— Если тебе нравится подобная жизнь на грани, то без проблем. Покой в ближайшее время, мне не светит.
— Да уж, ты на торнадо похож. Как ты мелкого краба зарубил в одиночку — жуть. Просто жуть. Но лучше быть рядом с тобой. Говорят, в центре торнадо самое безопасное место.
— Ты это девятерым погибшим скажи.
— Я лучше с теми, кто ушёл с кристаллами, сравнивать буду. Думаю, они давно жалеют, что среди них нет такого рубаки как ты.
— Уже, наверное, некому жалеть, — пробормотал Лед. Напоминание об ушедших неприятно резануло его. — Не буду тебя отвлекать.
— Ты не отвлекаешь. Наоборот, дополнительная тренировка. Но тебе лучше отдохнуть. Мне тебя только к утру полностью вылечить удастся. Надеюсь, черепаха не заставит нас еще и днем её магией поливать?
— Его. Это он. Чер. Посмотрим. Думаю, организуем в крайнем случае смены тебе и Рову. Если понадобится. Без сна вам столько дней не продержаться. Что-то меня, и правда, в сон клонит.
— Отдыхай, командир.
Лед откинулся на спину и мгновенно заснул с улыбкой на лице.
"Командир. Приятно."
* * *
На привале Лед покинул повозку, уступив место двум парализованным. Мелкие твари словно сползались к ним на встречу. Словно пустыня не хотела пропускать их маленький караван. Уже два дня Лед шагал на своих двоих. Лечение помогло не хуже, чем в крепости. От ран не осталось даже следа. И разбитое при падении об клешни краба лицо тоже зажило. О ране на лбу и щеке он узнал от Миры уже после излечения.
— На тебя было страшно смотреть, — сказала она ему, всхлипывая.
"Ага, ну и рожа у тебя, Шарапов" — подумал, усмехаясь про себя Лед.
С девушкой они начали общаться ка-то более легко и спокойно, что ли? Однако Леду казалось, что она что-то не договаривает. А может боится дать ему ложную надежду?
Беда с ними. И без них тоже беда"
Опасения Егриба, что Чер не даст им спать, так и не оправдались. Днем черепаха полностью зарывалась в песок и раскапывалась только с закатом. Сразу требуя ударную дозу магии. Которую Егриб с Ровом ей с радостью выдавали. Они, похоже, отсутствию дневных вахт тоже больше разочаровались, чем обрадовались.
"Трудоголики. Или правильнее — магоголики?"
— Лед, — прервал его мысли Трор, — У Брута есть предложение. Он предлагает устроить совет.
— Прямо сейчас?
— Я у тебя сперва спросил. Если что, собрать остальных не долго. Только подготовку лагеря сперва закончить надо, а то восход скоро.
— Ну давай, я буду под навесом рядом с водовозкой.
Вскоре к Леду стали подходить остальные члены совета и не только они. Юноша узнал знакомых по двадцать седьмому бараку. Многие пошли с ним, после недавнего разделения колонны. Когда все собрались, первым слово взял Зев.
— Провизии пока что с лихвой. Если Чер прав и до конца пустыни осталось четыре дня, то у нас останется двухнедельный запас провизии и даже воды. А если Бату удастся сориентироваться на местности, то можна будет определить и сроки, когда они смогут покинуть империю и выбраться в более гостеприимные места.
— Пока об этом рано говорить, но думаю, я смогу узнать ту местность, где мы выберемся из песков. Южные районы я несколько раз посещал в молодости.
— Тоже мне старец сыскался, — хмыкнул Арм.
— С этим ясно. Какие у тебя предложения, Брут? — поторопил Лед. После лечения он никак не мог выспаться и сейчас его тоже начинало клонить в сон.
— Последняя стычка с гигантскими крабами показала, что к бою мы абсолютно не готовы, — заговорил бывший чемпион, откашлявшись. — Я предлагаю переформировать нашу разношерстую толпу в боевое соединение. Разбить на отряды, назначить командиров. Провести хотя бы минимальную притирку. Выработать стратегию и тактику на случай стычек с врагом.
— Неплохая идея, поддержал своего ученика Трор. Однако на лицах многих бывших старателей Лед заменил недовольство. Ему и самому идея не очень понравилась.
— Не вижу смысла, — ответил юноша. — Чер нас теперь прикрывает. Таких стычек больше не должно быть. А устраивать муштру сейчас — трата времени и сил. Многим это может не понравиться. У нас есть гвардия. Это добровольцы. Остальных заставлять не вижу смысла.
— Но если случится непредвиденная ситуация, лучше чтобы у каждой группы был командир. И они действовали слажено.
— Мы не на войну собираемся, а на свободу. Пока не вижу смысла. Что скажут остальные?
— Понадобится время на организацию. Не все захотят подчиняться. Военная дисциплина это как правило присяга. Чем мы ее заменим? Или все присутствующие готовы присягнуть совету? — ответил Зев.
— Да не весь совет готов присягать, — резонно заметил Арм. — Я не хочу воевать. И командовать тоже не рвусь.
— Не такой уж у нас большой отряд, чтобы устраивать подобную реорганизацию, — задумчиво заговорил Бат. — Хотя идея сама по себе хорошая. Впереди у нас еще много проблем. И всех стычек нам не избежать. С пустыней мы, вроде справляемся. Но впереди империя.
Все многозначительно замолчали.
— Я никому, кроме Леда подчиняться и присягать не намерен. Это он нас защищает от пустыни, а не здоровенная черепаха, — внезапно ворвался в разговор тощий мужичек.
Всмотревшись в говорившего, Лед вспомнил, что это старатель их двадцать седьмого, который долго отходил от вахт.
"Стец его имя, кажется. Как же неудачно он встрял", — недовольно поморщился юноша.
— С чего ты взял? — удивился Фроб, еще один старатель.
— Так я... — начал было отвечать Стец, но его прервал Зев.
— Не о том сейчас речь. И с пустыней не все ясно, — ответил он, поглядывая на нечаянного болтуна. — Военные порядки вводить не будем. Рано об этом говорить.
— Легион — дело добровольное, — добавил Лед. — Я спать.
* * *
Лед снова был вооружен двумя саблями и кинжалом. Отсутствие последнего он в полной мере ощутил во время сражения с крабами. Даже простой нож мог тогда помочь ему удерживаться на панцире монстра. Целых два арбалета также прилично добавляли веса амуниции. Но с ними Лед чувствовал себя увереннее.
Мире, после боя с членистоногими, также выдали запасной арбалет. Они уже пару раз даже состязались в стрельбе по борту фургона. И побеждала Мира. Она вообще стреляла лучше всех, кто на привалах присоединялся к их соревнованиям.
Арм, правда, вскоре запретил им палить по борту, постепенно превращая его в решето, и они теперь целили по мешкам с сеном для лам. Неумеющих толком стрелять безжалостно выгоняли, потому что теперь, после промаха, болты приходилось откапывать из песка. Это если везло вообще их отыскать.
Кроме оружия Лед получил от Арма свою долю золота. Золотых монет было сильно больше сотни. Как утверждал Зев, такой суммы вполне хватит на скромный домик с землёй в пригороде не столичного городка или на тесную квартирку, например, в Арзаруме. Или на безбедную жизнь в течении пары лет по гостиницам и кабакам. Правда, у Леда были другие планы. Но кошелек приятно оттягивал один из карманов.
Лед все еще надеялся, что ему удасться из ихнего каравана попутчиков поневоле сколотить отряд соратников. И хотя первая цель была сугубо его личная, но и там возможна добыча. Однако и потери весьма вероятны. Поэтому надо включать голову и не сорить жизнями своих людей.
Леда из раздумий вывели удивлённые выкрики его гвардейцев.
— Красота какая! — выдохнула, идущая невдалеке, Мира.
* * *
После долгого пребывания в крепости и многочисленных исцелений у храмовников, зрение у Леда было просто прекрасное. Подняв взгляд туда, куда восторженно смотрела девушка, он увидел, висящее в темном небе над дальними дюнами, ажурное ожерелье. Пять ярких звёзд были словно связаны тонкими нитями. С каждым мгновением они сияли всё ярче и ярче, и от каждой вниз тянулся луч света, который опускался всё ниже и ниже. Оглянувшись назад, Лед увидел, пылающее рассветом, небо.
Они, не останавливаясь, шагали вперёд, приближаясь к загадочному созвездию. И чем ближе они подходили, тем очевиднее становилось, что на самом деле это высокие тонкие башни, соединённые ажурными переходами.
— Остановка! — скомандовал Лед. Необходимо разобраться, что же они нашли. И не стоит ли это обойти стороной? — Зев, собери всех. Что это может быть?
— Никогда не слыхал о чем-то подобном. Может Бат или Торт что-нибудь знают.
* * *
— Кто-нибудь может сказать что это за башни на горизонте? — обратился Лед к собравшимся, в первую очередь, поглядывая на Торта. Все молчали, некоторые отрицательно качали головами. — Торт, Бат, вы знаете про эту пустыню больше других. Что это может быть? Насколько оно опасно?
После разделения караванов Торт старательно избегал Леда, и они так и не перемолвились даже словом. Юноша предполагал, что бывший учитель истории тяжело воспринял уход пяти сотен старателей. Уж он-то, как никто другой, понимал, что ушли они на верную смерть. Бедняга Торт старался спасти всех в крепости, а получилось вот так. Леда немного злило, что старый приятель не хочет понять или принять тот факт, что без подобного разделения они все были бы обречены на смерть.
— Я не слышал ни про что подобное Лед, — ответил Бат. — пустыня для Империи это сокровище и табу. Войти в пустыню для любого жителя империи означает смерть. Никто живым не возвращается. Если нам идти ещё четыре дня, то так глубоко с этого края в пустыню никто никогда не забирался — я абсолютно уверен. Тут редко бывают бури и промывы, так что кристаллов не собрать — слишком далеко до сердца пустыни. И крепостей нет, они все со стороны Саргады. Так что тут еще со времён битвы богов не ступала нога человека. А что здесь было десятки тысяч лет назад, я не знаю. Не интересовался.
— Торт? — решил обратится Лед к другу напрямую. — Что ты знаешь об этом месте? Или что можешь хотя бы предположить? Не так много древних строений смогло бы пережить Армагеддон, не так ли?
— Я не слышал об этом месте ничего. Думаю про него ничего не известно даже мудрейшим из одарённых. Иначе бы тут давно стоял форпост архимагов.
— А насколько это место может быть опасным, как думаешь?
— Для тебя оно точно не опасно, — проворчал Торт с сарказмом в голосе. — А для нас? Ты разведаешь и расскажешь. Обойти стороной подобную находку — преступление против знаний и магии. Единственной опасностью для тебя там может быть местная фауна. Но об этом тебе лучше расскажет наш броненосный друг.
"С Тортом надо бы нормально поговорить. И если не удастся наладить отношения, то лучше побыстрее расстаться. Раз он видел какой-то другой выход из той ситуации, то мог бы и предложить. Почему я должен принимать жёсткие решения за других, а потом они ещё и строят из себя возмущённых? Я может тоже ранимый, так что мне теперь — умирать со стыда и горя?"
— Чер, ты слышал?! — крикнул Лед лежащей неподалёку черепахе. — Ты чувствуешь в той стороне опасных монстров?
— Нет. Но я чувствую какую-то другую опасность. Не как от сильного соперника, а как от надвигающейся бури. Что-то словно отпугивает меня. Давит. Хотя я понимаю, что там нет зарождающейся грозы, но хочется уйти с её пути или зарыться в песок поглубже. Неразумных должно отгонять.
— Говорит, что его что-то отпугивает. Странно. Возможно какая-то защитная аура от пустынных чудовищ? — растеряно проговорил Лед.
— Это, наверняка, построили до Армагеддона. Тогда не было ни пустыни, ни агрессивной фауны, порожденной ею, — возразил Торт. Похоже, находка оживила его. Глаза бывшего учителя истории так и сияли азартом.
"Вот и забыто пятьсот жизней ради науки. А мне он их не забудет никогда," — печально подумал Лед.
— Приближаемся к башням. Я и Чер впереди. Если почувствуем опасность, останавливаемся и решаем, как быть. Вперёд, солнце уже припекает.
Лед неспеша направился в сторону башен, решив не дожидаться, пока караван соберется и последует за ним. В огромной рассветной тени одной из повозок сидел Цыпа. Он залихватски напевал какую-то тримскую песенку, отбивая себе ритм ладонью по борту. Рядом с ним сидела троица потерявших память старателей. И если двое равнодушно дремали, свесив головы, то третий с любопытством слушал и, судя по шевелению губ, подпевал. Лед даже притормозил от любопытства. В этот момент его нагнали Грег и Торт.
— Один в себя приходит, тебе не кажется, Торт?
— Не обращал внимания, если честно, — ответил историк.
— Это после ранения его разум проснулся, — заметил берсеркер на Тримском.
— Ясно, ладно, потом разберемся. А вы что, со мной собрались?
— Вдруг помощь понадобится? — мрачно ответил берсерк на вопросительный взгляд Леда.
— А ты Торт чего на рожон лезешь? Наука требует жертв?
— Должен же в авангарде быть кто-то, чувствующий хоть что-то. Например, боль. Чтобы вовремя предупредить остальных. А то ты, помощник, умрешь и не заметишь. Боль не всегда плохо, знаешь ли, — заметил тот, обращаясь к Грегу по тримски.
Усмехнувшись в ответ, Лед продолжил путь в сторону загадочных башен. Чер зашуршал песком в десяти шагах позади них.
Чем ближе они подходили, тем величественнее становилось неизвестное сооружение. Белые исполинские колонны взмывали ввысь, ярко сверкая в лучах восходящего светила. Пологий бархан под ними, наверняка, скрывал купола и крыши целого дворцового комплекса. Сердце замирало в предвкушении, что может прятаться под этими песками.
"Ведь всё это оставалось нетронутым со времён битвы древних богов. Башни, судя по всему, намного древнее земных пирамид. И не исключено, что опаснее. Сколько бед было после открытия гробниц фараонов? Слишком мы легкомысленны. Перестали совсем ценить жизнь".
Несмотря на все эти мысли, Лед с компанией уверенным шагом приблизились к самому подножию огромной дюны, над которой возвышались пять башен, и остановились, восхищенно задрав головы.
— Что чувствуешь, Чер? — спросил Лед.
— Я почти не чувствую пустыни. Нет даже мельчайшего притока силы. Я боюсь за кладку. Мне бы сейчас не помешала помощь магов.
— Никаких тварей не ощущаешь?
— Нет. Любая тварь убежала бы отсюда, не оглядываясь. Я сам хочу сделать то же самое.
— Значит, возвращайся. Если мы убедимся, что тут безопасно находиться людям, то маги проводят тебя к башням. Или тебе не интересно?
— Любопытство во мне всё же сильнее инстинктов. Я хотел бы сопровождать тебя в этом странном месте. Если почувствую, что силы на исходе, то сразу уйду. Не обращай внимания тогда. В случае опасности я обязательно дам сигнал.
— Спасибо, Чер. Но лучше дождись магов. Не рискуй кладкой. От магии я защищен.
— Хорошо. Я так и сделаю, — и Чер, развернувшись, пошагал назад.
— Ждите здесь! — крикнул Лед всем остальным, успевших догнать их из-за остановки. — Может тоже подождете?
В ответ он получил лишь отрицательные жесты, и они втроём двинулись к ближайшей башне, до которой оставалось около сотни шагов.
Чем ближе они подходили, тем сильнее бегали по телу Леда мурашки. Но необычные. Они как-то неуловимо отличались от тех, которые вызвались ударами враждебной магии.
— Осторожно, я чувствую слабое воздействие какой-то магии, — пробормотал юноша, сделав Торту и Грегу предостерегающий жест. Они приотстали, но ненамного.
