думал, что сейчас глубокая ночь. Пока Аня наспех перетягивала его плечо, чтобы остановить кровотечение, и промывала из фляги порезы, Гарт вывел из низкой пристройки серпенсов и оседлал их. Кое-как перевязав раны, оставшиеся после сражения, выехали из крепости во главе с отцом Себастьяном, которого, оказывается, у ворот тоже ждал крупный, мощный ящер. Отряд сопровождали трое вооруженных монахов, остальные братья остались в крепости. Отъехав на приличное расстояние, Макс обернулся и увидел, как над мрачными стенами взметаются растрепанные языки пламени, а от ворот отходит большой пеший отряд. Монахи завершили свое дело и теперь возвращались в Цитадель.
Объезжая одну за другой пустующие крепости, Макс оглядывался по сторонам в поисках Бульки. Наконец, он увидел вдали быстро приближающуюся зеленую тушу. Радостно оскалившись, пес ринулся было к Максу, но слегка затормозил при виде монахов, схватившихся за мечи.
— Это моя собака! — быстро проговорил Макс.
Охранники слегка расслабились, не отнимая, впрочем, рук от рукоятей.
— Но это же полудемон, сын мой! — изумился отец Себастьян.
— Ну и что? — пожал плечами Макс. — Он добрый, он мне уже несколько раз жизнь спасал.
— Хорошо, мы не тронем твоего пса. Но ему не место в аббатстве, — решил настоятель.
Макс потрепал скакавшего рядом Бульку за ухом.
— Он вокруг побегает. Только он, наверное, голодный. Вы дадите мне для него какой-нибудь еды?
— Такому большому псу, наверное, требуется много мяса? — дипломатично осведомился отец Себастьян.
— Он не ест мяса, он траву любит, и фрукты.
— Неисповедимы пути господни! — пробормотал аббат и указал на воздвигшуюся впереди огромную крепость, окруженную глубоким рвом. — Мы приехали. Добро пожаловать в аббатство Святого Франциска.
Стоявший на стене монах что-то крикнул вниз, и вскоре на ров лег широкий деревянный мост. Въехав в аббатство, путники оставили серпенсов на попечение молодого монашка, а сами прошли вслед за отцом Себастьяном в здание монастыря. Максу по распоряжению аббата выдали большую корзину с овощами и фруктами, дали двоих монахов в провожающие и выпустили за ворота. Макс подозвал к себе Бульку и поставил перед ним дары Цитадели. К чести монахов надо сказать, что они проявили себя весьма отважными людьми: глядя, как чудовищный пес пожирает зелень, братья лишь молча крестились.
Глава 31
Угостив пса и строго наказав ему вести себя прилично и далеко не уходить, Макс вернулся в монастырь. Тяжелые ворота захлопнулись за ним, раздался звук поднимающегося моста.
— Отец Себастьян ждет тебя, брат, — обратился к нему молодой парень, и добавил с улыбкой. — Следуй за мной.
Комната, в которой оказался Макс, видимо, служила монахам трапезной. Все его друзья уже сидели за накрытым столом, во главе которого величественно возвышался аббат. Макс подумал, что все Цитадели объединяет один полезный обычай — в первую очередь путников сытно кормят, а уж потом просвещают касательно вопросов веры. Он присоединился к сидящим, хотя и чувствовал себя отвратительно: кружилась голова, предплечье невыносимо болело.
— Выпей настой из трав, сын мой, — предложил отец Себастьян. — Это взбодрит тебя и поможет телу восстановить утраченную кровь.
Макс понюхал чашу с дымящимся варевом. Пахло как-то странно, к тому же он сомневался по поводу целительных свойств местных растений.
— Мы выращиваем травы здесь, в Цитадели, — успокоил его настоятель.
Макс зажмурился и одним глотком осушил чашу. Буквально спустя несколько мгновений он ощутил облегчение: головокружение прекратилось, боль в ране слегка притупилась, захотелось есть.
Разговор за столом касался большей частью последних событий.
— Как вышло, что у вас под носом обосновались последователи Люцифера, а вы об этом не знали? — спросила Виктория.
— Не обосновались, — мягко поправил ее аббат. — Два дня назад крепость была пуста, как и многие предыдущие годы. Я думаю, что это ловушка. Кто-то знал, что вы должны приехать в монастырь Святого Франциска, и устроил в крепости засаду.
— Черная королева? — предположил Гарт.
— Возможно. Впрочем, это мог быть кто угодно. Земля Мрака полна темных сил, которым неугодно ваше присутствие.
— Странно, — произнес Макс. — Там один орал, что убить можно всех, кроме Ани. Зачем она им понадобилась?
— Возможно, они хотели подарить ее Люциферу, — ответил отец Себастьян.
— В каком смысле подарить? — растерянно спросил Макс. — Принести в жертву, что ли?
— Насколько я понял, в жертву они собирались принести вашего юного друга, — аббат кивнул на Ромку.
— Да, и почему меня вечно в жертву? — возмутился тот.
— Для жертвоприношения всегда выбирают самых юных, — вздохнул отец Себастьян.
— Тогда что значит подарить? — не успокаивался Макс.
— Подарить, отдать в рабство, возможно, продать. В обмен на какие-нибудь блага, или как выкуп за провинность перед идолом.
— Вы так говорите, как будто они запросто видятся со своим Люцифером! — побледнев, произнесла Аня.
— Так и есть, — улыбнулся настоятель.
— Так он что, здесь, что ли, а не в аду? — Макс никак не мог осознать услышанное.
— Это и есть ад, — тихо ответил отец Себастьян.
— Нет-нет, погодите, — заторопился Макс, — это — Третья грань, или Мрак...
— Или ад, — невозмутимо продолжил аббат.
Все потрясенно молчали. Макс подумал, что никогда особенно не размышлял над структурой здешнего мира. Да у него и времени на это не было. Как тут поразмышляешь, если отовсюду лезут демоны, идолопоклонники, оборотни и прочая нечисть!
— Что есть ад? — говорил между тем отец Себастьян. — Это место вечного наказания отверженных ангелов и душ умерших грешников. Вот оно, перед вами, — он повел рукой вокруг.
— Так, — поднатужившись, Макс припомнил все, что знал о христианстве, — допустим, демоны — это отверженные ангелы. Хотя я и представлял их себе как-то иначе. А где же души грешников?
— Вы видели их сегодня перед собой, — ответил аббат.
— Что, вот эти самые... фанатики? Так они же живые!
— Это — души грешников, в наказание воплощенные в новые тела.
Все сказанное отцом Себастьяном звучало как-то диковато, и даже кощунственно. Более того, богопротивно. Макс попытался было возразить, но не нашел подходящих аргументов, и продолжал слушать аббата.
— Идолопоклонники, оборотни, вампиры — суть души, обреченные Всевышним на вечное наказание за прошлые грехи.
— Ничего себе наказание, — хмыкнула Виктория.
— Возможно, где-то есть и другой ад, так сказать, классический, соответствующий традиционным представлениям. Но я не видел другого, — произнес отец Себастьян так, как будто видеть ад — самое что ни на есть нормальное явление.
Тогда Макс решил задать вопрос, который всплывал в его голове на протяжении всего путешествия по Мраку.
— А почему они такие... ну, разные, демоны? То есть, они из разных религий. Например, Люцифер — это ваш демон. То есть, я хотел сказать, католический, правильно? А ламии — они вообще не христианские. Здесь есть какая-нибудь система?
— Не ищи системы, сын мой, — усмехнулся аббат. — Демоны приходят следом за богами. Первые, самые древние, демоны были порождением первого бога. Затем пришли новые пророки и принесли людям новые верования. И новые демоны явились тоже. Все они обитают здесь, во Мраке.
— И как уживаются? — поинтересовалась Виктория.
— Иногда объединяются. Но чаще враждуют. Зло не может существовать без войны.
— То есть, иерархии у них нет, — подытожил Макс.
— Иерархия есть внутри каждого демонического клана. Самих же кланов несколько. Впрочем, если вам интересно, лучше обратиться к книгам.
После обеда отец Себастьян пригласил всех в свою келью, которая скорее напоминала кабинет древнего ученого, нежели обиталище настоятеля монастыря. В темноватой небольшой комнате у стены стояла узкая, застеленная серым одеялом кровать, в головах которой висело распятие, остальное же место занимал старый, заваленный свитками стол и книги. Книг было множество — они стояли на полках, опоясывающих стены, высокими стопками лежали на столе, неаккуратными кучами громоздились на полу в таком количестве, что передвигаться по келье было весьма затруднительно. Аббат выдернул из одной такой груды тяжелый фолиант и, сдвинув к краю стола ворох рукописных свитков, раскрыл его.
— Это Большой Бестиарий, — пояснил он. — Здесь подробнее всего описаны демонические кланы.
Макс подошел поближе к столу и погрузился в изучение книги, сопровождавшееся комментариями и пояснениями отца Себастьяна. Спустя пару часов у него от обилия информации слегка кружилась голова. Однако, вопреки предупреждению аббата, кое-какую систему он для себя все-таки вывел. Согласно Бестиарию, получалось, что самыми древними демонами являются те, которых породило первое божество — Бессмертный. Именно он разделил мир на две грани — Свет и Мрак, оставив в Свете людей, а Мрак населив демонами. Древние демоны условно делились на три уровня: высшие, средние и низшие. Верховным демоном являлся Карр'ахх, душу которого, как Макс надеялся, ему удалось уничтожить. Затем дело осложнилось: человечество развивалось, делилось на народы, каждый из которых исповедовал свою религию. Как понял Макс из книги и пояснений аббата, появление каждой истинной веры сопровождалось пришествием в мир пророка. Пророк нес людям заповеди своего бога, обращал их в свою религию, и они начинали молиться, строить храмы, короче, верить. Конечно, в книге все это было описано гораздо сложнее и тоньше, но Макс сознательно упрощал услышанное, пренебрегая философским аспектом во имя логики. Пока все было более-менее понятно, оставался открытым лишь один вопрос: как все это понравилось древнему богу — Бессмертному, и кто в него теперь верит? И почему люди, которые ему молились на протяжении многих тысячелетий, так легко отринули его и обратились к другим богам? Этого Бестиарий не объяснял. Макс попытался было спросить у отца Себастьяна, но тот ответил весьма расплывчато и прохладно:
— Это — вопрос, скорее, исторически-теософский, сын мой. Я же не знаток истории религий.
Макс пожал плечами и вернулся к Бестиарию. Насколько он понял, дальше случилось следующее: абсолютное добро, воплощенное в богах, не могло существовать без своего антипода — абсолютного зла. Им стали демоны. В христианстве, например, это были мятежные ангелы, в язычестве — боги, обидевшиеся за что-то на людей. В книге предлагалась следующая классификация: демоны, произошедшие от христианских ангелов, языческие демоны, демоны, воюющие против Аллаха, демоны иудейские и враги Будды. Причем языческие демоны делились еще на несколько видов в зависимости от своего происхождения. Там были какие-то переродившиеся духи, низвергнутые боги — Макс не запомнил. Внутри каждого клана существовала очень сложная, запутанная и переплетенная иерархия. Более-менее понятно было лишь с поверженными ангелами — главным был Люцифер, далее следовали Молох, Ваал, Велизарий... У всех существовали чины и чуть ли не должности, каждый отвечал за какие-то определенные пороки и делал свои, только ему присущие, гадости. Иерархия остальных кланов оставалась за гранью человеческого понимания. Особенно сложно было с так называемыми врагами Будды — даже имена-то их произнести без запинки не получалось. Почему вся эта орава выбрала Мрак своим местом жительства, в Бестиарии не объяснялось, зато на каждой странице имелись портреты демонов и их описание.
— Все, больше не могу, — произнес Макс, в голове которого воцарилась невообразимая каша: Ваал перепутался с Велиаром, Дагон с Абадонной, а сверху громоздились неведомо оттуда взявшееся Одноглазое Лихо в обнимку с Бегемотом.
Остальные его друзья вообще не проявляли особой заинтересованности в Бестиарии, и, казалось, слушали лекцию отца Себастьяна только из вежливости. Один Мервин оторвался от книги с видимым сожалением, пробормотав, что в его учебниках по демонологии нет и десятой части этих сведений.
— Вы можете взять Бестиарий в свою келью и изучить его внимательнее, — проявил научную солидарность аббат.
