— Я тоже хочу дежурить! — возмутился Ромка.
Парнишка, видимо, боялся, что упустит что-нибудь интересное. Макс не переставал удивляться его смелости и любознательности. Даже встреча с упырями ничуть не охладила его жажды приключений.
— Дежурят только взрослые! — осадила Ромку Виктория. — И только опытные воины.
— Илья ничего не опытный! — возразил Ромка.
— Илья — взрослый мужчина, и к тому же экстрасенс! Он способен почувствовать опасность. А ты чем собрался с демоном сражаться? Своими прекрасными глазами?
Заметив, что Ромка огорченно надулся, Виктория рассмеялась и потрепала его черные волосы.
— Не расстраивайся, малыш! Если что-нибудь случится, мы тебя разбудим, обещаю!
Усталые и полуголодные, все расползлись по шатрам. У костра остались только Виктория с Максом. Солнце закатилось за горизонт, уступив место серо-зеленому, словно покрытом плесенью, лунному блину. Резко похолодало, по земле стелились густые клубы желтоватого фосфоресцирующего тумана. В потемневшей материи неба зияли тусклые прорехи звезд. Если днем было жутко и неуютно, то теперь Максу казалось, что неведомая опасность смотрит на него отовсюду. Он поежился и поближе придвинулся к костру, словно пламя могло защитить его.
— Садимся спина к спине, — сказала Виктория, — так безопасней.
Они уселись так, что справа от Макса оказался трещащий костерок, спина соприкасалась со спиной Виктории, а слева и впереди — простиралась странная и угрожающая ночь Мрака. Макс внимательно всматривался в освещенное грязно-зеленоватым светом пространство, каждую секунду ожидая нападения. Он был так сосредоточен на этом, что чуть не подскочил от неожиданности, услышав тихий голос Виктории:
— Как тебе здесь?
— Да как... Жутко, — промямлил Макс.
— Знаешь, а мне наоборот стало легче, когда мы сюда попали, — призналась девушка. — Тут я чувствую, что приближаюсь к Алану, что он где-то здесь...
Макс и сам заметил, что Виктория как-то успокоилась, и даже начала улыбаться. Он хотел сказать ей об этом, как вдруг девушка, заорав:
— Тревога! — прыгнула на него и повалила на землю.
В воздухе прозвучал визг летящей стрелы. Перевернувшись на спину, Виктория вскинула арбалет и выстрелила в темноту. Раздался болезненный стон, возвестивший, что девушка попала в цель. В этот момент Макс заметил, как из-за шатра бесшумно выскользнула фигура Гарта, который, видимо, выбрался, приподняв заднее полотнище. Воин припал к земле и пополз, извиваясь, в ту сторону, откуда прилетела стрела. Вскоре из темноты раздались звуки, явственно указывающие на то, что идет жестокий бой. Виктория выхватила меч и кинулась на помощь мужу, Макс устремился за ней.
Гарт сражался на мечах с огромным человеком, наряженным в одежду из звериных шкур. Голову воина украшало некое подобие шлема, увенчанное рогами. Вблизи Макс понял: то, что он принял за шлем, на самом деле — череп какого-то крупного животного. Пустые глазницы безучастно взирали на драку, нижняя челюсть отсутствовала, верхняя скалилась огромными клыками. Вокруг сражающихся сгрудилось еще около десятка воинов в звериных шкурах. Они громко ухали и рычали, подбадривая своего товарища, но в бой не вступали. Впрочем, Макс не думал, что дело здесь было в каком-то кодексе чести, не позволяющем вмешиваться в честную драку двоих. Просто противники так устрашающе размахивали своим оружием, что приближаться к ним было страшновато и чревато неприятными последствиями.
Увидев Макса с Викторией, обладатели мехов радостно зарычали и ринулись вперед.
— Спина к спине! — снова крикнула Виктория, и Макс успел подумать, что это становится их фирменным приемом.
Атака здорового мужика в короткой юбочке из пушистого меха заставила все мысли улетучиться. Макс еле успел отразить первый удар. Сталь заскрипела, удерживая напор, а он наугад саданул ногой снизу вверх, по мягкому удару и болезненному вскрику поняв, что не промахнулся. Однако замешательство противника длилось недолго, и Макс не успел им воспользоваться. Мужик резко распрямился и снова занес меч. Навязываемая им тактика боя Максу была абсолютно невыгодна, заставляя его мериться с противником физическими силами, сводя драку лишь к одному: кто надавит на меч сильнее? Учитывая то, что вес мужика превосходил Максов раза в два, как минимум, исход битвы становился понятен. Зато противник был тяжеловат в движениях и неповоротлив, и, будь у Макса возможность передвигаться, кружить вокруг него, это сильно увеличило бы его шансы. Но обрести маневренность значило открыть спину Виктории и свою, а учитывая количество врагов, взявших их в кольцо и выжидающих удобного момента для нападения, такой поступок был бы самоубийственным.
Макс понял, что такого напора ему долго не выдержать, и, улучив момент, когда его противник снова размахнулся, выкинул вперед левую руку, постаравшись послать в мужика энергетический заряд. Сделал он это скорее интуитивно, чем осознанно, особо не надеясь на то, что сумеет нанести врагу урон. Так и случилось: тяжелый воин отлетел на пару шагов и даже сумел удержаться на ногах. Но Макс не ожидал, что его отчаянный маневр сыграет роль психологической атаки: мужик испуганно уставился на него, не понимая, что произошло, затем принялся топтаться на месте, не рискуя снова приблизиться. Остальные подбадривали товарища громкими криками и даже подталкивали его вперед, но сами близко не подходили. В этот момент, сзади раздался предсмертный хрип, возвестивший о победе Виктории. Но, судя по активным движениям девушки, место поверженного врага занял новый воин.
Гарт тоже сумел уложить своего противника, и теперь схватился еще с одним. Макс продолжал выполнять роль живого щита, заслоняя спину Виктории, сам же находился в простое: никто не торопился с ним сразиться. Он воинственно потрясал мечом, переводил взгляд с одного противника на другого, но те продолжали опасливо топтаться на месте. Наконец, один из храбрецов все же решился напасть. Макс успел приготовить ему достойную встречу: он сконцентрировал в груди маленькую искорку энергии, и перекинул ее в ладонь левой руки. Он собирался швырнуть этот заряд в смельчака, когда на сцене появилось новое действующее лицо.
Из тьмы вынырнул с мечом в руке человек в черной одежде, сливающейся с ночью, и с криком:
— Во имя Господа! — снес голову противнику Макса.
Затем, неуловимым, текучим движением он обернулся к остальным нападавшим, а из темноты скользнули и встали плечом к плечу с ним еще три черные тени. Снова раздался клич:
— Во имя Господа! — и неожиданные союзники принялись лихо расправляться с людьми в шкурах.
Спустя несколько минут все было кончено, трупы врагов валялись на земле, а человек в черном, склонившись над поверженным противником, тщательно вытер окровавленный меч о шкуру, затем распрямился и произнес:
— Приветствую вас, дети мои!
— Здрасьте, — пробормотал ошарашенный Макс, разглядывая его.
Перед ним стоял мужчина лет тридцати, высокий и худощавый, со смуглым, выразительным лицом. Его тонкие черты в обрамлении длинных русых волос и аккуратной бородки придавали человеку обманчиво безобидный вид. Но жесткий и внимательный взгляд серых глаз, окруженных веером ранних морщинок, выдавал опытного и сурового воина. Высокий лоб незнакомца пересекала черная повязка. Одет мужчина был в длинную, почти до колен, рубаху черного цвета, подпоясанную черным же кушаком, и штаны из такой же ткани, заправленные в мягкие сапожки из черной кожи. Точно такая же одежда была и на его спутниках, которые сейчас доброжелательно рассматривали Макса, Викторию и Гарта.
— Что случилось? — вдруг раздался голос Мервина.
Профессор, на ходу протирая заспанные глаза, плелся к ним от шатра, и вопрошал:
— Что произошло?
— Александр Михайлович, вы целы? — вопросом на вопрос встретила его Виктория.
— Ну да... все спят. А я проснулся, слышу — шум, ну, и пришел посмотреть.
Макс подумал вдруг, что они допустили изрядную оплошность, выставляя караул. Пока он, Гарт и Виктория отражали нападение, с остальными могло случиться что угодно. Например, их могли бы перебить во сне, или похитить. В этот раз все обошлось, но Макс дал себе слово впредь выставлять дежурных еще и в шатре.
— А вы, господа, кто? — спросил профессор с таким видом, словно увидел перед собой нерадивых студентов, год не ходивших на его лекции, а теперь явившихся сдавать экзамен.
— Мы — воины Господа, рыцари Тайного Ордена, — непонятно представился тот, кто пришел на помощь первым.
Человек принялся указывать на своих спутников по очереди и называть их имена:
— Брат Лука, брат Сергий, брат Леонид. А я отец Андрей, настоятель монастыря.
В представлении Макса, поведение этих людей так не вязалось с их духовными званиями, что он недоверчиво прищурился. Насколько он мог судить по фильмам и книгам, мечами размахивать могли только какие-нибудь буддистские монахи. Шаолиньские, например. Во Владивосток, например, даже приезжал такой аттракцион: монахи Шаолиня демонстрировали свои непревзойденные боевые навыки, а также чудеса пластики, растяжки и акробатики. Но Макс и в этом сомневался: ему казалось, что это была просто бродячая труппа артистов, а шаолиньские монахи как сидели в своих горах, так и сидят до сих пор. Ну, а уж о том, чтобы послушники православного монастыря бегали ночью, размахивая оружием, Макс никогда ничего не слышал и не читал. Более того, был точно убежден, что такого просто быть не может. А как же "не убий"? Как же христианская идея непротивления злу?
Видимо, эти мысли отразились на его лице, потому что отец Андрей, едва заметно улыбнувшись, сказал:
— Я все вам объясню, но здесь оставаться опасно. Вам лучше переночевать в Цитадели.
Все это было как-то непонятно, странно, но, к изумлению Макса, Виктория, не размышляя, ответила:
— Мы согласны.
Мервин с Максом отправились будить остальных. Чтобы не вдаваться в подробности случившегося, в которых он и сам не разобрался, Макс сказал только:
— Нам надо уходить, потом объясню, а сейчас некогда.
Илья молча начал складывать шатер, не задавая лишних вопросов. Аня доверчиво взглянула на Макса и принялась собирать вещи, Ромка пришел в восторг, предвкушая новое приключение. А вот с Миланой пришлось повозиться. Девушка настойчиво задавала один и тот же вопрос:
— Куда мы идем?
— В Цитадель, — ответил Макс, чтобы отвязаться, но на него обрушилась лавина новых вопросов.
— Что такое цитадель?
— В широком смысле, цитадель — это крепость, приспособленная к самостоятельной обороне. Слово происходит от итальянского cittadella, что буквально означает "маленький город", — вмешался Мервин. — В переносном же смысле — твердыня, оплот.
— И что там? — не успокаивалась Милана.
— Да вроде бы, православный монастырь, — ответил ей Макс. — Так что собирайся, и пошли. В любом случае, лучше переночевать там, чем ждать еще одного нападения.
Судя по выражению лица, Милана так не считала. Она открыла было рот, чтобы возразить, но осеклась и неохотно встала.
— Я готова.
— Следуйте за нами, — подходя, произнес отец Андрей.
Отряд двинулся следом за настоятелем, двое монахов шли по бокам, словно конвоируя, а третий замыкал шествие.
Обогнув сопку, отец Андрей остановился и указал вперед:
— Вот она, цитадель святого Николая Угодника.
Перед путниками высился каменный замок, окруженный широким рвом. Подойдя к нему, брат Лука снял висевший у него за спиной странного вида инструмент, напоминающий охотничий рог, и подул в него. Раздался громкий рев, и спустя минуту от стены замка отделился мост, повис на цепях, затем медленно лег, соединив собой берега рва.
— Идемте, дети мои, — сказал настоятель и первым ступил на мост.
Переходя ров, Макс поднял голову, разглядывая цитадель. Высокие глухие каменные стены заканчивались зубцами, под которыми располагались крохотные окошки-бойницы. Крепость имела неприступный, угрожающий вид. Макс подумал, что сюда, наверное, невозможно проникнуть, но и выбраться наружу так же трудно. Видимо, та же мысль пришла в голову Ане, так как девушка судорожно сжала его руку.
— Не бойся, я уверен, это друзья, — успокаивающе прошептал ей Макс.
— А я и не боюсь, — неожиданно ответила она. — Я чувствую их тепло.
Макс удивленно уставился на нее, затем, вспомнив, что Аня — эмпат, следовательно, ее чувствам можно доверять, облегченно выдохнул. Значит, действительно, все в порядке.
Перед ними распахнулись тяжелые металлические ворота, за которыми обнаружилась решетка, выкованная из толстых прутьев. Сквозь нее Макс разглядел молодого монаха, который, стоя сбоку от входа, крутил ручку какого-то механизма, очевидно, поднимающего решетку. Наконец, громоздкое сооружение медленно поехало вверх, и отряд ступил в мощеный камнем двор.
Крепость была огромна, ее действительно смело можно было назвать маленьким городом. За ее стенами располагалось множество строений. Посреди площади возвышалась часовня, обогнув которую, Макс увидел здание самого монастыря, окруженное несколькими хозяйственными постройками. К нему примыкала большая церковь, увенчанная золочеными куполами. Отец Андрей подошел ко входу в ту часть здания, которая, видимо, была жилой, перекрестился и, со словами:
— Добро пожаловать в монастырь святого Николая Угодника, — вошел первым, сделав остальным знак следовать за ним.
Макс никогда не был в монастыре, а в церкви был всего один раз, в семь лет, когда его крестили. Сам он считал себя атеистом, но уважал верования других людей. Поэтому сейчас он не совсем понимал, как правильно себя вести, чтобы не оскорбить религиозных чувств хозяев. Он в нерешительности топтался перед входом, наблюдая за своими спутниками. Первым порог монастыря перешагнул Александр Михайлович. Профессор аккуратно перекрестился, и, склонив взлохмаченную голову, шагнул внутрь, ведя за руку взволнованного Ромку. Следом, тоже осенив себя крестом, вошли Виктория с Гартом. Илья, воспитанный в иудейской вере, креститься не стал, он просто с почтением поклонился, и шагнул внутрь.
— Идем? — улыбаясь, спросила Аня и потянула Макса за собой.
Они перекрестились и вошли. За порогом оставалась Милана в компании трех монахов, которые терпеливо ожидали, когда все гости окажутся внутри. Макс оглянулся и увидел, что девушка все еще стоит, словно боится заходить. Его удивило выражение лица Миланы: она словно бы испытывала боль, смешанную с ужасом.
— Входи, сестра, — устав ждать, наконец, произнес брат Сергий.
— Да-да, сейчас, — пробормотала Милана и, будто на что-то решившись, сделала шаг через порог.
Макса удивило, что при этом девушка даже не перекрестилась, он осуждающе покачал головой, желая намекнуть ей, что она ведет себя бестактно, но Милана не заметила этого. Она плелась позади всех, спотыкаясь и тяжело дыша.
Оглядевшись по сторонам, Макс тут же забыл странное поведение Миланы, так его заинтересовал монастырь. Отец Андрей вел их по узким, извилистым коридорам, освещенным факелами, укрепленными на стенах. Здесь было множество дверей, Макс решил, что это — кельи монахов. В этой мысли он укрепился, услышав доносящиеся из-за дверей молитвы. Наконец, настоятель привел их в просторное помещение, посреди которого стояли дубовые столы и лавки.
