Упыриха продолжала метаться по берегу, жутко вереща и завывая, но все же не решаясь прыгнуть за ним в реку. Возможно, у нее водобоязнь, как у кошек. В таком случае это одно из лучших ее свойств. Серый тем временем не тешил себя напрасными надеждами, отлично понимая, что на противоположном берегу его может ждать нечто еще похуже. Удивительно, что он до сих пор еще жив в лесу с подобными обитателями. Из-за последней встречи парню теперь все виделось в мрачных тонах. Хотя казалось бы, куда уже хуже? Он и сам удивился своей беспечности, понимая в то же время, что выбора у него никакого нет. Из леса ему мгновенно, как по мановению волшебной палочки, не выбраться. Хотя попал он сюда, видимо, именно таким образом. Оставалось уповать на везение и на то, что этот проклятый лес когда-нибудь кончится. И лучше бы поскорей. В темноте его просто сожрут.
Берег приближался мучительно медленно. У Серого крепла мысль, что упыриха могла бояться не реки, а того, что в ней. Ведь зубастые твари могут водиться не только на суше. Он вспомнил кадры фильма про охоту на крокодилов, а так же про охоту самих крокодилов, и ему захотелось как можно быстрее оказаться на берегу. Почувствовав под ногами дно, он, подняв целый фонтан брызг, выскочил из воды и бросился к ближайшему дереву.
Прижавшись спиной к шершавой коре, Серый затравленно завертел головой по сторонам, готовый вскарабкаться на вершину дерева при первой же опасности. Вокруг были только лес и тихая река. Опустившись на землю, он сорвал травинку и принялся нервно жевать ее, продолжая внимательно всматриваться в лесную чащобу. Грудь после быстрого плавания часто вздымалась, а сердце стучало как сумасшедшее. Немного ныли руки. Зато поцарапанной коже стало легче после того как вода смыла пот и грязь.
При виде собственных разбитых и поцарапанных ног, юноше пришла в голову мысль, о необходимости соорудить хоть какие-нибудь сандалии или шлепанцы. Но от одной мысли, что для этого надо задержаться в лесу на лишний час или даже больше, его начала бить крупная дрожь.
"А ведь ночевку я тут точно не переживу. На дереве ведь не спрячешься. Упыри воды, конечно, боятся и это здорово, но вот деревьев — вряд ли".
Подгоняемый этими мыслями, парень вскочил и направился к реке. Из-за перепуга и спешки он совсем забыл напиться. Зачёрпывая воду ладонями, он утолил жажду и, развернувшись, решительно побрел дальше на запад. В сплошной стене деревьев и подлеска на этой стороне реки никаких тропинок видно не было, поэтому ему вновь пришлось отвоевывать каждый шаг у леса, колючек, переплетения тонких ветвей подлеска и узловатых корней. Земля стала не такой сырой, но, из-за страшной жары, духота ничуть не уменьшилась. Продвижение по лесу стоило Серому огромных усилий.
Он даже подумал, что стоило пройти вдоль реки и поискать другую звериную тропу. Но при одной мысли о том, чтобы вернуться назад его снова начинало трясти. Да и мало ли какие звери ходят тут по тропам? После увиденного чудовища, Серому меньше всего хотелось новой встречи с лесными обитателями.
Солнце постепенно начало клониться к закату и, порой, слепило юношу сквозь листву своими косыми лучами. А лесу, по-прежнему, не было видно ни конца, ни края. Бедняга уже не чувствовал своих ног. Снова вернулась жажда, от голода сильно кружилась голова. Жара понемногу спадала, и вечер обещал прохладу, но Серый со страхом думал о сумерках и ночной тьме. А тем более о ночных обитателях этого бесконечного леса. Он все чаще оглядывался на шорохи за спиной. В глазах его мелькали ужас и отчаяние. Он понимал, что жить ему оставалось до ночи. И это если повезет не повстречать родича упырихи раньше.
Но лес внезапно кончился. Деревья расступились, открывая взгляду холмистую равнину и полоску дороги, вьющуюся по ней примерно в километре от леса. Серый от усталости уже валился с ног, но к дороге он бросился едва ли не вприпрыжку. Однако дневная гонка по лесу брала свое, и до цели он доковылял, еле переставляя ноги.
Дорога оказалась грунтовой и разбитой. Судя по шести колеям, пользовались ею в обоих направлениях порою и в пару рядов. Если не знать наших сельских дорог, можно было решить, что Серый попал в средневековье, когда кроме лошадей и повозок другой транспорт отсутствовал.
"То, что дорогой часто пользуются — хороший знак. Значит, местность густонаселенная, и жильё должно быть близко", — с надеждой подумал он.
Не тратя больше времени, он направился на север. В нем теплилась надежда до темноты добраться до людей. Вскоре, к его сожалению, дорога свернула на восток и прижалась вплотную к лесу.
Чем ниже солнце клонилось к горизонту, тем больше Серый спешил. Но, из-за усталости, его потуги вызывали только боль в натруженных мышцах и отбирали остатки сил, а вовсе не прибавляли скорости. Подступающая справа темная громада леса пугала жуткой неизвестностью. В сумерках она выглядела совсем уже зловещё.
Представив, что сейчас он мог быть где-то там, в дикой чащобе, Серый задохнулся от ужаса, но тут же постарался отбросить это наваждение.
"Так совсем неврастеником стану", — возмущенно подумал он. — "Я выбрался и это уже немало".
Сумерки сгущались, лес выглядел все более угрожающе. Даже собственная тень казалась зловещей. Нервы натянулись до предела, а сердце отбивало бешеный ритм. Парень каждый миг ждал беды. В разбитом усталостью теле воле почти не осталось места. Серого гнал вперёд один лишь страх.
Вдруг на удлинившуюся тень юноши упала чья-то чужая. Сердце свалилось в темную бездну. Он резко бросился в сторону и покатился кубарем по земле. У левого плеча послышался лязг зубов. Быстро вскочив и развернувшись, Серый с ужасом взглянул на нападавшего.
Было еще довольно светло, и он разглядел тощего старика с впалой грудью и тонкими, словно усохшими, конечностями. Но огромные клыки и горящий голодом взгляд выдавал в нем хищника-людоеда. Казалось, его ощеренный рот состоял из сплошных клыков. Морщинистое, землистого цвета лицо, безумно-голодное выражение глаз и текущая по подбородку слюна, вызывали отвращение, и даже жалость.
Серого едва не вырвало от омерзительного запаха гнили и мокрой псины. Упырь, не дав ему прийти в себя, снова напал. Увидев разинутую пасть и растопыренные в прыжке руки со скрюченными когтистыми пальцами, несущиеся на него с неумолимой быстротой, юноша попытался увернуться. Упырь, невероятно изогнувшись, все же сумел полоснуть его когтями по плечу. Нестерпимая боль пронзила все тело. Парнишка, не удержавшись на ногах, покатился по земле, но тут же постарался вскочить. Ведь тварь и не думала давать ему передышку. Морщась от пульсирующей боли, Серый развернулся лицом к врагу.
Краем глаза он заметил невдалеке какой-то тусклый свет. Всмотревшись, юноша сумел разглядеть, освещенные изнутри неверным мерцающим пламенем, ряд узких окон большого строения. В сумерках он его раньше не заметил, хотя до спасения было совсем не далеко. Не более трехсот метров. Упырь использовал эту заминку и беззвучно атаковал. Серый, опомнившись, успел только слегка дернуться в сторону, и вместо шеи в пасти чудовища оказалось его предплечье. Рванувшись, как зверь из капкана, Серый каким-то чудом сумел вырваться из страшных объятий. Упырь, по-волчьи оскалив зубы, недовольно зарычал. Губы его окрасились кровью вперемешку с пузырящейся слюной, а в глазах появилось удивление. Видимо, он не ожидал такой прыти от слабой и не вооруженной добычи.
В душе Серого надежда задушила страх. Осталась одна решимость. В спарринге на ринге противники, хорошо его знающие, видя такое выражение лица, переходили в глухую оборону, чтобы не нарваться на нокаутирующий удар. Когда Серый еще не бросил бокс, тренер пытался заставить его не сдерживать силу удара, ставя с заведомо более сильными и опытными соперниками. Но на него "накатывало" лишь иногда и по непонятным причинам. Хотя сам-то он знал, что в такие моменты в нем просыпалась невероятная злость на кого-то. А доставалось партнеру по спаррингу. Юноше это не нравилось, и он ушел из спортивной школы.
По понятным причинам, упырь не знал Серого совсем, и следующий прыжок клыкастой твари он встретил мощным ударом в челюсть. Даже в полете чудовище попыталось уклониться, но было поздно. К ногам перепуганного юноши упало уже бесчувственное тело.
Однако часто вздымающаяся грудь упыря говорила о том, что это всего лишь небольшая отсрочка. Ловкость, с которой упырь пытался отреагировать на его молниеносный удар, поразила Серого. Сообразив, что второго шанса у него не будет, и он бросился бежать на спасительный свет. Хруст веток за спиной стегнул по нервам парня. Тварь не собиралась отказываться от своей добычи. Усталость предательски замедляла бег, а одышка разрывала грудь, но ужас, дышащий в затылок, гнал его вперед, не позволяя даже оглянуться.
Силуэт дома уже был различим в сумерках. В неярком свете окон Серый ясно увидел высокий частокол и закрытые ворота. Не замедляя бега, он всем весом бросился на створки в надежде, что они не заперты. Но добротные деревянные ворота даже не поддались.
Страх сжал его в холодных объятиях. Парень бешено заколотил по грубым доскам.
— Откройте!!! Помогите! Ну откройте же! Пожалуйста! — в ужасе закричал юноша. Голос его срывался, на глазах выступили слезы. — Откройте!.. — безнадежно крикнул он последний раз. За частоколом не было слышно ни звука.
А вот за спиной послышалось сопение. Серый обернулся, словно загнанный зверь. К нему подбирался все тот же старый знакомый упырь. Теперь он стал гораздо осторожнее, видимо поняв, что ему попалась не такая уж легкая добыча. Однако съесть ее ему все же хотелось. Но если раньше упырь недооценил Серого, то теперь он переоценивал его возможности. От голода и усталости несчастный валился с ног, рваные раны и безумный рывок отобрали последние капли энергии, пульсирующая боль туманила мысли. Силы были не равны. Серый понял, что обречен.
Медленно приближаясь, упырь начал готовиться к прыжку. Серый от страха вжался в створки ворот. Бежать некуда, и сил для защиты уже нет. Над головой Серого раздался вибрирующий звук, и из груди упыря выросла стрела. Издав тихий стон, зубастый старик свалился в траву.
Сперва Серый непонимающе уставился на корчащееся тело. Осознав, что упырь истекает кровью и бьется в предсмертных судорогах, он понял, что спасен. Волна облегчения нахлынула на него.
Внезапно им овладело какое-то безумие. Он с искаженным лицом бросился добивать валяющееся на земле тело. Это была ярость загнанного зверя, увидевшего, что преследователь стал слабее его.
Серый бил и топтал ногами уже безжизненный труп, не помня себя от злости и пережитого ужаса. Немного успокоившись, он почувствовал, что чьи-то сильные руки оттаскивают его от мертвеца. Обернувшись, он взглянул на своего спасителя. Увидев в неверном свете коптящего факела улыбающееся человеческое лицо он даже не успел обрадоваться. Потому что потерял сознание.
* * *
Парня, которого увидел Серый, звали Арм. Он легко подхватил бесчувственное тело и направился к распахнутым воротам. Лицо его выражало крайнюю озадаченность. Возможно, кого-то могли сбить с толку его по-детски веселые глаза, но это был настоящий воин. Из тех, что выбираются из любой передряги и попутно вытаскивают бедолаг, попавшихся под руку.
У ворот его страховал напарник Грат с арбалетом в руках. Во внешности обоих было что-то, отличающее солдат от остальных людей, не видевших войну. Было им лет по тридцать пять или около того. Большую часть жизни они провели в походах. Зная цену своей жизни, повеселиться они любили и умели.
— А ты говорил, что сегодня неудачный день, — усмехнулся Арм Грату, продолжая, по-видимому, прерванный внезапным появлением Серого, разговор. — Этот мальчишка притащил на хвосте целый золотой. Такие неудачи случаются довольно редко. Золотой! Да в нашей глуши это целое состояние.
— "Этот мальчишка", как ты его называешь, скорее всего, беглый раб. Мелочь, а для Нумара лишняя морока.
— Переживет, — хмыкнул Арм. — И чего ты сегодня такой кислый? Не так уж много ты проиграл тому проныре... Забери лучше падаль с дороги и ворота запри. Мало ли, кто тут еще шастает. А я пацана в караулку понёс. Заодно и Нумара обрадую, — осклабился Арм и направился к дверям харчевни. Разворачиваясь, он чуть было не приложил Серого головой об косяк ворот.
— Осторожнее, может пацану мозги ещё пригодятся, — крикнул Грат вдогонку другу. — Одним махом же вышибешь!
Вывеска над воротами гласила "У бога за пазухой". Из открытых ногой дверей большого дома пахнуло пивом, едой и теплом. Короткий коридорчик вел в основной зал, но Арм свернул в караульное помещение и положил Серого на лавку. Избавившись от ноши, Арм вошел в зал и направился к стойке. Никто из посетителей на него не обратил ни малейшего внимания.
— Нумар, у нас гость, — тихо проговорил Арм, обращаясь к лысеющему мужчине за стойкой.
— Так приглашай, — отозвался мужчина за стойкой.
— Это немного необычный гость. Пойдем в караулку — он там.
Нумар отозвался не сразу. Недовольно сопя, он продолжал задумчиво тереть полотенцем деревянную кружку. Было ему уже сильно за пятьдесят. Внушительная лысина и седина говорили, что он нелегко прожил свои полвека. Крупный нос с голубыми прожилками и объемистое брюхо выдавали в нем большого любителя выпить и закусить.
— Показывай, что за гость, — проворчал Нумар, выбираясь из-за стойки и вытирая руки об основательный фартук.
Пока они пробирались между столиками, Нумара несколько раз окликали посетители, требуя пива или вина. В харчевне было множество людей. Судя по пьяным выкрикам и торопливой суете молодых официанток, они гуляли по крупному. Выбравшись из духоты главного зала, Арм и Нумар вошли в караульную. Там их уже ждал Грат. Увидев бесчувственное тело юноши, Нумар помрачнел.
— Занятно... И что на этот раз случилось? — обернулся корчмарь к охранникам, задумчиво потирая подбородок.
— Да что объяснять? Мы спокойно играли в кости, а этот пацан забарабанил в ворота, как сумасшедший. Он был в истерике и орал, как роженица. И должен признать, что у него были на то причины. Когда мы подоспели, до него уже почти добрался старый упырь. Грат упыря быстренько пристрелил, а парень на радостях бросился его добивать. Я имею в виду упыря, а не Грата. Когда я вышел, чтобы оттащить мальчонку от трупа и немного успокоить, он возьми и вырубись. Вот и вся история, — улыбнулся Арм.
— Да... здорово ты его успокоил... Хорошо, что не упокоил, — буркнул хозяин харчевни.
Нумар с сомнением на лице задумчиво разглядывал Серого. Арм, взглянув внимательней на непрошеного гостя, тоже стал серьезней. Пришелец без сомнения выглядел очень странно. Даже для беглого раба. Хотя иной раз кого только не приносит через границу. Глаза Грата лучились лукавством. Его так и распирало от желания выговориться. Похоже, он успел узнать о полуночном госте что-то, здорово впечатлившее его. Но ни Арм, ни Нумар не обратили на странное поведение Грата никакого внимания.
— Он беглый раб — это очевидно. Но клейма не видать... — неуверенно пробормотал Нумар.
