— Хорошо, хорошо, вы меня уговорили, — нехотя проговорил Мервин, — Я прочитаю дневник Аристарха, тем более, что все равно пока ничего найти не удалось.
На этом Макс и Аня с профессором расстались и пошли мыть посуду, а затем отправились в Дубки за продуктами. Пришли обратно, когда уже начинало темнеть, и принялись накрывать стол к ужину. Сегодня за столом собрались все обитатели дома. Первым, конечно, прибежал Ромка, затем пришли Гарт с Викторией, и наконец, вышли оба изыскателя, причем вид у них был при этом самый что ни на есть загадочный.
— У меня к вам важный разговор! — сказал профессор, принимая из рук Ани тарелку с жареной картошкой.
— Вы что-то придумали? — с надеждой встрепенулась Виктория.
— Да, пожалуй. Хотя, возможно, все это чистой воды авантюра. Дело в том...
Речь Александра Михайловича была прервана звонком в дверь. Гарт встал и, настороженно ступая, подошел к двери и прислушался.
— Открывайте, какого хрена застыли! — раздался с улицы громкий требовательный голос.
— Милана? — изумился Макс, — Но как...
Он не ожидал увидеть девушку раньше, чем через три — четыре дня. Но Милана собственной персоной уже вошла в дом и уселась за стол.
— Да вот так! — ответила она Максу, — Это все — вопрос материальных возможностей. Наняла в Торговом городе карету, запряженную шестерней, да в каждом городе лошадей меняла. Вот и домчали. Кстати, в последнем городе купила лошадь для верховой езды. Поставила на вашу конюшню, Александр Михайлович.
— А как Гиблые горы? — спросила Аня.
— Горы как горы. В Малых Лопухах наняла проводника и отряд сопровождающих. Дошла без проблем.
Виктория изумленно смотрела на Милану. Она, оставшаяся жить во Второй грани, конечно, понятия не имела, насколько изменилась ее подруга. Теперь Виктория, всегда относившаяся к Милане покровительственно, и даже немного свысока, пыталась понять, как же ей себя вести.
— Продолжайте, продолжайте, — обратилась Милана к профессору, сделав заинтересованное лицо.
— Я прочел дневник Безумного Аристарха, который описывает некое Оружие древних. Как следует из дневника, это — артефакт невероятной силы, с помощью которого можно отбирать энергию других людей. Говоря об энергии, я имею в виду все ее виды: физическую, магическую, а также излучения человеческого мозга. То есть, можно усваивать любые знания и умения.
— Но вы же сами говорите, он был безумен, — возразил Гарт.
— Возможно, но это не обязательно означает, что Оружия древних не существует. В конце концов, о нем упоминается в народном фольклоре, откуда-то это название взялось! Я предлагаю пока не критиковать мою версию, а предположить, что Аристарх прав, и Оружие древних есть. Тогда это тот самый артефакт, который нам требуется.
— У кого мы будем отнимать энергию? — поинтересовалась Милана.
— У Макса, конечно! — воскликнул Мервин.
Максу это предложение совсем не понравилось. Но он продолжал слушать профессора, который упоенно пояснял:
— Действие артефакта наверняка можно дозировать, и каждый из нас почерпнет энергии Макса ровно столько, сколько требуется, чтобы усвоить его умение путешествовать по граням.
— И где же его взять? — скептически осведомилась Виктория.
— В своем дневнике Аристарх описывает поход за Оружием древних. Он создал что-то вроде экспедиции, в которую вошли его ученики, не оставившие его даже в безумии. Хотя, впрочем, может быть, они и не считали своего учителя сумасшедшим — на мой взгляд, например, занятия некромантией уже сами по себе являются огромным отклонением от нормы. Так что, Аристарх собрал отряд единомышленников, который отправился в Гиблые горы.
— Почему именно туда? — поинтересовалась Аня.
— Потому что считал, что древняя цивилизация зародилась и развивалась именно там. Он искал Оружие древних в пещерах Гиблых гор.
— Нашел? — спросил Макс, хотя ответ на вопрос был очевиден.
— Нет. Он подробно описывает свой поход под землю, хотя понять очень трудно, фразы становятся все более бессмысленными, за мыслью следить практически невозможно. Насколько я понял, все члены экспедиции погибли, а Аристарх сумел вернуться. К тому времени он окончательно сошел с ума, и вскоре умер в одиночестве и безвестности.
— Ну и с чего вы взяли, что нам повезет больше? — неприязненно осведомилась Милана, — Вы же собрались в пещеры Гиблых гор, я правильно понимаю?
— Да, — задумчиво протянул Мервин, — Собрался. У нас просто нет других вариантов.
— А вы уверены, что Аристарх не вынес из пещер этот артефакт? Ведь он мог перепрятать его, — предположил Гарт, — Вообще, есть ли он там, в пещерах?
— Я ни в чем не уверен, — повторил профессор, — Но это — наша последняя надежда. Впрочем, есть еще один вариант: мы отправляем Макса во Мрак и поручаем спасение ребенка ему. А сами сидим и ждем его возвращения.
— Нет, — решительно произнесла Виктория, — Это невозможно. Мы не можем послать его даже на разведку.
— Почему? — удивился Макс.
— Потому что с тобой там может произойти все что угодно, а твоя способность слишком ценна для нас, чтобы мы могли рисковать тобой.
Она повернулась к профессору и, решительно глядя ему в глаза, сказала:
— Я — мать, и решающее слово должно быть за мной. Я принимаю ваше предложение, Александр Михайлович. Мы отправляемся в Гиблые горы.
Никто не стал возражать Виктории, Макс лишь заметил, что Милана, кажется, недовольна. Но девушка промолчала, и отправилась в выделенную ей комнату, чтобы отдохнуть с дороги.
— Всем спать, выходим завтра утром, — распорядилась Виктория.
Она будто снова стала собой — прежней энергичной и сильной воительницей — обретя впереди поставленную цель, к которой нужно стремиться.
— Лошади есть у всех, кроме Макса, — озадачился профессор, — Голубчик, возьмете Змия, он очень славный жеребец.
На конюшне у Александра Михайловича было два коня: Аспид, которого он умудрился выкупить после сражения в Лиллигейте. Тогда Носителям пришлось продать коней, чтобы заплатить за морской переход в Сассию. Когда все закончилось, профессор разыскал покупателя и вернул своего Аспида за очень большие деньги. Тогда же он приобрел еще одного молодого жеребца, которого назвал Змием. Конь действительно был замечательный — горячий, умный, нервный, и в то же время идеально выполняющий команды всадника, он напоминал Максу Малыша, который прошел с ним через всю Славию, не раз выручал его в сражениях и уносил от погони.
Все разошлись по своим комнатам, чтобы отдохнуть перед долгим путешествием. Макс даже рад был, что их спокойная жизнь заканчивается. Очень уж невыносимо было видеть мучения Виктории и чувствовать себя беспомощным. Он готов был пройти любой путь под землей, добыть мифический артефакт, а потом подвергнуться его воздействию, и отправиться во Мрак, и снова сражаться с Черной королевой, лишь бы взгляд девушки снова стал прежним, лишь бы ушла из него эта тоска и мука. Никто не имеет права разлучать мать и дитя.
Глава 10
Вот они, Гиблые горы! Макс смотрел на них из окон дома Гольдштейна. Горы нависали над Торговым городом, и их видно было из любой точки. Путь к ним занял около недели, и теперь, остановившись у Ильи, путешественники занимались подготовкой к подъему. Были закуплены все необходимые вещи, в том числе, пледы из донного льна, незаменимые холодными ночами, теплые костюмы, прочные сапоги, подбитые мехом плащи, легкие и прочные шатры. Был нанят опытный проводник, который, впрочем, на вопрос о пещерах недоуменно пожимал плечами и отвечал, что пещер в Гиблых горах много, но никаких историй, связанных с ними, он не знает.
— Выходим, — объявила Виктория, входя в его комнату.
Вскоре отряд двинулся в сторону гор. Идти пришлось пешком, так как лошади не смогли бы пройти по горным тропам. Их путники оставили в конюшне Гольдштейна, под присмотром конюха Якова. Дорога до подножья гор заняла не больше двух часов. Достигнув его, Мервин заявил:
— Нам нужно к западным отрогам. Именно там, судя по дневнику Аристарха, находится искомая пещера.
Проводник некоторое время постоял, видимо, обдумывая самый удобный маршрут, и вот уже все, вслед за ним, поднимались по пологому склону.
Первый день пути прошел без приключений, и если бы не узкая и крутая горная тропа, по которой вскоре пришлось шагать, можно было бы считать, что путешествие проходит даже приятно. К вечеру Виктория, найдя удобную площадку, объявила привал. Илья с Максом отправились за ветками для костра, Аня занялась приготовлением ужина, а остальные расположились на отдых. Александр Михайлович снова принялся выспрашивать у проводника о пещерах, которые находятся в горах.
— Да я о западных пещерах и не слыхал ни разу, — сказал тот. — Есть, правда, одна, небольшая такая. Да придем, я покажу, сами увидите.
— Кстати, а как Аристарх узнал о том, где находится Оружие древних? — шепотом спросил Макс, присев на корточки около профессора.
— В своем дневнике он называет артефакт Поющим Оружием древних. Насколько я мог понять, он услышал что-то вроде призыва, исходящего от него, и отправился на поиски. Но вот по поводу точного расположения пещеры в дневнике никаких указаний нет.
Их беседа неожиданно была прервана душераздирающим ревом, огласившим окрестности. Отвратительный звук, нечто среднее между воем и мяуканьем, пронесся над поверхностью и заметался между скалистыми утесами, отражаясь от них и многократно усиливаясь.
— Горный тигр, — позеленев, пролепетал проводник.
Макс завертел головой, пытаясь определить, откуда идет звук, но так ничего и не понял. Тигра он тоже нигде не увидел. Проводник, дрожа, пояснил:
— Прячется. А как стемнеет — на охоту выйдет.
Встреча с горным тигром в планы путников не входила. Макс, переглянувшись с Викторией, понял, что она тоже вспоминает отвратительного огромного зверя, похожего одновременно и на гиену, и на кошку. В прошлый раз им удалось уйти от него, но тогда им помогли волки.
— Выставляем посты, — решила Виктория. — Макс, вы с Ильей дежурите первыми.
Поужинав и распределив посты, установили походные шатры, и все, кроме Ильи с Максом, отправились спать. Сидя у костра, Макс опасливо прислушивался к звукам, доносившимся из темноты: тихое шуршание камешков под чьими-то лапами, шорох кустов, окружающих площадку, на которой расположился отряд, тонкий свист ветра в утесах... Иногда раздавался рев горного тигра, но, насколько мог судить Макс, эти звуки понемногу удалялись от места их стоянки.
— Нервничаешь? — спросил Илья.
— Есть немного, — признался Макс. — А ты как?
— Не знаю... Я ведь ни разу не был в Гиблых горах. Да и вообще, нигде, кроме Торгового города. Ну, еще иногда выезжал на ярмарку в соседние города.
— Ты давно узнал о Второй грани?
— Лет в четырнадцать. Отец иногда брал меня с собой, показывал, объяснял, как будто чувствовал, что скоро его не станет.
— А дар унаследовал только ты?
— Да, в нашей семье он передается по мужской линии. Сестренка даже не знает о существовании клана Носителей. Мама знает, но она всегда была против наших путешествий.
Гольдштейн замолчал, глядя на игру пламени в костре. Макс, почувствовав, что Илья вспоминает отца, больше не стал обращаться к нему с вопросами. Отдежурив положенное время, они разбудили Викторию с Гартом, а сами отправились спать.
Предрассветные часы ознаменовались громким воплем профессора:
— Проводник исчез!
Высунувшись из шатра, Макс увидел взъерошенного Александра Михайловича, который, стоя перед рассерженной Викторией, расстроенным голосом оправдывался:
— Я задремал только на минутку. Очнулся — а его уже нет!
Профессор и проводник дежурили последними. Видимо, парень, перепуганный воем горного тигра, решил не продолжать путь и скрылся, оставив отряд.
— И что же теперь делать? — задумчиво проговорил Макс.
— Сами пойдем. Направление знаем, — отрубила Виктория.
Снова ложиться спать было бессмысленно — воздух постепенно светлел, возвещая приближение рассвета. Путники перекусили, сложили шатры и, потушив костер, двинулись на запад по узкой горной тропке, виляющей то вверх, то вниз. Милана сотворила пару иллюзорных огоньков, которые висели над головами идущих и совсем не иллюзорно освещали им дорогу. Близился рассвет, и Макс, было, уже мысленно порадовался, что первая ночь в горах прошла нормально, когда впереди раздалось яростное рычание.
— Все, пришли, — выдохнула Виктория, неотрывно глядя на огромного рыжего зверя, загородившего собой узкую тропку.
Горный тигр не сводил с людей желтых фосфоресцирующих глаз, нервно хлеща себя по бокам тонким хвостом. Настроение у зверя было самое что ни на есть боевое, и он собирался поохотиться прямо сейчас. Виктория и Гарт медленно подняли арбалеты, целясь в глаза зверя. Тигр издал воющий звук, и напряг мощные лапы, группируясь перед решающим прыжком. Макс, понимая, что арбалетные болты скорее всего не убьют тварь, а лишь еще больше разозлят ее, левой рукой прижал к себе дрожащую Аню и глубоко вдохнул, призывая на помощь силы природы. Энергетический поток нахлынул на него сразу, слился с его собственными силами и весело забурлил в груди. Сосредоточившись, Макс осторожно переместил заряд в правую руку и ощутил покалывание в пальцах. Он поднял руку, ожидая удобного момента, чтобы нанести удар, и почти сожалея о том, что убьет животное. В ту секунду, когда тигр, казалось, был готов прыгнуть на людей, из-за горных вершин показались первые лучи солнца, и тут же сверху раздался повелительный голос, произносящий какое-то заклинание на непонятном языке. Услышав его, зверь трусливо съежился и начал задом пятиться по тропе. Отойдя на почтительное расстояние, тигр жалобно взвыл и припустил в кусты с видом нашкодившей кошки, убегающей от рассерженного хозяина.
Макс поднял голову: с каменного уступа, карнизом нависающего над тропой, на него смотрел юноша в белом одеянии. Позади него стояли трое мужчин, в таких же белых одеждах. "Солнцепоклонники!" — узнал Макс, с облегчением понимая, что теперь-то уж они не пропадут. Он очень хорошо помнил о могуществе этих живущих в горах людей, и надеялся, что может считать их своими друзьями. Вдруг он насторожился: что-то в облике стоящего на карнизе юноши показалось ему знакомым. Своими светлыми волосами и белой кожей парень резко отличался от остальных детей Солнца, которые все были смуглыми и черноволосыми. На вид юноше было лет пятнадцать — шестнадцать, но он держался так, как будто был главным в этой группе. Сейчас он смотрел на Макса и сдержанно улыбался.
— Алешка! — вдруг понял Макс.
— Приветствую вас, Носители! — ответил парень, спускаясь на тропу.
Его манеры были величественными и строгими, как и полагалось настоящему сыну Солнца, но в глазах светилась искренняя детская радость от встречи.
— Алешка, ты как? — обнимая парня, спросила Виктория.
— Хорошо! Вот, наши разведчики сообщили, что в горах появились чужаки. По описанию я понял, что это вы, и пошел навстречу. Видимо, вовремя успел.
