— Наверняка игрушка какой-нибудь леди, — подсказал, сально улыбаясь, Арм.
— Этого я и боюсь... — вздохнул Нумар, — У нас он не выживет. На Релаумской дороге, само собой, беглых не выдают. Но он же сам, очнувшись, начнет умолять найти его хозяйку. Наверняка случайно отстал от обоза. Отошел по нужде и заблудился, — Корчмарь взглянул на охранников, ища у них поддержки своим словам.
Арм согласно кивнул ему, однако Нумар, наконец, заметил ухмыляющегося до ушей Грата и помрачнел ещё больше.
— А ты чего зубы сушишь? — бросил он раздраженно.
— Мне кажется, вы не учли некоторые важные моменты... — начал Грат, наслаждаясь озадаченным видом своих друзей. Нумар был хозяином заведения, но это не помешало им сдружиться. Хотя разница в возрасте, да и характеры к этому не предрасполагали.
— Только не говори, что мальчишка очнулся, рассказал быстренько свою историю и так тебя расстроил, что ты опять его вырубил, — съязвил Арм.
— Помните упыря? — продолжал Грат загадочным тоном. — Того, что прибежал за пацаном... — голос у него был словно простужен, — Ну, вы должны помнить, такая милая зверушка... — Грат серьезно взглянул на собеседников, но в тоне его сквозила ирония. Друзья знали и порой даже прощали ему эту привычку тянуть интригу. Незнакомцев она здорово бесила, от чего они же, как правило, и страдали. Иногда довольно серьезно.
— Не тяни, иначе меня нудить начнет, — нетерпеливо проворчал Арм. Нумар спокойно ждал продолжения.
— А ведь парень может истечь кровью, — невинно заметил Грат, — надо бы позвать Курат, пускай промоет укусы и перевяжет его...
— А чтоб тебя... Любишь ты потянуть кота за хвост. Выкладывай, что ты там надумал! Мы и так уже заинтригованы... Какие укусы?! — под конец ошеломлено воскликнул Арм.
— Глаза разуй! — весело бросил Грат.
Нумар тут же вышел. Позвав одну из официанток, он объяснил ей, что необходимо сделать. Когда он вернулся в караулку, то застал немую сцену в исполнении Арма. Охранник уставился на бессознательное тело парня, словно обнаружил у того вторую голову. Грат корчился от едва сдерживаемого хохота, наслаждаясь ситуацией.
— Все это странно... — пробормотал Нумар, внимательно рассматривая раны Серого.
— Угу... — только и выговорил Арм.
— Быстро бегает паренек. Чтобы выбраться из пасти упыря... Загадочный мальчик, — продолжал поражённо бормотать Нумар, ощупывая следы зубов на плече.
— Может он таки выживет у нас? — напомнил о себе Грат.
— Кончай издеваться! При таком раскладе он переплюнет любого беглеца с каменоломен Канавы. Сбежать от упыря! Да он у нас национальным героем станет. — Арм начал приходить в себя, но всё же никак не мог до конца успокоиться.
— Ладно мужики, сейчас вы упадете... — Грат окинул друзей оценивающим взглядом, словно прикидывая, удобно ли им будет падать, и выпалил: — Перед тем, как убежать от упыря, парнишка его вырубил.
— Чем? — спросил Арм, непонимающе глядя на Грата.
— Спроси ещё зачем. Ручками, ручками...
— Грат, ты и меня доконаешь! Так не бывает. И с чего ты это взял вообще? — не выдержал в свою очередь Нумар.
— Просто когда я вырывал клыки у твари, вся её морда была разбита, а нижние зубы шатались.
— Так он же мог его палкой... Хотя бы.
— Что я не отличу, где поработала дубинка, а где кулак приложился? И у пацана все костяшки на правой руке сбиты. Не по деревьям же он на бегу от скуки стучал?
— Ничего себе игрушка для леди... — протянул Нумар.
— Случайно заблудившаяся... — в тон ему поддакнул Арм.
— Потерялся он не близко. Весь исцарапан, а ноги... Да он же весь день через лес шёл, — заметил Нумар. — Где это Курат так долго возится?
— Я еще у ворот удивлялся, почему это упырь к мелкому, как к тяжеловооруженному конному взводу подбирается? Они же обычно сразу бросаются. А он, гад такой, уже научен был. — Арм никак не мог прийти в себя.
Вбежала Курат вместе с еще одной девушкой Ламой. В караулке сразу стало тесно и шумно. Нумар решил вернуться в зал. Народу в зале полно и надо же хоть кому-то работать и обслуживать посетителей.
— После отнесете его в комнату к Свиту на место Рвика, — сказал корчмарь напоследок. — Этот оболтус все равно назад из Арзарума не вернется — не тот характер. Может как раз ему замена будет.
Когда за Нумаром закрылась дверь, охранники сели к столу, чтобы продолжить прерванную игру в кости. Курат и Лама хлопотали над ранами юноши, хихикая и о чем-то перешептываясь. То и дело их взгляды скользили по обнажённым частям бесчувственного тела.
Игра у охранников не клеилась. Грат любовался красивыми фигурами девушек. Арм никак не мог успокоиться. Взгляд его оставался задумчивым, и время от времени он мотал головой, словно оглушенный.
— Грат, ты серьезно про выбитые зубы? — не выдержал он.
— Да я сам в шоке. Даже жутко стало, как представил. Голышом по Релауму, а напоследок небольшая потасовка с упырем. Не понимаю только, почему он его сразу не добил? Прав Нумар — странный мальчишка.
— О чем вы? — девушки закончили перевязку и с любопытством посматривали на охранников.
— Мне кажется, вы упустили начало очень интересной истории... — протянул, загадочно улыбаясь, Грат.
— Не-е-ет, меня таки стошнит, — воскликнул Арм, — лучше я отнесу парня наверх, нечего ему здесь на лавке валяться.
Грат проводил его отсутствующим взглядом и с улыбкой обернулся к замершим слушательницам. Он был в своей стихии.
* * *
Пробуждение у Серого вышло скверным. Нумар слегка встряхнул его за плечо, и от этого слабого движения по телу разлилась адская боль. Серый тихо застонал и открыл глаза. Он смутно разглядел пожилого мужчину с добродушной улыбкой на лице, в светлой рубахе и потертом темном переднике или комбинезоне. Серый попытался улыбнуться в ответ, но новый приступ сильной боли заставил его судорожно вытянуться, закрыв глаза и стиснув зубы. Лицо его исказила мучительная гримаса, а вырвавшийся стон был похож на скуление. Когда боль немного отступила, Серый попытался вновь осторожно осмотреться. За спиной Нумара он увидел еще троих мужчин помоложе. Это были Арм, Грат и сын корчмаря Фосэр. Их странная одежда напомнила Серому безумный прошлый день. Выматывающий бросок по лесу и стычка с зубастым стариком. Все произошло наяву. Серого охватила паника, но он всеми силами пытался взять себя в руки.
— Кто ты? Что с тобой произошло? — задал Нумар вопрос, который последнюю пару суток интересовал всех, кто слышал о необычном госте.
Слова корчмаря оказались для Серого полной бессмыслицей. Такого языка он никогда не слышал, но сообразил, что его о чем-то спросили. О смысле сказанного он мог только догадываться, поэтому постарался всем своим видом выразить непонимание.
Нумар озадаченно обернулся к остальным, словно спрашивая совета, что делать дальше. Мысли Серого метались, будто сорвавшиеся с цепи. Он вспомнил, как его спасли от лесного упыря, и как он потерял сознание, увидев парня, стоящего сейчас у дверей, позади пузатого мужика. Видимо ему не желают зла, раз перебинтовали и уложили в постель, решил Серый. Его настроение значительно улучшилось. Он все же смог. Он выбрался из того страшного леса, не сгинул в нём!
Решив немного сменить неудобную для разговора позу, Серый слегка шевельнул спиной и едва вновь не потерял сознание от пронзительной боли во всем теле.
Нумар попытался обратиться к юноше на исорском, а потом по тюрюкски. Результат был по-прежнему нулевой. Серый решил упростить остальным задачу и заговорил сам.
— Меня зовут Серый, я говорю на русском, знаю украинский и немного английский. Do you speak english? Похоже, никто меня не понимает? — разочарованно закончил он.
Четверка обменялись вопросительными взглядами. На лице Грата как обычно появилась лукавая улыбка.
Нумар был приятно удивлен, когда мальчишка заговорил на незнакомом языке. Это означало, что парень достаточно сообразительный и притворяется непонимающим. Или он не беглый раб. Потому что, не зная исорского, на рудниках Канавы долго не протянешь. Это язык приказов, а неповиновение не поощряется надсмотрщиками. В любом случае исчезали проблемы с властями. За укрытие беглого раба налагался штраф в пять серебряных вак. Конечно, любому релаумцу плевать на подобные указы. Но все же... К чему лишние неприятности?
"Теперь можно спокойно нанять пацана на место Рвика на законных основаниях. Релаумская вольница это здорово, но законы соблюдать все же нужно. Иначе дорога превратиться в приют для всяких проходимцев, работничков ножа и топора и прочего отребья.
Правда если парень не врет, то остается проблема, откуда же он появился у ворот харчевни. Язык довольно странный, если это вообще язык. Грат уже успел сделать из него легенду... А парнишка ничего — держится".
Размышления Нумара прервал его молодой и прямолинейный сын Фосэр. Он не понимал еще всех трудностей, с которыми сталкивался его отец и не видел никаких особых неясностей в истории Серого.
— Не страшно, что он не понимает по исорски. Наверное он из глухой провинции, где и говорить то нормально не могут. Поначалу все жестами объясним, а там уже приспособиться...
Приняв окончательное решение, Нумар взял инициативу в свои руки.
— Значит так. Я возьму его вместо Рвика рассыльным помощником в зале.
— Ага, мальчиком на побегушках, — хохотнул Грат. Все трое, кроме Фосэра, с любопытством взглянули на Серого. Но тот никак не реагировал, стараясь найти наименее болезненное положение тела. Все его внимание было направлено на то, чтобы не заорать от боли.
Удовлетворенно кивнув, Нумар продолжал.
— Фосэр, проследи, чтобы парню принесли какую-нибудь одежду, а затем приведи его ко мне. Когда подучит язык, мы продолжим этот разговор. Остальные отправляйтесь работать! Нечего здесь прохлаждаться и зубы скалить.
Арм и Грат, которым эта гневная речь адресовалась, тихо перешептывались и посмеивались, бросая ироничные взгляды на Нумара.
Раздав приказания, корчмарь первым вышел из комнаты. Судьба Серого на ближайшее время была решена.
*
Просто удивительно, как быстро человек может выучить новый язык, когда у него нет другого выбора. В школе Серый учил английский много лет, имея по нему твердую четверку. Потом пару лет колледжа. При этом он слабо представлял, что же учит и зачем ему это нужно. Будь у него больше возможностей применять эти знания, он, наверное, и английский выучил быстро.
Спустя две недели после своего громкого появления у ворот харчевни, Серый уже начал немного понимать речь релаумцев. Однако он старался не показывать этого. Юноше хотелось немного осмотреться, прежде чем давать какие-либо объяснения местным. Нередко он был свидетелем интересных разговоров о нем самом. Его "битва" с упырем, судя по всему, стала самым интересным событием в Релауме за последние несколько лет.
Вот и сейчас Серый, привлеченный упоминанием своего имени, прислушался к разговору. Они втроём вместе с Фосером и Свитом пытались выкатить из кладовки свежую бочку пива. Арм с Гратом "как раз проходили мимо" и решили "помочь". Видимо, продегустировать.
— Странное имя — Серый. Никогда такого не слыхал, — удивлялся Фосер. — Может это кличка, а он не может нам объяснить.
— Мало ли чего ты не слышал! — насмешливо бросил Арм. — Когда мне было лет двенадцать, к нам в графство зашел один бродяга. Так вот он рассказывал, что пришел с Великих черных гор. Должен сказать, в сравнении с ними Горы смерти — небольшая возвышенность. Хотя Вольный Легион бродил по Горам смерти больше девяти лет... иногда, правда, немного задерживаясь...
— Арм, про твои подвиги лучше слушать за кружкой пива, а не в этой тесной комнатушке, — нетерпеливо перебил его Фосэр.
— Так пива хватает! — нимало не смущаясь, выкрикнул Арм, смачно хлопнув ладонью по бочке. — Но я вот к чему веду. По словам бродяги, в тех местах поклоняются богу с таким же именем — Серый.
— Это еще веселее упыря с расквашенной губой, — хохотнул Грат, а на лице Фосэра появилось выражение какой-то детской растерянности.
— Откуда же он пришел, и что это за страна такая, где детей называют именами богов? Или может это все-таки кличка? — добавил он с надеждой.
— Второе даже круче, — подмигнул Арм Грату.
Сообразив, что его разыгрывают, Фосэр разобиделся и безапелляционно гаркнул.
— Проваливайте работать! Нечего меня отвлекать!
— Ого! — с поддельным испугом воскликнул Арм, — сказывается наследственность! — и они с Гратом, шатаясь от хохота, направились к выходу из кладовой.
Серый узнал, что попал в провинцию королевства Пикасто — на Релаумскую дорогу. Свое название этот глухой уголок получил от старой военной дороги и леса Релаума. Дорогу построили, когда старая граница была еще совсем новой. Было это более трехсот лет тому назад. После переноса границы на восток местность стала еще более дикой, чем до прихода пикастинской армии. Местные жители замечали королевские указы только тогда, когда из них можно было извлечь выгоду. Взимать налоги здесь было более накладно, чем просто забыть о них. Крупные землевладельцы все же считались с королевскими сборщиками налогов и прочими представителями власти, но их было немного. Релаумская дорога оставалась краем маленьких фермерских хозяйств с суровыми, но вольными нравами.
В более цивилизованных местах эти края называли Упыриной гатью из-за главной напасти — упырей. Какой-либо серьезной магии в этих монстрах не было. Если не считать того, что на них самих никакая магия не действовала. Обычное оружие убивало тварей неплохо, однако нужна была фантастичная ловкость и везение, чтобы справится с матёрым упырем в лесу. Во времена старой границы солдаты пытались перебить тварей, но минуло время, а меньше их не стало. Едва ли не больше. Король со спокойным сердцем отказался бы и от таких земель, и от таких подданных, если бы Упыриная гать не располагалась в самом центре разросшегося королевства.
За столетия местные жители научились бороться с напастью не хуже армейских отрядов. Кроме воинской сноровки они приобрели еще и независимый нрав, от чего столичные чиновники жутко расстраивались.
Не так давно, лет сорок назад, один королевский министр, возмущенный таким положением дел, предложил снарядить поход "для усмирения бунтарей". На что тогдашний король Ролам V ответил: "Если бы у меня была армия для усмирения релаумцев, я бы использовал её для завоевания всего мира". Видимо, он хорошо помнил печальный опыт своего предшественника. После его карательного похода вся Релаумская дорога взбунтовалась, и вся страна несколько лет была разрезана на две части. Ролам IV был вынужден объявить такие вольности всей провинции, каких не имел даже старейший город королевства — великий морской порт Арзарум.
Короли Пикасто старались не повторять ошибки предков, поэтому министр полетел с кресла, а релаумцы по-прежнему что хотели, то и делали. Радостно судача про глупость незадачливого министра при каждой возможности.
Большинство королей Пикасто отличались завидной мудростью и дальновидностью. Политика этой без сомнения великой державы заключалась в расширении владений мирным путем — за счет диких неосвоенных земель. Пикастинцы любили шутить: "За нашими границами не могут угнаться даже контрабандисты". И тут Релаумская дорога также оставалась главной зубной болью королевских служб. Ведь по ней в королевство шел беспрерывный поток контрабанды.
