— Тогда заходи в гости. Корчма "Медный Жезл". Её в Барлеме все знают. Спросишь Таю или Налана. Или меня, — засмеялась девушка. — Отец, правда, постоянно на службе.
— Ещё отсюда выбраться надо. Но если что, в гости зайду обязательно.
— Да выберемся! Сколько тут идти? Два десятка, как я слышала?
— Если в таком темпе, как сегодня, да еще и без происшествий, то можем даже быстрее управиться, — кивнул Лед.
"Откуда столько легкомыслия у этой девушки из подземелья? Хотя, она может просто не представлять себе всей опасности пустыни. На вахты ее не водили. И сюда привезли, судя по всему в том паланкине. Вот только зачем? И почему такое затишье? Никакая гадость из песка не лезет. Очень странно. Вот бы здорово всю дорогу так прошагать".
На третьей ламе вода в поилке закончилась. Зверюга заскребла шершавым языком по кожаному дну. Лед торопливо побежал за следующей порцией воды.
— А как тебя похитили? И зачем? — спросил он Миру, вернувшись и сунув поилку следующей ламе.
— Зачем не знаю, — пожала плечами девушка. Когда она нагибалась с кормом к очередному животному, Лед не видел под капюшоном даже её глаз. А вот фигурка под жреческими шмотками была умопомрачительная. — А похитили в переулке между рынком и харчевней. К обеду там пусто всегда. Вот и подкараулили.
— Загадочно всё как-то. Зачем им тащить через полмира простую девчонку?
— Может я и не простая!? Может у меня магические способности или ещё что? — возмутилась Мира.
— А у тебя есть способности?
— Не знаю. Но им виднее.
— Ну да.
Лед третий раз сходил по воду. Оставалось напоить еще девять лам. С кормёжкой Мира уже почти закончила.
— А ты сама кем быть собираешься? Тоже поварихой? — продолжил выспрашивать Лед.
— Пока не знаю. Мама хочет, чтобы я после нее харчевней занялась. И что такого плохого в работе повара?
— Ничего, — начал оправдываться юноша. — Я просто неудачно спросил. То есть выразился. Неудачно.
Почувствовав, что вконец запутывается, Лед просто замолчал.
— А отец мечтает удачно замуж выдать,— как ни в чем ни бывало продолжила девушка. — Надеюсь, это похищение мне не испортит репутацию. Храмовники меня не обесчестили. Наверное, им девственница нужна была. Так что на планах отца крест ставить рано, — и Мира строго посмотрела на Леда.
"Это она намекает, что мне ничего не светит? Или замуж хочет? Что-то у нас планы не сходятся совсем. Похоже снова издевается. С какой только стати?"
— И есть хороший кандидат?
— Даже слишком, — хмыкнул Мира. — Может из-за этого меня и похитили.
— Верховный жрец Атката в Барлеме? — изобразил Лед невероятное удивление.
— Ну уж нет! — прыснула Мира, даже прикрыв лицо руками. — Но человек очень серьёзный. Может, чтобы ему насолить. Ещё и денег наверняка получили за то, что меня жрецам продали. Некроманты в Триме и так вне закона. Теперь еще и у целителей, наверняка, проблемы будут. Все-таки соучастие в похищении гражданки Трима. И, к тому же, незаконное удержание в заключении.
— Так тебе надо быть поосторожней. Храмовникам ведь не выгодно, чтобы ты домой вернулась.
— Не маленькая — понимаю, — и Мира как-то странно взглянула на Леда. — Справлюсь, не переживай.
— Может тогда со мной в Арзарум пойдёшь? А потом я тебя в Трим отвезу. Прямиком в Барлем. Передам родителям лично в руки.
— О, с таким эскортом мне не страшны никакие монахи! — засмеялась девушка. — Вот только немного боязно за целость шкурки.
— Вот именно, — важно кивнул Лед. — Какой шкурки? — спохватился он. — Не обижу я тебя!
— Я уже кормить закончила и пойду спать, ладно? Ты их сам напоишь?
— Напою, — обижено вздохнул Лед.
"И вот стоило возиться? Непонятная эта Мира. В следующий раз пускай сама возится со своими ламами!"
* * *
Второй переход получился не сложнее, чем первый. Лед перебрасывался репликами с незнакомыми старателями. Все радовались, что пустыня спокойна. Пленные маги отмалчивались, но похоже они смирились со своей судьбой.
Под утро они вышли на свежий промыв и решили на нем и переждать дневную жару. Быстро разбили лагерь. Огромная колонна быстро успокоилась и заснула. Впервые старатели пришли на промыв не для того, чтобы страдать от боли.
Пара дежурных старателей уже почти заканчивала кормить своих лам. Изредка мимо навеса неслышно шагали хмурые часовые. А Лед все никак не мог уснуть. Из головы никак не выходила улыбающаяся Мира.
"Сама-то она давно спит, небось. До чего вздорная девчонка! А промыв — удобное место для стоянки. На каменистых плато всякой дряни должно ведь меньше водиться, чем в песке барханов? Хотя, пока что, пустыня словно вымерла. Не перед бурей ли это затишье? Надо бы Чера расспросить. Он ведь местный, так сказать, хоть и видел песок последний раз почти тысячу лет назад. Не общался с ним с самого начала похода. С этой Мирой все на свете забуду скоро".
— Надо поговорить. Есть очень серьёзные проблемы, — прервал его невеселые размышления Зев.
"А вот и буря. Не долго музыка играла", — с тоской подумал юноша.
— Что такое? Берсерк бушует? Или Бат?
— С этими как раз всё отлично. Давай отойдём подальше.
Они направились в сторону, бродящего невдалеке, Чера. Проходя мимо огромного бронированного панциря, Лед заметил, что Чер пасется. Он выискивал кристаллы. Один из них огромный черепах раскусил прямо у двух легионеров на глазах, и тот рассыпался в песок. А от черепахи послышалось знакомое гудение. Только без слов. Пройдя чуть дальше, они остановились, и Зев, опасливо оглядевшись, заговорил.
— Нам не удержать под контролем эту толпу. В пустыне еще куда ни шло, да и то вряд ли. А уж как в империю выйдем — все. Бунт.
— Да что случилось? Из-за чего бунт? — возмутился Лед.
— Из-за кристаллов. Все ропщут, что надо поделить добычу поровну. И кристаллы раздать и продать. И жить как короли.
— Они идиоты? Какие короли? Пятьсот королей? Это верная смерть. Нас ещё в империи закопают. А если кто и выберется каким-то чудом, то за ним охота по всему миру начнётся.
— Никакие доводы не помогают. Настроения становятся всё более непредсказуемыми. И это за два дня. Ещё это подозрительное затишье. Люди начинают верить, что они уже в полной безопасности. Теперь им богатства подавай. Гвардейцы, особенно которые про твою роль во всём в курсе, держатся молодцом и помалкивают. А остальные совет костерят последними словами. Все уверены, что с их криминальными связями они справятся с продажей кристаллов лучше неизвестно почему назначивших себя главными неизвестных мужиков. С такими настроениями в империю выходить нельзя. Это же через одного бандиты бывшие. И соображают соответственно.
— Это точно не Бат с Утнем воду мутят?
— Нет. Тут такой контингент, что его и мутить не нужно. Возможно, это пленные маги. Ходят слухи, что силовые башни специально пустыню будоражили, чтобы старатели бежать из крепости боялись. Не знаю зачем это храмовникам. Может они в этот бред сами верят? А Бат поначалу ерничал и даже предлагал помочь, взять под контроль эту толпу уголовников. А под утро притих. Я его сам подколол, как насчет помочь? Так он очень серьезно ответил, что выхода не видит, кроме резни.
— Надо вечером совет легиона собрать, — тихо ответил Лед. — И решать что делать прямо тут, на месте. Вместе с толпой дураков, обезумевших от призрачной надежды сказочно разбогатеть, покорно идти на убой к имперцам я не согласен. К тому же то количество кристаллов, что мы везём с собой, обрушит их стоимость в несколько раз. Империя такой встряски, как я понимаю, может и не пережить. За одно это нас закопают. Жалко, что у меня авторитет никакой. Ведь меня почти никто не знает.
— Наоборот хорошо. Маги, которые тебя в деле видели все полегли в крепости. Пленных брали тепленькими в кельях уже после разрушения алтаря. А из старателей, похоже, мало кто понял, что с тобой все не просто. Ты понимаешь, что речь идет о том, чтобы до старости жить в королевской роскоши и еще детям и внукам оставить богатств в десятки раз больше. Перед таким соблазном трудно устоять даже обычному человеку, а уж для бандита вопрос как быть даже не стоит. Повяжут тебя и повезут как амулет от пустыни. Очень уж ставки высоки. Твое инкогнито — большая удача.
— Тогда выход один. Соберемся вместе и решим.
— Ясно. Значит совет. Есть предварительные указания? Я вижу, ты уже принял какое-то решение?
— Пока не знаю. Вот гадство. Ещё эта пустыня тише воды, ниже травы. Что это с ней, ты не в курсе?
— Сам удивляюсь. Очень подозрительно. Может после срыва твоя аура подавляет еще и пустынную живность? Какая ещё причина может быть?
— Не знаю. Но если это так, то хорошо. Это значит надолго. По бунту у тебя есть идеи? — спросил Лед с надеждой?
— Не было бы кристаллов — не было бы проблем. Не стоило их столько даже брать, пожалуй. Пожадничали. У меня самого от таких богатств в голове помутилось. Ведь я то знаю, как трудно продать незаконно добытые кристаллы. Тем более тайно. Пожалуй только в Саргаде это возможно, ну и в Гарии еще. И теперь эту драгоценную гору проблем назад не вернуть.
— Ну почему? Вот вариант. Стойте все! Возвращаемся назад! Мы забыли в крепости кристаллы оставить, — мрачно изобразил Лед сарказм.
Зев посмотрел на него, как на сумасшедшего.
— Выспимся и решим, — наконец заговорил он. — Я пойду всех из совета предупрежу. Лед, а ведь он пасётся, нет? Травоядный что ли? — кивнул Зев на Чера.
— Кристаллоядный, ага, — хмыкнул Лед. — Пошел я спать. Та ещё заварушка предстоит. Зев, арбалеты из резерва раздай всем, кого считаешь надёжным. И мне один дай. Боевой, трехзарядный. А то мне что-то начинает казаться, что этой жреческой мелочи может быть недостаточно. Надеюсь, мы доживем до следующего рассвета.
— Понял, сейчас принесу. Или лучше пошли со мной к оружейной.
— Пошли. Тебе и так сегодня побегать придётся. Может, я кого из наших оповещу, чтоб быстрее было?
— Нет, тебе лучше как следует выспаться. К тому же ты не знаешь, где кто спит.
— Да я вообще ничего не знаю! Зев, как я без тебя потом буду? Надо вникать в нюансы. А то я что-то совсем расслабился, самые общие моменты только и ловлю. Очередное восстание проспал буквально. Бата я хотя бы заранее подозревал.
— До потом ещё дожить надо, — грустно усмехнулся Зев. — Если справимся с этой потерявшей голову толпой, то опыта еще наберешься с лихвой. Всякого.
— Да уж. Люди поопасней пустыни оказались.
— Как всегда, Лед. Как всегда.
* * *
Совет собрался в одном из крайних навесов, пока большинство в караване ещё спало. Лед жутко не выспался, так как снова не мог долго уснуть. А разбудили его еще час назад. Небо еще пылало жаром.
Зев кратко обрисовал ситуацию. Видимо утром он переговорил со всеми и подробно описал проблему, поэтому вопросов не последовало и сразу началось обсуждение.
— Если пойти на поводу у большинства и раздать кристаллы, то жить нам до первой попытки продать кристалл. Можно обходить большие поселения в империи. Чтоб соблазна не было, — предложил Трор.
— Нам запасы пополнить понадобится. По империи идти больше чем по пустыне. Пятьсот человек травой не прокормить. Воду, конечно, и в речушках по дороге набрать можем, — возразил Трас, отвечающий за провизию, — но вот еда это проблема.
— Если по мешку кристаллов будет у каждого старателя, то нам опасно будет не только в империи, а и везде, — покачал головой Брут. — К тому же про империю мало что вообще известно. Вряд ли там есть связи у того сброда, что оказался под нашим началом. А вот за пределами империи лучше держаться друг от друга подальше.
— Выбросить эти кристаллы прямо здесь! — жестко сказал Арм. — И проблемам конец.
— Не позволят, — покачал головой Зев.
— Тогда поделить кристаллы. Которые хотят их разделить, пусть сами идут, а мы обратно в казну сложим, и пусть Арм занимается ими, как прежде и договаривались, — предложил Гнол.
— Они же сами не дойдут! — возмутился Торт.
— Кто не остынет, тот сам себе и виноват, — огрызнулся Гнол.
— Если кристаллы будут в обозе, мы всё равно получим бунт, — возразил Зев.
— Все, кто хочет раздела кристаллов, пусть идут сами по себе, — жестко заявил Лед. — Без нас. А те, кто решит идти с советом легиона, должны оставить все кристаллы прямо тут, на промыве. Даже маги должны сдать запасы кристаллов. Взять с собой им можно только прожженые и не больше двух. Здесь разделяемся, и те, кому кристаллы дороже жизни, пусть уходят своим путем. А мы пойдём в другую сторону. Без единого кристалла.
Повисло молчание. Все понимали, что это приговор. Торт схватился за голову, и медленно раскачивался из стороны в сторону.
— Это верная смерть, — возразил Трор.
— Вместо верной смерти для всех нас, верная смерть для идиотов. А может быть до края пустыни остался день пути и они выберутся. И тогда издохнут в имперских подвалах. Или вернутся в крепость. Но уже к некромантам, — заметил Зев.
— Но нельзя же своих бросать посреди пустыни! — возмутился Торт.
— Предлагай, — мрачно ответил ему Трас.
— Можно же уговорить?
— Согласятся оставить кристаллы здесь и проблем не будет. Не обуяла бы их жадность — получили бы свою долю.
— Да, глупость была тащить такую гору кристаллов с собой, — заявил Трас. — Мы на флоты из пяти кораблей нападали ради двух кристаллов размером с указательный палец. Половину своих теряли, на трёх кораблях возвращались и всё равно в прибыли оказались. Огромной. Я дом купил. А потом, по дури, в ещё один рейс записался. В надёжный флот. Пятнадцать кораблей. Добыли три кристалла и десяток мелких. И нас накрыли другие пираты. Потрепали нас сильно и когда мы отходили двумя кораблями, нарвались на храмовников. К чему это я? За пару-тройку паршивых кристаллов умирает людей больше, чем во время недавнего восстания. А мы везём два фургона этого добра! Надеятся на благоразумие нет смысла.
— Сколько, сколько? — удивлению Леда не было предела. — Да мы с собой свой приговор везем. Однозначно всё выгружаем. Какой бред. Золото раздать тоже. Доберёмся до цивилизованных мест и разбежимся, — мрачно закончил он.
"Судя по всему, не судьба мне командовать легионом. Не дорос", — горько подумал он.
— Лед, не пори горячку, — сказал Гнол. — Никто не разбежится. Кристаллы оставляем. А если найдутся идиоты, желающие их потащить в империю — пускай. Посмотрим, что скажет пустыня.
— Кристаллы оставляем. Если кто не захочет идти без кристаллов, то у него своя дорога. Без нас, — сказал Трор. Похоже, ему не очень понравилось решение, но и другого он предложить не мог.
— Я тоже так считаю, — кивнул Зев.
— Значит, решено, — подытожил Трор. — Арм, не возражаешь?
— Я же это, по сути, и предложил.
— Поедим и объявим решение. Будте готовы к внезапному бунту. Те кто в курсе роли Леда могут не захотеть расставаться ни с кристаллами, ни с ним, — подытожил Зев. — Пора начинать подъём. скоро закат.
* * *
Разделение отряда произошло без проблем. На них смотрели как на идиотов. Даже маги. Еще в глазах у храмовников светилась тайная надежда.
