"Неужели они и правда верят, что справятся с пустыней? Хотя, что я знаю про нее? Только то, что мне рассказали другие. Ну и черт с ними всеми. Главное выбраться".
С кристаллами согласилось расстаться меньше ста человек. Что удивительно, с ними оставалось целых два мага. Егриб и, похоже, что его друг, которого он жарко уговаривал прямо во время объявления решения совета. Берсерк Грег и Бат с Утнем оставались с ним в отряде. И Мира также. Лед совсем забыл её предупредить, и она принимала решение, как и все, заставив Леда поволноваться. Само собой, он решил забрать с собой четверых беспомощных ребят из подземелья. Хотя они и становились очевидной обузой, Лед не представлял, как их можно теперь бросить. Остальные, хотя бы шли на все сознательно. Что делать с потерявшими память и даже способность осмысленно действовать, если удасться все же выбраться из пустыни непонятно. Бросать их посреди имперских земель тоже нельзя будет. Сомнительно, что даже маги смогут им помочь. Иначе их давно бы вылечили храмовники еще в крепости и снова отправили обратно в бараки участвовать в вахтах и собирать кристаллы.
"Хотя сейчас я собираюсь бросить посреди пустыни более четырех сотен старателей. Но эти то делают сознательный выбор. Точнее их жадность делает выбор вместо них", — успокаивал себя Лед.
— Вы понимаете, что через пустыню вы сами не пройдёте? — не выдержав выкрикнул он.
— Уж как-нибудь справимся.
— Не глупее некоторых.
— Ишь, самые умные. Такое богатство в песок.
— А, сперва, себе всё забрать хотели, — посыпались в ответ недовольные крики.
— Люди, вы совсем поглупели от блеска кристаллов?! — воскликнул он. — Вы не понимаете, что пустыня не просто так пропускает нас? Бросьте кристаллы и идите с нами!
— Ищи дураков.
— Спасибо за помощь в восстании, но раз вам не по дороге с нами, так нечего и бузить.
Зев положил руку на плечо Леду.
— Ты сейчас их разозлишь и погибнут не только они, но и мы.
Тем временем отряд гвардейцев уже выводил из общей кучи две повозки. Несколько человек перегружали мешки с кормом для лам во вторую телегу.
— А чего это вы себе две телеги забрали? — возмутился один из старателей.
— Всё честно, — мрачно произнёс Трор. — Всего двадцать. Наших две. Проваливайте.
— Не охота рук марать, — крикнул бандитского вида бородач.
— Пошли с нами черепашка, — обратился к Черу один из уходящих. — У нас кристаллы есть! Я видел, ты их любишь. Мы тебя кормить будем, не то что эти идиоты.
Чер недовольно загудел в ответ, и старатель, вскрикнув, бросился догонять, удаляющуюся колонну.
— У кого есть кристаллы, выбросили вон туда, — ткнул Зев пальцем в трещину неподалёку. — Сейчас маг проверит всех на их наличие, и нарушителю придётся догонять вон тех умников, — мрачно прибавил он.
Четверо гвардейцев выбросили по небольшой горсти кристаллов. Второй маг тоже выбросил несколько покрупнее.
— Маги, прожигайте для себя по два кристалла и отправляемся. Вы можете проверить оставшихся?
— Да, — кивнул Егриб.
— Хорошо. Но сейчас в этом нет необходимости, — остановил его Лед. — Надеюсь все тут разумные люди. И если кто-то постеснялся выкинуть кристаллы прямо здесь, он выбросит их по дороге. Жизнь дороже.
* * *
Егрибу удалось прожечь два из полученной кучки кристаллов. Они были толщиной со спичку. Его другу вообще не удалось прожечь хотя бы один из выброшенных кристаллов, и они четверть часа, обыскивая песчаник, чтобы найти пару подходящих. Мелкие, с иголку величиной, кристаллики даже не пускали мурашек по ладони. Жрец прожёг их, обрадовавшись, как ребёнок. После этого их жалкие остатки каравана быстро двинулись в путь под углом градусов в тридцать от направления основной колонны. Впереди по прежнему, молча, топал Чер.
— Лед, это было правильное решение, — сказал идущий рядом Зев.
— Я понимаю. Надеюсь они прорвутся, — кивнул Лед.
— Ага, отвлекут от нас внимание, — цинично бросил сзади Трас. — Лед, это были совсем не милые ягнята. Почувствовав свободу и перспективу несметных богатств, они скоро еще больше озвереют. Я не уверен, что их быстрее сгубит — монстры, которых что-то совсем не видно, или их собственная жадность. Видал я бунт на корабле, когда захватили один мелкий кристал. До сих пор иногда снятся кошмары. А до того я в разных переделках бывал. И с некромантами биться доводилось. Очень скоро они начнут резать друг другу глотки — я уверен.
— Меня маги удивили. Я ожидал, что они с нами пойдут. А оказались глупее, чем я ожидал, — покачал головой Зев.
— Надо переговорить с Егрибом. Меня этот факт тоже озадачил, — сказал Лед, и, отыскав взглядом жреца, торопливо направился к нему.
Маг шёл в одиночестве и о чём-то задумавшись. Второй невдалеке о чем-то негромко разговаривал с незнакомым Леду гвардейцем. Теперь это их главная ценность. Без магов было бы очень тяжело. Особенно если пустыня проснется и начнет подкидывать сюрпризы. Поравнявшись со жрецом, Лед молча зашагал рядом с ним.
— Удачи, Лед. Я тебе нужен?
— Нужен, не буду спорить, — усмехнулся Лед в ответ. — Рад, что ты выбрал нас.
— Я не в том смысле. Но спасибо. А выбор. Я не люблю кровавых разборок. А у тех, которые ушли с кристаллами этим дело очень скоро и закончится.
— А почему остальные маги пошли не с нами, не знаешь?
— Так они поголовно уверены, что у вашего совета есть возможность блокировать магию. Мне кажется, они дождутся резни между восставшими, чтобы вернуть себе контроль. Очень удивлюсь, если из пустыни выйдет хотя бы половина того отряда. И их потом как откупное используют, чтобы вернуться в орден.
— Серьёзно? Выберется половина?
— Думаешь эта толпа бывших воров и убийц легко позволит себя взять под контроль? Магам тоже крови пустят немало. Особенно поначалу. Треть отряда, минимум, поляжет. Это если дежурства во время сна организовать додумаются.
— Ты вообще про дыхание пустыни слышал? — удивлённо спросил Лед.
— Да. Кристаллы разряжает быстрее. На самочувствие старателей во время вахт очень сильно влияет. Но сейчас всё нормально же. Даже старатели не чувствуют дыхания пустыни, я сам слышал, как они хвастались друг перед другом. Говорили даже, что это башни крепости дыхание навевали.
— Так маги никогда раньше дыхания не ощущали?
— Нет. Это бичь обычных узников.
— Интересная теория, — хмыкнул Лед. — Так ты просто, чтобы не ввязываться в заварушку, с нами пошёл?
— Я тебе больше верю. И совет легиона выглядит не таким бандитским, как ушедший сброд. Ты не знаешь, какие планы у совета после выхода из пустыни?
— Знаю какие у меня. Буду в Арзарум пробираться. Кто пожелает, возьму с собой. Но отсутствие заварушек не обещаю. Скорее даже наоборот.
— Я подумаю.
— Как оцениваешь свои силы?
— Знаешь, я даже рад, что вы устроили восстание. С кристаллом, настроенным на меня, я чувствую себя другим человеком. Сил намного меньше конечно, чем я получал от храма. Раз в сто, как минимум. Это ужасно. Словно бы тебе отрубили руки и ноги. Однако свобода. Все больше осознаю, как мне ее не хватало. Представляешь, я начинаю строить планы на будущее. А силы... Их и развить можно, как обычные маги. С меня словно оковы спали. Странно. Но главное, что сейчас и моих крох на кое-что хватит. С воспалением или растройством справлюсь. Это в походе важно, сам понимаешь. Думаю, что глубокую рану тоже закрыть смогу. Не знаю как с укусами пустынных тварей. Но с мелочью, вроде скорпионов, проблем точно не будет. А вот покрупнее уже не уверен. Хорошо, все таки, что сейчас затишье, — быстро закончил Угриб.
— Знать бы еще почему. Ладно, пойду дальше. Надо еше кое с кем поговорить. Удачи.
— Удачи.
Лед широким шагом направился к Мире, характерную невысокую фигуру которой приметил заранее. Но на полпути его перехватил Бат.
— Лед, есть немного времени?
— Найдется. Чего тебе?
— Я впечатлён твоим решением. Теперь я понимаю, что про трон императора ты не шутил.
— Если ты про решение разделиться, то его принимал совет.
— Лед, на совет меня не пригласили и я спал, но я уверен что решение твоё. Про совет я еще в прошлый раз понял. Я не слепой. Говорил с Зевом, он ничего серьезного решать не пробует даже, пока с тобой не переговорит. И то, что ты решил отказаться от кристаллов, за которые можно скупить большую часть окрестных королевств — впечатляет. Да что там, даже империю можно поставить себе на службу, если знать кому и как платить.
— Это богатство до первого же засвета. А потом это приговор. При таких настроениях обезумевшей от блеска огромных богатств толпы, начало охоты за нами был бы всего лишь вопрос времени. И довольно короткого.
— Решением отправить на смерть полтысячи смутьянов, я впечатлён даже больше. А еще я очень удивлён, как быстро многие забыли, что такое Великая Кристаллическая Пустыня. Я-то не дурак и понимаю, что для нас безопасно в ней только рядом с тобой. Эта орава ушла на верную смерть.
— Даже маги не понимают этого.
— Эти храмовые крысы, сидящие под прикрытием крепости и силовых башен? Они не видели настоящей пустыни. Твои возможности впечатляют, и если ими пользоваться с умом, они открывают перспективы покруче выброшенных недавно богатств. После твоего жёсткого решения, я понимаю, что не желаю быть твоим врагом. Никогда. Поэтому хочу принести тебе клятву крови.
— Не знаю, что это за клятва, и еще больше не уверен, что мне это надо, — хмуро ответил Лед.
— Это надо мне.
— Тем более, — ещё больше помрачнел Лед.
— Выслушай, будь добр, — и дождавшись от собеседника кивка, Бат продолжил. — Это клятва имперского аристократа. Заточив меня в крепость, император лишил меня привилегий, в том числе и клятвы ему лично. Это уникальный случай, когда имперский князь может дать клятву не императору.
— Клятва императору является привилегией? Зачем это мне? И зачем это нужно тебе? — озадачено спросил Лед.
— Мне это нужно, чтобы, даже в бреду и под гнетом соблазнов, случайно не встать у тебя на пути. Не хочу повторить судьбу тех глупцов, — Бат пренебрежительно кивнул в сторону ушедшего каравана. — И я хочу, чтобы ты был уверен, что твои интересы это мои интересы, и что я готов умереть за тебя. Ты получишь верного соратника. Который не будет тебе вредить и которому можно доверять.
— Без клятвы это не получится?
— Получится, но ты меня знаешь, я дал тебе много причин держать меня подальше. Клятва даст уверенность и тебе и мне. Для меня точно не останется места для сомнений. А ты будешь уверен, что предательство с моей стороны невозможно. Это позволит отбросить былые обиды. Я хочу встать рядом с тобой.
— Что это за клятва? Почему я должен верить, что она нерушима? Может никакой клятвы крови не существует? К тому же я терпеть не могу всякие рабские зависимости. А тут как раз смахивает на подобный случай.
— Клятва крови не даёт рабской зависимости. Поклявшийся не может сознательно действовать во вред тому, кому дал клятву. Даже прямые приказы можно игнорировать и это не будет нарушением клятвы. Это не самая афишируемая вещь в империи, но Торт про неё наверняка слышал. Нарушивший её получает проклятие, а большой камень родовой короны мутнеет. Чтобы имперский аристократ нарушил клятву крови, он должен быть безумцем. Благо, чтобы нарушить её, надо открыто выступить против императора.
— Ну ты же вот попал в крепость.
— Не за нарушение клятвы. Там другое наказание, гораздо более жуткое. А я просто встал на пути не у того, кого нужно.
— Если тебе это так нужно, я не против. Но я не обещаю, что стану тебе больше доверять, и уж тем более не жди каких-то привилегий. Послушай! — встрепенулся Лед. — Если эта клятва нерушима, то можно, после смерти императора, захватить князей и заставить их принести клятву самозванцу?
— Клятва даётся только добровольно. От клятвы под принуждением можно отказаться. Даже клятва новому императору дело добровольное. Треть великих князей никогда не приносила клятву крови.
— Это они открыто на трон метят, получается? Империя тот ещё гадючник, — хмыкнул Лед.
— Скорее болото, — печально произнёс опальный князь.
— Что от меня требуется? — спросил Лед.
— Ничего. Просто слушай, — и Бат торжественно продекламировал. — Клянусь кровью рода быть верным вассалом.
— Кратенько, — после затянувшейся паузы, иронично заметил Лед. — Вассалом. Это кто я теперь, если мне присягнул князь? Или тебя лишили титула?
— Не лишили, но ты от этого не получил титула. Хотя, формально, ты мой сюзерен.
— Уверен, что не пожалеешь?
— Уверен, что мне очень пришлось бы пожалеть, выступи я против тебя. Ты всё таки ешё мальчишка, но этот недостаток быстро проходит. Мало кто рискнет просто уничтожить подобный бриллиант. Ты станешь в ряд тех, кто вершит судьбы Томи. И я хочу быть рядом, когда ты неудержимо начнёшь набирать силу.
— Томи?
— Богиня жизни. Символ всего нашего мира. Хотя некроманты, пожалуй,
могли бы поспорить с этим. Но даже они используют такое название.
— А за что тебя в крепость бросили? Или это по прежнему секрет?
— Я уже сказал тебе — империя превратилась в болото. Чернь бесправна и безинициативна. Но пока речь про работу в поле — это не беда. Но в городах! Ты знаешь, что сын сапожника может быть только сапожником? Или скатиться вниз. Полное бесправие. А женщины еще бесправнее, если такое вообще возможно. Они просто рабыни у главы семейства. Коррупция проникла везде. Особенно в институт императорских отпрысков.
"Очень похоже на нашу Индию. Там тоже кастовая система не хочет отступать. А женщины не могут получить равных прав, хотя, формально, им их и дали. Раджи среди богатейших людей мира до сих пор числятся. А население прозябает в полнейшей нищете".
— Ты спрашивал про флот, — продолжал горячо говорить Бат, — Правильно спрашивал. У нас нет людей, способных построить корабль. Разве что рыбацкую лодку, и то никудышную. Оружие везём за огромные деньги прямо из Трима. Называя его главным врагом, заметь. У нас добывают бесценный ресурс, а мы не можем им правильно распорядиться. Я пытался убедить других князей повлиять на императора и убедить его, что в городах нужны большие свободы. Нужны реформы, если мы хотим вернуть былое величие и свои территории. Я мечтал о великом будущем своей родины, а получил каторгу. Хотя, там еще более паскудная история была. Так что я до конца даже не уверен, за что меня упекли в крепость.
— Ладно, на сегодня норма пафоса, пожалуй, уже перевыполнена. А у меня ещё дела. Удачи, — и Лед продолжил прерванный путь. К Мире.
— Симпатичная девушка. Завидую, — бросил ему вслед Бат.
— Нечему. И завидуй молча. Многие знают? — обернулся Лед к Бату.
— Кто не слепой знают. Но зрячих в мире не так уж много. И они видят еще и тебя, — рот князя растянулся в довольной улыбке.
— Про пафос я серьёзно, — нетерпеливо прервал его Лед.
— Половина отряда точно знает. Да ты и сам ей в охрану кучу гвардейцев своих выделил. Они же знают кого охраняют?
— Мда. Ладно. Удачи.
