Все трое, включая Миру, ошарашено уставились на него.
"Похоже отвлечь удалось всех. Но что я такого спросил?"
— Лед, ты как с неба упал, честное слово, — за всех ответил Бат. — В центр Стерсиларума они ни за какие пирожки не заявятся. А чем отличаются? Да ничем. У вас в деревне, или из какой глуши ты умудрился появиться, что, калек не было? После болезни такие дети у женщин иногда рождаются. Хворь такая у них. И друг от друга таких же крагов чаще всего рождают. Хотя иногда и здоровые родятся. Тогда это у них праздник. Такие дети у них в героях ходят.
— А почему их тут так много? — смутился Лед. Он понял, что надеяться встретить в этом мире эльфов, ему не стоит.
— Курорт тут был еще до империи. — ответил на этот раз Зев. — С целебными водами. Целебные источники, к слову, до сих пор есть и крагам принадлежат. Вот поэтому они сюда со всего мира и съезжались. Поговаривают, многим помогало. Боли снимало. И дети нормальные тут у них чаще рождаются. Потому они тут все оставались обычно. Это империя их еще здорово проредила. Так-то большая часть города принадлежала им. И трущоб, что мы видели по дороге, тогда не было.
— А зачем империя уничтожала крагов?
— Потому что не покорялись. И своего добились. Получили право на самоуправление И бандиты сейчас с ними предпочитают не связываться. Они в горном деле незаменимы. Много мест в выработках, где штольню для человека обычного роста не проложить. А для крагов — запросто. Кузнецы хорошие и мастеровые. Друг за друга горой стоят, вот об них империя зубы и сломала. Правда от былого количества осталась лишь пятая часть. Хотя остальных тоже не пощадили. А при теперешней анархии тут и вовсе мрак. А краги наоборот — расселяются и число их растет. Пожалуй, что они эту землю и освободят от всей этой нечисти.
— Если империя их окончательно не прикончит, — мрачно заметила Мира.
Лед чуть не упал со стула. Это было впервые, чтобы она вмешалась в постоянные споры Бата и Зева про политику. Он глянул в зал, где как раз затихла очередная взрывающая слух мелодия. Одна из девушек в пестром платье демонстративно смахивала пот со лба. Она, словно почувствовав взгляд Леда, вскинула голову и их глаза встретились. Лед оценил гибкую фигуру и уверенный взгляд красавицы, но решил не привлекать внимание и повернулся к кружке с недопитым пивом. Отхлебнув, он взглянул на друзей, а те ошарашено смотрели ему за спину. Обернувшись, Лед увидел, что незнакомка уже стоит совсем рядом.
— Потанцуем, красавчик? — сказала она полуутвердительным тоном, не предусматривающим отказа. Улыбка ее была полна уверенности в своей неотразимости.
— Я не умею.
— Тут никто не умеет. Главное ногами двигай и бока береги, — усмехнулась девушка и, нагло схватив его за руку, потащила в центр зала.
Заиграла еще одна заводная мелодия и нежданная партнерша принялась плясать, не отпуская руки Леда. Юноша, поддавшись окружающему безумию начал кружить с ней, стараясь не отстать от, все нарастающего, ритма. Перед глазами порой мелькали размытые фигуры обнаженных девушек. Глаза незнакомки буквально лучились задорным весельем.
— А говорил, не умеешь, — радостно крикнула она ему в ухо. — Похоже, я в тебе не ошиблась. Ты тоже приехал драться за Большой Приз?
— Даже не знаю что это такое, — крикнул Лед ей в ответ, на что она заливисто расхохоталась.
— Если выживешь, я буду не прочь провести с тобой пару вечеров, красавчик.
— Не могу обещать, — заливистый хохот снова был ему ответом.
Через несколько мгновений музыка стихла, а точнее оборвалась. В недоумении оглянувшись по сторонам, Лед увидел приближающегося здоровенного мужика в броне, обитой непонятными деревянными плашками. Точнее мужик был не один, но идущие позади него трое головорезов выглядели безобидным фоном.
— Щенок, кто тебе позволил танцевать с моей невестой?!! — прорычала, закованная в сталь, гора мышц. Хотя может и жира, под доспехами было не разобрать.
— Она сама и пригласила, — спокойно ответил Лед.
— Кват! Ты вообще охренел?! Когда это я стала твоей невестой? Мой отец из твоей банды рудокопов сделает! — возмутилась красавица в пестром платье.
— Ну вот, вопрос закрыт, — пожал плечами Лед. — Спасибо за танец.
Кивнув замершей в изумлении партнерше, юноша направился к своему столику.
— А ну вернись назад, я с тобой еще не закончил!
— Что делаем? — спросил Лед у настороженно озирающейся по сторонам троицы.
— Мира, ты насмотрелась на Стерсиларум? — мрачно процедил Бат.
— Да.
— Идем на выход? — спросил Лед.
— Боюсь у тебя другая программа сейчас. Кончай его быстро и пробираемся к кораблю, — кивнул князь ему за спину.
Развернувшись, юноша увидел нависшего над ним бронированного бегемота.
— Ты покойник. И твои друзья тоже, — здоровяк ткнул толстым пальцем. — О, да у тебя есть своя подружка! А что ж на мою позарился? Ну что ж. Рассчитаешься за танец. Твоя девка проведет со мной ночь и мы в расчете. Хотя я сегодня добрый. Можем, сперва, сразиться. Но тогда я ни ей, ни твоим друзьям не позавидую. Что скажешь, детка?
— Скажу, что ты труп, — звонко крикнула ему в ответ Мира.
— Ха-ха-ха, это будет забавней, чем я думал, — взревел бандит.
— Она права, ты труп. Где тебя убить?
— Сейчас, соберутся зрители на эту потеху. Девка, а ты голой плясать умеешь? Я научу!
— Убей его быстро, нам зрители не нужны, поверь, — незаметно прошептал Леду Бат. — Мой друг считает, что ты испугался и трусливо оттягиваешь себе последние мгновенья жизни, — презрительно бросил он бандиту.
— Ах вы, твари! — взревел гигант.
Лед наконец рассмотрел плашки на его броне. Судя по всему, это были кусочки панциря сирены. Видимо на здоровяке куча магических заклинаний. Вот только они ему не помогут, презрительно усмехнулся Лед. Здоровяк, поняв улыбку по своему, заорал на весь зал.
— Расчистили место. Кого прибью — сами виноваты. Разошлись! А ты, щенок, даже не надейся легко умереть. Я тебя покалечу, но ты еще сможешь увидеть, что я сделаю с твоей девкой.
Один из приспешников подал ему глухой шлем. Нахлобучив его на голову, бандит извлек из-за пояса здоровенный палаш. Лед спокойно вынул один из своих клинков. Его так и колотило от злобы. Ему все больше хотелось перебить всю банду.
— Начинайте, — раздался крик.
Раздался скрежещущий звук и гигантская туша плавно завалилась на пол, издав, казалось, оглушительный грохот на фоне воцарившейся вдруг тишины. Все услышали звук, похожий на плевок, когда Лед резко стряхнул с острия клинка кровь и налипшие кусочки мозгов.
Внезапно от толпы отделился десяток человек, среди них и те, кто недавно сопровождали здоровяка. Они бросились к туше и обступили ее, обнажив мечи.
— Это добыча победителя, — недовольно пробурчал кто-то рядом.
— Вы решили умереть с атаманом? Похвально, — с деланным равнодушием пожал плечами Лед. Взгляды врагов метнулись за спину юноши и что-то неразборчиво пробурчав, они растворились в окружающей толпе. Лед быстро оглянувшись увидел вразвалку сидящих и попивающих пиво Бата и Зева. На лицах их читалась абсолютная скука. Мира сидела не так раскованно, но взгляд ее выражал полное презрение к окружающим.
"Артисты. Станиславского на вас нет! Однако мой выход".
— Корчмарь! Раздеть эту падаль. Все шмотки сваливайте вот здесь возле моего стола, — гаркнул Лед пытаясь выглядеть угрожающе.
Вальяжно сев за стол и взяв кружку, с так и не выпитым пивом, он стал с подчеркнутым равнодушием наблюдать за суетой в центре зала. Вскоре рядом с ними выросла гора из частей доспеха, пары мелких клинков и нескольких медальонов. Тугой кошелек молодой парнишка почтительно положил на стол перед Ледом.
— Ничего интересного, — негромко сказал Бат. — Даже не стоит копаться.
— Аукцион! Любой кусок добычи за серебрушку! Есть желающие?! — насмешливо крикнул Лед.
Толпа бросилась торопливо доставать кошельки. На их столе быстро выросла горка серебра, а гора добычи растаяла еще быстрее.
— Корчмарь! Угощаю всех выпивкой. Сдачи не надо. Пошли отсюда, — бросил Лед друзьям, подхватывая кошель бандита и направляясь к выходу. Встречные поспешно уступали им дорогу. Внезапно прозвучал звук спущенной тетивы. К ногам Леда упала стрела. Бросив взгляд на опоясывающий зал изнутри балкон, Лед увидел мелкого арбалетчика. Не успев решить, что с ним делать, юноша обнаружил, что тот свалился вниз, получив болт в сердце. Идущая мимо Мира спрятала под бушлат свой арбалет. Лицо ее, казалось, стало еще злее.
"Что же с ней происходит", — отчаянно подумал Лед.
* * *
На корабль они добрались без приключений. Воду уже успели подвезти и заканчивали погрузку. Несколько бочек еще оставалось в телеге. Мира ушла в каюту переодеваться, а Лед стал наблюдать за погрузкой. Под конец на пирсе появился Флост.
— Ваша милость! Империя решила очистить этот нужник от дерьма? Я-то рассчитывал, что ты по душу кого-то из толстосумов прибыл.
— Не до тебя сейчас, Флост, — недовольно буркнул Бат. — Мы отплываем. Есть возражения?
— Упаси меня боги! Нет. Просто за мной должок. По бочонку вашей милости, капитану и этому юноше. Обращайтесь, когда будете у нас в следующий раз.
— Нет уж, лучше вы к нам, — неслышно пробурчал Лед.
Переодевшись Мира вышла из каюты и теперь стояла на носу корабля, печально глядя в море. Лед направился к ней.
— Отплываем. Поднять якорь! Отдать швартовы! — зазвучали поспешные команды Зева.
Каравелла начала удаляться от берега. Взметнулись разноцветные паруса и загудели над головой. Привычный уже морской ветерок приятно холодил разгоряченное после драки лицо юноши. Он обнял девушку за плечи и та прижалась к его плечу щекой. Они помолчали.
— Все, мы в море. До прибрежных вод Пикасто меньше десятка дней пути, — сказал подошедший Зев.
— Легко мы отделались. Место и правда поганое, — буркнул подошедший Бат.
— В этом поганом месте убивают девочек сотнями пока идет этот проклятый Большой Приз. Сгоняют как скот с окрестных ферм, — выкрикнула Мира и разрыдалась. Лицо князя помрачнело и он обеспокоено взглянул на Леда.
— Как убивают? В жертву приносят? — ошарашено спросил тот.
— Ты дурак? — сквозь рыдания выкрикнула девушка. — Этот берег принадлежит не храмовникам, а насильникам и убийцам. Или ты думал, что те бедняжки были обнаженными, потому что им жарко? Это самое жуткое в мире место и все, что я слышала о нем — оказалось правдой.
— И ты хочешь, чтобы Лед отправился его очищать? Прямо сейчас? — заорал князь. Лед его еще не видел таким. — Почему тогда тримская армия не здесь?
— Она была здесь в составе объединенных сил, — всхлипнула Мира.
— И какой результат? — ответил князь уже чуть спокойней.
— Если я сюда вернусь, то трупов будет намного больше, — мрачно бросил Лед и ушел на мостик. Сзади о чем-то ожесточенно заговорили Бат и Зев.
* * *
Мысли Леда метались как сумасшедшие, постоянно натыкаясь на понимание того, что он ничего не может изменить в этом мире. Ни мечем, ни словом, ни собственным примером. Он может взглянуть на окружающую действительность с высоты земного опыта, но при этом он слишком маленькая песчинка. Остановить шторм хаоса невозможно. Его надо избегать. Или не допускать. Хорошо хоть Мира, похоже, это понимает.
Лед внезапно понял, что оставил плачущую девушку на носу корабля одну. Он быстро сбежал вниз и бросился к своей любимой.
— Вернулся все же? — шмыгнула она заплаканным носом.
— Там, на берегу ничего не изменить к лучшему огнем и мечем.
— Я понимаю, что тем людям нужна защита закона. У нас в Триме уже триста лет находится в изгнании Вейзовская правящая династия. Но я теперь не верю, что они смогут сюда вернутся и принести людям мир, — закончила девушка потухшим голосом.
— Давай подумаем о нашем будущем, — предложил Лед. — Раз уж вершить судьбы мира мы бессильны.
— А что думать? В Арзаруме я отправлюсь в Тримское консульство и мне помогут добраться домой. Ты, раз тебе так неймется разобраться со своим Керолом, приедешь в гости. Когда закончишь со своими делами. Если захочешь.
— Но почему бы тебе не подождать? Мне бы было спокойнее.
— Тебе бы было спокойнее, если я буду сидеть спрятанной в каком-то подвале под охраной каких-нибудь наемников? — удивленно спросила Мира. — Или лучше ходить с тобой на бандитские разборки? Ты же понимаешь, что у меня нет такого амулета, как у тебя? И если ты мне его отдашь, это не защитить меня от покушения магией. А у бандитов в больших городах всегда есть покровители в высших сферах. Уверена, что без меня ты решишь проблему с этим Керолом быстрее и проще.
— Пообещай дождаться меня и не выходить замуж! — выкрикнул Лед. Он и сам понял, насколько глупым и опасным было бы его желание удержать рядом любимую девушку.
— Год у тебя будет, — печально улыбнулась Мира. — Но поверь, нам не быть мужем и женой. Ты и сам поймешь.
— Так расскажи сейчас!
— Давай не торопиться.
* * *
Очень важный разговор произошел на следующий вечер на мостике. Присутствовали Капитан, Бат и Арм.
— Лед, надо что-то решать с командой, — пользуясь отсутствием посторонних, заговорил Зев. — Зная тебя вариант перерезать всем глотки я сразу отбрасываю. Ошарашенный юноша смотрел на улыбающегося капитана широко открытыми глазами.
— Вот за это он мне и нравится, — хохотнул Арм.
— А мне за то, что его невозможно убить, — бросил Бат. — Прикончить команду самое простое и надежное решение.
— Да, однако и меня тогда надо кончать вместе с моряками. Или никуда не отпускать, — добавил Зев. — уверен, что дома меня ждет непростой разговор с Магической безопасностью.
— Даже не сомневайся, — кивнул князь.
— Значит либо перебить всех, либо окончательно забыть о секретности? — нервно спросил Арм. Похоже он осознал, что разговор далеко не веселый.
— Никого не убиваем. И не держим. Уйду в подполье и буду рубить пальцы магической безопасности, если дотянутся, — категорически заявил Лед.
— Я предлагаю другое решение, — продолжал он. — Команде предложим контракт. По 5 золотых полугодовой или 11 золотых годовой. Это тройной тариф. Если кто-то из них проболтается, то все получат по самому нижнему разряду, а это меньше золотого.
— Может сработать, — кивнул Бат.
— Завтра мы будем в водах Великого королевства Чайв. Ближайший порт Сай. Там у нашей фирмы большое представительство. Узнаю расписание караванов и отправлю всю команду обратно в Гарию. Можно вместе с кораблем. И со мной, — немного обреченно добавил Зев.
— Зев, это перебор. Зачем тебе плыть обратно? Насколько опасны эти воды я знаю на своей шкуре. Не хочу рисковать твоей жизнью, ради мифической секретности.
— Лед, я не уверен, чем может кончится разговор с безопасниками. А насчет предстоящего путешествия. У нас большие караваны. Пару десятков кораблей. К тому же, в сторону Гарии плыть гораздо спокойнее. Большие отряды пиратов рыщут в поисках кристаллов и на другие грузы им часто наплевать. Я почти пять лет рисковал жизнью в этих водах ради денег, теперь же мне предстоит рискнуть ради нашей дружбы и моей же безопасности. Лучше я как следует разберусь что и как, перед тем как возвращаться.
