Солнце давно уже село и лес в лунном свете темнел сплошной кляксой мрака. Заехав под деревья на полсотни шагов, они спешились. Ров зажег пару тусклых магических фонариков, вызвав у Керола некоторое удивление. Вообще бесшабашность у Керола уже давно сменилась задумчивостью. Он с тревогой поглядывал на фургон и на Леда.
Тем временем без лишних разговоров из фургона стала появляться специальная сбруя для лошадей. Арм и вольные складывали ее прямо на землю рядом с каждым животным. Лед и Бат доставали костюмы для них самих. Торт тоже суетился, больше мешая. Он категорично настоял, что и к колдуну отправится вместе с ними. Леду не хотелось с ним спорить, а Бату и подавно. "Торт, тебя не узнать, ты, словно, смерти ищешь", — таковы были слова князя.
По плану Арм с фургоном должен отправится по новой объездной дороге. Неудобной и длинной, зато там без проблем пройдет фургон, который им очень понадобится для путешествия по релаумской дороге.
— Как вы с колдуном собираетесь справиться? — наконец не выдержал Керол.
— Сам увидишь, — пожал плечами Лед.
— Может, меня с этим фургоном отправите? Свяжите и в сундук свой здоровенный засуньте. Наверняка он для такого случая и предназначен. Ничего не сделаю я вашему бородачу.
— Смотри, чтоб он тебе ничего не сделал. Герой портовых подворотен, — недовольно буркнул Лед, обидевшись за Арма. Бат недовольно поморщился, услышав слова Керола про ящик. Слишком легко бандит догадался о предназначении ящика.
— Слушай, шкет, — обратился князь к нему. — Ты много болтаешь. С учетом того, что ты еще и глазастый, не уменьшай свои шансы остаться в живых. Заткнись и молись.
Как ни странно, Керол именно так и поступил. От него больше не последовало ни звука.
Сбрую, защищающую от змей и насекомых, они купили в Арзаруме. Проводник, с которым они договорились в Верхних Кочках, порывался им скупить кожаные поножи лошадок прямо у деревенских. Змеи пропали, и это добро бесполезно валялось едва ли не в каждой хате. Но Бат решил, и Лед с ним был абсолютно согласен, что им нужна качественная военная экипировка. К счастью, этот колдун был не первым, кто призвал себе на подмогу всякую ползучую и летающую дрянь. Лошадей можно было запаковать в толстую кожу, после чего им, наверное, и сотня королевских кобр вперемешку с питонами не страшна. Однако, передвигаться они смогут при этом только шагом. И то могут пасть через пару часов от перегрева. Поэтому защиту крепили только на ноги и брюхо, а сверху накидывали противомоскитную попону, которая не мешала нормально дышать и обеспечивала теплоотвод.
Себе они выбрали комбинированные кожаные доспехи, с жесткими стальными ребрами для туловища и шеи. И плотную накидку от насекомых. Зрелище было еще то. Больше всего они походили на параноидальных пасечников в химзащите и плащпалатках. Капюшоны вместе с сетками они сразу откинули назад, так как дышать в них становилось душновато, да и обзор здорово сужался. Сама одежда несколько сковывала движение, но была вполне терпимой. Под конец Арм достал и выдал им всем копья. Остальные, молча, стали крепить их к седлам.
Лед представил, как копьем будет поражать змиев по дороге к Рибу. Вспомнились змееборцы, с земных гербов. Может это и эффективное оружие против гадов, но ним надо уметь пользоваться. Со знакомыми мечами наверняка сподручнее же.
— Без копья никак? — уточнил он у Бата.
— Это багор, — хохотнул Арм.
— Бревна с дороги растаскивать, — уточнил князь. — Или ты там спешиваться собрался? Там в некоторых местах змей по колено, судя по всему.
— А, ясно, — смущенно ответил Лед и начал сосредоточено крепить свой багор к седлу.
— Выступаем. Надо быть на месте до рассвета. В деревне наверняка уже слухи ходят, что мы за золото проводника нанимать собираемся. Староста конечно не дурак, но лучше готовиться к худшему, — бросил Бат, вскочив на коня. Он отсалютовал Арму и тронулся в направлении перекрестка. Лед и остальные помахали друг другу и поскакали следом. Керол ехал рядом с Ледом. Лицо его совсем не выражало восторга.
— Почему ты не попытался сопротивляться? — спросил Лед.
— Интуиция.
— Вот давай без этого. Кроме интуиции.
— Серьезно, интуиция. Еще в той релаумской харчевне я заподозрил неладное. Шустрый ты очень. Я сразу подумал, что тебя кто-то из конкурентов моих послал. Про операцию узнали и решили сыграть в темную. Потом, как колдун этот явился, я еще больше уверился, что ты засланный. Но когда моя крыша от страха чуть в штаны не наложила, увидев на моем плече метку колдуна, я понял, что все не просто. Да и ты на бандита не походил. И никакой особой линии не гнул. Просто уйти торопился. Я подумал, может спецслужбы наши мутят или дубье. Но смерть Лозакоса, как-то слишком дорогая цена за такой цирк. Потому и решил от тебя избавиться, как колдун приказал. А потом я увидел, как ты дубиной, которую, судя по всему, первый раз в жизни взял в руки, с храмовниками махался. И так мне тоскливо стало. Чуть тебе на подмогу не бросился. Может и зря не бросился. Потом все спокойно обдумал и понял, что сморозил большую глупость.
— А прятался зачем? И что с меткой?
— А кто бы не прятался? А с меткой все. Растаяла без следа через пару десятков. Не знаю, может колдуну она и видна по-прежнему,— пожал плечами Керол. А охрану я держал не чтоб от тебя отбиваться. И без этого по мою душу охотников хватает. А тут ты заходишь. Дураку понятно, что не случайно мимо проходил. К тому же я не первый день на свете живу. Скромные ножны твоих клинков сразу узнал. Еще и парные. Доводилось разок перепродавать. Хотя после песни сирен даже они бледнеют. Страшно представить, что ты для колдуна приберег. За такие деньги вся тень Арзарума и я вместе с ней на тебя бы год работали не покладая рук. Я что — идиот сопротивляться? Тем более убивать ты не любишь.
Сдержанный ранее Бат при этих словах громко фыркнул.
— Убивать я, и правда, не люблю. Но еще больше не люблю, когда меня подставляют по непонятным причинам. Особенно, если неоднократно.
— Так я все выложил. Ни разу не соврал. И даже не утаил ничего.
— У Риба разберемся.
* * *
— Пора? — у старосты Верхних Кочек весь сон как ветром сдуло. Именно Залеж сразу согласился провести их в сердце болот. Хитрый мужик сразу поставил условие, если надумают с полдороги поворачивать обратно, он золото не вернет.
— Да, собирайся побыстрей, — сказал Бат, заходя в избу мимо побледневшего Залежа.
— Оплату всю вперед, как договаривались.
— Само собой. Собирайся, давай.
— Идем в комнату, я золото поделю меж сыновьями.
В комнате, и правда, обнаружилось четверо хмурых парней. Даже, скорее всего, уже женатых мужиков. Из соседней комнаты послышалось всхлипывание. Бат молча положил на стол увесистый мешочек с сотней золотых. Лица присутствующих несколько оживились. Залеж быстро пересчитал и разделил поровну на четыре кучи золотые монеты.
— Про мать не забывайте и сестер, — хмуро бросил он. — Я сейчас сапоги и плащ одену.
Вскоре они все уже были на околице села. Там старосте дали переодеться в нормальную защиту. Его лицо принимало все более озадаченное выражение. А когда он увидел одетых в защиту лошадей, то и вовсе не выдержал.
— Зря потратились. Кони не пройдут болотами. Там и люди не всегда пройти могут. Особенно в таких-то нарядах.
— Мы не болотами пойдем к старой дороге, а через село, — ответил Бат. Каждый повел свою лошадь в поводу. Замыкающий их колонну Краб вел еще и запасную.
— Через проклятое? Вы совсем головами тронулись? Как вы пройдете? Хотя мне же лучше. Поход закончится не начавшись. Деньги не верну — мы договаривались.
— Ну так мы еще не отступились, — усмехнулся князь. — Пошли.
— Если вы за золотом колдуна, то там вещи пострашнее есть. Да и я вам тогда ни к чему. И вся эта защита. То проклятие испокон веков всю живность в округе разгоняло, не только людей.
— Вот ты болтать любишь, мужик, — недовольно проворчал Лед. Остальные в отряде дружно заулыбались.
— А отчего ж не поболтать. С дураками на верную смерть иду.
— Сейчас вернемся, заберем деньги и другого проводника найдем.
— Заберете, как же, — буркнул проводник, но заткнулся.
Вокруг показались знакомые места. Тут они проверяли, действует ли страх от проклятой деревни на Леда и тех кто рядом с ним. Оказалось, что не действует, как и аура Кристаллической Пустыни. Чем ближе они подходили к полуразвалившимся домам, тем беспокойнее становился староста. Вертел перепугано головой, но молчал как рыба.
Внезапно сзади раздался отчаянный крик.
— Куда, твари?!! За моим золотом собрались? Там и сдохнете. Думаете самые хитрые? Зелья напились и за моим золотом отправились? И ты, Залеж? Еще родственник. Сгниешь там. Чтоб тебя призраки на кусочки разорвали! — но староста продолжал упорно молчать.
Как и остальной отряд. Капюшоны были отброшены и в рассветной дымке все четче проступали бледные лица спутников. Край проклятого села был все ближе.
"Странный колдун. Радовался бы, что золото отсюда вынесут. Оно же его как камень на шее держит. И нас еще дураками называет", — подумал Лед, глядя под ноги, чтоб не споткнуться. Покосившиеся стены изб были уже совсем рядом. Они шли вдоль околицы. Заборы, похоже, давно сгнили без следа. Они петляли между зарослями разросшихся кустов. Кроны некоторых деревьев торчали прямо из полуразвалившихся крыш встречных домов.
Из глубины проклятого места раздавались странные звуки. Иногда слышался далекий протяжный вой, иногда скрип и скрежет, заставляющий представлять отодвигаемую крышку склепа или гроба. Богатый репертуар земных фильмов ужасов добавлял Леду жути.
Понемногу светало. Кожа защиты была мокрой до пояса от росы, но до тела влага не доставала. Легкий туман тянулся от села. Судя по всему они уже почти добрались до старой дороги. Лед почувствовал на затылке зыбкий ветерок и оглянулся. Рядом с ним возникла бледная обнаженная девушка с блеклым потусторонним взглядом и, неестественно развевающимися в безветренном рассветном воздухе, волосами. Столь же блеклые губы изгибались то ли в улыбке, то ли в оскале. От неожиданности Леда бросило в жар, а сердце заколотилось как бешенное.
Девушка-призрак скользнула мимо, неспеша обогнав их, а затем развернулась и поплыла им навстречу. Рядом с Ледом она остановилась, а затем стала следовать рядом с ним. Ее руки безвольно свисали по бокам, а ног почти не было видно в густой траве.
— Иди отсюда, — сказал ей Лед.
Девушка с яростью обернулась к нему, в глазах ее вспыхнул синий огонь и она закричала. Ее тело судорожно изогнулось и растаяло в утреннем тумане. Лед почувствовал, что весь покрыт мурашками от озноба. Никто не остановился, но лица всех без исключения были повернуты к нему и на них ясно читалось все, что они думают о тех, кто вот так по утрам болтает с призраками.
Они начали постепенно удаляться от крайних домов Гиблых Выселок. Невдалеке проплыл призрак косматого старика в остатках какой-то рванины, но он не обратил на них никакого внимания. Приблизившись к лесу они оказались на просеке, которая когда-то похоже была мощеной дорогой. В некоторых местах свозь траву проглядывала кладка. Молча вскочив в седла они пришпорили лошадей.
— Умеешь ты найти время для разговоров, — через некоторое время обронил Бат.
— Да уж, — кивнул молчавший до этого проводник. Это каким остолопом надо быть, чтобы заговорить с призраком. Как он не убил тебя, недотепу?
— Ага, загадка, — поддакнул Керол. В глазах его так и плясали искры любопытства.
— А ты чего радуешься? У тебя впереди очная ставка с колдуном.
— О, думаю плохо после нее будет точно не мне.
— Раньше сдохнем здесь, — буркнул староста. — Зачем я вам? Тут дорога дальше нормальная. И без меня бы справились.
— Ты говорил, что места знаешь и бывал здесь часто, — недовольно бросил Бат.
— Бывал. Еще до исхода гадов. Обходили Гиблые Выселки болотами и дальше дорогой по прямой. Тут контрабанду с Упыриной Гати раньше таскали. Там даже склад сохранился, — Залеж махнул рукой в сторону посветлевшего леса. Несмотря на поднявшееся солнце, кроны деревьев хранили зловещую тишину. Ни птиц, ни ветра. — Скоро аура проклятия иссякнет, одевайте капюшоны.
— Правильно, о деле думай. Доведешь нас до колдуна и получишь еще десяток монет сверху, — ответил ему князь, кутаясь в накидку.
* * *
Какое-то время все было спокойно, лошадей пустили медленной рысью, чтобы сберечь им силы. Лед задумался.
"Довольно неожиданно выглядела ситуация после стычки в харчевни в глазах Керола. Он подозревал меня в чем угодно, а я даже не догадывался. Странному поведению Риба еще предстоит найти разгадку. Но ведь все вокруг ведут себя по своему необычно. Что я не знаю про Бата? Да кучу всего. И про клятву я знаю только с его слов. Ров опять же. Зачем ему со мной мотаться по этой чащобе? Хотя ему-то нужна защита от целителей и не исключено, что меня он считает лучшей защитой. Но это догадки. Такие же вольные. Без меня им было бы легче. Никто бы не лез в дела их ордена с непрошенными советами. Хотя наверняка с такими принципами их орден очень скоро оказался бы вне закона. Или нет? А странное поведение Торта? Вот уж кто вцепился в меня, как репейник. Ему бы сейчас с Армом байки травить или про историю мира рассуждать. А он вот трясется по заброшенной дороге, больше смахивающей на просеку.
При Миру и вовсе говорить нечего. Женщины — загадки. Хотя, кажется, Мира их иногда превосходила на несколько порядков. Это ее упорное нежелание выходить за него замуж. Что ей может быть нужно от будущего мужа? Титул? Наверняка дворянство. В этом мире оно наверняка весьма ценится. Значит я должен ей дать то, что она хочет? А как? Как в этом мире можно стать аристократом?"
— Бат, а как можно стать аристократом?
— Смотря где. В Канаве титул мелкий можно просто купить. За твои деньги можно и не мелкий даже. Вот только в венценосном кольце канавское дворянство никак не ценится, а купленное и вовсе признак плохого вкуса. Никакая знать даже на порог не пустит. В большинстве королевств можно воинской службой заслужить или науками. Магов известных дворянством нередко жалуют, чтоб привязать к королевству хоть чем-то. За заслуги перед короной опять же. Но все это не быстро. А тебе подходит, сам понимаешь, только воинская служба.
— Представляю сколько народу надо перебить, чтоб твои воинские заслуги признали. Не нафиг. Надо другой путь найти.
— Тогда не знаю. А ты что, Миру решил титулом соблазнять?
— А чего она, по твоему, так за жениха держится?
— Вот на месте и узнаем. Пора лошадок подгонять. Дорога змеями уже кишит.
Вокруг, словно палки валялись разномастные гады. Большинство вели себя довольно вяло. Однако, при приближении к ним отряда, они начинали неспеша сползаться в кучу. Иногда особо резвые успевали впиться в, защищенную твердой кожей с металлическими набивками, ногу какой-то из лошадей. Животные никак не реагировали. Их морды также защищали маски, ограничивающие обзор.
Воздух так и звенел от целого роя насекомых. К счастью они не преследовали их, иначе бы давно укутали бы отряд непроницаемой тучей.
