Под маской долга

* * *

Утро встретило солнечным светом и легким ароматом цветов. Потянулась, чувствуя разливающееся по телу тепло и ноющие мышцы, повернула голову и уткнулась носом в охапки цветов. Широко распахнув глаза, я с немым изумлением рассматривала устилающие постель цветы. Так вот откуда запах! Счастливо засмеялась, зарывшись лицом в цветы. Кажется, впервые за свою жизнь...

* * *

Лорд сидел в своем кабинете перед стопками неотложных документов и просто не видел их. На губах играла легкая нежная улыбка — редкая гостья на суровом лице, а перед глазами проносились воспоминания прошедшей ночи. Дани... его девочка... теперь уж точно его — ласковая, нежная, страстная, неопытная. У него было много женщин, искушенных и красивых, робких девушек, самоуверенных ледяных красавиц, так почему же сейчас он чувствует себя таким... удовлетворенным, что ли? После ночи с человеческой девушкой, которую по меркам сей-лиров даже красивой не назовешь? Зато какое тело... Красавицы его рода отличались от мужчин только отсутствием мускулов и обманчивой хрупкостью, до совершеннолетия так вообще отличить мальчика от девочки невозможно, а тут... Лорд мечтательно прикрыл глаза, вспоминая определенные участки тела девушки в своих руках.

— Так... — раздался голос от дверей, — все понятно! Ответь только на один вопрос: Неужели было НАСТОЛЬКО хорошо?

— Заткнись, — беззлобно бросил лорд, пытаясь сдержать улыбку.

— Хм... значит, настолько, — Вестиорион задумчиво прищурился, — может, себе человечку найти?

— Ты зачем пришел-то?

— Аа, точно, через хотел сообщить новость. Через две недели приезжает нервадское посольство.

— Зачем? — лорд нахмурился. Только этого ему не хватало.

— Хотят убедиться, что мы с их девочками ничего не сотворили. А официальная версия — налаживание дружеских отношений, — Вестиорион плюхнулся в кресло. — Кстати, герцог Калме, он же бывший жених Эльведан, тоже в составе посольства.

— Понятно, — в душе лорда разлилось какое-то странное чувство раздражения. — Что, больше некого было послать?

— А ты что, неужели ревнуешь?

— Перестань нести чушь, — рыкнул лорд, заставив помощника вскинуть брови. Но у Вестиориона все же хватило ума промолчать. — Значит, через две недели...

— Да, будет дан большой бал с обязательным присутствием всех девушек. Ладно, чем сейчас займемся?

— Ты рассмотришь документы, а я поехал домой, — отчеканил лорд, вставая с кресла.

— Не понял? — Вестиорион округлил глаза, а потом ехидно прищурился. — Уже соскучился по своей девочке? Мда... зацепила она тебя.

— Молчи уж... — лорд только махнул рукой, открывая дверь. В лицо ему ударил сильный и яркий цветочный аромат. Хм... Анет? Да нет, она бы не постеснялась войти. Лорд откинул все посторонние мысли и быстрым шагом направился к телепорту.

Интересно, проснулась ли она? Когда он уходил, девушка спала, свернувшись у него под боком маленьким теплым котенком. В тот момент его захватила такая волна нежности, что он просто не сдержался и засыпал кровать цветами. Сейчас, медленно открывая дверь, он гадал, что увидит. Она все еще лежала в постели. Счастливо смеясь, она зарылась лицом в цветы, а потом, словно почувствовав его, резко подняла голову. Лиловые глаза сияли, озаряя все вокруг, и растапливая лед в сердце воина. Кажется, у него перехватило дыхание, и, уже не осознавая своих действий, мужчина направился к постели. Ночи им явно не хватило...

Глава 4

— Эльведан, — позвал лорд, — я никогда не спрашивал, но сейчас я бы хотел услышать правду.

— Ты о чем? — я удивленно посмотрела на мужа. Эти полторы недели пролетели как один миг, самый счастливый и радостный в моей жизни. Сиан проводил все свободное время в моей спальне и не только (мысленно хихикнула я), ночи пролетали так, что я не успевала ими насытиться, дни мелькали как воспоминания. Вот он пришел следующим утром после нашей первой ночи, а вот он застал меня днем в библиотеке... в саду... за ужином...на балконе... в ванне... Так, стоп, — мысленно дала себе затрещину, чувствуя как краснею.

— Это правда, что ты была, пусть и неофициальной, невестой герцога Калме?

— Хм... — очень неожиданный вопрос, однако, — да, правда. А почему ты спрашиваешь?

— И ты очень расстроена, что не стала его женой?

— Нет, я не расстроена. Сиан, к чему эти вопросы? — я с удивлением смотрела на мужчину, который исподлобья наблюдал за моим лицом.

— То есть, ты хочешь сказать, что не любила его? — и он буквально впился в меня взглядом.

— Нет, не любила, — вспылила я. — Этот брак был нужен моим родителям, а не мне! Я никогда не хотела быть с ним! — я еле сдержалась, чтобы не сказать всего, но нельзя. Заставив себя успокоиться, я снова задала интересующий меня вопрос.

— Вчера в Эулиронд приехало посольство Нервадии, а через два дня состоится бал в их честь. В ее составе будет и твой несостоявшийся жених.

— И?

— Что и? — сей-лир резко встал и отошел к окну.

— Это что, — я невольно подалась вперед, озаренная догадкой, — был приступ ревности?

— Сей-лиры не подвержены подобным эмоциям, — холодно отчеканил он, и, повернувшись, сверкнул глазами, — но я бы не хотел неожиданностей. Я не потерплю предательства. Я ясно выражаюсь?

— Более чем, — я поморщилась от его холодности и командного тона. Можно было бы закатить скандал или взбрыкнуть, если бы я не понимала, откуда это. Чтобы он ни говорил, это была ревность. Чистая, неприкрытая ревность, пусть и всего лишь по отношению как к своей собственности, а не как к дорогой женщине. Но уже что-то! — Не надо, Сиан. Не оскорбляй меня подозрениями. Ты мой муж, и я не собираюсь тебе изменять.

Он несколько минут изучал мое лицо, а потом быстрым шагом приблизился и впился грубым поцелуем в губы. Хотелось оттолкнуть его, но я понимала, что сейчас этого делать нельзя. Расслабилась, позволяя ему вести, и через некоторое время почувствовала, как его отпускает, а ласки становятся нежнее. Ну, вот и прекрасно!

* * *

Бал. Как много людей наивно считают, что это красивый праздник. На самом деле, это одно из самых трудных испытаний. Блеск, алкоголь, музыка, танцы, смех... интриги, сплетни, шантажи, убийства, дуэли, договоры, политика. Только наивные маленькие девочки не задумываются, что бал — это место, где решаются судьбы.

Я стояла в невероятно красивом фиолетовом с серебром платье, которое сегодня мне принес Сиан. Сам он пару минут назад отошел к своим друзьям, оставив меня одну, и я не знала, чем себя занять, вертя в руках бокал.

— Я вижу, тебя бросили одну, — раздался позади насмешливый знакомый голос. За моей спиной стояла Надеия, искривив в презрении губы, Шантия и Валисса.

— Привет, — я не стала отвечать на ее выпад, — рада вас видеть. Как вы?

— Ничего, — Шантия слегка улыбнулась, а Валисса только скривилась. — Давно не виделись. Сама как?

— Нормально, — я пожала плечами. Откровенничать не хотелось. — Вы остальных не видели?

— Пока только Полиан, но с ней муж стоял, мы не стали подходить. Представляешь, она уже беременна!

— Здорово, — я искренне улыбнулась.

— Здорово? — Надеия буквально выплюнула это слово. — Здорово чувствовать себя племенной кобылой, или здорово, что нас продали как рабынь, а, может, здорово, что для этих нелюдей мы как куклы?

— Надеия, прекрати! — Шантия одернула девушку. — Здесь не то место, где стоит об этом говорить.

— Точно, — я подхватила целительницу под руку, пойдем лучше остальных наших поищем. Все-таки давно не виделись.

Остальных девушек мы нашли довольно быстро, практически все они стояли в одиночестве. Бросив быстрый взгляд на Полиан, я убедилась в правдивости слов Шантии. В ауре девушки на уровне живота появилась пусть еще и маленькая, но довольно яркая звездочка. Посмотрев на не отходящего от нее высокого, покрытого шрамами сей-лира, я поняла еще одну вещь. Великий Лорд влюблен, и это взаимно. Мысленно порадовавшись

за девушку, я тепло ей улыбнулась и обняла.

— Поздравляю, — шепнула ей в самое ухо. Полиан покраснела, но все же ответила.

— Спасибо, Вед. Знаешь, я так счастлива.

— Да ладно, небось уже давно знала, что так и будет?

— Ну...— девушка лукаво улыбнулась, — ты права! Я кое-что увидела еще, когда мне было восемь, и теперь это начало сбываться.

— Наверно, вас втроем с малышом, да?

— Впятером! — хихикнула она, окончательно заалев, как маков цвет. Завидев это, ее муж быстрым шагом направился к ней и обнял, неодобрительно поглядывая на меня. — Нелиотрим, познакомься, моя очень хорошая подруга из Академии Эльведан. Эльведан, это мой муж Нелиотрим, — я присела в реверансе, а сей-лир только кивнул головой.

— Ладно, не буду вам мешать, — я чувствовала, что этим двоим третий не нужен.

— Вед, — окликнула меня прорицательница, — будь осторожна.

— Ты это о чем? — я напряглась.

— Ты знаешь, — с нажимом проговорила девушка, — сейчас у тебя распутье, если выберешь правильно, будешь счастлива.

— Поли, — мне в голову пришла догадка, — и давно ты знаешь?

— С первого дня знакомства, когда ты протянула мне руку. Ну и про Эльгалион тоже. Не волнуйся, — она покачала головой, — я никому не говорила и не скажу. И никто не сможет таким же способом, как я узнать.

— О чем это вы? — подал голос нахмурившийся сей-лир.

— Не волнуйся, любимый, Веда не причинит вреда Эулирону. Она его надежда. Пойдем, потанцуем.

— Конечно, — сей-лир ласково улыбнулся жене и уже гораздо дружелюбнее взглянул на меня, — ну что же, был рад познакомиться с надеждой Эулирона. Нашей стране это действительно необходимо.

— Так ты у нас еще и надежда Эулирона. — Боги! Она отстанет от меня сегодня? — Попахивает предательством, а?

— Каким предательством, Надеия? Нас сюда и послали в качестве надежды на мир, — выкрутилась я, — лорд имел в виду всех нас.

— Да? — подозрительно прищурилась девушка, давая понять, что ни грамм мне не поверила. Вздохнув, отвернулась, чтобы наткнуться на изучающий взгляд Елении. Нервно кивнув, я уже собиралась отойти, когда Валисса громко хлопнула в ладоши.

— Девочки, я придумала! А давайте будем раз в неделю встречаться в Эулиронде, а?

— Думаешь, нас отпустят? — с сомнением произнесла Олина.

— Отпустят, — уверенно кивнула Еления, — особенно если намекнуть кому-нибудь из посольства, что мы месяц сидим взаперти. Эльведан, может, замолвишь за нас словечко перед герцогом Калме? — восемь пар глаз скрестились на мне.

— Попробую, если представиться такая возможность, — осторожно произнесла я, не желая давать обещания.

— О, она тебе скоро представится, — хмыкнула Надеия, кивнув куда-то мне за спину. Развернувшись, я увидела идущего к нам герцога Калме. Проклятье!

— Приветствую, леди! — мужчина улыбнулся и склонился в легком поклоне. — Безумно рад видеть вас, хотя мне грустно, что Нервадия лишилась своих прекраснейших дочерей!

— О, милорд, — Еления взмахнула ресницами, — это наш долг перед родиной. Хотя наши сердца, огорченные разлукой, радует, что нас не забыли!

— Поверьте, леди, мое сердце разрывается, — лорд состроил скорбную мину. — Позвольте же утолить мою тоску и подарить мне танец. Леди Эльведан, — он протянул мне руку, — вы не откажете?

— Конечно, нет, милорд, — и присела в поклоне. Герцог взял меня за руку и вывел на середину зала, где под медленную музыку уже кружили пары. Я молчала, ежась под внимательным взглядом несостоявшегося жениха, слегка повернув голову. На очередном повороте мелькнуло лицо Сиана, недовольно поджавшего губы.

— Ну и как тебе в Эулироне? — в отсутствии посторонних герцог не утруждал себя излишней вежливостью.

— Нормально, — я небрежно пожала плечами.

— Да? Ну что же, рад за тебя. Хорошо проводишь время?

— Вполне. Только, — я вспомнила просьбу девочек, — остальных девушек редко вижу. Хотелось бы чаще встречаться.

— Девушек? Эльведан, неужели твой муж, — он скривил губы, — еще ни разу не дотронулся до тебя?

— Я замужем, милорд, вы сами это упомянули, — я постаралась обойти щекотливую тему.

— Ты беременна? — в лоб спросил герцог.

— Хм... милорд, я не думаю...

— Отвечай, Эльведан, — прервал он меня на полуслове, сжав пальцы, — ты же знаешь, не стоит меня раздражать.

— Насколько я знаю, то нет.

— Отлично, — я удивленно взглянула на него, но герцог не пожелал отвечать. — Я поговорю с Владыкой, чтобы вы смогли чаще встречаться, — танец закончился, и мужчина поцеловал мне руку. — Мы еще встретимся, я свое не отдаю, а ты моя Эльведан. Хотя... я могу согласиться и на замену, ты ведь понимаешь, что я имею в виду.

Он развернулся и направился в сторону стоящих около колонны наших девушек, а я так и осталась стоять, пытаясь совладать с дыханием. Это был удар, подлый, низкий, но действенный. Я стояла и смотрела, как он закружил в танце Елению.

— Что он тебе сказал? — раздался над ухом холодный голос Сиана.

— Ничего, — я вздохнула и, попытавшись придать лицу равнодушное выражение, повернулась к сей-лиру.

— Врешь, — отрезал он, увлекая в танец.

— Вру, — вздохнула я, почувствовав, как сжались его руки, — он упомянул мою сестру, и мне это не понравилось.

— И что именно?

— Сиан, я не хочу об этом говорить, тем более, здесь. Давай, просто потанцуем?

Мужчина подчинился, но точно не оставил идею вытрясти из меня содержание разговора. Мы кружили по залу, и, если бы не ощущение, что за мной следят десятки глаз, чувствовала бы себя счастливой. Но, как и все хорошее, танец быстро закончился. Сиан, все еще раздраженный, отвел меня к остальным нашим девушкам и исчез в толпе гостей.

— Вы красивая пара, — улыбнулась Неора.

— Спасибо, — говорить об отношениях, которые вызывали у меня внутренний разлад, не хотелось. — Что-то пить захотелось, пойду, возьму что-нибудь освежающее.

К столу я шла осторожно. Очень не хотелось снова попасть на глаза герцогу, или чтобы привязалась Надеия. Так бочком за колоннами я добралась до большого заставленного разными яствами и напитками стола. Подхватив бокал с соком, я хотела уже отойти, когда услышала знакомое имя. Развернувшись, я увидела двух сей-лирских леди, мило беседующих около соседней колонны.

— А как у вас там с Аселькорсианом?

— О, Сель как всегда на высоте, — томно произнесла одна из них, — хотя ему и очень тяжело.

— Еще бы, — кивнула вторая, — ты ее видела? Маленькая, толстая, темная, страшная, да еще и человечка!

— Угу, бедный мой котик, но ты же знаешь, я стараюсь, как могу, — я так и видела, как она улыбается.

— Еще бы! Вряд ли эта девка знает, что любит Великий Лорд.

— О да! Сель ооочень требовательный! — и они дружно рассмеялись. — Недавно такое вытворил...

А я стояла и понимала, что не могу пошевелиться. Внутри разливалась боль и отчаяние. Наивная! Думала, что действительно ему нравишься? Что ему хорошо с тобой? Что он верен? Я судорожно начала глотать жидкость, только что бы не зареветь. О, Боги! Я закрыла глаза, прислонившись затылком к стене. Глупая, уже забыла, что никому нельзя верить! У тебя в этом мире только одно близкое существо. Успокойся! Вдох-выдох!