— Торт, ты с ума сошёл! — патетически воскликнул аристократ Бат. — Ты строишь все планы, рассчитывая на этого мальчишку?!
Лед смутился, но все же, молча сев на стул, приготовился слушать.
— Бат, не устраивай сцен. Расскажи лучше, что по твоей десятке бараков?
— Да всё так же. Как я могу людям объяснить, зачем им рисковать? А увидев твоего Леда, я сомневаюсь в успехе восстания. Мне бы сюда пару десятков императорской гвардии и я бы справился без лишнего сброда. А так, это глупая трата сил. И подвал храма, как закономерный финал.
— Торт, ты уверен, что этот малец сможет как-то справится с храмовой магией? Он архимаг, что ли? — прогудел бородатый Утень.
— Нет, не архимаг. Мы не о том говорим. Нам надо срочно закончить организационные вопросы, чтобы быть готовыми к неожиданностям. Если мы готовим восстание, то это пригодится независимо от того, есть Лед или нет его, — вновь заговорил Торт.
— Что думаешь про этого желторотика, Трор? — проигнорировал слова Торта Бат.
— Парень как парень. Тебя в капусту за минуту изрубит.
— Не понял? Ты о чём? — лицо Бата выражало крайнюю степень
изумления.
— Будущий абсолютный чемпион. Если крепость до того времени достоит, — усмехнулся Трор.
— Но как это поможет справиться с магами? — продолжил Бат нерешительным тоном, но, явно, не собираясь сдаваться.
— Как это поможет пока не ясно, — Леду надоело молчать, и он решил расставить точки над "и". — Немного ясней это станет после следующей моей вахты. А может и ещё через одну. Или вообще через полгода. И может оказаться, что ничего не выйдет. Удачно ты, Бат, на это всем глаза раскрыл. Молодец. Раз пока не ясно с магией, так и дергаться нечего зазря. Лучше отложить всё до момента, когда все неясности прояснятся. А если храмовники, в процессе проверки, вдруг меня повяжут, то не беда. Это жизнь. Найдете кого-то другого. А не найдёте — просто дальше займётесь спорами. И подготовкой. Не торопясь. Поедим и по баракам? — судя по тишине за столом и озадаченным выражениям на лицах, сарказм в этом мире не так распространён, как на Земле.
— Если так на вопрос взглянуть, то, конечно, сидеть, сложа руки, не стоит, — нерешительно пробормотал Бат. — Но строить какие-то планы, не зная ни перспектив, ни возможностей. Чье будет командование в случае успеха, как будем выбираться и как потом делить добычу?
— Ого, добычу, — усмехнулся Лед. — По поводу командования до этого разговора мне было всё равно. И, похоже, зря. Так что теперь я поменял точку зрения. Радикально. Кто собрался со мной идти через пустыню, будет под моим командованием. Остальные могут выбираться самостоятельно. Добыча. Её здесь полно. Кто сколько унесёт, так сказать. Но в моём отряде, как и когда продавать кристаллы, решаю я. И я же распределяю эту самую добычу. Как и роли. Я внёс ясность? А то, знаете ли, в последней боевой стычке, я участвовал, но совсем не командовал и в итоге я здесь. Пожалуй, с меня хватит. Есть вопросы?
— Ты не перегибаешь? — высокомерно спросил Бат.
— Тебя вычёркивать?
— Меня запиши, — сказал Трор. — И потише, мы в харчевне. Тут и монахи попадаются. За стойкой один вон маячит.
— Я тоже с тобой, — озадаченно сказал Торт.
— Я с тобой, парень. Но лучше бы тебе не оплошать, — присоединился Утень.
— Вылезет всё это боком нам, — буркнул Бат. — Но я понимаю, что тянуть бессмысленно. Надеюсь, после вахты ясности в вопросе магии станет больше.
— Все надеются. Но это самый опасный момент операции. Надо иметь готовые отряды в крепости, чтобы спасать Леда из лап храмовников, при первых признаках странного поведения стражи у храма. И сразу начинать восстание. Чем всё кончится, сейчас, точно не скажешь, — мрачно произнёс Торт.
— Это при худшем варианте. При лучшем нам надо будет ловить, бегущих из крепости храмовников, и объяснять, как они не правы в том, что заставляли старателей таскать им кристаллы из пустыни, — прекратил Лед мрачные излияния Торта. — А где официант?
— Тут сегодня наши люди дежурят. И за столиками тоже. Уверен, они сегодня услышали много интересного. Ты прав, пора и поесть. Ты, Лед, где научился так на лопатки элиту имперской службы безопасности класть? — спросил Утень.
— Массовая информация творит чудеса, как говорят у нас в деревне. А если учитель хороший попадётся, то промывает мозги не хуже фреша после ночной гулянки. У меня к одному такому учителю теперь должок. Обязательно навещу его, как из пустыни выберемся.
— Ты хочешь, чтобы после выхода из пустыни мы продолжили с тобой путь? Это обязательное условие? — встрепенулся Бат.
— После пустыни кто куда хочет, туда и отправляется. Но часть добычи можно будет получить только золотом. Так что желающим придётся ждать встречи с покупателем. Нечего лишний след из кристаллов за собой оставлять. И шансов у одиночки продать кристалл и выжить не много как я понимаю. Помочь мне в Арзаруме — условие, чтобы остаться в отряде и дальше. Это дело добровольное. Рано так далеко загадывать. Недавно вы восстание замышляли только, чтобы гарантировано умереть и прекратить мучения на вахтах. А теперь добычу делите. Это, считаю, прогресс, господа! — широко улыбнулся Лед.
— А ты жёсткий тип, — бросил Трор, улыбаясь в ответ.
— Уроки сабельного боя не проходят даром.
— Что будете заказывать? — спросил, появившийся официант.
"Опять я не знаю меню!" — с досадой подумал Лед.
* * *
На обратном пути, пока шли все вместе, Лед помалкивал и слушал. Торт в который раз повторял, что за двадцать дней надо организовать все оставшиеся бараки, и подготовиться по первому сигналу организованно выступить против храмовников. На этот раз Бат не возражал. Лед, правда, не был уверен, что результат будет таким как надо. Но это уже и не важно. Основная масса старателей готова к восстанию. Проблема только провернуть финт с получением полного иммунитета. И чтоб этот иммунитет был не только к боли от кристаллов. Тут оставалось надеяться только на удачу. Если негативная магия будет действовать, то придётся продать подороже свою жизнь. Болью его пытать уже точно не смогут. В отличии от остальных.
Когда они с Тортом остались вдвоём, Лед спросил:
— Что там про подвалы?
— Ох, и мутный ты тип, Лед. Даже и не знал, что есть люди, способные так макнуть аристократа Империи Лис. Вот так пригласил тебя поесть, а ты всю организацию перевернул, и на себя одеяло полностью перетянул.
— Торт, ты серьёзно? Бат меня, положим, взбесил. Но тебе-то чего? Хочешь, договоримся о разделе кристаллов. Да только продавать их малыми отрядами глупость. Нам надо легион свой организовать. И, держась вместе, продать часть кристаллов. Окопаться. Легализоваться. При этом оставаясь серьёзной силой. Тогда уже можно желающим долю получать и по домам расходиться. А ведь не всех дома ждут.
— Где-то могут и не рады быть, — буркнул Торт. — Ты прав. Но так ты всё провернул. Я прямо дураком себя почувствовал.
"Да что же такое? Опять из меня гения коварства лепят! Воспользовался ситуацией — да. Только это даже ещё не начало. А как теперь всё удержать под контролем? И что начнётся на границе пустыни? Лучше пока и не думать. Есть проблемы поближе, понасущней, да и поважнее пока что".
— Про подвалы ты от вопроса увиливаешь или как?
— Нет, конечно. Тебе про них куча народа рассказать может. Тут не секрет. Под храмом есть подвалы. Их много, но пыточные неглубоко. Там растут кристаллы. Как в пустыне — не сорванные. Такая себе плантация. Тебя связывают, подвешивают и на них опускают. Боль как ты понимаешь страшная. Большего храмовникам и не надо. Хотя поговаривают, что упёртым рецидивистам отдельную программу устраивает. Однако живых свидетелей я не встречал. Просто страшилки среди слабонервных старателей. Но мало ли?
— Ясно. До нашей вахты, как я понимаю, двадцать дней?
— Пока да, но, думаю, будет чуть меньше. По боям арены у Арма спрашивай. Или у Трора. Ты его, кстати, побольше, чем меня удивил. Хотя Бата и ему не переплюнуть.
— А Утень — он кто?
— Капитан пиратский. Тут море ими кишит.
— Я в курсе.
— А, ну да. Трас рассказал, — Лед немного даже расстроился, что его осведомлённость была так слабо оценена. "Это уже какая-то традиция. Там где приложил усилия, и головой поработал, воспринимается как обычное дело. А как глупость устроишь, и на кривом везении вытянешь — так гений коварства и интриг!" — с досадой подумал Лед.
* * *
Победа над Срамом на арене промелькнула вполне буднично. Следующий бой назначили сразу же. На этот раз без сюрпризов — с Трасом. Бой за два дня до вахты не самая приятная и простая вещь. Хотя для Леда уже совершенно будничная. Серьёзных противников в бараке у него уже давно не было. Даже Трор и Брут один на один выглядели бледно. Возможно, они рубились не в полную силу. Так и Лед тоже.
Тренировки всё чаще походили на плотную мясорубку трое против одного. И почти всегда этим одним был Лед. Иногда Трор, показывая какую-то новую интересную технику или приём, выступал один против трёх. Лед всё чаще пробовал сражаться с двумя клинками. Тут всё было сложно. Дело было уже не в скорости, а в координации движений. Скорость реакций сильно помогала следить за рисунком боя. Но, немного отвлекшись, Лед сразу начинал путаться в руках. Приходилось разрывать дистанцию и восстанавливать концентрацию.
Стычка в харчевне и глупое нападение на храмовников вызывали в душе стыд и смущение, вплоть до поджимания пальцев ног в прохудившихся ботинках. До чего нелепым было его махание дубинкой против мечей. Хотя им самим теперь предстояло сознательно пойти на такую же авантюру. Однако другой альтернативы не было. Если не считать таковой, возможность сдохнуть в этой пустыне от боли.
Лед даже подумывал сходить на склад и обновить одежду и обувь. Запаса монет вполне бы хватило. Но, подумав, он не захотел расставаться с уже привычными ботинками, меняя их непонятно на что. Наверное, было бы лучше сходить в ремонтную мастерскую. Но никак не находилось времени.
Личная гвардия Леда делала успехи. И в кулачном бою и на саблях. Ощутив перспективу освобождения, гладиаторы стали несколько по-другому относится к боям и тренировкам. Винт и Стик ждали боя Леда и Арма с нетерпением, чтобы поскорей записаться в гладиаторы. Зев оказался просто находкой. Он выяснил кучу подробностей про срывы, храм и его подвалы. Почти всё просто дублировало рассказ Торта, но это был хороший признак. Кроме того он нашёл ещё троих желающих для кулачных тренировок. Они также надумали идти в гладиаторы и ждали, пока Лед станет чемпионом.
Лед этим новичкам был особенно рад, так как теперь он мог контролировать время. Неудача на следующей вахте не будет критической проблемой. Достаточно будет срочно записать в гладиаторы пару — тройку человек, тех же Винта со Стиком, и ему перед боем с Армом придется сражаться еще и с ними. Это даст фору по времени и, если понадобится, еще одну вахту. А значит возможность для срыва.
"Кто бы поверил три десятка назад, что я буду сам добиваться скорейшего срыва", — усмехался про себя Лед.
Зев порывался заняться вербовкой в соседних бараках, но Лед решил не мешать карты Торту в подготовке восстания. Важнее подтвердить на вахте все догадки насчет защиты от влияния пустыни и получить иммунитет. А еще не попасться храмовникам при этом.
Для этого со своей гвардией Лед заранее договорился, о расположении в цепи на предстоящей вахте. Рядом с ним должны были идти Арм и Торт. Им же после срыва предстояло нести носилки — для этого храмовники обычно брали именно соседей старателя, потерявшего сознание. Арм хороший боец и пригодится на случай пробуждения в пустыне, а Торт нужен в крепости для срочной организации восстания в случае непредвиденного развития событий. Остальные должны равномерно расположиться справа и слева от Леда. Трас и Гнол попытаются попасть на края шеренги, чтобы проверить степень воздействия пустыни при удалении от Леда.
Время, то тянулось невероятно медленно, то неслось вскачь. Лед с нетерпением ждал развязки. Нервное напряжение нарастало, как перед экзаменом.
* * *
— Лед, может не стоит тебе мстить? Тем более, если для этого нужно семь сотен человек. Дело явно не простое. Сам вымажешься в крови по уши и нас тоже окунешь. Многим вернуться к мирной жизни и без того не просто будет, — затронул Торт болезненную тему. Они как раз шли в бани перед боем. Лед поморщился.
— Понимаешь, это для меня важно. Достать обидчика, особенно если у него такая власть в преступном мире, будет не просто. Но мне кажется, у него есть информация, которая мне очень поможет. Очень уж нелогично он поступил, упрятав меня сюда. Желанию меня помучить, у него неоткуда было взяться. Избавиться от меня были способы и попроще. Например, просто убив. Для этого у него были все возможности, уж поверь. Поэтому такая подстава абсолютно непонятна. Не могу я такое оставить за спиной. Вы же понимаете, что после срыва мне проще было бы просто договориться с храмовниками, — обратился Лед к остальным. — Я мог бы не только крепость, но и весь орден подмять под себя. Это же не только беспроблемный сбор даже очень больших кристаллов, это ещё и караваны через пустыню, минуя пиратов. — Лица его гвардейцев и самого Торта напряглись. Не понятно, думали ли они об этом раньше, но осознание такой возможности их явно шокировало. — Но я не хочу иметь ничего общего с подобными типами. Я хочу стереть крепость в порошок за тысячелетия боли и мучений миллионов старателей. Единственное, чего я хочу потом, это отомстить за подлость, ну и, конечно, выяснить причину. Ну не благодарят просто так за спасённую жизнь заточением в эту крепость! Так что, Торт, даже не отговаривай меня. Месть далеко не самый худший путь, который я выбираю.
— Тебе виднее. Хотел предостеречь просто, — вздох Торта и нескольких других гвардейцев был достаточно громким и красноречивым. Похоже, они в полной мере оценили свою зависимость от успехов и решений Леда. Вряд ли им это понравиться, но пока они, без сомнения, на его стороне. Как их заинтересовать в дальнейшем, Леду ещё предстоит подумать.
— Кстати, Трас. Давай в бою будем активно атаковать без затягивания. Нет же никакого смысла.
— Как скажешь, Лед.
— Или у тебя настрой поразвлечь публику? Можем добавить интриги. Ты мне отрубаешь правую руку, и я побеждаю левой.
— Ага, ногой, — хохотнул Гнол.
— Может лучше без лишних представлений? — попросил Торт.
— Да я шучу, чего вы? — ободряюще похлопал Лед историка по спине. — Что-то вы приуныли совсем.
— Вахта близко, — мрачно пробормотал Арм. Все примолкли. Лед задумался, пытаясь представить, как Арм уже восемь лет ходит на вахты и рвёт кристаллы, постоянно испытывая невыносимую боль. И вздрогнул.
"Надо с этим кончать. Только бы всё прошло удачно. Главное не очнуться в пустыне. Хотя осада крепости силами одного барака была бы забавной. Ну, изнутри поддержали бы, конечно".
* * *
Бой с Трасом прошёл без сюрпризов. Сразу по выходу с арены Леду даже назначили чемпионский бой с Армом через десяток. Одновременно у Леда появился новый официальный наставник — Брут. А также возможность выбирать соперника, правда, уже после поединка с Армом.
