Серый всерьез задумывался о своей дальнейшей судьбе. После слов Нумара, что без денег никуда не податься, он понял, что ему действительно необходимо. Хорошая легенда, конечно, здорово, но без гроша в кармане он так и остался никем, что бы о себе ни рассказывал. И что бы ни рассказывали о нем другие.
"Но где взять денег? Неизвестно как в Арзаруме, а на Релаумской дороге они точно не валяются", — печально размышлял Серый, протирая очередной стол. — "На заработки в харчевне много не накопишь. Сидеть в харчевне полгода или год это слишком. Пьяные контрабандисты и так уже в печёнках сидят. А что ещё? Вот разве что грабить караваны", — усмехнулся он сам себе, вспомнив беззаботную земную жизнь. — "Интернет. Совсем недавно казалось, что без него не прожить и дня. Как всё было просто в компьютерных игрушках!"
*
Серый со Свитом как раз сидели возле стойки, когда бард Итол сцепился с Фосером. Драки не было, но разговор шел на таких повышенных тонах, что слышно было, пожалуй, даже упырям в лесу.
— Фосер, все это самообман. Тебя это просто не интересует, — запальчиво выкрикнул бард уже не в первый раз.
— Да ну что ты так кричишь, Итол? Нет просто времени, да и деньги нужны, — бормотал примирительно сын корчмаря и с надеждой заглянул в свою кружку. Судя по скорченной им гримасе, пива там давно уже не было.
— Если бы ты действительно интересовался книгами и науками, то нашел бы и время, и деньги. Я тебе больше скажу, если бы тебя по настоящему интересовали науки, я бы встретил тебя не здесь за стойкой, а в Арзарумском университете философии, — не унимался разгоряченный тримец.
— Все ведь не так просто. Отцу тоже может не нравиться его работа, но он же ради меня...
— Да ведь ты же несчастлив, тебе тоскливо и плохо! Сам ведь жаловался!
— Но я должен помогать... — пытался оправдываться Фосер.
— Я — никому, ничего, не должен! — жёстко отчеканил бард. — Я занимаюсь любимым делом. Мне хватает и денег, и времени на все, что мне необходимо. И повеселиться я успеваю, тоже, будь здоров. Просто надо знать чего ты действительно хочешь. А дело само тебя найдет. Повторяю: ты — не философ, тебе это не интересно и не нужно. Тебя интересуют деньги и спокойная, размеренная жизнь. Или нет... Ты просто сам не знаешь, чего хочешь. Важно чтобы ты понял это не очень поздно.
— А как же твои родители, ведь ты же их бросил?..
— Да, — твердо и уверенно ответил Итол.
— Я так не могу. Для меня моя семья очень важна. Ведь родители для меня делают все. Я просто обязан им помогать.
— Ни черта они не делают, если ты несчастлив. Сидишь тут и ноешь.
— Это сейчас время такое...
— Втянешься — потом будет поздно.
Второй молодости не купишь. А потом начнешь калечить уже своих детей по образу и подобию... Твоему, твоих родителей, и всех твоих предков до бог знает какого колена, — жестко процедил бард.
— Ты просто эгоист, Итол. Думаешь только о себе, — запальчиво выкрикнул Фосер с обидой в голосе. — Если я не буду работать, мы вообще перестанем сводить концы с концами... У нас и долги, и... Ты же ничего не знаешь... и не понимаешь.
— Послушай, Фосер, чем нравится заниматься твоей матери?
— Да ей все равно... Главное чтобы деньги на семью...
— Отлично, — в который раз перебил его Итол, — А отцу?
— Тоже. Я же говорю: они думают в первую очередь обо мне.
— Но тебе же паршиво, черт возьми! Что они себе об этом думают, а?
— Эгоист ты. Для тебя собственное я — главное, — пробормотал Фосер и приложился к пустой кружке. Выпить, конечно, ничего не удалось, и он со злостью стукнул ею об стол.
— Значит я эгоист? Посмотрим, — не унимался Итол. — Во-первых, я счастлив, занимаюсь любимым делом и ко всему прочему у меня полно перспектив. Ведь если человек любит то, чем занимается, то постепенно становится настоящим профессионалом в своём деле. Меня приглашают в Арзарумскую академию, между прочим. Это ведь кое-что. Но мне лень пока оседать на одном месте. Побродить еще охота.
— Бродяга, — пробормотал Фосер.
— Во-вторых, — словно не заметив слов Фосера, продолжал Итол. — Мои родители счастливы. Я им не помогаю по дому? Ну что ж, зато я сам себя обеспечиваю, и им не приходиться "все делать для меня". А с какой гордостью они говорят, что их сын — известный бард, что я пишу в столичной газете, что когда-нибудь я буду академиком. Они видят, что достигли того, чего хотят все родители: их сын счастлив, пусть не у них под боком и не всегда сыт и тепло одет. Если бы я был дома в нашем магазинчике, то им, без сомнения, было бы спокойнее и возможно легче. Но им эта работа в какой-то мере нравится, и они с нею вполне еще справляются без меня. Торговля — это способ проведения времени: болтовня с посетителями... А меня от этого тошнит. И если бы я был рядом, то денег стало бы чуть больше, но зато мы бы грызлись через день. И всем было бы плохо.
Серый вспомнил бесконечные сварки Фосера с Нумаром из-за какой-нибудь мелочи. Возможно, Итол и прав, кто их этих бродяг — бардов знает? Фосеру, правда, от этого не легче — сидит, как убитый.
— Родители и сами по чуть-чуть занимаются любимым делом: отец в треки поигрывает, а мама пишет стихи. Есть, конечно, у них проблемы, но вполне решаемые. Пока твои родители могут сами справиться с харчевней дул бы в Арзарум учиться. А откладывать на потом вовсе глупо. Потому что на старости им действительно может понадобиться твоя помощь. Возможно я и эгоист, но зато ты — мазохист. Нравится ныть: "Как все паршиво и ничего не поделать". А я тебе скажу вот что: тебе нравится та жизнь, которую ты ведешь, но ты почему-то стыдишься этого. А, по-моему, так: нравиться спокойная и размеренная жизнь, нравится зарабатывать деньги? Так не обманывай себя! Тебе же легче будет. И кто это придумал, что спокойной жизни следует стыдиться? Каждому нравиться свое. Ты обыватель, ну и бог с тобой...
— Ты просто... Ты просто настоящей жизни не видел! — выпалил красный как рак Фосер.
Серому показалось, что с Итолом что-то случилось. Затем он понял, что странные булькающие звуки, издаваемые бардом — хохот. "Бард, не видевший жизни это, пожалуй, Фосер загнул", — подумал он.
— Серый, слышишь? Лама вышла в зал. Пошли к ней, — оборвал его мысли Свит. — Меня уже тошнит от их сварки. Скоро морды бить начнут.
— Морды вряд ли, — пробормотал Серый. — Но что-нибудь обязательно побьют, — и он сочувственно посмотрел на кружку, которую Фосер все еще сжимал в руке. Соскользнув с табурета, он побежал за Свитом.
* * *
Однако что такое по настоящему сцепиться, Серый узнал через несколько дней. Две здорово набравшихся компании контрабандистов внезапно, как показалось юноше, начали орать друг на друга. Он как раз проходил между их столиками и едва увернулся от, запущенного чьей-то пьяной рукой, тяжелого стула. Быстро метнувшись в сторону кухни, Серый опасливо оглянулся на все сильнее рагорающуюся перепалку. В руках некоторых гостей стали появляться ножи.
Пара вышибал со злыми лицами стояли сжимая дубинки, а третий и вовсе метнулся вон из зала. Нумар за стойкой хмурил брови и поглядывал в сторону вышибал. У Серого создалось впечатление, что никто не понимает, что делать с разъяренной толпой напившихся гостей. Однако уже через мгновение в зал ворвались Арм с Гратом. За ними по пятам бежал третий самый толстый вышибала.
"Так это он за подмогой бегал!" — сообразил юноша.
С этого момента события начали развиваться как по нотам.
— Кого первым пристрелить, гости дорогие? — гаркнул Арм, спокойно направив арбалет в сторону стола одной из сторон зарождающейся драки. Грат держал на прицеле второй стол. Обе компании заметно поостыли.
— Арм, чего сразу пукалку свою на честных людей направляешь? Просто эти свиньи за языком не следят совсем, — примирительно забормотал бородатый караванщик.
— Я тебе самому язык укорочу, — послышалось в ответ от холеного главы второй ватаги контрабандистов.
— Могу вас прямо сейчас за ворота вышвырнуть, если продолжить не терпится. А нет, так разошлись по комнатам. Завтра на дороге свои проблемы решите, если не протрезвеете до утра, — гнул свое Арм, не обращая на перепалку особого внимания. — Вы, пошли первыми. Глот, проследи, — обратился он к одному из вышибал.
Вскоре наверх, недовольно бурча, отправилась и вторая компания. На столе осталось полно недоеденных закусок и выпивки. Свит, стоящий рядом с Серым, прямо приплясывал от нетерпения, явно собираясь перехватить какой-нибудь вкусненький кусок, а может и хлебнуть вина.
— Лама, упакуй еду и выпивку, — Грат кивнул на оставленные драчунами столы. — И проследи, чтоб эти проглоты все не слопали. Гости за еду заплатили. Вам ясно? — обернулся он к Серому и Свиту.
— Да я кусочек хотел всего, — заканючил последний.
— Ну-ну, — и поставив на предохранители свои грозные пушки, оба охранника отправились в караулку.
— Крутые они. Повезло Нумару с охраной. Обычно таких напившихся придурков словами сложно успокоить, — громко прошептал Свит.
— И часто тут такое?
— Да не очень. Полгода назад пару караванщиков по пьяни прирезать успели. Так Грат с Армом потом четырем зачинщикам все руки переломали. Так их полиция и увезла потом.
— Кого?
— Серый, ты тупой что ли? Не наших же.
— Жесть.
— Ага, Арм и Грат никого вообще не боятся.
* * *
Заканчивался обед, и работы у всех в зале стало меньше. Последние посетители давно наелись и допивали своё вино или пиво. Лама подошла к стоящему у дальней стены Серому и начала как обычно дурашливо подтрунивать над ним. Свит называл это откровенным навязыванием. Еще больше его возмущало поведение Серого. Он вовсе не пытался избегать разговоров с Ламой, но и не предпринимал никаких ответных действий. Как бы обещание Свиту Серый выполнял, но от подкатов девушки жестко не отказался.
В такие минуты Свит обижено забивался в угол потемнее и не показывал носа, пока в его юной душе не затихала обида на друга и девушку, в которую он был безнадежно влюблен.
Лама пыталась сказать очередную глупость, наматывая свои белокурые локоны на пальцы левой руки, и потихоньку наступала на Серого, который и так упирался спиной в стенку. А у Серого перед глазами стояло обиженное лицо Свита, поэтому он с надеждой поглядывал на вход. Вот так даёшь друзьям опрометчивые обещания, а потом сам же и расхлёбываешь. Словно оправдывая его ожидания, в харчевню вошел воин.
Такой шикарной одежды в этом мире Серый еще не видел. Из-под расшнурованной кожаной куртки виднелась искрящаяся кольчуга с полированными стальными нагрудниками. Штаны были в цвет куртке — мышиного цвета. Низкие сапоги со шпорами и длинный красный плащ с черной подкладкой создавали впечатление стремительное и хищное. Немало способствовал этому широкий ремень и длинный меч в чёрных ножнах с великолепным эфесом.
Незнакомец выглядел несколько мощнее Арма. А ведь оба охранника не отличались хрупкостью телосложения. К тому же в госте чувствовалась, присущая бывшим легионерам, кошачья грация, а также цепкий взгляд бывалого солдата. А может авантюриста? Узкое лицо обрамляли черные волосы, стянутые на лбу кожаным ремешком.
Лама буквально онемела. Рассеяно откинув назад волосы, она обвела вошедшего мужчину рассеянным взглядом.
— Извини, Серый. Мне надо обслужить посетителя, — заговорщицки прошептала она и порхающей походкой направилась к новому гостю. Тот уже усаживался за крайний столик у центрального окна, больше похожего на бойницу, и по-хозяйски оглядывал зал.
Посмотрев вслед Ламе, Серый ощутил странную обиду на нее. Казалось бы, только что он не знал, куда деваться от настойчивости задорной девчонки. Но когда её внимание привлек другой мужчина, это сильно задело самолюбие юноши.
Пока Серый испытывал то же, что Свит ежедневно, Лама порхающей походкой подошла к посетителю. Судя по улыбкам, которые сверкали на лицах обоих, их разговор только вскользь касался заказа обеда. Серый сидел, нахмурившись, на угловом столике и бросал недовольные взгляды на разговаривающую парочку. Франт широко улыбаясь, что-то шептал Ламе. Из дверного проёма кухни чернее тучи на них поглядывал Свит.
Зарумянившаяся и веселая Лама, наконец приняв заказ, убежала на кухню. Свит тут же о чем-то горячо заговорил с ней, но девушка лишь отмахнулась. Гость, развалившись на лавке, начал лениво рассматривать зал, особо задерживаясь взглядом на некоторых посетителях.
Хмурый вид Серого вызвал у незнакомца понимающую улыбку. Хотя сам юноша посчитал, что тот, как раз таки, абсолютно ничего не понял. Остальные присутствующие в зале похоже оставили его равнодушным, и он стал ждать свой заказ, изредка поглядывая на дверь или по сторонам.
Зашедший в зал Арм заслужил у незнакомца долгий оценивающий взгляд, на что охранник ответил короткой и, как Леду показалось, презрительной усмешкой. Он решительно пересек зал харчевни и направился к дверям на второй этаж. Проходя мимо Серого, он бросил на стол свой арбалет, непонятно почему не оставленный в караулке. Продемонстрировав в ослепительной улыбке почти все свои зубы, охранник спросил у приунывшего юноши.
— Ты чего нос повесил, малыш? Может, съел чего-нибудь кислого или влюбился ненароком?
— Брось, Арм! Чего пристал? — грубо огрызнулся Серый и зло сверкнул на друга глазами.
— Ого! — фальшиво удивился Арм, и его улыбка стала еще шире. Значит влюбился! Присмотри за железкой. А то в караулке пара умников меня в кости обыграть пытаются. Не охота им оружие оставлять. Давно говорил Нумару, что нужен оружейный шкаф. Еще и Грат, зараза такая, в деревне застрял. Наверняка с Фосером по девкам шляются. Или пиво жрут. Без меня. В общем бди, я скоро! — ещё шире усмехнулся Арм и направился к лестнице. По дороге он бросил последний насмешливый взгляд на необычного гостя, который продолжал скучать в ожидании своего заказа, и резво взбежал по лестнице.
— Приспичило ему, — буркнул Серый. Он положил руку на арбалет, от чего ощутил необычайный прилив воодушевления. Юноша бросил уверенный взглянул на незнакомца, но тот не обратил на жест никакого внимания.
Позже Арм никак не мог понять, что его дернуло доверить оружие мальчишке.Уж лучше бы потащил его с собой в уборную. Пусть жутко неудобно, но всё же. И Арм, и Грат с Нумаром склонялись к мысли, что здесь потрудились какие-то темные силы. Или кто посерьезнее.
После ухода Арма, Серый сразу пожалел, что был с ним слишком грубым. Видимо Лама все же расстроила его своим безобидным флиртом с гостем.
"Подумаешь. Только что Лама меня вовсе не волновала. А теперь я отчего-то злюсь", — растерянно думал Серый.
Он демонстративно начал беззаботно раскачивать ногами стул, и даже напевать одну из тримских баллад. Но сразу же оборвал сам себя, решив, что выглядит глупо.
А тем временем события продолжали стремительно развиваться. Пока Серый путался в собственных мыслях и чувствах, в дверях харчевни появилась очень странная четверка. Одеты они были гораздо скромнее франта, но вооружены так же основательно, и к тому же крайне агрессивно настроены. Это было ясно по заранее обнажённым клинкам. Одинаковые поношенные кожаные куртки и плащи не давали глазу выделить кого-то главного.
