— Ты, наверное, всё же слышал в детстве это заклинание от бродяги и он тебе рассказал что оно значит по его мнению. Вот у тебя они в памяти и всплыло, — предположил Торт.
— Скорее всего, — охотно согласился Лед. Но взгляды, бросаемые на него Тортом, по-прежнему были ошарашенные и выражали крайнюю степень изумления. Попытки вытянуть ещё что либо из бывшего учителя, привели только к односложным невразумительным кивкам и бормотанию. Торт крепко задумался. Было о чём подумать и Леду.
Он точно помнил, что слышал на латыни "Человек человеку волк". Вот только, как это звучит в оригинале, не помнил совсем. Что-то с вульфом связано. Или это английский? А! Ещё же хомо сапиенс! Вот только к чему может привести произнесение подобного "заклинания" непонятно. Пока не время для экспериментов. Да и не с чем, по сути. Слепить что-то вроде: "Ин вино сапиенс"? Можно здорово доиграться. Пока проблема номер один — освобождение. А ближайшая проблема — вахта. Как её пережить и не показаться подозрительным для храмовников. Идеально было бы, чтобы кристаллы влияли на Леда так же как на остальных. Вероятнее всего так и будет.
Отправившись на очередную тренировку Лед выбросил, пока, все эти размышления из головы. Видимо Лед был более сосредоточен и спокоен в этот раз, потому что Трор даже похвалил его за успехи. Завтрашнюю тренировку Леду отменили. Всё-таки, что такое вахта понимали все старатели. Пусть даже и первая.
— Что думаешь делать завтра? — спросил Брут.
— Пойду в бани или на арену или и то и другое.
— Хочешь второе бесплатное посещение потратить? — бросил второй наставник.
— Нет, у меня золотой есть, и серебро на бани сохранилось.
— Завтра не будет интересных боёв. Да и арена слабо успокаивает и отвлекает, поверь. Лучше сходим через три дня все вместе. Там будет очень интересный чемпионский бой. Тебе полезно его увидеть. Посиди лучше в банях подольше и в харчевне вина попей. Удачи тебе на вахте, — посоветовал Трор.
— Удачных дней, — попрощался Лед, — пожалуй, так и сделаю.
* * *
В бараке старший Гартей собрал новичков и провёл инструктаж перед вахтой. Рассказал он то, что Лед и так уже знал: не мухлевать с кристаллами, не пытаться отказываться от работы, большие кристаллы не срывать самим. А то будет хуже. Большие кристаллы сами почувствуем, но, если что, толщиной они как два пальца или больше. На кристаллы мельче спички можно не обращать внимания. На мелкие кристаллы не наступать, по ногам тогда бьёт жуткая боль. Ещё раз напомнил про побеги и самоубийства. Так же на вахту выдаются другие фляги — бурдюки с лямками как у рюкзака. Воды они вмещали в два раза больше, а в боковых кармашках располагались хлебцы. Точнее прямоугольные сухари или печенья, по вкусу похожие на съедобные ложки. Свои фляги с монетами следовало оставлять на койке. Выход на вахту происходит сразу после обеда. Если есть вопросы, то остался ещё целый день для вопросов.
Позавтракав, Лед лег спать. До вахты оставался один день и ночь.
* * *
В баню шли опять вместе, но, к сожалению, без Винта и Стика. У ребят было мало монет, и новички решили их приберечь. Настроение было немного веселее, чем последние дни. Или истеричнее. Лед чувствовал напряжение и мандраж как перед тяжёлым и крайне важным поединком. Слишком много неизвестного приберёг завтрашний день.
Когда впереди показалось два монаха, идущих на встречу, то гладиаторы недобро оживились.
— Да они прям сами нарываются, — сказал Гнол и все, включая Арма откровенно заржали. Храмовники нервно заозирались и начали обходить их компанию по широкой дуге. Когда они поравнялись с необычно возбуждённой ватагой гладиаторов, Гнол бросился к ближайшему монаху. Тот припустил наутёк, но Гнол догнал его и отвесил ему смачного пинка. Монах взвизгнул, чем вызвал радостный хохот ватаги. После чего пара монахов, зло оглядываясь, бросилась наутёк. Довольный Гнол вернулся к остальным.
Сказать, что Лед был поражён, это не сказать ничего. Все гладиаторы радостно похлопали Гнола по плечам.
— А что, они это так оставят? — удивленно спросил Лед.
— Если сразу не схватили и не потащили в комендатуру или в храм, то уже и не вернутся. Они же ни имен толком наших не знают, ни лиц не видят. По флягам могут проверить, но это надо задержать. И маг нужен для проверки. Так что уже всё. Попинал монаха задарма Гнол, — пояснил довольный Арм. В глазах его стоял сумасшедший блеск.
"Да они словно обкуренные все!" — подумалось Леду.
— Раньше мы постоянно так развлекались, — хохотнул Срам. — Пинали храмовников, пока кого-то не задерживали. А потом повторяли по кругу, после того, как нашего отпускали.
— Отпускали? — удивился Лед.
— Ну, натурально, приводят в комендатуру, там номер барака спрашивают, узнают, что завтра на вахту и отпускают. Мы так перед парой десятков вахт веселились.
— Ага, а потом Арма
узнал монах в комендатуре. Примелькался, — сплюнул Зев. — И ему впаяли ожог.
— Да уж, на вахту я не попал, но приятными воспоминания не назовёшь, — пробурчал Арм. И уже веселее добавил. — Так что мы теперь стараемся не злоупотреблять.
— О, эти мои! — выкрикнул Лед, увидев тройку монахов идущих навстречу по другой стороне улицы. Когда они приблизились, он метнулся к ним. Один схватился за рукоять меча. Это оказались стражники. Но Лед, юрко обогнув их, влепил среднему самому нерасторопному, смачного пендаля. Ближний монах выхватил саблю, и они начали пятиться от Леда. Остальные двое держались за рукояти клинков и строили угрожающие рожи. Юноша сделал ложный рывок, пытаясь то ли спугнуть монахов, то ли обмануть — он и сам не понимал.
— Нарваться на попытку самоубийства хочешь? — процедил сквозь зубы храмовник с саблей.
— Проваливайте, придурки, — презрительно бросил Лед и, демонстративно отвернувшись, вернулся к своей компании.
— С крещением! Ну ты совсем отмороженный, на стражников кидаться! — заорал ему навстречу Гнол. Остальные стали радостно хлопать по плечам.
— Да я не сразу понял, что это стражники, — смущённо оправдывался Лед.
— Точно отмороженный! — захохотал Гнол.
Так, смеясь, они зашли в бани. Храмовник распорядитель, взяв с них плату, тут же юркнул в нишу, и поблёскивал оттуда глазками, словно крыса. Видимо почувствовал безумную эйфорию компании. Похоже, для него не внове старатели перед вахтой. Вскоре ещё пять храмовников появилось и встало в нишах, зорко поглядывая за нервно веселящимися гладиаторами.
В банях они пробыли до самого обеда, но настоящего удовольствия Лед не почувствовал. Нервное напряжение не спадало. По пути обратно им не попалось ни одного храмовника. Гладиаторы вспоминали самые яркие стычки из прошлого.
Вернувшись на ужин, они застали фургон уже на месте. Пузырь стоял в окружении двух стражников и даже не огрызался. Подколки со стороны старателей сыпались не прекращаясь. Сводились они в основном к вопросу, почему он раньше прятал своих подружек. И кто из двоих более любимая.
Проглотив обед, Лед задумался, не стоит ли напиться, чтобы скоротать время. Но тут к нему подошёл Арм и предложил пойти в зал позаниматься силовыми упражнениями и поспарринговать. Идея напиться у Арма не вызвала одобрения.
— Ты пить толком не умеешь. Нарвёшься ещё, на что похуже вахты. И я тебя не удержу. Есть шанс, конечно, что ты захватишь при этом крепость. Но пока, думаю, не стоит, — усмехнулся Арм.
— Пошли тогда в центр, — вздохнул Лед.
После ужина устроили чемпионат барака по шквалу. Лед сперва победил, но дальше пройти не смог. Когда забрезжил рассвет, приехал фургон с четырьмя мрачными охранниками. Пузырь даже не вылезал наружу. Истеричное веселье старателей сменилось грозным унынием. Когда фургон уезжал, храмовники с руками на рукоятях сабель пятились задом, не сводя глаз с хмурой толпы. Молча, разошлись по койкам.
Лед заснул быстро, но спал неспокойно. Снилась Земля. Что-то темное ломилось в дом. И непонятно где были родители. Проснулся Лед весь в поту. На пробежку идти не хотелось, и Лед провалялся в койке до самого обеда. Впервые с попадания в крепость. Подходил старший и спрашивал, нет ли вопросов про вахту. Лед послал его, даже не взглянув вниз.
Привезли обед, и хмурые старатели обреченно потянулись наружу. Лед, оставив флягу на койке, тоже спустился вниз. Тщательно обувшись, он поспешно выскочил из дверей и увидел отряд храмовников, едва ли не превышающий по количеству полный состав двадцать седьмого.
"Ну вот и наступила вахта. Судя по всему, святоши к ней относятся не менее серьезно, чем мы".
* * *
Их построили в подобие колонны в четыре ряда и в окружении храмовников они направились ко вторым западным воротам. Лед оказался с левого края предпоследней шеренги. По соседству шагал Винт и чуть дальше Стик. Арм и остальные легионеры шли в начале колонны, там же затерялся и Зенг. Торт шел позади Винта. Когда для бригады открыли ворота, за ними оказалось трое старателей под присмотром охранника, расчищающие песок. Оказывается, за стены крепости попасть довольно просто.
Храмовники погнали их быстрым шагом на юго-запад. Для освещения впереди и над самой колонной зажгли яркие магические огни. Лед мгновенно набрал полные ботинки ещё горячего песка. Так продолжалось несколько часов без остановок на отдых. Дюны они не огибали, а переваливали их через гребни. Несмотря на высокий темп и бесконечную череду подъёмов и спусков по щиколотку в сыпучем песке, окружающие не выглядели выбившимися из сил. Для Леда подобный темп нагрузок за последнее время стал привычен, но вот как держались остальные? Видимо храмовники вливали в них заклинания, так же как на галерах.
— Всем сесть! — прозвучала команда одного из храмовников. Старатели тут же рухнули на песок.
Охранники остались стоять. Они смотрели на склон соседней дюны. В отблесках магических светильников по нему струилось что-то прозрачное, похожее на струю воды, которая почему-то не впитывалась в песок. Один из монахов направил светильник в сторону непонятного потока. Внезапно тот взметнулся прозрачной змеиной головой, и огромная пасть проглотила, моментально погасший, светильник. Двое монахов тут же стали выкрикивать заклятья. Гигантский прозрачный змей замер. Тело чудовища завибрировало и беззвучно распалось тысячами искр. Все мышцы Леда свело легкой судорогой от прокатившейся болезненной волны. Скорее даже просто неприятной.
— Подъём, вперёд! — прозвучала команда, и они в том же темпе, не меняя направления, двинулись дальше.
— Слишком легко справились, тут всегда так? — спросил через плечо Лед у Торта.
— Бестелесные твари Кристаллической пустыни очень уязвимы к магии. Точнее, только к магии они и уязвимы. Без божественного присутствия магии здесь неоткуда было бы взяться. Подобные твари на самом деле непобедимы в обычных условиях пустыни. Здесь есть и более материальные твари. Вот это-то и есть настоящая опасность для нашего отряда. Но ночью они обычно спят. Не сбивай дыхание. В крепости поговорим, — недовольно закончил Торт.
После, примерно, ещё часа ходьбы, похожей на бег, они вышли на ровное плато из песчаника. Подобный камень Леду уже доводилось долбить под силовой башней.
Зайдя вглубь плато на пару лиг, храмовники объявили привал. Старатели начали пить воду и жевать один из хлебцев. Лед вместе с остальными новичками последовал их примеру. Затем их построили в шеренгу на расстоянии шага друг от друга, и один из храмовников провел инструктаж. На самом деле все это он говорил им — новичкам. Повторив то, что рассказывал старший по бараку, монах подозвал их троих к себе. Приблизившись к храмовнику, Лед почувствовал легкую, но нарастающую боль в мышцах ног и живота. Для землянина это означало, что магические кристаллы он чувствует. Монах указал рукой себе под ноги, и Лед увидел поблескивающий в свете магического огня кристаллик, размером с огрызок карандаша. Затем храмовник указал в другую сторону, где из песчаника торчало две кристаллические иглы не толще карандашного грифеля.
— Вот это вам и следует собирать. Ясно? Почувствовали боль, присмотрелись и сорвали. Кристаллы отдаёте сопровождающему. Всё ясно? — мы, молча, кивнули в ответ. — Становитесь на свои места и начинаем. Возвращаясь на место, Лед увидел, что позади старателей редкой цепью выстроились храмовые надзиратели.
И они не спеша двинулись, уставившись в песчаник под ногами. Более крупный кристалл, показанный храмовником, достался молодому парню, имени которого Лед не помнил. Когда он отломал его, то крик слышно было, наверное, в крепости. Сразу несколько монахов бросились к бедняге и начали водить над ним руками, убирая последствия ожога. Побледневший, он поднялся на ноги и продолжил шагать, глядя под ноги. Сердце Леда бешено колотилось в груди, в ожидании его первого кристалла. Ни в коем случае нельзя было выделяться среди остальных старателей. Винт опустился на корточки и зашипел от сдерживаемой боли. В руках его мелькнул тонкий кристаллик со спичку величиной, который он протянул следовавшему позади монаху.
Через полсотни шагов под ногами блеснуло, и по ногам мазнула волна слабой боли. Опустившись на корточки, Лед разглядел тонкий прутик кристалла чуть толще спички и длинной с указательный палец. Он протянул руку не удачно и проколол ладонь, резкая боль пробежала по кисти, мышцы свело, заныли даже кости. Зашипев и резко отдёрнув руку Лед посмотрел на порез. Но крови не было. Ему показалось, что он укололся. Рука болела от простого прикосновения к кристаллу. Лед решительным рывком отломал кристалл от песчаного основания. Руку по локоть пронзила молниеносная боль. В ушах застучала кровь. Но кисть болела меньше.
— Зааараза!!! — непроизвольно выкрикнул Лед, и поспешил отдать болезненную добычу, идущему сзади монаху. Отчаянные выкрики неслись с обоих концов их неровной шеренги.
Вот и первый его кристалл. Боль была жуткая, но быстро прошла. Сердце уже тоже слегка успокоилось. Всё не так и смертельно, видимо более крупные кристаллы болезненней. Он заметил, что у Винта, срывающего следующий кристалл, губы дрожат и из глаз текут слёзы.
"Возможно, у него повышенная чувствительность к боли, как у Рейда?"
Крики по бокам теперь звучали постоянно. Лед увидел следующий кристалл под ногами. Он был меньше предыдущего. Лед заметил его после очередной волны ноющей боли в мышцах ног. Она была много меньше той, что обжигала руку, но пропустить её было сложно. Нагнувшись, Лед постарался, не затягивая, сорвать кристалл. Когда тот оказался в его кулаке, Лед почувствовал, как по кисти пробежались лёгкие мурашки и всё. Боли не было. Значит, первый раз ему не показалось, и кисть не болела, когда он срывал прошлый кристалл. Отдав вторую находку монаху, Лед глянул по сторонам. Остальные старатели, стиснув зубы, разминали кисти, не отрывая взгляд от земли. Кое-кто откровенно всхлипывал. Хрупкий старичок через пять человек вправо от Леда что-то беспрерывно причитал, баюкая правую руку.
Почувствовав ногами очередную волну, Лед присмотрелся и увидел крупный кристалл. Гораздо тоньше карандаша, но это был самый большой, среди найденных ним ранее. Лед осторожно протянул руку, почувствовав опять только мурашки в кисти, и сорвал кристалл. Страшная боль пробила ему локоть. Казалось, что руку раздробили молотом выше локтя, а потом вырвали с корнем все сухожилия.
