Как бы там ни было, но они добрались до края пустыни. Даже жара стала не такой невыносимой. Несколько раз по небу быстро проносились облака, закрывая собой щедрые россыпи звезд.
Когда забрезжил рассвет и караван, а точнее Чер, остановился, Лед подошёл к нему чтобы снять верёвки. Никто другой не смог бы это сделать из-за ауры боли пустынных жителей. Большая черепаха повернула к Леду огромную голову.
— Мне надо возвращаться. Тут нет энергии для меня, и я быстро теряю силы. Если маги перестанут меня питать, то к вечеру я впаду в спячку.
— Да, иди. Спасибо тебе за помощь. Дальше мы легко справимся сами. Бат говорит, что крупных монстров тут быть не должно, а с мелочью мы как-нибудь справимся. Заодно кинжал испытаю, если что-то здоровое подвернется, — невесело усмехнулся Лед.
— Магические существа сюда не выйдут. Тут нет живительного для них песка. Тот, что остался — это пустышка, мертвая пыль, как внутри магической башни. Теперь здесь остались только самые опасные хищники.
— Люди? — догадался Лед, еще больше помрачнев.
— Да. Но ты опасней их. Я горд, что шёл с тобой. Спасибо за освобождение и за то, что подарил продолжение моему роду.
— Вот только не надо мне отцовство приписывать. На алименты не рассчитывай, — вдруг захотелось пошутить Леду. Просто ему было неимоверно жаль расставаться с другом. — Ты сам всего добился. И еще раз спасибо. Без тебя даже половина моих друзей, наверняка, не выжила бы. Да и я, скорее всего, лег бы в раскаленный песок вместе с ними.
— Ты навсегда останешься другом моего рода. Приходи в башню, если понадобится укрытие или помощь.
— Спасибо. Надеюсь, что мне никогда не понадобится сюда возвращаться. Разве что, Торт всё же организует свою экспедицию.
— Попроси магов передать мне побольше сил, и я отправлюсь в путь.
— Прощай. Удачи тебе. Я рад, что разум, а не одна лишь грубая сила, будет царствовать в этой пустыне, — сказал Лед, похлопав друга по тёплому панцирю. — Я скажу, чтобы маги проводили тебя назад хотя бы немного.
Отвернувшись он пошёл к повозкам, где уже начали выставлять навесы. Глаза его предательски блестели, в лучах восходящего светила.
* * *
В сумерках Леда разбудили Бат с Зевом. Выспаться толком не получилось. Лед не мог долго заснуть. Потом пошёл смотреть, как Егриб и Ров, удаляясь все дальше, поливают Чера магией. И только когда панцирь огромной черепахи скрылся в песчаном мареве Лед пошёл под навес и смог уснуть. Солнце уже перевалило за полдень.
— Выступаем? — спросил Лед, потягиваясь и зевая.
— Есть разговор. Мы вступили на заселенные имперские территории. Надо бы уточнить пару моментов, — ответил князь.
— И наших всех проинструктировать. Да и план, хоть какой, составить. Мы с Батом уже кое-что обсудили. Просто идти вперёд, как по пустыне уже не получится, — мрачно добавил Зев.
— Согласен. Надо собрать общее собрание, — кивнул Лед и начал обуваться.
— Не помешает и маскировку использовать. С советом хорошо вышло. Даже я, сперва, поверил, — добавил Бат. — Стец, правда, очень неудачно влез. Но Зев с ним поговорил. Он стал болтать уже то, что нам надо. Так что многие теперь уверены, что именно Чер защищал нас. Тем более, что так оно и было. В какой-то мере.
— Вы понимаете, что мы его подставили. Если слухи дойдут до имперцев, то на Чера начнется настоящая охота.
— Ты предпочитаешь, чтобы вся империя охотилась на тебя? — мрачно усмехнулся князь.
— Я предпочитаю знать, что происходит. И еще я предпочел бы узнать мнение Чера. И как минимум предупредить его, — отрезал Лед. — Очень прошу такие серьезные моменты обсуждать со мной!
— Ясно. Значит будем обсуждать. Любишь ты это дело, — усмехнулся Бат.
— Я не люблю бессмысленного насилия. А еще больше не люблю, когда за меня решают, а я бессилен что-либо изменить. Как вот сейчас. Для храмовников это плохо кончилось, знаешь ли.
— Тогда давайте совет собирать. Или лучше выступить побыстрее, а обсудим всё в конце перехода? Перед сном, — прервал перепалку Зев.
— Лучше сейчас. Мы можем дойти до обжитых земель ещё за этот переход. Надо быть готовыми ко всему, — уверено заявил Бат.
— Тогда собираем совет. Да и остальные, если хотят, пусть подходят. Расскажешь, что надумал, Бат. Я вижу, что у тебя есть план? — решил больше не обострять ситуацию Лед.
"Изменить-то все равно ничего не выйдет. Чера теперь не догнать. Будем надеятся, что предателей среди нас не осталось. А болтунами пусть Зев занимается. Со временем моя роль все равно выплывет. И если понадобится, то этому не сложно поспособствовать".
— План, не план, а некоторые идеи имеются, — кивнул имперский князь.
— Вот тебе и карты в руки.
— Что?
— Местечковый юмор, — отмахнулся Лед. — Собираем совет.
* * *
Над лагерем сияло всего три магических светильника. Видимо, один из магов все ещё спал. Не удивительно. Выложились они вчера по полной. Зато весь остальной лагерь не спал, и все быстро собрались возле уже запряженных повозок.
— Мы на землях Империи Лис и наверняка скоро встретим местных жителей. Надо быть к этому готовыми. Наверняка никто из вас раньше здесь не бывал? — обратился к присутствующим Бат. В ответ некоторые отрицательно покачали головами. Большинство молча ждало продолжения. — Сразу замечу, что притвориться купцами или путешественниками у нас не выйдет. В империи таких попросту нет. Иностранных мелких торговцев или туристов я имею в виду. Торговлей занимаются огромные караваны. На границе они получают подорожную и движутся в сопровождении имперского воинского подразделения. Для охраны и надзора. Для них есть огромные постоялые дворы, но нас туда не пустят без подорожной.
Крестьяне и ремесленники не совершают дальних путешествий совсем. Поэтому вдоль редких дорог нет харчевен. Урожай возят в ближайший город или в хранилища хозяина земель под присмотром его воинов. Так же и инструмент для крестьян закупает хозяин земель. При дальних переходах ночуют в деревнях или городках. В домах местных старейшин. А воины в казармах или где придётся. Никем из них нам притвориться не выйдет. Маловат у нас караван для этого, да и одежда, мягко говоря, не соответствует.
Священнослужители порой занимаются закупкой провизии в деревнях или городках по соседству, а так же вербовкой. На них мы очень похожи, но никакой проверки людьми местного правителя конечно же не выдержим. И на постоялом дворе у нас нет шансов. Ещё знать может путешествовать открыто или инкогнито. Это лучший для нас вариант, потому что позволяет избегать лишних проверок. В этом случае главное сила. Но наряд у нас для этого совсем не подходящий. Даже для имперского князя, тайно следующего по своим делам, напялить подобные хламиды на своих людей, да ещё и самому в них обрядиться — слишком экстравагантно. Первый встречный рванет к хозяину земель с докладом. А разборки с дружиной местного барона или пусть даже рыцаря не способствуют долголетию.
Поэтому я предлагаю следующее. Сперва, изображаем из себя караван храмовников, избегаем деревень и уж тем более городков. Держимся глухих мест. При столкновении с патрулём местного владыки уничтожаем их. Если захваченной амуниции, одежды и верховых животных нам хватит, чтобы изобразить князя в тайном путешествии, то переходим к новой легенде. Тогда можно будет и в деревнях по дороге ночевать. Городки и военные заставы по-прежнему будут не для нас.
Я ещё не сориентировался где мы, но по моим расчётам это должен быть Файрум. Глухая провинция, зажатая между Гиблыми горами и Великой пустыней. И это нам на руку. Сегодня к концу перехода, думаю, я смогу определиться точнее. Я бывал в Файруме неоднократно, так что знаю его неплохо. Если я прав, то отсюда у нас два пути: через Гиблые горы в пиратскую столицу контрабандистов Гарию, или же к границе с королевством Бартон. Бартон предпочтительнее, так как оттуда можно легко и недорого добраться в любую точку цивилизованного мира. Но туда добираться надо через густонаселенные земли Империи. Без документов и нормального обмундирования это почти нереально.
В Гарию путь менее опасный, но из нее потом выбраться будет не так просто. Там море прямо-таки кишит пиратами. И хотя у нас нет с собой магических кристаллов, мелкие суда всё равно лакомая добыча. Захватить лишний борт для пиратских дел не откажется ни один капитан. Билет на судно в составе хорошо защищённого каравана может стоить огромных денег. Золота, которое мы уже разделили, должно легко хватить, конечно. Но остаться без средств в том же Арзаруме не самая лучшая перспектива.
Детальнее про нравы и цены в Гарии могут рассказать Утень и Трас. Я считаю, что лучше сразу в Бартон пробираться. Но для этого обязательно нужно захватить обоз. Тогда и будем решать. В любом случае, сперва надо добраться до знакомых мне мест.
— Идти вместе с большим караваном из Гарии в Арзарум, очень дорого, я согласен, — встал со своего места Утень. — К тому же ещё и рискованно. Такие караваны пустыми никогда не ходят. Пустыми, означает, без кристаллов. Это не прогулка, а несколько больших морских сражений. Иногда — несколько десятков. От команды порой остается треть. А пассажиры вообще балласт, и их жизнь ничего не стоит, независимо от стоимости купленного билета. Сомнительный вариант.
— Можно купить корабль прямо в Гарии, — ответил ему Трас. — Или даже два. Там они по бросовой цене. Особенно крепленые одногодки. Команда у нас вполне наберётся. Моряков на месте нанять не сложно. Это может обойтись дороже корабля, но если не участвовать в боях, а обойти по дуге опасные места. Капитан у нас уже есть, хотя и бывший, — довольно осклабился он Утню.
— Может сработать, — задумчиво кивнул тот.— И обойдётся намного дешевле. Сотни золотых может вполне хватить. Это не отменяет опасности такого путешествия. Но большие флоты с нами связываться не станут. У них всех полно магов и они сразу определят, что мы пустые и магией не фоним. Скорее даже примут нас за мелких пиратов. Вооруженных до зубов и смертельно опасных. Так оно и будет, кстати. Так что со всякой мелочью мы легко справимся.
— Значит, имеем два варианта. Бартон предпочтительнее. Но если окажемся далеко от границ королевства, то пойдём в Гарию, — подытожил Бат.
— Выступаем? — спросил Трор.
— Бат
, про нравы местных ещё скажи пару слов. Это важно, — напомнил Зев.
— С местными в быту мы в ближайшее время не столкнёмся, я думаю. Деревни лучше огибать, пока не захватим одежду поприличнее, — с сомнением ответил тот.
— Раз уж собрались, то лучше заранее обсудить и этот момент, — начал настаивать Зев.
— Давайте уже обо всём договоримся заранее. Всякое случается, зачем нам лишние сюрпризы? — подал голос Арм. Взглянув, на молчаливо ждущего Леда, Бат продолжил.
— Местные нравы несколько, я бы сказал, бандитские, особенно по отношению к чужакам. Да и вообще к путешественникам. Если есть что отобрать — отберут. И остановить их может только страх перед сильным. Поэтому, когда будете изображать княжескую свиту, держитесь надменно и действуйте крайне жёстко. Оплата за услуги только медью. Серебро, а тем более золото, не светить. Иначе придётся перебить всю деревню. А если кто сбежать успеет, то еще и соседние вместе с местным гарнизоном в придачу. В одиночку никуда не ходить. По двое, а лучше по трое-четверо. За спинами друг другу приглядывать. Хотя, если удачно получится изобразить княжескую свиту, то будет поспокойнее. Только местную знать чернь и боится. Потому что свои владетели за любого имперского аристократа спуску не дадут. Могут всю семью до смерти замучить. А за тех же храмовников выпорют да и все. А уж про одинокого прохожего и не вспомнит никто никогда. Хотя, перебить монахов не для всякого крестьянина плёвое дело. Вера в империи сильна, как никогда. Но отморозков везде хватает.
Ещё по бабам. Многие из вас мечтают о женских ласках. В империи женщины бесправны и бессловесны. Договариваетесь с хозяином дома за ту же медь и он жену, невестку, а то и дочь на ночь уступит. Народ в империи забитый и недобрый, так что следите, чтоб ножом не пырнули в самый пикантный момент. Держитесь уверенно и надменно. Если чернь не чувствует где её место, сразу звереет. В этом беда моей бедной родины...
— Бат, давай без горестного заламывания рук? — предложил Зев. — Сами такое у себя и устроили. Простой люд у вас бесправный. Терять ему нечего, вот и звереет. А вы его еще и подзуживаете.
— Ты не прав. Но сейчас не время, согласен. Всем всё ясно?
— А зачем я буду давать деньги какому-то мужику? Почему сразу с женщиной не договориться ? — возмущённо спросил Арм.
— С женщинами даже не пытайтесь. Не согласятся, а силой попрёте — будет сопротивляться изо всех сил, пока в сознании. Её за такой срам муж или глава семейства сразу же забьют, утра не дожидаясь. А если злой муж попался, то долго мучить будет, пока со свету не сживет.
— Это что за дикость? Если женщину снасильничали, то ей же и казнь? — ошарашено воскликнул Арм. — А если за деньги муж жену или дочь отдаст на ночь, то все нормально?
-Вот, ты начинаешь понимать нравы нашей черни.
— В городах такой же мрак? — спросил Лед.
— Порой и хуже. Деревня хотя бы семьёй сильна. Еда есть, особенно когда год урожайный. А в городах нищета, и каждый сам по себе. Только на плодовитости и храмовниках всё держится. Без магии давно в эпидемиях бы захлебнулись, — грустно ответил Бат.
"Ну точно как в Индии. Или это в Пакистане за изнасилование женщину судят, а не насильников? Только вместо специй и жары тут магия," — зло подумалось Леду.
— Не нравится мне такое. Совсем не нравится, — пробурчал он вслух.
— Кому не нравится — имперская каторга или кристаллические пески, — зло бросил Бат.
— Всем ясно? Вопросы есть? Тогда выступаем? — вновь переспросил Трор, не дождавшись больше вопросов.
— Да, пора, — кивнул Зев.
* * *
Колёса повозок катились по земле намного веселей, чем по песку. Но появились ямы и трещины в пересохшей почве. Фургоны постоянно застревали и их приходилось выталкивать, что забирало немало сил и времени. Очень не хватало четвертой ламы. Ситуацию спасало лишь то, что за время пути они сильно облегчили фургоны от запасов воды и провизии. Тем не менее караван двигался гораздо медленнее, чем раньше по пустыне.
Но к концу уже первого перехода под ногами вовсю затрещала сухая растительность. Возможно, в менее сухое время здесь растёт зелень и даже водится живность.
Под утро в голом поле сквозь ткань плаща и рубашки стал продувать прохладный ветерок. Многие зябко ёжились. Несмотря на замедленный темп и забытую уже ночную прохладу настроение у всех было приподнятое. Они смогли. Они выбрались оттуда, откуда ещё не выбиралась ни одна живая душа.
Были сформированы боевые четверки, которые патрулировали впереди и по бокам каравана. Маги чередовались. Один дремал в повозке с провиантом, второй патрулировал в четверке Леда. Ни деревьев, ни ручьёв или рек, ни даже холмов пока что так и не попалось. Плоская высохшая равнина простиралась до горизонта. Видимо дыхание пустыни докатывалось и сюда, не подпуская живое на свою территорию.
