-Да много, — Фродо смутился. — Через наши земли эльфы идут, — ну, в Серебристую Гавань. Меня дядя Бильбо их языку учил немного, я с ними разговаривал... стал больше понимать. Ну, не всё, конечно. А они — те, кто уходил, — меня назвали Другом Эльфов. И подарили свои книги... Там как раз эти их предания. Про Сильмариллы. Чуть ли не от Музыки Айнур рассказ... Интересно так.

— Кто именно уходил? — спросил Черный после небольшого промедления. — Гилдор?

-Да, но не только, они давно уже идут... в последние годы их много стало. Видно, за Морем им эти книги не нужны...

— За морем своих книг хватает, — усмехнулся вдруг Черный, даже не скрывая вспышку злости. И тут же — вздохнул, прикрыв глаза. — Скажи, Фродо, — проговорил он негромко. — В вашей стране, в Шире, много ли вишневых садов?

-Да, — растерянно отозвался Фродо. — У меня вот в Торбе-на-Круче тоже есть... отец моего Сэма следит, садовник он. А... почему ты спрашиваешь?

— Как вы похожи, — проговорил Черный, не глядя на Фродо, словно сам с собой разговаривая. — Не знающие войн, живущие лишь миром, и весной тоже цветут вишни...

Он вдруг резко повернулся — лицо его страшной вспышкой исказилось до неузнаваемости, как будто одним ударом — глаза в глаза — вся глубь веков, до тех Предначальных Времен, о которых и в эльфийских преданиях не говорилось, так, что Фродо даже отшатнулся — непонятная фраза:

— А если вы — это они?!

-Кто?! — испуганно вскрикнул Фродо. — Мы — кто?

Черный стоял, заслонив лицо ладонью, отгородившись, и глухо прозвучало:

— Нет. Это было бы слишком невероятно... Но проверить я должен. Увидеть своими глазами, не через Девятку.

У Фродо сжалось сердце. Он — хочет — туда, к нам. В Шир. Зачем?!

-Послушай, — волнуясь, тихо выговорил он. — Я... я понимаю, моё слово для тебя ничего не значит, но... Ты можешь мне хоть что-то объяснить? Вообще-то, когда в гости отправляются, хозяев хотя бы предупреждают... мы всегда рады гостям, но не когда как снег на голову... Вот незваные гости... как назгулы... — он вздрогнул, не смог сдержать волну леденящего ужаса.

— Давным-давно, на заре времен, — проговорил Черный, глядя в палантир, где вновь замелькали незнакомые картины, словно сопровождающие его речь, — жил народ, чем-то напоминающий вас: они тоже любили вишневые сады по весне, тоже не знали войны, любили петь, танцевать... Только они были эльфами. Народ этот погиб. Был истреблен в первой войне. Кто-то из них возвращался — но не все, далеко не все. И теперь, глядя на тебя, мне пришло в голову — что, если вы как-то связаны? Пусть вы несхожи с эллери обликом, но вы не люди, и при том ваши фэар свободны — как это могло получиться в мире, подвластном Эру? А глядя на тебя и твоих друзей, я вижу, что вам не занимать и отваги. Кто знает?..

Фродо напряжённо и внимательно вглядывался в палантир, — как будто искал какой-то ответ. Наконец поднял голову.

-У нас предания есть. Не все их знают... не все грамотные, это редкость. Знают только недавнее, — как волки зимой замёрзший Брендидуим перешли, и уж совсем седая древность, это родичи наши, что на Андуине Великом жили... А есть и ещё предания. Про того, кто нас создал. Это я как-то раз книжку раскопал... чуть ли не в прямом смысле слова.

Он усмехнулся — впервые за весь разговор.

— Раскопанные книжки, — тоже усмехнувшись, проговорил Черный. Он подошел к Фродо, сел рядом с ним на пол — так глаза их оказались вровень. — Расскажи.

Фродо взглянул в его бездонные зелёные глаза, — отвёл взгляд, потом повернулся снова. Что уж тут трястись, когда он просто вот так разговаривает с тобой, как будто обычный хоббит... или человек...

-Ну, раз тебе интересно... В общем, я после этой книжки и стал взахлёб всё подряд про историю читать, искал... Это наше было предание, очень древнее. Как будто незадолго до Большой Войны, которая была далеко на севере, — ну, так оно там называлось, — пробудились хоббиты. И когда они проснулись, то первым увидели, что среди них — один из Громадин. По крайней мере, по виду оно так было. Вроде человек. И даже описано было, как он выглядел. Вот.

— И как же он выглядел? — в голосе Черного не было вопроса; казалось, он уже знает ответ.

-Ну... высокий, — Фродо улыбнулся и чуть развёл руками. — Волосы белые. Вроде как седые. Глаза... я не понял, как такое может быть. Там написано было — глаза как звёзды. И шрамы на лице. И ещё там было написано, что он с ними говорил. Но совсем недолго. И обещал вернуться. Но больше не пришёл.

— Говоришь, ты помнишь эльфийские предания. А теперь вспомни — у кого из героев этих преданий были шрамы на лице, и — седые волосы?

-Шрамы? — Фродо честно нахмурился, припоминая. — Ну... Вот седой, кроме Кирдана... никого не было. А со шрамами — Моргот... после боя с Финголфином... точнее, Финголфин тут уже был ни при чём... А больше не помню. Им там всё больше с руками не везло. Что Маэдрос, что Берен...

— Неудивительно, что Курумо вас возненавидел, — проговорил Черный, глядя в сторону. — А я столько веков ничего не знал о вас... Ты кому-нибудь рассказывал об этой книге? Олорину — Гэндальфу?

-Да, рассказал. Только ему и рассказал, другим-то неинтересно было. Он всегда спрашивал — что да как. А когда я эту книжку нашёл, то сразу и сказал.

— И что он сказал об этом?

-Улыбнулся так... в бороду. Говорит — мол, я так и думал. И всё. Больше ничего не сказал.

— Мелькор вас создал, — устало проговорил Черный и поднялся. — С чем вас и поздравляю... защитники Света.

Фродо прикусил язык.

-М... Мелькор? Это который Моргот? А... но мы же не орки! Постой, постой. У меня просто в голове не укладывается. И если так, то почему ты ничего не знал? Почему мы ничего не знали?

— Хороший вопрос. Но... Быть может, он хотел этим уберечь вас от войн. И ведь уберег: посмотри — шесть тысячелетий прошло, а вы живете, словно на заре времен.

Фродо покачал головой. Ничего себе. Извечный Враг, которых хотел уберечь их от войн... кому ни скажи — не поверят.

-Ты знаешь... этот человек... он назвал своё имя. И я когда читал... я очень хорошо это видел в мыслях, как будто своими глазами.

— И каким же оно было, это имя?

-Астэллар, — сказал Фродо. — Вроде как переводится — "Хранящий Надежду". Красиво.

— Астэллар, — повторил Горт. — Да. А Курумо, стало быть, все же узнал. Совсем недавно. Не от Олорина ли?.. Натолкнуться на след в его мыслях он мог... Знал — и смолчал, мерзавец. Ничего. Хотел иметь дело с Черным Владыкой — получит свое, лицемерная тварь...

За окнами вдруг всплеснули огромные черные крылья — пронизал знакомый леденящий холод — и Фродо увидел: крылатые существа, похожие на драконов, удаляясь, исчезают в черных облаках.

Фродо метнулся туда, к окну. Назгулы. Улетают. Оххх... Воспоминания, в которые он погрузился, исчезли, ощущение безопасности, — он с удивление понял, что оно было, возвращалось... теперь оно пропало бесследно, вернулась тревога, и на душе стало тяжко, как и прежде. И вдруг — вспомнилось, нахлынуло...

-Видел я уже такие тучи, — прошептал он едва слышно, просто не смог сдержаться. — Во сне. Только они летели так быстро, страшно быстро... И обрушились чем-то... живым и... убивающим.

— Надеюсь, нам не придется видеть это наяву, — Горт подошел к окну, дотронулся до плеча Фродо. — Олорин скоро будет здесь.

-Правда? — в глазах Фродо всплеснулась радость, тут же сменившаяся страхом. — Зачем он тебе — здесь?

— А ты предпочтешь, чтобы я говорил с ним в подземельях Изенгарда, в обществе Курумо? Это не самое лучшее место для разговора, поверь: Курумо издавна искусен не только в созидании, но и в разрушении... а ваш Олорин, к его несчастью, слишком привязан к своему земному телу.

Фродо не нашёлся с ответом. Подземелья... Гэндальф — в плену... Ну дела. Хорошо бы он и вправду появился здесь, и поскорее. Не хоббичье это дело — с Врагом разговаривать.

Горт молчал, глядя вдаль, и на некоторое время словно забыл о Фродо. Потом вновь повернулся — и из-за дверей выступили двое воинов — людей — одетых в черное.

— Проводите его, устройте, — коротко велел Горт. Перевел взгляд на хоббита. — А я пока пообщаюсь с твоим другом.

Фродо кивнул. Вспомнились слова Бродяжника: а Гэндальф давно уже идёт сквозь огонь... Похоже, пришёл.

Один из воинов шагнул вперед, улыбнулся неожиданно доброжелательной улыбкой — видимо, хоббит у него ассоциировался с мальчишкой.

— Идем, — не велел даже, просто позвал.

Фродо обернулся на Саурона. Хотел что-то сказать... передумал. Повернулся к воину.

-Идём...

...Олорин внимательно смотрел на стремительно приближавшийся Мордор. То, что назгулы прилетели за ним, его вовсе не удивило... напротив. Пожалуй, если бы этого не случилось, он был бы более удивлён. Резкое снижение по спирали вокруг башни Барад-Дура — и всё. Он осторожно ступил на камни: всё-таки после боя с Саруманом он ещё не полностью восстановился. Вздохнул. Оглядел панораму — горы, Ородруин... недосягаемый, да теперь и ненужный. Пожалуй.

Улаири повели его куда-то вниз, завели в комнату — и исчезли.

-Ну, здравствуй, Артано.

— Здравствуй, Олорин, — на пальце майа блеснуло Кольцо — скрытое от глаз обычных людей. — Садись, я вижу, ты устал.

Он указал на кресло, стоявшее рядом с высоким окном.

-Спасибо, — тот, чуть усмехнувшись, расположился в кресле. Вздохнул. — И спасибо за то, что избавил меня от общества твоего брата. Меня он как-то очень сильно... как бы помягче сказать... ну, короче, ты понял. Однако у меня есть вопрос. На чём вы с ним договорились? В обмен на что он передал тебе меня?

— В обмен на то, что я пока не сверну ему шею, — ответил Горт, усаживаясь в кресло напротив. — Все, Олорин. Единое Кольцо снова в моих руках, я наконец вернул себе инструмент, которому вам нечего противопоставить. Курумо в том числе. И он понимает это. Он откупился тобой.

-Я вижу, — спокойно отозвался Олорин. — Не будешь ли ты так любезен и не расскажешь ли мне, что ты теперь намерен делать? Вариант Курумо — что он будет делать, заполучив Кольцо, у меня уже есть.

— В первую очередь, как ты, думаю, сам понимаешь, мне нужен вассалитет Гондора, — проговорил Горт. — Далее — носители ваших трех Колец должны стать моими союзниками — или покинуть Эндорэ. Рохан... мне не нужна война с этой землей, мне нужен союз — в действиях против уруг-ай моего брата. И ты, Олорин, вполне можешь помочь мне в этих делах.

Олорин улыбнулся.

-Эх, трубочку бы... У хоббитов отличное "трубочное зелье". Очень помогает в размышлениях.

— Может, у Фродо и есть с собой, — кивнул Горт. — Скажу, спросят. Никогда не понимал этой вашей привычки дышать дурманным дымом. По мне, так гораздо лучше простое вино...

-А, так ты и Фродо забрал сюда? Вместе с Кольцом? — Олорин внимательно посмотрел на него. — Ладно. В общем, получается, Курумо был недалёк от истины: тебе нужна власть в Эндорэ. Полная и абсолютная власть. Впрочем, как и ему.

— Власть мне, конечно, нужна, с этим я спорить не буду, — Горт принял у подошедшего воина кисет с табаком, самый обычный, Олорин тут же узнал в нем тот, что был у Фродо, протянул собеседнику. — Держи. Так вот, думаю, ты сам понимаешь, зачем мне нужна власть. К сожалению, это единственный способ уберечь от гибели себя и тех, кто мне дорог. А Фродо здесь, я думаю, не загостится. И ты напрасно боялся за Шир: могу ли я причинить вред народу, созданному Мелькором?.. Напротив, теперь я в первую очередь разделаюсь с уруг-ай Курумо — ибо вижу, кому и как он будет мстить.

Олорин поблагодарил, ловко набил трубку. Повёл рукой — огонь возник сам, будто из ниоткуда. С наслаждением затянулся.

-Что-то я давненько не курил... Ваши с Курумо взаимные счёты мне давно уже ясны до прозрачности. Он затеял этот поход — нас, майар — с единственной целью: уничтожить тебя. Но устроить это пришло ему в голову далеко не сразу после Войны Гнева, нет: только тогда, когда появились Кольца. Заполучить Единое стало его навязчивой идеей. Как я понимаю, оно действительно заключает в себе огромную силу, однако поможет ли оно удержать власть... в этом я сомневаюсь. Оно уже было у тебя. На протяжении довольно долгого времени. Зачем оно было нужно Курумо?

— А ты изложи мне свои догадки, — улыбнулся Горт. — Интересно, что думаешь об этом ты сам — и насколько ты близок к истине.

Олорин снова затянулся.

-Видишь ли, в чём дело. Уничтожить тебя без Кольца было гораздо проще. Более того, мне было очень удивительно, почему он не собирался это сделать раньше. Кольцо Власти... Как инструмент власти оно не действовало никак, — по крайней мере, я не видел никакой разницы в жизни тех, кто был вокруг тебя, до и после. Нет. Что-то тут было не то. А потом я добрался до сведений о надписи... и, кажется, понял. Объединение сил... Если я не ошибаюсь, ты нашёл способ вернуть Мелькора. Что Курумо, конечно, не надо. Я прав?

— Кольцо можно использовать как инструмент власти, — возразил Горт. — И я уже созрел для того, чтобы этим воспользоваться. Но первооснова, первопричина... — он вздохнул. — Да, ты догадался верно. Но вместе с тем — я не хочу, чтобы это послужило поводом ко второй Войне Гнева, или, тем паче, к давно предреченной Дагор Дагорат. Не знаю, Олорин, откроешь ли ты мне правду — возможно ли подобное сейчас? Ведь ты — ты ученик Ирмо, и должен знать, что Мелькор никогда не был Врагом Мира.

Олорин задумчиво посмотрел на кольца дыма, медленно плывшие к потолку.

-Сложный вопрос, Артано. Сложный. Когда флот Нуменора поплыл на Валинор — по твоему, кстати, совету, — Манве воззвал к Эру, и остров был уничтожен. Не могу сказать, что это сделал сам Эру. Это было бы неправдой. Более того, я думаю, что, как тогда... — он помедлил, потом всё же продолжил. — Как тогда, когда он приказал выжечь Мелькору глаза, он принимал решение сам, прикрываясь тем, что слышит голос Эру. Валар на уничтожение Арды не пойдут. Она им слишком дорога.

— Зато Валар прекрасно знают, что на это не пойдет и Мелькор. Или для тебя — тайна, что истории Арды должен был прийти конец еще тогда, в Войну Гнева? Все может повториться. Он не станет поднимать меч, чтобы выжечь все живое, пусть и защищая нашу свободу — и они воспользуются его слабостью. Этого я и боюсь.

Олорин помолчал.

-По-моему, у тебя только два варианта. Делать или оставить всё как есть. И, раз уж ты узнал всё-таки... я хочу тебе сказать, почему я оберегал от тебя хоббитов.

— Уже само мое внимание могло навлечь на них беды, даже против моей воли, — кивнул Горт. — Причина в этом, или в чем-то еще?

-Нет, вовсе нет. Хотя я думал об этом, — узнав, что это за существа, ты бы бросился как-то защищать их, ограждать от влияния эльдар, или что-то в этом роде, они бы в их глазах сразу попали в "прислужники Врага"... Но дело в другом.