Под маской долга

Королевская охрана обступила помост, строго следя за лимитом поднимающихся, в то время как большая часть присутствующих покидала зал. Обезумевшие родственники рванули на сцену, поливая слезами своих дочерей. Сей-лиры разбившись на пары стали каждый около своей подопечной, дабы исключить все непредвиденные случаи.

* * *

— Эльведан, — мать прижала мою голову к своей груди, и я впервые заметила проявление ее чувств по отношению к себе. Всего-то и надо было попрощаться на всегда... Рядом стоял отец недовольно хмуря брови и кидая попеременно взгляды то на меня, то на сжавшуюся рядом сестру, то на играющим желваками герцога, стоящего неподалеку. — Как же это произошло? Ну почему мы не заключили помолвку с герцогом раньше?

— Мам, не плачь, все будет хорошо, — неловко начала я.

— Да какой к черту хорошо? — взвился отец. — Твое место здесь, а не размножаться с этими нелюдями! — я невольно поморщилась. Отец никогда не сдерживался в высказываниях.

— Может, есть какой-нибудь способ тебя здесь оставить? — мать в надежде глянула на отца, а затем тоже перевела взгляд на герцога.

— Нет, — прошипел отец, — это ее долг перед короной, чтоб его! Куда де Саттер смотрел только? — мать еще сильнее сжала меня.

— Веда, — тихо позвала Эльгалион.

— Да сестренка? — я оторвалась от матери и сжала самого дорогого мне человечка.

— Вот, я собрала все, что ты просила, — она протянула увесистый мешок, набитый книгами и тряпками. Я быстро перехватила его и обняла сестру. — Не волнуйся, твоя сумка тоже там, завернута в подаренное мамой платье.

— Умница! — я ласково улыбнулась ей, заметив стоящие в уголках слезы. — Не волнуйся, я тебя не оставлю. Ты мне веришь?

— Да, — она робко улыбнулась, — только не бросай меня! Ты же знаешь, я не смогу без тебя!

— Не брошу! Я обязательно что-нибудь придумаю! Слушай ветер, малышка, — я ласково поцеловала сестренку. Она единственная за кого мне действительно страшно и кого я не хочу и не могу здесь бросить.

— Время! — раздался голос одного из лордов сей-лира. — Прошу избранных отправится в свои комнаты и собрать вещи, — двое мужчин, или кто они там, за моей спиной приблизились, ясно намекая, что пора выдвигаться.

— Скажите, — я повернулась к ним, — моя сестра может подняться со мной? Она бы мне помогла?

— Боюсь, это невозможно, леди, — голос был вежливым, но абсолютно холодным.

— Ну что же... Не плачь, сестренка, еще увидимся, — и я ласково провела по ее щеке. Мать снова хотела обнять меня, но я ловко вывернулась из ее объятий. Мне действительно пора.

* * *

Следующие два часа я собирала разбросанные по комнате вещи. На вопрос, что можно с собой брать, мои конвоиры ответили, что все, что угодно, если это можно пронести через портал и не повредит Эулирону. Так что в общую кучу летело все: книги, конспекты, амулеты, зелья, травы, кристаллы, милые и дорогие сердцу мелочи, белье, одежда...Посмотрев на это безумство сей-лиры тактично сообщили, что все Великие Лорды довольно состоятельны и уж одеждой смогут обеспечить своих супруг. К тому же не все, что уместно в Нервадии подойдет для Эулиронда. Посмотрев внимательно на возвышающуюся посреди кучу, я решительно отмела все мамины подарки, уместные для леди, оставив только то, в чем ходила в Академии. И все равно получилось довольно много. И ведь не в отпуск на недельку едешь, а на всю жизнь, кто знает, что может пригодиться? Да и насчет лордов уверенности тоже никакой. Да он состоятелен, но сочтет ли нужным тратиться на...ну пусть оставим термин 'супруга', хотя в голове постоянно крутилось 'самка' и 'племенная кобыла'.

— Леди, а почему вы так спокойны? — наконец не выдержал один из стражей, когда собрав все вещи, я спокойно улеглась на кровать.

— А вы бы предпочли, чтобы я устроила истерику? — не открывая глаз, ехидно уточнила я.

— Ну, по крайней мере, это было бы понятно.

— Нет, это было бы не понятно, а ожидаемо от неуравновешенной человеческой девицы. Ответьте мне один вопрос: если бы я сейчас сидела и ревела в три ручья, это бы избавило меня от необходимости ехать в Эулиронд?

— Нет.

— Тогда смысл? — они замолчали, переваривая услышанное. Я, как будто слышала, как вертятся шарики в их головах. Только вот их выводы в любом случае будут не верными. — За свои поступки и желания надо отвечать,— наконец произнесла я, — как у нас говорят 'честь дороже золота'. Нервадия должна отдать свой долг, даже если это живые люди. И я не собираюсь позориться, закатывая бесполезный скандал, и не опозорю честь рода уклонением от долга.

— Знаете, леди, — спустя пару минут ответил один из стражей, — хоть вы и не дочь Эулирона, но станете истинной Высокой Леди. Идемте, нам пора.

* * *

В Академии находился один из пяти городских постоянных портала. В отдельном здании с мощнейшей защитой было всего три помещения: проходная, гостевая и сам зал. Сейчас все задействованные лица собрались в гостевой. Ректор с помощниками, герцог со стражей, сей-лиры со своими подопечными, родственники и даже сам король. Вилморт II был вполне обычным мужчиной чуть за сорок, высокий, толстый, с потным красным лицом и бегающими глазками. Он старательно не смотрел ни на самих девушек, ни на их родственников.

— Поздравляю! Сегодня у вас начнется новая и, я уверен, счастливая жизнь! Вы избранницы короны — самые одаренные и талантливые маги! Вы исполните свой долг и понесете свет дружбы в Эулирон! Я так рад за вас!

Еще немного и король бы пустил слезу, но тут раздался отборный мат и проклятья в адрес короля с общей мыслью, чтоб он сам отправлялся нести свет и все остальное. Вслед за этим разразились рыдания, и король Тромир поспешил закончить свою пламенную речь, спрятавшись за недовольно поджавшего губы герцога, у которого на лбу большими буквами было написано 'ИДИОТ'!

Герцог Тамир де Виорт Калме — красивый, богатый, влиятельный, обходительный брат короля, его правая рука и мой несостоявшийся жених. Ну что же, мечта почти всех молодых и не очень девушек и женщин снова свободен. Почувствовав мой взгляд, герцог не спеша направился ко мне.

— Эльведан, моя прекрасная леди, как же так могло получиться? — тихим проникновенным голосом прошептал мужчина.

— Видимо не судьба, милорд.

— Но ради счастья можно поспорить и с судьбой?

— А как же долг?

— Ты прибудешь в Эулиронд, на этом твой долг будет окончен.

— Что вы имеете в виду? — я почувствовала что-то такое, что заставило внимательно всмотреться в его лицо.

— В договоре не только Великие Леди сей-лиров возвращаются после смерти супругов...

— Время! — громкий окрик одного из лордов эхом пронесся по залу. Рыдания и крики возобновились с новой силой, конвоирам пришлось с силой удерживать своих подопечных, магистры суетились над порталом, а лорды сей-лиров по спискам отмечали девушек.

Последний взгляд на Академию, родителей, герцога, сестру...кто знает, увижу ли я их снова.

Глава 2

— Кого я вижу! Аселькорсиан Кеори эль-Хализ собственной персоной, Первый из Великих Лордов и Величайший из Первых! — лорд сей-лиров склонился в шутовском поклоне.

— Как всегда в своем репертуаре, Вестиорион, — по бледным губам вышеназванного скользнула улыбка.

— А как же! Итак, зачем же ты ко мне пожаловал, мой друг?

— Ты знаешь, — мужчина снова позволил себе легкую улыбку, — за девушкой пришел.

— О как!

— И где же твои избранницы?

— Ну, это скорее ваши, чем мои. Только Великие Лорды удостоены оставить в своих потомках частицу магии. Ты же знаешь, девушки отдыхают. Им дали успокоительное, и они проспят до вечера, потом их приведут в порядок, переоденут в традиционные платья и представят перед Лордами, которые сделают свой выбор.

— Хм...спят, значит.

— Аселькорсиан, зачем ты пришел так рано? До выбора еще несколько часов.

— Я хотел посоветоваться, кого выбрать, — мужчина задумался.— Ты же понимаешь, что эта смертная станет матерью моих детей. Я бы хотел дать им лучшее, не говоря уже о том, что и мне ее терпеть ближайшие лет двести.

— Да... маги живут примерно раза в два дольше простых смертных. Хотя, насчет терпеть? Разве Владыка не передумал?

— Он еще до конца не решил. Итак, что посоветуешь?

— Какие-нибудь пожелания или предпочтения будут?

— Да. Мне не нужна целительница, артефактор и алхимик. Медиум и прорицатель, пожалуй, тоже. Я подумывал о маге огня или земли, может, воды, что скажешь? — и Великий Лорд выжидательно уставился на серьезно задумавшегося друга.

— Хм... с первыми пятью ты, пожалуй, прав. Сила у них есть и не плохая, но стихийным магам проигрывает, — он поднялся с кресла и подошел к столу, вернувшись через пару минут со стопкой листов. — Значит, леди Еления и Шантия отпадают, а также тери Каори, Валисса и Полиан. Кто у нас остается? Некромант — Неора, и стихийники — Алида, Надеия, Олина и Эльведан. Хм... Знаешь, выбирать конечно, тебе, к тому же у тебя право первого, но я тебе кое-что расскажу, а дальше уже сам думай.

— Давай, — согласился Лорд, понимая, что друг не из тех, кто что-то упускает или советует глупости.

— Тогда слушай. Среди выбранных девушек есть некая Эльведан де Миро-Ней Аори, маг-стихийник-воздушник. Не кривись! Так вот. Эта девушка вообще не должна была участвовать в отборе, точнее должна, под параметры она подходила, только вот ее нам не представили. По совершенной случайности ученик перепутал и передал, что ее ждут на отборе. Ректор, когда ее увидел, крайне сильно занервничал, и начал рассказывать, что она невеста самого герцога Калме, и обряд не проведен только из-за того, что они хотели, чтобы невеста закончила Академию. Нас это насторожило, и мы настояли на ее участии. Могу сказать, что у девушки очень неплохой, если не сказать больше, уровень силы. Более того, мы услышали крайне интересный разговор пары студентов. Судя по слухам, у этой малышки не одна стихия, а, как минимум, две. Вторая гораздо слабее, но она есть, то ли вода, то ли огонь. Непонятно. И именно поэтому, ее не хотят отдавать. Магов даже с двумя стихиями практически не бывает, это редкость. Вроде как именно поэтому ей заинтересовался сам герцог.

— И что же герцог, неужели не явился за своей невестой? — заинтересовался лорд.

— Явился, как только были готовы предварительные списки. Как он только узнал? Мы, вроде, хорошо все скрывали.

— Занятно, — мужчина помолчал, — а, может, они и вправду любят друг друга.

— Она уж точно нет, — твердо ответил Вестиорион.

— Я подумаю. Какая она?

— Обычная,— пожал плечами сей-лир. — Для людей, наверно, даже симпатичная, но с нашими Великими Леди точно не сравнится, не надейся. Правда, глаза очень необычного оттенка, а так... обыкновенная.

* * *

Уже почти семь часов мы находились на землях Эулирона. Пройдя телепортом, мы оказались в большой красивой куполообразной зале. То ли хрустальные, то ли ледяные стены преломляли свет, лившийся откуда-то извне, создавая довольно яркое мерцание, как солнечным зимним утром. Только когда мы вышли из этого великолепия, стала ясна грандиозная задумка архитектора. Эта была зала в зале. Снаружи оказалась простая комната с белыми мраморными стенами и обилием окон, а хрустальный грот помещался внутри, эдакая полусфера внутри другой полусферы. Так вот, все, кто находился во внешней сфере, прекрасно видели тех, кто прибывает, а вот они вряд ли могли что-либо заметить, сквозь этот поток света. Ну, и я думаю, в случае необходимости, могли нежданных гостей там и оставить.

Вопреки моим ожиданиям нас не повели наружу и не отправили по новым местам проживания, а просто сопроводили в гостевое крыло здания. Надо признать, что сделано тут все было с размахом. И жилая зона, и ванные, и телепортационные залы, и, я думаю, еще масса чего. Нас разместили на третьем этаже с видом на серые мрачные горы со снежными вершинами и узкими, не шире тридцати сантиметров многочисленными окошками. Предложили выпить чай и четко проследили, чтобы никто не схалтурил. Снотворное. Но отдохнуть, действительно, не мешало. Проснувшись, лично я, почувствовала себя гораздо лучше и спокойнее, значит, в чае еще было и успокаивающее. Потом нас всех сопроводили в ванну. Большая комната с прямоугольным бассейном и льющимся водопадом. Снаружи все время также продолжали сторожить сей-лиры, не снимавшие плащи. Затем был обед, довольно вкусный, и нам объявили, что пора собираться. Каждой из девушек выдали белое платье с длинным рукавом и высоким воротником. Зашедшие еще десять сей-лиров, легко подхватили наши вещи, и, шагая след в след, повели навстречу судьбе.

Вот сейчас все и решится. Мы стояли в просторной овальной зале с обилием дверей и мозаичным золотисто-красным полом и такими же стенами, вдоль которых выстроились хрустальные колонны, из-за стен казавшихся более теплых оттенков. Нас выстроили в линеечку, велев взять в руки верительные грамоты. Сзади выстроились сей-лиры с нашими вещами, по бокам охранники, в центре лорды, проводившие отбор, и все чего-то ждали. Чего именно догадаться было не сложно. Наши 'мужья' изволили опаздывать, ну, или увлеклись дележом. Интересно, кстати, по какому принципу нас собираются распределять. Не по симпатиям же?

Двери бесшумно отворились, и вошли они. Мне все же удалось сдержать вздох разочарования, хоть это стоило труда. Вошедшие тоже были в плащах. Они их вообще, что ли не снимают? Может, и спят в них? Кстати, вошедших было гораздо больше десяти.

Вперед шагнул один 'наших' трех лордов. В зале тут же повисла тишина.

— Рад приветствовать всех собравшихся! — будь он сейчас без капюшона, уверена, он бы улыбался как конферансье. — Великие Лорды, позвольте представить Вам ваших невест, самых прекрасных и одаренных девушек Нервадии, — и он сделал легкий жест рукой в нашу сторону. — Леди, как только назовут ваше имя, прошу, выйдете на середину, и к вам подойдет ваш жених. Итак, начнем, пожалуй, в алфавитном порядке, дабы не было обид.

— Аори!— ну да, точно, я первая. Вздохнув, я постаралась твердой походкой дойти до середины зала, сохранив бесстрастным лицо. Только вот глаза, будто живя своей собственной жизнью, метались по лицам, скрытым капюшонами. — Леди Эльведан де Миро-Ней Аори, маг-стихийник, воздух, — пока он говорил вперед вышел один из вошедших. Единственное, что я смогла сказать, так это, что он высок, очень высок, не менее двух метров, и с внушительной фигурой, хотя, здесь я могу ошибаться. Он остановился прямо передо мной, словно еще раз решая, взвешивая, меня взять или выбрать другую. Чувство, что являешься лошадью на базаре, и тебя выбирают по зубам, вернулось и усилилось стократно. Отвратительно! Своих леди они такому унижению не подвергли! 'Все-таки меня' — проскользнула мысль. Мужчина протянул ладонь (ну, хоть руки у него вполне человеческие: большая широкая ладонь, длинные пальцы, моя лапка там просто утонет, только кожа очень светлая и ногти голубоватые, а не привычного розового цвета. Неужели, нежить? Да ну, бред! — я побыстрее отогнала эту совсем не приятную мысль), и я протянула слегка дрожащей рукой свиток. Он, не разворачивая, сунул его куда в складки плаща, и теперь предложил локоть. Осторожно положила ладонь, и почувствовала крепкие мышцы и определенно человеческую конечность. Слегка потянув меня, он не повел меня обратно к своим, а встал сбоку, около одной из дверей.