Олайо прикоснулся к висящему на шее Проводнику — медальону из редкого металла акрин. Этот артефакт давал своему владельцу доступ к Единому разуму. Олайо зажал Проводник в тонких пальцах, закрыл глаза и сосредоточился на потоках информации, принимая новые сведения и тут же отдавая распоряжения. Снова наводнение на востоке — нужно послать туда отряд Мастеров во главе с одним Посвященным. Пусть организуют спасательные работы среди местных Низших...
— Ты понял, Мерайе? — мысленно обратился Великий Избранный к Посвященному, которого выбрал для этой цели.
— Я понял, Великий... — даже в телепатическом разговоре Мерайе умудрился выразить свое уважение и благоговение перед Олайо.
Дальше... Не далее как вчера двенадцать Подмастерьев блестяще защитили свои выпускные работы и были произведены в Мастера. Что ж, хорошая цифра!.. Снова сообщение о приступах гнева, все чаще охватывающих мелурийцев. На этот раз один из Подмастерьев убил троих Низших. Отвратительно... Это уже пятый случай за последние десять дней.
— Хвайе, соберите группу для изучения этого феномена. Жду вашего отчета через пять суток.
— Да, Великий...
Что там еще? На юге обнаружен новый вид животных. Ведут стадный образ жизни, передвигаются на двух конечностях... Прямоходящие... Внешним видом отдаленно напоминают мелурийцев... Делятся на мужские и женские особи... живородящие... Олайо презрительно усмехнулся. Какая дикость! Совершенный народ Мелурии размножается вегетативно, и представители его бесполы. Однако, в импульсах тех, кто подключился к Единому разуму с этим сообщением, ощущается беспокойство. Почему? Ах, считают, что неизвестные животные могут угрожать мелурийской цивилизации? Забавно. Что? Думают, может, они разумны? Смешно. Даже если и так, со своим разделением по половому признаку эти существа будут способны даже на минимальный шаг к прогрессу лет этак через... Миллионов пятьдесят. Конечно, не так уж это и много... Хорошо, решено:
— Послать на юг группу исследователей, пусть ее возглавит Двайо.
— Да, Великий...
Олайо выпустил из пальцев Проводник. Сегодня хороший день. Ничего страшного не произошло, так, мелкие неприятности. Теперь можно прогуляться по Дворцу Избранных, а затем, если захочется, и спуститься вниз, пройтись по улицам города Посвященных, полюбоваться тем, как он растет и хорошеет...
Дверь кабинета бесшумно отъехала в сторону, и порог переступил один из Высших Избранных — Сайе. Он почтительно поклонился Великому и заговорил. Конечно, Избранные давно уже общались между собой посредством телепатии, и прибегали к обычной речи лишь тогда, когда хотели выразить особое отношение к собеседнику.
— Великий, я прошу тебя усилить охрану Сферы. В народе зреет бунт.
— Невозможно! — рассмеялся Олайо. — Ты заблуждаешься, друг мой.
— Факты говорят сами за себя. Приступы неконтролируемой ярости среди Подмастерьев, недовольство Низших...
— Я уже отдал распоряжение разобраться, — перебил его Великий.
Давая понять, что разговор окончен, он медленно двинулся к двери. Пустые тревоги! Порядок существует уже миллионы лет, и за это время ничего из ряда вон выходящего не происходило. Усилить охрану Сферы — смешно! Сфера способна охранять сама себя сколь угодно долгое время. Она не подпустит к себе непосвященного.
За дверью кабинета к Великому молча присоединилась охрана, которая сопровождала его повсюду. Она набиралась из самых способных Посвященных, сумевших доказать свою безоговорочную преданность Порядку. Олайо спустился вниз по трубе левитации и вышел на улицу. Он медленно шел по городу Посвященных, любуясь его белоснежными зданиями, идеально чистыми улицами, радуясь тому, что город растет и процветает. Вон строится новое здание Главного Университета, и трое Посвященных с помощью кристалла Силы воздвигают немыслимо огромные блоки из белого камня. На стенах недостроенного здания суетятся маленькие фигурки — это Низшие промазывают блоки скрепляющим раствором. Великий усмехнулся. Как можно сравнивать мощь Посвященных и Избранных с жалкими способностями Низших! Вон они, ходят по улицам с приспособлениями для уборки. И пусть ходят. Каждый должен знать свое место в обществе — таков Порядок.
Один из Низших вдруг отшвырнул свой инструмент и стремительно бросился в ноги Олайо. Опустив глаза, как того требовал Порядок при общении с Избранным, Низший прошептал:
— Великий, меня незаслуженно обошли! Позволь мне еще раз пройти экзамен на Подмастерье!
Олайо был настолько поражен дерзостью, с которой Низший обратился к нему, что остановил одного из охранников, который собирался было блокировать сознание уборщика, и сказал:
— Назови свой номер.
— Шестьсот двадцать восемь тридцать два пятнадцать, Великий...
Олайо прикоснулся пальцами к медальону, помолчал немного, потом произнес:
— Но твоя способность к восприятию на два пункта ниже положенного уровня! Коэффициент умственного развития всего пятьдесят процентов, а все остальные показатели вообще смехотворны!
— Позволь мне еще раз пройти экзамен! — снова умоляюще прошептал Низший.
— Успокоить! — брезгливо телепатировал охране Великий, обходя коленопреклоненного уборщика и подбирая полы серебристого одеяния, дабы не осквернить их его прикосновением.
Сегодня с дерзким поработают, а завтра он снова будет мести улицы, довольный своей судьбой и не помышляющий об иной доле...
Низший номер Шестьсот двадцать восемь тридцать два пятнадцать смотрел вслед Великому Избранному, и в его взгляде горела настоящая ненависть. Будьте вы все прокляты! Он не виноват, что природа обделила его умственными способностями! Зато она щедро отсыпала ему злобы, хитрости и упорства в достижении цели. Настанет день, и он отомстит!
Глава 13
Макс разжал пальцы, и яркая картинка в его сознании исчезла. Он будто вернулся назад, в пещеру, где обнаружил себя сидящим на корточках возле странного скелета. Он потряс головой, приходя в себя.
— Что ты видел? — спросила Виктория.
— Что-то вроде картины из жизни этого вот... — Макс кивнул на скелет.
— Так может быть, этот медальон... он и есть то самое Оружие Древних?
— Нет, это Проводник к нему.
Макс подробно рассказал об увиденном и осторожно, стараясь не касаться медальона, снял цепочку с шейных позвонков скелета, сунул ее в нагрудный карман и спросил:
— Ну что, идем дальше?
Виктория встала, всем своим видом выражая готовность двигаться вперед, несмотря на очевидное недомогание, которое испытывала. Вслед за ней поднялись и все остальные, кроме Александра Михайловича, который стонал и держался за сердце. Профессор выглядел ужасно: он задыхался, губы его посинели, тело била мелкая дрожь.
— Что с вами, сердце? — тревожно спросил Макс, подходя ближе.
— Нет, голубчик, — одышливо проговорил Мервин. — Просто я чувствую, что, если пойду дальше, это меня убьет. Возраст, уж простите...
— Вам нужно вернуться в предыдущую пещеру! — заявила Виктория. — Я провожу.
— Нет-нет, милая! — запротестовал профессор. — Я сам доберусь, а вы идите дальше! А я вас там подожду, еды мне хватит, вода есть в роднике. Вы уж простите старика, силы не те...
Он осторожно, опираясь о стену, поднялся, вскинул на плечо свой мешок и медленно побрел назад, туда, откуда они пришли, освещая себе путь светильником. По мере удаления его от скелета плечи профессора распрямлялись, шаг делался бодрее. Наконец, он исчез в туннеле.
— С ним все будет в порядке, — решила Виктория.
Отряд двинулся к выходу из пещеры. Макс снова ощутил приступ ужаса, на борьбу с ним уходили все силы. Хотелось упасть на пол, завыть, забиться в истерике, а потом уползти подальше, залезть в какой-нибудь темный угол и остаться там навсегда. Видимо, все его спутники испытывали похожие чувства — выглядели они неважно. Виктория упорно двигалась во главе отряда, не уставая делать на стенах зарубки. Ее лицо совсем осунулось, на губах запеклась кровь.
Пещера плавно переходила в широкий туннель, войдя в который, Макс увидел лежащие вдоль стен скелеты. Он осторожно продвигался мимо них, испытывая все усиливающийся ужас. К тому же начала невыносимо болеть голова, мысли путались, в глазах потемнело. Впереди туннель разветвлялся, превращаясь в два хода. Поперек дороги лежал скелет, и для того, чтобы пройти дальше, всем пришлось перешагивать через него. Виктория, шедшая впереди, издала глухой стон.
— Нам туда, — уверенно произнес Илья, указывая на правый туннель.
Все двинулись за ним. Картина, представшая перед ними, ужасала: повсюду лежали кости тех же неизвестных существ. Казалось, какое-то страшное бедствие, какая-то катастрофа застала их врасплох, и они погибли все сразу. Скелеты лежали друг на друге, огромными курганами, они усеивали весь пол, и теперь путникам приходилось наступать прямо на них. Постепенно туннель сменился новой просторной пещерой, которая тоже была усыпана костями. Чувство ужаса усиливалось, превращаясь в панику и рождая только одно желание: убежать отсюда. Алешка обессиленно остановился:
— Не могу больше, — произнес он, прикасаясь к губам, по которым текла тоненькая струйка крови, сочившаяся из носа.
— Иди назад, к профессору, — тяжело дыша, сказала Виктория.
— Этот страх, он повсюду. Это — отголосок чувств, которые испытывали погибшие, — медленно проговорил Илья.
Макс обошел своих друзей и двинулся дальше, будто по инерции. Он уже ничего не соображал, знал только одно: надо идти. Если он остановится, поддастся царящей здесь атмосфере ужаса, то уже не сможет продолжить путь. Следом за ним пошли Виктория, Илья и Милана. Алешка молча развернулся и побежал назад.
— Постарайтесь бороться с этим, — говорил Илья, сжимая руками голову, будто боясь, что она сейчас лопнет.
Следом была еще одна пещера, затем еще одна, и еще... Везде люди заставали ту же картину: скелеты неизвестных существ, лежащие друг на друге, кучками, и отдельно. Макс ощутил вдруг, что ужас сменяется чувством протеста, недовольства. В душе рождалась злоба непонятно на кого, хотелось выместить ее хоть как-то. Он увидел, что Виктория, идущая впереди, с ненавистью пинает лежащие на дороге кости. Затем девушка выдернула из ножен меч и принялась крушить скелеты, выкрикивая бессвязные угрозы. Макс подбежал к ней и отшатнулся, встретив горящий жаждой мщения и бессмысленным гневом взгляд. Виктория вдруг занесла меч над ним, Макс отскочил, но девушка уже опустила оружие, услышав восклицание Ильи:
— Прекрати! Не поддавайся этому!
— Да-да, простите... — пробормотала Виктория, бессильно уронив руку, сжимавшую рукоять меча.
Кожица на ее искусанных губах лопнула, и из уголка рта сочилась кровь. Глаза были полны слез.
— Кажется, я не смогу идти дальше. Я становлюсь опасна... — с каким-то болезненным удивлением произнесла она.
— Да, возвращайся назад, — решил Макс. — Дальше мы сами.
Виктория с заметным облегчением развернулась и зашагала обратно, с каждым шагом идя все быстрее и быстрее. "Нас становится все меньше", — неизвестно зачем подумал Макс и поплелся впереди, не оглядываясь на Илью с Миланой. Он чуть было не споткнулся об очередной попавшийся под ноги скелет, и удержал равновесие лишь в последнее мгновение. С досадой на новое препятствие он взглянул вниз и замер, вглядываясь в серебристый медальон, висящий на белых костях.
— Такой же, как в прошлый раз, — то ли вопросительно, то ли утвердительно произнес, подходя, Илья.
Макс оглянулся на него, взглядом выражая сомнение.
— Стоит попробовать, — сказал тот.
Присев перед скелетом на корточки, Макс прикоснулся пальцами к Проводнику.
Глава 14
Они разумны! Вне всяких сомнений, эти существа разумны! Двайо был поражен открывшимися перед ним фактами. Вот уже пятьдесят дней экспедиция находилась на юге Мелурии, где был обнаружен новый вид животных. Пятьдесят дней Двайо наблюдал за их жизнью, и пришел к однозначному выводу: это не животные, это новая раса разумных существ. Да, они пока неразвиты, их язык примитивен, а способы общения отличаются от мелурийских. Например, этим существам неведом телепатический обмен информацией, они пользуются лишь речью. Они двуполы, что, конечно, является признаком несовершенства. А их способ размножения просто ужасен! Но они способны к развитию, а это уже признак зарождающейся цивилизации.
Двайо и его помощники сумели приблизиться к существам, расположить их к себе и даже заслужить их доверие. Удалось сделать некоторые замеры и изучить их мозг. Конечно, в городе Посвященных такое исследование можно было бы сделать более качественно и подробно, но даже тех приборов, которые находились в распоряжении экспедиции, хватило, чтобы сделать некоторые выводы. Существа использовали свой мозг всего на десять процентов, что было ничтожно мало, даже в сравнении с возможностями Низших мелурийцев, которые пользовались двадцатью процентами своих возможностей. Но сам мозг неведомых прямоходящих был совершенен! И если они научатся им управлять, то станут великой расой, которая затмит мелурийскую!
Также поражала способность этих существ к выживанию. Они существовали кланами. Самец отыскивал пещеру, приводил туда самку, которая производила на свет потомство, и они вместе выращивали своих детей. Это казалось невероятным. У мелурийцев было принято отдавать отпочковавшихся особей в специальные питомники, где обученные специалисты воспитывали их до достижения определенного возраста. И дальнейшая судьба детеныша не волновала того, кто произвел его на свет. В жизни существовали гораздо более интересные вещи: познание себя и окружающего мира, поиск своего места в нем... А эти существа готовы были ради своих детенышей на все. Один раз Двайо видел, как самец, защищая свою пещеру, дрался с двумя горными тиграми, и победил! Израненный, полуживой, прогнав зверей, он пополз внутрь пещеры, чтобы проверить, не пострадала ли его семья.
К тому же, существа все время размножались. Самки были способны произвести на свет не менее одного детеныша в год. В сравнении с мелурийцами, дававшими потомство раз в жизни, это было просто чудовищно!
Они все время обучались. Еще пятьдесят дней назад существа не имели оружия, но вот один из них додумался обточить камень о скалы и, привязав его к палке, получил примитивное копье. Но самым странным было то, что он поделился своими знаниями со всем племенем! Теперь процесс охоты сделался гораздо проще.
Эти существа — угроза великой мелурийской цивилизации! Их нужно немедленно уничтожить, пока они не заполонили всю землю! Олайо должен отдать такой приказ. Двайо решительно прикоснулся к Проводнику, посылая полученную им информацию в Единый разум.
— Ты преувеличиваешь степень опасности, — даже в мыслях Великого ощущалось пренебрежение.
— Но они разумны, и они размножаются! От них нужно избавиться!
— Это — хорошая замена Низшим, ты не считаешь? На полях не хватает рабочих рук, через несколько тысяч лет эта проблема встанет перед нами во всей остроте. А пока пусть размножаются, наши потомки будут использовать этих животных как домашний скот.
