— С закатом тронемся. За пару медных монет довезу с ветерком. Торговля бойкая, сегодня все распродам.
— Раньше никак нельзя? Я заплачу больше.
— Так ты тогда извозчика ищи. Я же товар не брошу.
— А где здесь их найти? Извозчиков?
— Возле Гнилой корчмы иногда они стоят. Бездельники. Только и знают, что пить да лихачить. Еще и с кулаками чуть что лезут. Мразота городская, — смачно сплюнул мужичек и потерял всякий интерес к собеседнику.
Выбравшись в указанном направлении с площади, юноша увидел корчму. Она выглядела куда более гнилой, чем явствовало из названия. При этом место было довольно оживленное. Пьяных шаталось даже больше, чем по Говейному Ряду. Стояло с десяток телег и три пассажирских повозки. Воспрянув духом Лед заспешил к одной из них.
— Чего толкаешься, пацан? Беду ищешь, — гаркнул на него здоровенный детина, с которым Лед столкнулся у выхода из местного злачного заведения.
— Извозчика ищу.
— Нашел где искать, — заржал мужик. — Ты бы еще внутри Гнилухи поискал.
— Вот же повозки, — мрачно кивнул Лед.
— Так это люди отдыхают. Шпану возить не возьмутся.
— Видать богатые очень, — пробормотал Лед, направляясь к дверям харчевни, но здоровяк услышал.
— А сколько заплатишь?
— Пять меди, чтоб прямо сейчас уехать.
— А что такое? Обстановка не по вкусу? — продолжал потешаться здоровяк.
— Нет, просто не люблю убивать.
— Ого. Какие, оказывается, у нас грозные пацанята тут ходят. А куда ехать-то?
— В сторону центра пару кварталов.
— Ну за пятак скатаю тебя. Но ждать там не стану. Мне назад надо.
— Поехали.
По дороге Лед высматривал, когда начнутся приличные кварталы. Затем, заметив скопление повозок на небольшой площадке у большого здания, он остановил своего возницу и расплатился. Когда повозка скрылась за углом, юноша направился искать транспорт в Большие Кочки. За последние пару часов Лед успел несколько раз проклясть то, что они поехали в Арзарум не на своих лошадях. Сейчас бы уже ехал верхом или даже был на месте. Хотя город и окраины он не знал вообще. Так что, вероятнее всего он блуждал бы на лошади по местным перелескам или забрел бы в болото, которых в направлении Больших Кочек полно. По этой же причине вопрос о покупке лошади даже не стоял. Хотя в плане конспирации это был бы оптимальный вариант.
— Кто-то может довезти меня до Больших Кочек? — обратился Лед к стоящей у повозок разношерстой компании.
— Это тридцать лиг. И сплошные болота, — ответил сухенький мужичек.
— Нормальная там дорога, я сегодня ехал, — возразил юноша.
— За десяток меди возьмусь. И то если ждать не надо. Там комаров ваших кормить неохота.
Судя по выражению лица говорившего, цену тот назвал, чтоб от него отвязались. Однако торговаться у Леда уже не было ни малейшего желания.
— Согласен, поехали.
— Деньги вперед.
— На чем хоть поедем, коммерсант? — недовольно пробурчал Лед.
— Вон та бурая пара, — мотнул головой извозчик.
— Пошли, деньги получишь в своей телеге.
Заметно повеселевший мужик бросился к повозке и шустро уселся на козлы. Видимо Лед здорово переплатил, но ему было уже все равно. Петлять, как заяц, по незнакомому городу, заметая следы, уже порядком надоело. Быстро рассчитавшись, Лед откинулся на спинку пассажирского сиденья. Вскоре вокруг замелькали чахлые перелески. Солнце уже клонилось к закату. Парень задумался о Мире.
Не сегодня-завтра она отправится в Трим. Как ни странно, Лед все больше осознавал, что ее безопасность подействовала на него раскрепощающе. Теперь ей ничего не грозило. Она под защитой консульства. Лед теперь за нее не отвечает. А ее замужество можно выбросить из головы. Не может быть, чтобы после всего, что между ними было, она ему откажет. Кто бы ни был ее жених. Да у Миры, после их совместного весьма прибыльного путешествия, денег наверняка даже больше, чем у ее родителей и жениха вместе взятых.
Лед время от времени поглядывал назад, но погони или слежки видно не было. Извозчик, заметив такое его поведение, начал нервничать.
— Ты, парень, часом, ничего плохого не задумал? Стража у нас суровая.
— Просто смотрю, по той ли дороге едем. Я утром не особо запомнил.
— Дорогу я знаю. Там рядом родственники братовой жены живут. Через четверть часа будем на месте. Арзарум рядом, места тихие, — похоже, мужичек и себя самого успокоил этими словами, и заметно повеселев, разговорился. — В этих топях много интересного есть. Дичи полно. Но не каждый охотник тут пройдет. Зато королевского позволения не нужно, если живешь в этих местах. Я слыхал, что умелые люди тут дикую птицу бьют телегами сейчас.
— Охотиться тут не доводилось, а, красивыми эти туманы не назовешь, — пожал плечами Лед.
— Еще бы, — хохотнул извозчик. Если даже дороги не помнишь. Охота твоя была бы до первой топи. Меня Клавр зовут. Ты я так понимаю, ночевать остаешься. Могу завтра заехать за тобой. За те же деньги.
— Обойдусь. Я пока не знаю, что завтра буду делать.
— Вот ведь везет молодым. А я вот точно знаю, что буду делать завтра. И через неделю и через месяц. На задницы этих красавиц я буду смотреть, — кивнул он на крупы пары лошадей и кнутом их подстегивать.
— Хочешь поменяться? — усмехнулся Лед.
— А, пожалуй, что и нет, — ответил Клавр, крепко почесав в затылке. — Привык уж. А у тебя, небось, одни девки, да всякие идеи, где взять деньги на девок, в голове. Я свое отбегал. Двое балбесов растут. Вон уже избы Больших Кочек виднеются.
* * *
— Лед, ну как ты умудряешься учудить такое, что диву даешься?!! — кипел Бат, после того, как Лед рассказал о своих сегодняшних злоключениях. Имперский князь был почти взбешен. А может просто сдерживался. — Я и подумать не мог, что ты собираешься мстить главарю тени Центрума, даже не зная города. Как ты с ним пересекся вообще? И зачем ты полез в самое их гнездо без малейшей подготовки? Прав Торт, Мира на тебя действовала умиротворяюще. Ты что, с цепи сорвался? Мы для тебя что-нибудь значим?
— Значите, хотел как лучше. Чтоб вами не рисковать, — буркнул юноша, не подымая глаза от земляного пола.
— Ты за кого своего Керола держишь? Это не мальчик для битья. Эта бандитская свора и на твою кинетическую защиту управу найти могут — опыта в смертоубийствах самоуверенных идиотов им не занимать. Только твое сопротивление магии, ставшее для них сюрпризом, тебя и спасло.
— Да понял я уже!
— Ничего ты не понял. Давай-ка я лучше про место, в котором мы остановились, тебе заранее расскажу. Которое ты, кстати, скорее всего, засветил. И хорошо, если только бандитам. Домик этот на отшибе. Сколько нас не очень-то и разберешь. Разве только следить специально. Дед, который умер год назад, пребывал в полнейшей уверенности, что я его дальний родственник из Канавы. И его старуха сейчас в этом тоже нимало не сомневается. Как и местные, которые о гостях бастро узнали, даже не сомневайся. Прошлый раз я, якобы, искал пропавшего сынишку моего друга. А теперь привез дочь в невесты этому самому пацану, которого прошлый раз в Арзаруме отыскал, да там и оставил, потому как он неплохо себе устроился. Теперь он, не только прижился, но и разбогател немного, по канавским, само собой меркам. А вы родственникиневесты, со мной на свадьбу приехали. Местным не с руки докладывать кому-то про нас. Они и сами с властью не сильно дружат, знаешь ли. Можем пару-тройку десятков дней спокойно в глуши сидеть и заниматься своими делами. В худшем случае нас за браконьеров примут. Но и тогда ни трогать, ни стучать на нас не станут. Ведь без местных мы попросту сгинем в болотах. Может, кто потом еще и вещички наши отыскать сумеет. Всяко польза. А если не дураками окажемся, то очень скоро тем же местным предложим деньги за услуги. Потому что без проводника окрестная топь — верная смерть. К тому же за бандитов нас никто не примет, потому что сейчас тут нет никаких проездных дорог — тупик. Контрабандисты тут все-таки ходят понемногу и их тут все знают. Потому что сами поголовно тем же промышляют при случае. Так что грабить здесь кого-либо — себе дороже.
Вот это называется подготовка скрытного места расположения. Выбрано самое удачное место, продумана история с завязками даже в соседней стране, и нужные люди там эту легенду деду в свое время подтвердили. Если мы сейчас отсюда сорвемся и, такой вот, вооруженной и далеко не бедной оравой переедем в любое другое село, то там однозначно привлечем внимание местных, а значит и властей. Они то уж точно решат, что банда пожаловала. На их же дорогах промышлять. Или что прячемся от арзарумской стражи мигом вычислят. А разделяться для скрытности тоже не вариант. Потому что, без специальной подготовки, вы кучу дров наломаете. Особенно ты, Лед. Мне надо как-то обязательно услышать твою историю полностью. Надеюсь, я до этого доживу. Потому что, порой, ты выглядишь не глупее меня. Но уж если косячишь, то с королевским размахом.
— Понял я все. Все планы в дальнейшем буду заранее обсуждать с тобой. Просто, понадеялся быстро решить все проблемы и вместе с Мирой в Трим отправиться.
— Просто. Думал он. На перерождение ты мог отправится. В таких серьезных делах просто никогда не бывает. А теперь вот сиди и думай, сумеют ли проследить бандиты твой путь сюда или нет. У них такой подготовки нет, но мало ли. Магов, опять же исключать нельзя. Хорошо, хоть ты попытался следы запутать. Тут другое плохо. Убить тебя пытались очень серьезной магией. И то, что исполнитель умер, когда ты его схватил и вопросы задавать стал, это лишний раз подтверждает. Если сейчас в тени такие спецы крутятся, то и, чтобы проследить за тобой, могли люди найтись. К тому же исключать причастность государства я бы не стал. Однако, вероятность мала. А если мы попремся в другое место, то нами заинтересуется стража меньше чем через десяток дней. Поэтому остаемся здесь. И будем теперь, как на иголках. В любой момент надо быть готовыми сорваться в бега.
— Бат, извини. Я все понял. Что делать будем?
— Я буду делать то, что делал. Кое-что мне узнать уже удалось. Думаю, что скоро узнаю еще больше. А ты будешь сидеть здесь. Вон, у Торта книгу попроси. Почитай. Наружу не высовывайся. Я завтра тебе атлас по Арзаруму привезу. Хоть город изучишь. А то нашелся тоже мне неуловимый мститель. Полезть во вражье логово и даже не продумать пути отступления. Или герои не отступают?
— Ага, нормальные герои всегда идут в обход, — мрачно продекламировал Лед.
— Вот! Есть умные мысли у тебя в голове, откуда же дурь в поступках прорывается? Но видимо, не все еще потеряно. Ладно, теперь о том, что мне удалось узнать.
Меньше года назад Керол перебил целый полицейский отряд во главе с очень не простым офицером. Теперь его очень сильно ищут, а он прячется еще сильнее. Нигде не появляется. По слухам, только пару раз встречался с другими теневыми главами. Так что задача у нас гораздо сложней, чем я думал. Твоя попытка прорваться была бессмысленной, потому что Керол нигде открыто не бывает. А тем более в своем старом притоне. Известно точно только одно — полтора десятка дней назад он еще был в Арзаруме. Там разборка была, соседи из Портовки пытались Центрум под себя подмять. Вот там Керол, говорят, и проявился. Сделал очень многим больно и разом закрыл вопросы с переделом. На какое-то время. Через два дня я буду знать больше. В любом случае этот тип не так прост, как хотелось бы. Если он сам в одиночку сумел убить оперативный отряд, который шел его задерживать, то связываться с ним и его головорезами небезопасно. Я знаю подготовку местных полицейских. Они вовсе не идиоты. Мой информатор почему-то не в курсе деталей. Узнать бы, что это за непростой полицейский тогда погиб, было бы несколько попроще, — задумчиво закончил князь.
— Лозакос тогда погиб. И Блов еще, вроде, — хмуро ответил Лед.
— Лозакос? Белая Тишина? Не может быть. Я с ним встречался, причем официально. У нас в инструкции даже пункт был — не вступать с ним в конфронтацию. Контактировать по минимуму, при пересечении интересов — сворачивать активность. Опасный тип. А Керол, получается, еще опасней, раз с целым отрядом под началом белоголового управился. К тому же говорят, в одиночку. Хотя это как раз вряд ли. Ты то сам с ним сейчас один на один справишься, как думаешь? Хотя о чем я. Ты под амулетом сейчас с кем угодно справишься. Но почему я про этого Керола раньше ничего не слышал?
— Потому что он обычная шпана. И Лозакоса этого, которого ты тут так расхваливаешь, любой бы убить смог. Когда у него арбалетный болт в боку торчал.
Князь умолк на долгую минуту.
— Судя по твоему бессвязному лепету, про стычку ты осведомленне только лучше моих осведомителей, но и местной полиции. Так, похоже, детали вашего с Керолом знакомства начинают проясняться. Однако, остается резонный вопрос, как так вышло, что ты совсем не знаешь города.
— Потому что я пришел издалека и встретил всю эту компанию в одной из релаумских харчевен. И влез в их разборки. По глупости.
— А вот этому верю! И заметь, Лед, ничего не меняется! Тебя даже каторга не изменила, и ничему не научила, — Бат заржал, видимо сбрасывая напряжение.
— Ладно, есть пошли, — буркнул поникший юноша. — Я, кажется, сегодня только воду и пил. Торт, дашь книжку почитать?
— Советую дать, — серьезно кивнул Бат.
— А то еще парочку подобных выходок наша конспирация точно не выдержит.
— Есть у меня интересная книга. "История забытой магии". К тому же все остальные книги у меня не на исорском, — виновато добавил бывший историк.
— Сойдет, — весело объявил Бат. — Главное нашего героя до завтра занять. Потом я ему подкину других занятий. Хватит с нас его сегодняшних инициатив. Пусть город изучит, раз решил тут небольшую бандитскую войну организовать.
— Торт, а ты почему с Мирой не ушел? И мне бы спокойнее было, — встрепенулся Лед.
— Мне с тобой интереснее. И должен же кто-то тебя ограждать от пагубного влияния имперской аристократии?
— Торт, в тебе умер искрометный шутник! Причем, судя по всему, уже очень давно, — хохотнул князь. — Но насчет поесть мысль вполне здравая.
* * *
Книжка и вправду оказалась увлекательной. Оказалось, что некоторых драконов в глубокой древности сделали говорящими при помощи теперь забытой магии. Вообще почти все описанные магические заклинания, секрет которых был утерян в веках, книга причисляла к архаике. Автором выдвигалось предположение, что это целый магический язык древних, который позволял творить любую магию просто описывая, что тебе нужно получить.
Леда очень заинтересовал живой лес. Описанные создания больше всего напоминали энтов. А вот эльфами в описании даже не пахло. Здешние энты жили в запретном лесу в гористой местности и никого к себе не подпускали. Маги, добиравшиеся туда нередко так и не возвращались. И хотя кора живых деревьев ценилась даже больше, чем панцири сирен, однако желающих ее добыть находилось все меньше. Даже охоту на драконов и то чаще устраивали. Правда с говорящими связываться не решались. Потому что обычные драконы — это просто здоровенные шустрые ящерицы, а вот говорящие умеют летать и жечь магией огня. Прямо классика. Про золото ничего не упоминалось, кроме того, что кости, зубы, шкура, кровь и целая куча прочих ингридиентов ценилась по весу гораздо дороже желтого металла.
