* * *
Пробуждение было неприятным. В груди ныла тупая боль, и зверски хотелось есть и пить. Перед глазами мельтешили какие-то размытые силуэты. Закашлявшись, парень выплюнул сгусток кровавой слизи.
— Лед, ты как? — послышался тревожный голос Рова. — Есть сможешь? Тут рядом колдун. Я чувствую присутствие огромной силы. Без тебя он нас мгновенно по округе размажет. Не понимаю, почему он еще не напал. Но, боюсь, времени у нас совсем нет.
— Я в порядке. Дай попить.
Утолив жажду и съев пару лепешек, Лед жадно впился зубами в сочное яблоко. Вместе с кисло-сладким соком в него, казалось, возвращалась жизнь. Ров влил в него еще одну порцию лечебно магии. Боль в груди немного стихла, однако Леда вновь скрутил затяжной кашель. Отплевавшись и отдышавшись, он попытался встать на ноги. Это удалось только со второго раза. Прополоскав рот и глотнув еще немного воды, Лед огляделся по сторонам. Шагах в двадцати, огромной горой громоздились кольца его поверженного противника. Змеиное тело жутко диссонировало с окружающей сельской идиллией.
— Ров, ты можешь определить где сейчас колдун? В доме или на мельнице?
— В доме какой-то огромный магический источник.
— Тогда я пошел. Вы задержитесь снаружи и заходите через пару сотен ударов сердца следом за мной.
— Может лучше сразу после тебя? — предложил Торт. — Если он сходу не нападет, то потом тем более. А наше присутствие будет его сдерживать.
— Зайдем через сотню, так, Лед? — нетерпеливо вмешался Бат.
— Ладно, я пошел. Вы, как раз, лошадей привязать успеете.
Слабость уже отпустила и легкие больше не пытались выпрыгнуть из груди. Двери милого домика были совсем уже рядом. Даже и не скажешь, что за ними сидит адепт коварства и любитель пресмыкающихся голиафов. Хотя для такой гаденькой личности, такие питомцы придутся как раз под стать. Даже странно, что он не любит пауков. К счастью.
"Вот открою двери, а оттуда пауки лавиной", — Леда даже передернуло всего.
Отбросив жуткий образ, он решительно дернул за дверную ручку. Дверь оказалась не запертой и поддалась легко, хотя и со скрипом. В сенях было пусто и грязно.
"Неужели колдун и правда давно сбежал?"
Лед бросился к следующей двери и резко дернул ее на себя. В довольно просторной и светлой комнате, развалившись в кресле за деревянным столом, сидел старый знакомец Риб. Запах перегара, заполнивший все помещение, и помятый вид колдуна говорили о том, что тот в запое. И похоже давненько. А может это его обычное состояние на свободе?
— Как жизнь, Риб? Судя по твоему обшарпанному виду и засранной избе — не очень? В подземелье Последнего Приюта ты как-то даже посвежей выглядел? И стоило ради этого сбегать?
Казалось, толстый старикашка мгновенно протрезвел. Его глаза сфокусировались, внезапно приобретя вполне осмысленное выражение, и тут же налились безумной ненавистью. Никто и никогда не смотрел на Леда с таким жутким выражением лица. Даже тот верховный жрец, что бросился на Леда, услышав про разрушенный алтарь, был само умиротворение по сравнению с уставившейся на юношу маской ненависти.
— Явился таки? Да лучше бы я подох в подвалах Приюта. Лучше бы меня казнили!
— Откуда столько пессимизма? Может сперва объяснишь, в чем причина твоей ненависти? Облегчи душу, Риб.
— Тварь! Еще издеваешься??! Мне запрещено говорить что либо кому бы то ни было! Давай, прикончи уже меня, наконец!
— Что значит запрещено? Кто тебе мог что-то запретить? Твой бог? — в ответ раздался гомерический хохот безумца.
— Мой бог, ха-ха-ха. Подонок! Меня пообещали отправить в инфернальные миры такие силы, что бог коварства сущий щенок рядом с ними. Ничего не буду говорить. Прикончи меня и проваливай.
— Кто пообещал? Или может они сами мне ответят?
— Ты хочешь поговорить с высшими силами? — прошипел колдун.
— Почему нет?
Сзади послышался скрип, и Риб нервно передернулся. Лицо его снова перекосила ненависть. Лед понял, что его товарищи зашли в домик, но не стал отвлекаться, оглядываясь лишний раз.
— Я могу попытаться это устроить.
— Только здесь и сейчас. У меня нет желания играть в эти загадки еще вечность, — Лед не сводил глаз с колдуна, даже подумывая, не достать ли ему один из клинков для надежности.
— Так отправляйся к ним сам! Отправляйся к Богу Абсолютного Зла!
Перед глазами у Леда все замельтешило размытым калейдоскопом. Он с огромным удивлением почувствовал, как подымается над полом и улетает ввысь прямо сквозь крышу, ставшую зыбкой и полупрозрачной. Последнее, что он успел заметить, это торжествующее выражение на лице колдуна.
-Нет, нет! Назад! Гадствооо! — зарычал в ярости Лед.
Вспомнился кошмар, приснившийся ему перед восстанием в крепости. Его друзья остались наедине с разъяренным колдуном, а его несет непонятно куда. Какое-то жуткое дежавю.
"Проклятое подсознание, которое решает за меня, что мне надо, а что нет! Нафига мне к этому богу коварства? Или куда меня отправил Риб? Бог зла? Ведь я думал, что Он призовет свои высшие силы сюда, в дом мельника. Хотя тот сам меня спрашивал, хочу ли я отправиться к ним. Вечно я пропускаю самое важное!"
Калейдоскоп красок вокруг окончательно поблек, а потом превратился в туннель из светящегося серого тумана. Непонятное нечто затягивало Леда, словно в гигантский пылесос муху.
* * *
— Или этот слизняк гораздо смелее, чем я думал, или он сильно переоценивает мое чувство юмора, — Лед был в ярости, недовольно оглядываясь по сторонам.
"Вернусь, и он пожалеет обо всем на свете. Только бы успеть".
Для обители бога абсолютного зла обстановка странная. Похоже на квартиру в хрущевке. И запах кофе. От него все внутри Леда сжалось в голодном спазме. Какой-то мелкий пацан сидит за столом.
* * *
Новый круговорот из светящегося тумана понес его обратно.
"Куда? Где я окажусь на этот раз? Снова в домике мельника или дома на Земле? А может и вовсе меня сейчас забросит в какое-нибудь адское местечко?"
Лед готов был отдать многое, чтобы вернуться к друзьям.
"Может бать, время там остановилось, и он успеет помешать колдуну? Только бы никто не погиб. Только бы не на Землю!"
Перед глазами мелькнула голубизна неба и зелень листвы, и вот Лед свалился на грязный деревянный пол. Знакомый запах перегара ударил в нос. Лед с облегчением понял, что вернулся туда, куда хотел. Также сильно ощущался резкий запах гари. Теперь главное, чтобы он успел. Вскочив и оглянувшись, юноша понял, что все-таки опоздал.
Изрубленный колдун валялся рядом с креслом в расплывающейся луже крови. Над ним с окровавленными клинками стояли Башня и Рассвет. Оба с детской радостью смотрели на вернувшегося командира. Лед вздохнул с облегчением и торопливо оглянулся. Он сразу же понял, что рано радовался, когда увидел дымящиеся обугленные остатки на черном, еще тлеющем полу у входных дверей.
Быстро пробежав взглядом по лицам присутствующих, Лед понял, кто именно погиб. Торт. Комната не казалась теперь такой уж светлой. Юноша явственно ощутил на губах привкус горелого мяса. Его замутило с удвоенной силой.
— Уходим отсюда, — мрачно бросил Лед и чуть ли не бегом бросился к дверям.
Выйдя из полумрака под лучи полуденного солнца, Лед не почувствовал ни малейшего облегчения. Хорошо хоть не вырвало. Здоровенная
дохлая змея все так же уродовала своим присутствием пейзаж.
"А ведь в округе еще тьма этих ползучих гадов", — мелькнула мысль.
— Лед, надо переждать, — сказал Бат, положив ему руку на плечо. — Непонятно что будет твориться со змеями и насекомыми после смерти колдуна. А тут наверняка есть вода и еда. Пускай Ров взглянет на то, что осталось после колдуна. Я вообще считаю, что лошадей надо укрыть в доме, но они все не поместятся. Так что, пока не поздно, надо посмотреть, что там на мельнице. Может они туда поместятся. Если я не ошибаюсь, то скоро можно ждать целую волну ползучих тварей. Мошкара и уже наверняка на подлете.
— Делай, что считаешь нужным. Я пока тут посижу. Проветрить там никак не получится?
— Лед, соберись. Мы все, как и ты, потеряли друга.
— Ладно, ты прав. Надо что-то делать. Но это из-за моего дурацкого стремления докопаться до истины погиб Торт. Точнее, из-за глупой жажды мести. А я по-прежнему ничего не знаю. Надоело, что под моим бездарным командованием люди гибнут. Причем без толку.
— Зато теперь у тебя не осталось темных пятен, я надеюсь? И мы можем подумать, что делать дальше всем нам? А самобичеванием ты сможешь заняться на досуге.
— Думаю нам лучше разбежаться. Пока хоть кто-нибудь еще жив, — мрачно ответил Лед, подымаясь. — Давай займемся лошадьми.
* * *
Они заперлись в доме и ждали нападения змей. Лед с трудом заставил себя поесть и теперь сидел у окна, глядя на темнеющее вечернее небо. Хотелось оказаться как можно дальше от этого милого домика, ставшего прибежищем колдуна. Еще больше хотелось, чтобы ничего этого вообще не происходило, и чтобы Торт был жив как раньше.
"Еще одна смерть друга на моей совести. Смерть человека, поверившего, что я смогу защитить его. Когда закончится этот бесконечный жуткий конвейер? Хотя, ясно когда. Мне надо перестать рисковать чужими жизнями из-за собственной дурости. Вот Риб мертв, а я так и не знаю причины, почему он меня отправил на каторгу. И теперь никогда не узнаю. Умер я от этого? Или может в отчаянии? В отчаянии, но из-за бессмысленной смерти Торта. А про подставу теперь просто забуду. Даже на Керола теперь плевать. И стоило все вот это такой цены? Зачем были весь этот риск? Идиот я безмозглый, прав был Брут. Не зря он хотел меня прикончить. Гадство, гадство, гадство!!"
— Сидишь? — прервал мысли Леда Бат.
— Сижу.
— Думаешь, что ты виноват в смерти Торта?
— А кто еще?! — в запале воскликнул Лед. Все остальные, старались не смотреть на Леда, от чего, порой казалось, что они тоже винят его, от чего становилось еще хуже.
— Послушай, Лед. Каждый из нас не маленький мальчик. И все идут с тобой потому, что видят в этом какую-то выгоду. Шанс.
— Прямо таки выгоду?
— Ров хочет стать великим магом, возможно архимагом. Он уверен, что только рядом с тобой у него есть такая возможность. Он сам это говорил, не забыл. И ты бы тоже услышал, если бы слушал. Тут тебе надо поработать над собой, согласен. Слышать друзей — это важно, поверь. А вот винить себя в том, что мы пошли за тобой по не самому безопасному пути — не стоит.
— хочешь сказать, что и тебе выгодно?
— Мне особенно. Я уверен, что у тебя блестящее будущее. А у меня будущего нет. У империи длинные руки. Уж я-то об этом знаю как никто другой. Так что не известно, кто больше рискует. Я хочу быть твоим другом и разделить с тобой победы. Это мое решение и это значит, что придется разделить еще и поражения. И я готов к этому. Ты собираешь вокруг себя людей, которые не так уж плохи. Ты не любишь убивать, но можешь принимать жесткие решения. Это дорогого стоит. А для меня это еще и значит, что в будущем ты не попытаешься меня сделать лакеем или цепным псом. Быть рядом с тем, кто легко ломает тысячелетние алтари очень выгодно, да. Вольным выгодно быть рядом с тем, кому посвящен их культ.
— Орден, — буркнул Краб. Лед даже удивился. Он как-то не задумывался раньше, но вольные обычно отмалчивались и отвечали только на прямые вопросы. А вот сами не проявляли инициативу при разговорах. Хотя, они теперь даже проповеди читают местным. Явный прогресс, в общем. Которой я опять же прозевал.
— Да, да. Орден Свободы. Не спорю. Я уже не говорю про финансовую сторону вопроса.
— А Торт? — не сдавался Лед. — Он тоже искал свою выгоду? И нашел, — мрачно прибавил юноша.
— Торт? — почесал подбородок князь. — Когда ты так эффектно растворился в воздухе, а лицо колдуна выражало детский восторг от предвкушения нашей смерти, Торт сказал одну фразу. "Все-таки исчез". Понимаешь?
Мысли Леда заметались.
"Торт понял, что я из другого мира и ждал, что я вернусь назад? Ничего удивительного, он умный, да и догадаться тут проще простого. Наверное, он решил, что именно колдун меня и призвал?"
— Что ты хочешь сказать?
— Да что тут говорить? Любому понятно, что ты не от мира сего. Я уверен, что Торт считал тебя посланником высших богов. Например, чтобы образумить обнаглевших мелких божков, которые грызутся за души людей, не считаясь ни с чем. Да я и сам порой так думаю, — усмехнулся Бат.
Лед был настолько удивлен, что даже не знал что ответить. Князь тем временем продолжал.
— Торт наблюдал за тобой, и, я уверен, собирался написать книгу, которая войдет в историю, прославив его имя в веках. Он рвался с нами в каждый бой. Он сознательно рисковал собой. Я не знаю человека осторожнее и умнее Торта. В крепости на нем держалась вся организация восстания. Он знал, чем рисковал. И то, что ты теперь считаешь себя за все на свете в ответе — глупость. Буду прям, уж извини. Ты считаешь себя круче всех? Мы же тебе не дети, пойми. К тому же Торт стал магом, его Ров магическому светляку сумел обучить. Таких счастливых людей, как он в тот момент, я видел редко. На пальцах рук можно перечислить. Не скажу, что это прямо только твоя заслуга. Но без тебя мы просто бы легли все под силовые башни в крепости, если помнишь. И были бы счастливы, что закончились наконец-то мучения. Тот, кто хотел, давно остался в более тихих местах. Не скажу, что я в восторге от того, как ты иногда рискуешь...
— Вот именно, — бросил Лед. Хотя его немного и отпустило.
— Однако разобраться с колдуном было необходимо. Теперь я в этом абсолютно уверен. Ты видел, с какой ненавистью он смотрел на тебя? С таким врагом где-то за спиной невозможно жить спокойно, поверь. А мы бы даже не догадывались, что о его существовании, планах и возможностях. Ты уверен, что вскоре он сам не отправился бы тебя разыскивать, чтобы отомстить непонятно за что? Если не тебе, то твоим близким и друзьям? Нам. Мире. Торт спас всех. Не будь его с нами, и первый удар пришелся бы наверняка по мне. И выглядел бы я сейчас как останки Торта за дверью.
Лед только сейчас заметил, что волосы и брови его друга здорово обгорели. И на одежде виднелись, прогоревшие до самой кожи, дыры.
"Здорово им тут досталось".
— Да. Похоже, он спас всех вас, — сказал Лед. — При других раскладах вы могли и не успеть его прикончить.
— Успели бы. Есть, как оказалось, те, кто точно бы успели. При любых, так сказать, раскладах, — и князь с усмешкой посмотрел на внезапно засмущавшихся вольных, сидящих тесной группкой в одном из углов комнаты прямо на полу.
— В каком смысле? — удивился Лед.
— Ты, когда упорхнул в свои высшие сферы общаться с небожителями, пропустил самое интересное. Но давай, сперва, ты расскажи: как полетал? А то потом секреты начнутся, как обычно. Знаю я тебя. Баш на баш.
— Вот ты зараза, Бат. Да ничего интересного не произошло. Попал к какому-то пацану. Комната меньше этой. Без дверей. Бог зла видите ли. Втирал мне всякую дичь. Мне показалось, что он и сам не знал, что со мной делать и откуда я на его голову взялся. К тому же я к вам обратно спешил. Когда запугать меня не вышло, пацан отправил меня сюда. Сказал напоследок, что самое зло в равнодушии. И что я его зеркало. Под конец разговора он и правда на меня смахивать стал. Но это я уже не уверен. Как сон какой-то. Детали забываются уже. Выходит я у бога равнодушия побывал. И он воображает себя абсолютным злом. Как-то так.
