Под маской долга

Мысли плавно перетекли на Эльведан, а следом, вспомнился разговор с Еривариеной. Вот уж и, правда, стерва из стерв. И я еще подумывал о женитьбе на ней! Да никогда! Любовница она была выше всяких похвал — опытная и умелая, но ее высокомерие, эгоизм и жажда власти и денег сводили на нет, все прочие достоинства. Урожденная Высокая Леди с Великими Лордами в предках, дочь одного из богатейших и влиятельных родов — идеальная супруга... если хочешь прожить недолгую жизнь в аду. Сейчас я видел это четко, но тогда был ослеплен красотой и совершенством. И уже как год был бы женат, если бы Вестиорион не обратился за помощью к брату. Вот тогда-то я и узнал, что являюсь лишь ступенью на пути к Повелителю. Я был тогда в ярости, и именно по моей просьбе она попала в число тех, кого отправили в Нервадию. Я с огромным удовольствием наслаждался ее бессильной яростью. И вот теперь она снова пытается через меня чего-то добиться. Теперь уже шантажом. Признаться, я немного нервничал перед балом, ожидая с ней встречи, но когда ее увидел, то ничего не почувствовал, кроме глухого раздражения на самого себя. Какой я был слепец! Да ни одна из наших Высоких Леди не стоит и мизинца Эльведан, ее нежности, теплоты, любви... пусть она и не была такой опытной и умелой поначалу, но то, что я испытал, когда понял, что я первый у нее... А ее неуверенные ласки, с каждым разом становящиеся все смелее... Теперь я понял это ясно — я никому и никогда не отдам Эльведан, и привяжу ее к себе всеми доступными способами. И первым будет ребенок, после того, как вытащим ее сестру. А уж со шпионами я разберусь и сам. Главное, чтобы эта змея не успела ничего ей рассказать, а уж дома я позабочусь, чтоб ее выдали замуж куда-нибудь подальше...

Мда... воспоминания промелькнули довольно быстро, пока я удерживал руку отца Эльведан. Вот уж не думал, что после всего этого меня еще что-нибудь взбесит до состояния ярости. Хотя нет, ни король, ни Еривариен меня не смогли вывести из себя. А он смог. Я видел, как покорно сжалась Дани, ожидая удара, как отвела взгляд ее мать... А это значило одно. Он уже не первый раз так делает. Бьет ее, причем абсолютно ни за что. Не сдерживает себя. А мать и не собирается ее защищать. И ведь Дани уже взрослая, сильная, она вполне может дать сдачу, но не делает. И это говорит о многом. Как же тогда жилось ей и ее сестре здесь. Великие боги! Да у нас запрещено вообще бить дочерей, и сына можно ударить только на тренировке, а вот так просто, за обеденным столом...

— Да как ты смеешь, — прошипел этот маг, когда женщины вышли. У меня язык не повернулся назвать его мужчиной.

— Я? — я вскинул бровь. — Смею что? Защитить свою жену от побоев? И часто ты бил ее? Интересно, это по какому праву?

— Я ее отец!

— Отец?! Отец никогда не поднимет руку на свою дочь. Только слабак! Тот, кто не может сразиться с достойным соперником, поднимает руку на своего ребенка, зная, что тот ему не ответит. Ты не достоин называться ее отцом.

— Не тебе судить!

— Возможно, но слава Богам, Эльведан теперь моя жена, и я не позволю никому с ней так обращаться.

— Это ненадолго.

— И что это значит? — я прищурился.

— Только то, что как только она родит тебе твоего щенка, она вернется назад, — выкрутился он, но я не поверил ни слову.

— А я не намерен ограничиваться одним 'щенком'. И она не вернется.

— Не тебе решать!

— Точно! Но и не тебе. Это решит сама Эльведан. И не думаю, что она захочет возвращаться туда, где ее бьют.

— Захочет, еще как захочет, — угрожающе прошипел он.

— Дорогой! — от дверей раздался голос леди де Миро-Ней Алори, и я отпустил его руку, с удовольствием отметив синяки. — Успокойся, не стоит ссориться с лордом. Вы просто не совсем поняли друг друга, — выразительно проговорила она и повернулась ко мне. — Прошу прощения лорд, но эта война сильно вымотала всех нас, а когда наша дочь попала в уплату долга... мы боялись. Вы должны понять, что мы, как любящие родители, беспокоились об ее благополучие.

— Тогда вы, как любящие родители, должны быть рады, что мы пришли к взаимопониманию, — я оскалился в подобие улыбке, заставив женщину вздрогнуть.

— Конечно, лорд, но при этом мы еще и подданные короля и Нервадии, что наложило на нас отпечаток. Думаю, что нам стоит начать все с начала. Да, дорогой?

— Конечно, дорогая. Прошу прощения, лорд, — процедил лорд Алори, повернувшись, — я не хотел вас оскорбить, просто трудная неделя.

— Ничего страшного. Извинения нужны не мне, а вашей дочери.

— Чаю? — прервала нас снова мать Эльведан. И я про себя невольно усмехнулся, вот в кого выдержка у моей Дани.

Следующий час прошел практически в напряженном молчание. Леди Алори еще пыталась нас разговорить, ее супруг отвечал сквозь зубы, да и я сам не был настроен на беседу. Поэтому легкие шаги Эльведан мы все услышали еще издалека. Распахнулась дверь, и Дани вошла с напряженным и задумчивым выражением лица.

— Эльгалион действительно нездорова. Я влила в нее силы, но ей необходимо еще.

— Ты не вылечила ее? — удивленно посмотрела на нее мать.

— Я сделала, что смогла. Она не столько больна, сколько истощена. Сейчас я была не готова. Я обязательно зайду к ней еще. Аселькорсиан, думаю, нам пора.

— Не посидишь еще? — ничего не значащий вопрос, и Дани это поняла.

— Нет, я устала.

Поднявшись, я поклонился лорду и леди и, подхватив Дани под локоть, вывел ее из этого дома.

— Ну как? Поговорила?

— Да. Она согласна. Теперь надо уговорить Вестиориона.

— Уговорить? На что? — я с подозрением посмотрел на нее.

Глава 14

Я нервничала. Нет, ни так. Я была в панике, меня был озноб, и я вся покрылась испариной. Под глазами залегли синеватые тени, а лицо заострилось. Похоже было, что я только отошла от серьезной болезни, и самое интересное, что это был не морок. За ту неделю, что мы были в Нервадии, я сбросила несколько килограмм, заработала хроническую мигрень и обзавелась нервным тиком.

Королева, герцог, родители, местные дамы и Высокие леди, тайная служба, преподаватели родной Академии — все, кто только мог, пытались выведать какие-то тайны Эулирона, выяснить мою верность королю и королевству, а заодно убедить меня вести если и не подрывную, то хотя бы шпионскую деятельность. И самое удивительное, что все как один пытались меня убедить, что недолго мне осталось быть 'в лапах чудовищ', а потому следует правильно выбрать, на чьей стороне я останусь. И это настораживало.

Подобная уверенность, если не была голословной, говорила о том, что Эулирон скоро падет. Только вот откуда такая уверенность, я понять не могла. Сиан тоже терялся в догадках.

Великий Лорд тоже получил массу 'приятных впечатлений' за это время. Начиная от политических игр, заканчивая интимными предложениями Высоких Леди. Для них заключенный брак считался временным, а человеческих мужчин они презирали, поэтому с остервенением накинулись на приехавших лордов. Ну и Сиану досталось больше всего. Меня же они вообще ни во что не ставили, считая чуть ли не пустым местом. Конечно. Я старалась держаться, и Сиан успокаивал, как мог, и не давал поводов, но с каждым разом я все сильнее зверела. И было еще что-то... что-то не дававшее мне покоя. Взгляды, жесты, недомолвки сей-лирских леди зародили какое-то нехорошее чувство неуверенности, словно они знали что-то такое, что мне не понравится. А Сиан каждый раз либо уводил разговор на другую тему, либо попросту отмахивался, что тоже не добавляло уверенности. В общем, я чувствовала себя стоящей на узкой тропинке, идущей над пропастью. Слева — Нервадия, которую я фактически предала и где мне уготована не самая приятная роль, а справа — Эулиронд и Сиан, где я чувствую себя все еще непринятой и, самое главное, нет полной уверенности в Сиане. То, что я его люблю, я поняла еще тогда, когда он умирал на моих руках, и уже давно призналась как себе, так и ему, а вот в его чувствах и, даже, намереньях уверенности не было. Мне почему-то казалось, что он еще и сам не решил в отношении меня. И это было больно. Можно, конечно, было попросить Эльгалион посмотреть, ведь эмпат сразу увидет такое чувство, как любовь, но, во-первых, ее все также не выпускали из дома, а, во-вторых, я боялась узнать правду. Жить рядом и знать, что он меня не любит, было выше моих сил, а уйти от него мне было некуда...

Но это все сейчас было не важно. Главное было вытащить Эльгалион, а Сиан мы поговорим, когда все это закончится. Мои чувства — моя проблема, к тому же, задумывалась я только в утренние часы, когда Сиан уходил на переговоры, а я оставалась одна. Все остальное время мне скучать не давали.

Через два дня нам предстояло уезжать, и сегодня был важный день. День, когда решится судьба моей сестры. Это был единственный выход, какой я нашла, хоть и Сиан, и Вестирион видели в нем тысячу изъянов, но другого не было. Сперва я думала устроить свадьбу Эльгалион и Вестириона, но потом поняла, что это затея обречена на провал. Никто не допустит этого брака, и скорее лорду предложат остаться здесь, чем выпустят сестру за пределы Нервадии. Это, как минимум, был бы политический скандал, а как максимум смерть сестры. Поэтому, должно было быть что-то такое, что нельзя оспорить и нельзя отвергнуть.

И именно поэтому весь сегодняшний день и вечер мне предстоит провести рядом с герцогом и королевой, а Сиан будет с королем, его министрами и проведет аудиенцию Высоких Леди. От этой перспективы мне сводило зубы, хотя я сама понять не могла от чего больше — от ревности или перспективы общения.

Строгое темно-серое платье с серебристой отделкой, украшения — серебро и жемчуг, минимум макияжа, туго собранные волосы — вид деловой, холодный и юный, плюс — королева не любит ярких цветов. Точнее, не любит, когда женщины ярче и моложе ее. А так как сегодня я сама напросилась к ней на аудиенцию, то мне край нужно ее расположение.

Я еще раз взглянула на себя в зеркало. Эх... не люблю я серый, и жемчуг не люблю, предпочитаю прозрачные камни, но надо. Сейчас полдень, королева ждет меня в половину первого вместе с другими девушками, в том числе и моя сестра там будет. Я упросила королеву вызвать ее, пожаловавшись, что ей мои родители не откажут, а я скоро уезжаю, а так и не смогла увидеть сестренку по причине ее плохого самочувствия. Потом девушки уйдут, а у меня будет около часа на личную беседу с Ее Величеством. А около трех меня заберет на прогулку герцог, и мы должны вернуться примерно за два часа до прощального бала в честь отъезда посольства. Опасно, даже очень, но иного выхода нет.

* * *

Ого! Я невольно застыла на пороге. Признаться, такого я не ожидала, когда намекала королеве на встречу подруг. В комнате находилось не меньше двух, а, может, и трех десятков девушек и женщин — мои подруги из Академии, знакомые аристократки, фрейлины королевы, ее подруги, а, по совместительству, одни из знатнейших леди королевства, моя сестра, и даже принцесса! Вот уж кого не ожидала, так не ожидала. Я пригляделась к девушке. Однако давно я не видела Илану. Красивая, хрупкая, с внимательным взглядом и хорошим вкусом...Мда, пожалуй, Селина бы с ней не ужилась. Ее пронзительные голубые глаза остановились на мне, а через секунду на губах появилась легкая улыбка.

— Леди Эльведан, — меня заметила королева, — проходи-проходи, не стой, как неродная. Думаю, представлять тебе здесь никого не надо? — она слегка иронично улыбнулась. Ну да, удар прямо в цель.

— Ваше Величество, Ваше Высочество, — я склонилась в реверансе, — леди... Эльгалион, — под конец я улыбнулась открыто и со всем чувством. Сестренка... сейчас она выглядела получше, и я еле сдержала усмешку, отметив ее серебристое платье и жемчуг.

— Привет, сестренка, — она крепко обняла меня, наплевав на этикет, — я так соскучилась, а родители не выпускают меня из дома, — она состроила забавную рожицу, — видите ли, я еще слаба. А ты уже завтра уедешь! Мы ведь так даже и не поговорила!

— Не переживай, — я провела по светло-русым волосам сестры, отметив краем глаза, как все прислушиваются к нашей беседе. Вот еще один забавный факт. Селин была жгучей брюнеткой, брат — шатен, я русая, а Эльгалион почти блондинка. Интересно, с чем связан этот феномен? — война закончилась, думаю, теперь отношения наладятся, а там мало ли что...

— Да, конечно, но я скучаю.

— Я тоже ... Эльгалион, — чуть было не назвала ее привычным Аля. Плохо, расслабилась.

— Ну, не переживайте, девушки, — королева мягко улыбнулась, — все образуется, и вы еще будете вместе. Так ведь, Эльведан?

— Я надеюсь на это, Ваше Величество.

— Все зависит от тебя, милая.

— Не все, Ваше Величество, увы, далеко не все, — я состроила печальное выражение лица, чтобы она прониклась.

— Да. Пожалуй, не все, — задумчиво согласилась королева, пристально разглядывая нас.

— Леди Эльведан, — подала голос принцесса, — проходите, расскажите, как вы живете среди этих... существ. Нам, всем очень интересно, что правда, а что вымысел. Столько слухов... стоит ли нам их боятся? — честные голубые глаза, казалось, заглядывали прямо в душу.

— Если вы скажите, какие именно слухи имеете в виду, то я попробую ответить, правда это или ложь, — я постаралась выглядеть как можно более открытой, хотя внутренне все сжалось. Интересно, что Алидан наговорила? Неора, как простолюдинка, хоть и маг, в основном молчала. Ей и так оказана честь жить во дворце.

— Правда, что они абсолютно бесчувственные? — послышался голос одной из девушек.

— Холодные!

— Эгоистичные...

Я чуть было не улыбнулась. Практические такие же высказывания я слышала в день оглашения договора. Сейчас-то мне смешно, но тогда я рассуждала также. Хотя, вопрос не безобидный. От моего ответа королева поймет мое отношение к сей-лирам.

— Они разные. Но в большинстве своем, действительно, менее эмоциональны, чем мы. Можно сказать, и холоднее. Вы же видели их леди, вот такие они и есть. Не бесчувственные, конечно, но... — я не закончила, слегка пожав плечами. На Высоких Леди они насмотрелись, так что, думаю, представление сложилось не самое приятное.

— Но ваш супруг относится к вам с теплотой и вниманием, — уточнила принцесса. Внимательная девушка, однако!

— Сей-лиры ценят то, что им важно. А на данный момент мы им нужны. Но в некотором смысле вы правы, Ваше Высочество, мы нашли компромисс, пытаемся общаться, строя отношения на взаимоуважении.

— Фи, на уважении... — сморщила носик одна из девушек, — нормальные отношения должны строиться на любви!

— А нам никто и не обещал нормальных отношений, — вмешалась Алидан, — это был договор, а брак по договору отличается от брака по любви. Эльведан права, в нашем случае уважение уже благо.

— У вас с вашим супругом, леди Алидан, тоже присутствует взаимное уважение? — вскинула брови королева.

— Мы стараемся, — девушка словно поникла, — но это довольно тяжело, учитывая разницу не только в расе, но и в возрасте и менталитете.

— Не переживайте, возможно, все еще наладится, — улыбнулась королева.

На этой загадочной фразе она замолкла полностью предоставив возможность вести беседу дочери. Нас с Алидан засыпали вопросами. Некоторые были безобидны, вроде, тенденций моды и косметических средств, но иногда проскальзывало и такое, что вызвало напряжение. Брачный ритуал, обустройство столицы и гарнизонов, что за демоны сражались на стороне сей-лиров, как дела в посольстве, как относятся к людям, и как повлияла на сей-лиров война, где были и что видели... и многое другое, что при правильной обработке информации могло быть опасным. В общем, грамотно вели беседу. Я все время держала сестренку за руку, с трудом отводя взгляд и отвечая на вопросы. Пытка продолжалась почти два часа, когда королева дала знак, что все свободны. Вот теперь начнется самое интересное!